Màn đêm buông xuống.

Từ một bên tháp canh của Trưởng công chúa phủ nhìn ra ngoài, bóng đêm bao phủ khắp thành trì với ánh lửa chập chờn, chợ đêm náo nhiệt cứ thế tuôn chảy như dệt gấm, những đốm sáng lấm tấm chính là các khu phường thị còn thức.

Trưởng công chúa đặt ống nhòm xuống, đưa tay chỉ về phía trước.

“Bắt đầu từ nơi này, đếm ngược lên phía trước, có thể thấy tổng cộng năm vọng lâu trong thành… Toàn thành có tổng cộng bốn mươi sáu vọng lâu như vậy. Chúng dùng cờ hiệu để đưa tin, có thể chuyển tải những biến động nhanh chóng trong thành đến Hình bộ hoặc Đại nội. Tin tức cờ hiệu tương đối không rõ ràng, nhưng một khi đã hiểu được điều này, đại khái có thể nắm bắt được những sự kiện lớn đang diễn ra trong thành. Người tinh ý hơn còn có thể suy đoán được tin tức từ bên ngoài thành…

Trên thực tế, đều là thông tin cả. Đọc kỹ và ngẫm nghĩ kỹ càng vài lần những tấu sớ gấp từ cấp dưới trình lên, rất nhiều chuyện tự khắc sẽ thông suốt… Về cách phân biệt cờ hiệu, trong quân đội từ lâu đã có một bộ phương pháp. Nhưng nói ra có lẽ ngươi không tin, năm đó ở Giang Ninh, vị Ninh tiên sinh kia, khi rảnh rỗi, từng nghiên cứu ra một bộ phương pháp gọi là ghép vần dựa trên bảng chữ cái phương Tây, tương tự như phiên thiết pháp. Khi đó ta tuổi còn nhỏ, không mấy hứng thú, chàng ấy cũng chỉ nhắc qua đôi lời… Sau khi thí quân khởi sự, ta mới biết bộ phương pháp này đã được chàng ấy đưa vào Hắc Kỳ quân, sau này lại đặt vào các sách vỡ lòng ở Tây Nam. Ngươi từ Tây Nam đến, chắc hẳn biết rõ việc này. Ta thì sau khi người nhà họ Tả trở về mới bắt đầu học phương pháp này, có chút khó khăn, mất đến bảy ngày mới học được…

Hiện tại, cờ hiệu ở đây có một bộ dựa trên từ cố định, một bộ dùng phương pháp ghép vần của Tây Nam. Để tránh phỉ nhân giải mã, mã hóa các ký tự cũng được thay đổi liên tục, cứ mỗi bốn ký tự lại dùng một phương pháp khác. Nhưng kỳ thực tác dụng không lớn, Phúc Châu từ trên xuống dưới đều rò rỉ như sàng, phương pháp giải mã này, chỉ vài ngày là sẽ bị lộ. Thế nên cũng chỉ có thể truyền tải một chút tin tức không quan trọng… Ngươi nhìn xem, tin tức vừa truyền đến, mười sáu – đó là ký hiệu của phường thị, chiếu theo quy hoạch nội thành, mười sáu chính là phường Ngọc Thành ở phía đông. Tiếp đến là: có xô xát, động đao, hai bên hơn hai mươi người…

Trong phường Ngọc Thành có mấy nhà giàu, Ti Triệu Nam mấy ngày trước đã bày tỏ lòng trung thành với triều đình, nhưng hắn lại có thù với Lê Đại Vĩ của Đục Giang bang. Hai bên có sự tranh chấp trên con đường vận chuyển trà phía bắc. Ti Triệu Nam đưa tiền cho triều đình, là hy vọng mượn tay triều đình để thanh lý Lê Đại Vĩ… Chuyện như vậy không liên quan đến đại cục, cách làm tốt nhất của Hình bộ là đứng ra hòa giải, khiến hai bên liên thủ chia đều lợi ích. Nhưng bất luận thế nào, họ Lê đã bị ép phải ra tay, vậy thì triều đình tiếp theo, nhất định phải thanh lý Đục Giang bang… Những chuyện này, ngươi có thể hiểu được chăng?”

Từ đầu đến cuối, lời nói của Chu Bội bình tĩnh mà nhẹ nhàng. Khi trông thấy cờ hiệu, nàng khẽ nhúc nhích ngón tay, trong chốc lát đã rõ ràng đọc ra tin tức. Khúc Long Quân đứng ở một bên, ngón tay cũng đang theo đó mà khẽ mảy may, nhíu mày ghi nhớ. Chỉ khi Chu Bội cuối cùng nhìn sang, nàng mới khẽ lùi lại một bước.

“Dân nữ… có thể hiểu một chút ạ.”

“Có thể hiểu là tốt rồi.” Trong gió đêm, Chu Bội, thân mang váy dài, khẽ mỉm cười. Nàng nhìn về phía bóng đêm phía trước: “Cái gọi là quyền lực, người ngoài nhìn vào thì cho rằng phụ thuộc vào vũ lực, vào tiền tài. Thời thơ ấu ta cũng từng nghĩ như vậy. Khi ấy, Võ triều vẫn còn cường thịnh, Thiên tử giận dữ thì thây nằm ngàn dặm, quốc gia chỉ cần có bất cứ ý niệm gì, đối với một thành, một nơi, đều là một đao chém xuống, không ai có thể chống lại… Nhưng sau khi tiếp nhận những cục diện rối rắm này, ta mới phát hiện, điều quan trọng nhất của cái gọi là quyền lực lại nằm ở thông tin…

Nàng đặt hai tay lên thành tháp canh: “Ngươi chính là Thiên tử, chính là Cửu Ngũ Chí Tôn, ngươi cũng không biết những người bên cạnh nói thật hay nói dối. Thậm chí, ngươi càng có quyền thế, những người bên cạnh vì e ngại mà lại càng có thể nói dối. Lòng người khó dò, làm sao biết ai là kẻ trung thành… Hay nói đúng hơn, trung thành hay không thực ra cũng chẳng quan trọng. Ai cũng có tư tâm, có ý tưởng, rất nhiều khi, hắn lại bẻ lái thông tin theo hướng mình mong muốn, sau mười lần, trăm lần như thế, sự việc liền biến thành những lời hoang đường sai một trời một vực…

Năm đó Chu Triết, kẻ hành xử ngang ngược, nhưng trải qua mấy năm này, ta mới dần dà hiểu ra, y rốt cuộc có thể tin ai? Sở dĩ y phải cân nhắc, phải chơi quyền mưu, là bởi vì những người phía dưới chia rẽ, họ mới có thể vì kìm hãm lẫn nhau mà thốt ra vài lời thật. Mà để những người phía dưới không bắt tay với nhau, việc cân nhắc từ từ liền trở thành thói quen của y…”

Nàng nói đến đây, nhìn về phía Khúc Long Quân: “Ngươi có biết, vì sao ta lại muốn nói với ngươi những điều này?”

“Dân nữ…” Khúc Long Quân nhíu mày, “không biết ạ…”

“Thật không biết, cũng là chuyện tốt.” Chu Bội nói: “Sớm muộn gì các ngươi cũng sẽ có ngày trở về Tây Nam… Nói đến Tây Nam, có một vài chuyện thú vị, ví dụ như Tây Nam có nữ quan… Sinh ra trong loạn thế sẽ có những điều bình thường không thể thấy được, ví dụ như tiến lên làm nữ tướng. Nếu như nàng ấy tiến thêm một bước, nàng có thể xưng vương, nhưng Tây Nam lại không giống như những nơi loạn lạc tạm bợ khác. Ninh tiên sinh, tư tưởng của chàng ấy luôn khác biệt một trời một vực so với người khác. Chàng ấy dường như thật sự muốn nữ quan tham chính. Mặc dù nói, việc đưa Lý Sư Sư ra phía trước lại có phần hơi đùa cợt…”

“Điện hạ chỉ là…”

“Lý Sư Sư là nhân tình của y, sao có thể đưa ra phía trước chứ. Mặc dù xuất thân từ hoa khôi lầu xanh, lại còn đảm nhiệm vai trò trong tuyến ngoại giao bí mật, nhưng nàng ta chỉ còn một bước nữa là lên chức Thượng thư, không có quá trình rõ ràng, dễ khiến người ta chỉ trích.”

“…” Khúc Long Quân không dám nói lời nào.

Trong đêm tối, Chu Bội hít vào một hơi thật dài, sau đó mới chậm rãi nói tiếp.

“… Thân phận con thứ nhà họ Ninh đã định trước y cả đời này không thoát khỏi chính trị. Người kề cận bên y chính là ngươi, sẽ có cả chuyện tốt lẫn chuyện xấu. Trong đó, điều tốt là, cho dù thân làm nữ tử, ngươi sẽ thấy một chân trời rộng lớn… À, Ninh tiên sinh hùng tài đại lược, ôm ấp thiên hạ… Không, chàng ấy ôm ấp cả thiên thu vạn thế, muốn giáo hóa vạn dân, phổ cập chữ nghĩa vỡ lòng, thậm chí muốn tất cả mọi người được bình đẳng. Nếu ta không phải là hoàng thất Võ triều, sau khi nghe, ta đều muốn vì y mà nhiệt huyết sôi trào, có lẽ, còn muốn vì y mà xông pha chiến đấu…”

Nàng nói đến đây, trầm mặc hồi lâu.

“… Nhưng trong đó, một mặt xấu là, tiểu Khúc, cái chân trời mà các ngươi muốn nhìn quá lớn. Phụ nữ chúng ta, phàm là dính dáng đến chính trị, liền sẽ… không còn ra dáng người nữa.”

Gió đêm tứ phía phất phơ, thổi qua mái tóc mai của người phụ nữ trên tháp canh, gợi lên những sợi tóc vương trên mặt. Khúc Long Quân xuất thân sấu mã, mặc dù chưa vướng bận vào những thứ gọi là chính trị phức tạp, nhưng lại hiểu rõ nhất chính là nghe tiếng đàn mà biết ý nhị. Lúc này, nàng lại khẽ rụt rè, cảm thấy hơi sợ hãi. Có lẽ nàng đang cảm nhận được cái sự “không còn ra dáng người” của vị Trưởng công chúa hiện tại, người từng là tiểu quận chúa ngây thơ, giờ đang quay cuồng trong vòng xoáy quyền lực.

Người ngoài mà nghe được câu này, rất có thể sẽ bị giết ngay tức thì.

Chần chừ một lát, nàng ngẩng đầu, chỉ thấy đôi mắt của Trưởng công chúa đã nhìn thẳng vào nàng, sau một lúc lâu, mới mỉm cười ôn hòa.

“Không cần sợ hãi, tiểu Khúc.” Nàng an ủi: “Thân ở Phúc Châu, ta mặc dù lúc nào cũng phải phỏng đoán, ai tốt ai xấu, nhưng đối với các ngươi thì không cần như vậy… Chỉ là ta thường thường sẽ nghĩ, vị Ninh tiên sinh ở Tây Nam hiện giờ thế nào rồi? Chàng ấy có phải cũng đang trong vòng xoáy quyền lực như vậy mà dần dần biến thành không còn là người nữa không? Ninh Nghị mà ta từng thấy năm đó, rốt cuộc là thật hay giả, và ta năm đó thì sao…”

“Thứ lỗi dân nữ nói thẳng…” Khúc Long Quân chần chờ hồi lâu, rồi nói: “Điện hạ dường như… đang sợ hãi chính mình.”

“…” Chu Bội trầm mặc một hồi, rồi mới gật đầu: “… Ừm.”

Nàng sau đó nhìn về phía trước, lại ngẩng đầu lên.

“Nửa đời này của ta, hơn ba mươi năm, có một cuộc hôn nhân thất bại, không con cái, chưa kể đến kinh nghiệm để truyền dạy cho các ngươi. Chỉ có chuyện quyền lực là khắc cốt ghi tâm. Ta hiểu rõ một số chuyện không nên làm, nhưng lại cũng chỉ có thể làm; biết có những con đường không nên đi, nhưng lại đành phải bước tiếp… Ngươi và ta rất giống nhau, thế nên ta cũng muốn nói cho ngươi, nếu có thể không dính vào những chuyện này, người phụ nữ sẽ đáng yêu hơn… Cũng không biết ngươi và ta, ai sẽ gặp được Ninh Nghị ở Tây Nam sớm hơn đây…”

Nàng nói đến đây, khẽ thở dài. Cách tốt nhất để rút ngắn khoảng cách giữa người với người là sự thành thật. Hai người đứng trên tháp canh, riêng mỗi người đều mường tượng về vị Ninh tiên sinh ở Tây Nam, người đã “không còn ra dáng người” như lời nàng nói. Một lúc sau, khi thấy cờ hiệu giao thoa, lại có tin tức truyền đến, Chu Bội nhìn ra ngoài một lát rồi nhíu mày.

“Vẫn đang truy đuổi…”

Nàng quay đầu lại, gọi xuống phía dưới một tiếng: “Ngân Bình… Ngân Bình còn ở đấy không?”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.