Một mặt là những chuyện nhỏ nhặt... nhưng ở tầm vĩ mô, những đạo lý làm người, những quy tắc thế tục này, không phải là không tồn tại. Ở những lớp học của Hoa Hạ Quân, chúng ta luôn nói, làm việc cần có đạo và có thuật. Về mặt đạo, phải tìm về cội nguồn, truy vấn sơ tâm; còn về mặt thuật, nhất định phải thực tế, cầu thị. Thế gian này có những quy tắc vốn có, không thể vì mục tiêu của mình vĩ đại mà xem nhẹ chúng. Chúng ta nhắc đi nhắc lại điều này, bởi vì trong công việc, đạo và thuật vốn dĩ không thể tách rời. Rồi tự nhiên tôi lại nghĩ đến vấn đề của anh..."

"Lý tướng quân, anh đã lăn lộn trong chốn thế sự bao nhiêu năm nay, lúc đầu hàng không hiểu nổi Hoa Hạ Quân, điều đó cũng dễ hiểu. Trong tưởng tượng của anh, việc giành chính quyền đơn giản là tập hợp một lũ lính đánh thuê, những kẻ liều mạng như các anh lại, cùng ngồi quanh bàn ăn, vừa ăn lẩu vừa hát ca, rồi hứa hẹn sau này giành được thiên hạ sẽ ban phát cho các anh danh phận gì. Những chuyện như vậy, từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế cho đến Lưu Bang, Hạng Vũ, Lý Thế Dân, đều là chuyện thường tình của con người, cũng là lẽ thường khi lập quốc."

"Hồi đó, có thể các anh chưa nghĩ ra được nhiều điều, nhưng điều tôi tò mò là, Lý tướng quân, anh đã cất công kết giao nhiều bằng hữu trong Hoa Hạ Quân đến vậy, trong quá trình chơi bời trác táng, ăn mòn ý chí của họ, anh ít nhiều cũng phải hiểu rõ về mục đích mà Hoa Hạ Quân ngày ngày kêu gọi, về những việc chúng tôi định làm chứ?"

Ninh Nghị tay nhẹ nhàng gõ nhịp trên bàn.

"Chúng tôi muốn phá vỡ vòng lặp Nho giáo, muốn khai mở dân trí, muốn truy tận gốc rễ, đề cao tứ dân. Ở tầm vĩ mô, chúng tôi muốn phá vỡ vòng tuần hoàn trị - loạn; ở tầm vi mô, chúng tôi muốn đập tan sự thống trị của giới hương hiền, mong muốn người dân ít nhiều cũng có thể ngẩng mặt lên sau khi được học hành. Chúng tôi muốn làm những điều chưa từng thay đổi trong mấy ngàn năm qua... Vài năm trước, những điều này đối với anh mà nói còn rất xa vời. Kinh nghiệm từng trải của anh mách bảo anh rằng những điều này không thể thực hiện được, thậm chí về lý do tại sao không thể thực hiện, anh còn có những quan điểm vững chắc, thậm chí khá mạch lạc. Nhưng đến hôm nay, sau vài năm, Lý tướng quân, chúng ta đã ở trên cùng một con thuyền rồi. Dù anh vẫn không hoàn toàn tán đồng, nhưng về phương hướng của con thuyền này, anh cũng đã hiểu rõ."

Ninh Nghị ngừng lại một lát.

"Thông thường, trước vấn đề như vậy sẽ có hai lựa chọn: Một, anh xuống thuyền tự mình tìm cái chết; hai, anh hãy dùng kinh nghiệm từng trải của mình để chỉ ra trên hải trình này, chỗ nào có đá ngầm, chỗ nào có vấn đề, và làm thế nào để giải quyết những vấn đề nhức nhối ấy. Tôi đang nghĩ, liệu tôi có thể nhận được chút bất ngờ thú vị từ anh không. Anh cũng không thể nói rằng tôi không cho Lý Như Lai cơ hội đâu nhé."

Hắn lẳng lặng nhìn đối phương một lát.

"Chỉ huy binh lính thì không được, tôi sẽ giao cho anh một làng. Anh biết đấy, gần đây chúng ta đang thực hiện cải cách ruộng đất, thực chất là tước đoạt quyền lực từ tay hương hiền. Tôi giao cho anh làng thí điểm thứ một trăm linh một. Anh muốn làm thế nào thì tùy, phối hợp với tổ công tác cũng được, tự làm một mình cũng xong. Miễn là không trái pháp luật, không vi phạm kỷ luật. Vài năm sau, người dân trong làng anh phải giàu có, phải nghe theo Hoa Hạ Quân chỉ huy, phải hiểu đạo lý, trẻ nhỏ phải được đến trường, người già cả góa bụa, cô độc phải có nơi nương tựa. Nếu anh làm tốt, tôi sẽ giao cho anh nhiều hơn nữa. Tương lai trong hội nghị chính trị, sẽ có vị trí xứng đáng cho anh, và sử sách sẽ ghi nhận công lao của anh."

Ninh Nghị đẩy bàn đứng dậy.

"Việc tôi nghĩ ra những điều này từ chuyện của anh là một sự tình cờ. Dù không phải hôm nay, thì sau này tôi cũng sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này. Nhưng vào thời điểm đó, cả nhà anh đã vong mạng rồi, nên hôm nay đến đây có lẽ là vận may của anh tốt... Đương nhiên, có đi theo con đường này hay không là việc của anh. Lát nữa sẽ có người đến. Chuyện cũ đã qua, giờ nói rõ ràng rồi, coi như anh đã mua được một cái mạng, làm lại từ đầu. Sau này, chúng ta hãy cùng chờ xem kết quả."

Hắn rời khỏi phòng, đi ra ngoài. Vừa đến cửa sân, Ninh Nghị nghe thấy tiếng Lý Như Lai vọng lại từ phía sau.

"Vâng! Chủ tịch!"

Giọng nói kia mơ hồ, nhưng vẫn mang theo chút hưng phấn, không biết là sự kích động vì sống sót sau tai nạn, hay là cảm xúc dâng trào vì có thể được giao việc.

Lực lượng bảo vệ hạ súng ngắm đang chĩa vào Lý Như Lai, nhân sự từ ban thư ký cũng lần lượt rút lui. Nhanh chóng ra đến ngoài cổng chính, họ chạy tới báo cáo với Ninh Nghị: "Lý Đoàn Trưởng vẫn đang chờ bên ngoài ạ." Ninh Nghị gật đầu, bảo người gọi anh ta vào.

Hai người cùng đi xe ngựa một đoạn, Ninh Nghị nhắc lại một chuyện: "Năm đó ở Tiểu Thương Hà đánh trận, tôi từng nói có một vị hoàng đế, sẽ lột da nhồi c�� những quan lại tham ô năm lượng bạc. Lúc đó, ai nấy đều vỗ tay khen hay, giờ anh còn vỗ tay không?" Lý Đông suy nghĩ một lát: "Sẽ ạ." "Tốt." Ninh Nghị nhìn anh ta một lúc, gật đầu, "Về làm kiểm điểm đi, sau này kết giao bằng hữu phải cẩn thận đấy."

Sau khi Lý Đông cúi chào rồi rời đi, xe ngựa tiếp tục chạy trên con đường về Trương Thôn. Một lát sau, lại có mấy chiếc xe khác ghé sát lại, đó cũng là những chiếc xe tiễn năm cũ đi Trương Thôn. Bên trong là Quyên Nhi cùng Lý Sư Sư. Thì ra Tô Đàn Nhi biết Lý Sư Sư một mình ở Thành Đô, nên đã dặn Quyên Nhi mời cô đến Trương Thôn ăn Tết.

"Thần thần quỷ quỷ..." Biết được đầu đuôi câu chuyện, Ninh Nghị cười mắng một câu, nhưng cũng chẳng tỏ ra vui mừng quá đỗi.

Sư Sư thì hỏi Ninh Nghị về cách an bài Lý Như Lai. Trước đây, Ninh Nghị đã có quy hoạch cho việc này, thậm chí còn để Sư Sư tham gia chuẩn bị công tác tuyên truyền giai đoạn đầu. Nhưng việc Lý Như Lai đưa phụ nữ vào quân đội thực sự đã gây ảnh hưởng cực xấu. Sư Sư đã báo cáo cho Ninh Nghị, và khi nghe tin Ninh Nghị trở về và lập tức đến thẳng nhà Lý Như Lai, cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho việc Lý Như Lai bị khám nhà. Đến khi nghe Ninh Nghị nói về cách xử lý lần này, Sư Sư tròn xoe mắt, nhất thời cũng không khỏi ngạc nhiên.

******

Tấn Địa, chiều muộn.

Sau khi cho Viên Tiểu Thu nghỉ phép và xử lý xong công vụ, Lâu Thư Uyển rời Thanh Cung, trời đã âm u. Xe ngựa xuyên qua thành phố phủ đầy băng tuyết. Sự náo nhiệt buổi sáng vẫn còn tiếp diễn, nhưng cũng đã có không ít người lần lượt bắt đầu về nhà. Cuối năm là dịp cúng ông Táo, ban đêm rất nhiều người vẫn muốn về nhà làm một nghi thức cúng bái. Vén rèm lên một chút, Lâu Thư Uyển có thể nhìn thấy một số cửa hàng đã thắp đèn lồng, tiếng người ồn ã và thỉnh thoảng vương vất mùi thức ăn thơm lừng.

Nàng đi đến một dinh thự ở rìa thành phố. Căn nhà này đã lâu nàng không ghé qua. Trong sân, một phụ nữ trung niên dung mạo bình thường, quần áo mộc mạc ra mở cửa cho nàng. Có lẽ vì ngày thường ít gặp mặt, lúc này trông thấy Lâu Thư Uyển, bà ta có vẻ hơi sợ hãi. Lâu Thư Uyển nói vài c��u với bà ta, sau đó bảo tùy tùng đưa ít vải vóc và thức ăn, rồi nàng đi vào sâu trong sân.

Qua hai khoảng sân, bên ngoài là khu vực khách sảnh mang tính tượng trưng, bên trong là nơi ở. Trong nội viện có thể thấy mấy con gà vịt, phảng phất mùi phân và nước tiểu. Trước cửa phòng ngủ, một người đàn ông trung niên trông có vẻ ngớ ngẩn, khóe miệng rỉ nước bọt, đang quấn mình trong chiếc chăn dày cộp, ngồi tựa vào đó, ngây ngốc nhìn trời. Đây chính là nhị ca của nàng, Lâu Thư Hằng. Cả tinh thần lẫn thân thể của hắn đều đã tàn phế trong ba năm qua.

Có một thời gian rất dài, Lâu Thư Uyển đã nuôi dưỡng người thân cuối cùng còn sót lại trên đời này như nuôi nhốt heo dê, cung cấp ăn uống, đồng thời tìm phụ nữ cho hắn, hi vọng người huynh trưởng duy nhất này, với sinh mệnh chẳng còn chút giá trị nào của mình, có thể lưu lại cho nhà họ Lâu một hậu duệ. Nhưng Lâu Thư Hằng đã không gánh vác được trách nhiệm đó. Trong biến cố ở trận Điền Hổ, thân thể vốn yếu ớt của hắn đã bị tra tấn đánh đập, sợ hãi đến vỡ mật gần chết. Rồi từ lần người Nữ Chân xuôi nam trước đó, tình thế Tấn Địa nguy ngập, Lâu Thư Uyển có lần nhịn ăn đến nỗi toàn thân sưng vù vì đói, đối với người huynh trưởng đã thành phế vật được nuôi trong nhà, nàng rốt cuộc không còn quan tâm nữa. Trong quãng thời gian ấy, Lâu Thư Hằng cũng đã trải qua nhiều lần đói khát, phải lang bạt khắp nơi, trải qua nhiều cuộc chuyển dời. Hắn sợ hãi đến tột cùng, trong một lần chuyển dời, hắn bị ngã vỡ đầu. Sau đó hắn lay lắt sống qua ngày, và ngay cả khi Lâu Thư Uyển đã từ bỏ hắn, hắn lại vẫn ngây ngô sống tiếp được.

Sau đó tình hình Tấn Địa dần dần ổn định, Lâu Thư Uyển mỗi lần nhìn thấy người huynh trưởng ngớ ngẩn, cũng vì vậy mà phiền muộn, dứt khoát làm ngơ. Nàng tìm một người phụ nữ nông thôn đáng tin cậy, đưa cho cô ta một khoản tiền để nuôi huynh trưởng. Nàng cũng không quan tâm việc cô ta coi hắn như chủ hay như chồng, sau đó chỉ thi thoảng có thời gian rảnh mới ghé thăm. Có lẽ là vì được chăm sóc tận tâm, thân thể Lâu Thư Hằng không còn suy sụp nữa. Phần lớn thời gian, có l��� vì cơ thể yếu ớt, hắn thích ngồi dưới mái hiên ngắm mặt trời. Dù đã vào mùa đông, thói quen ấy vẫn tiếp diễn. Mà không thể không thừa nhận, người huynh trưởng sau khi ngớ ngẩn, so với hắn nóng nảy trước kia, nhìn đã thuận mắt hơn chút.

Nhìn đối phương một lát, Lâu Thư Uyển ngồi xuống cạnh hắn, rót một chén nước ấm, từng muỗng từng muỗng đút cho hắn uống. Lâu Thư Hằng y y a a, rồi như thể hé ra một nụ cười. Nhìn thấy nụ cười ấy, khóe mắt Lâu Thư Uyển chợt cay xè. Đã rất nhiều năm rồi, nàng không nhìn thấy huynh trưởng cười như vậy. Nụ cười ấy giống như nụ cười thời thơ ấu, kể từ khi trưởng thành, trong nụ cười của hắn chỉ toàn sự điên loạn.

"...Anh mà sớm trở nên tốt như vậy, sớm biết cười như thế này... biết đâu Tô Đàn Nhi cũng sẽ thích anh... Anh còn nhớ Tô Đàn Nhi không? Chồng của nàng... Ôi, anh nói xem, năm đó tôi có tầm nhìn đến mức nào chứ? Anh và đại ca đều không bằng tôi. Cả nhà ta, tôi có tầm nhìn nhất... Chúng ta cả nhà, đại ca, cha... Anh thật là đồ vô dụng, đồ vô dụng... Anh nói xem, cứ đ��� lại một đứa trẻ, tôi giúp anh nuôi lớn cũng được mà. Hôm nay là hai mươi tư, ông Táo lên trời, trong nhà không có đàn ông, ngay cả việc cúng bếp tôi cũng không làm được, một mình tôi... Anh thật là đồ vô dụng..."

Nàng nhìn Lâu Thư Hằng, nước mắt lưng tròng, lẩm bẩm nói không ngừng, mắt nàng thoáng đỏ hoe. Nhưng nàng là người đã trải qua quá nhiều chuyện, cho dù nói ra những điều này, cũng không rơi lệ. Lâu Thư Hằng cũng y y a a nhìn nàng, như một đứa trẻ. Hắn đã trở thành người vui vẻ nhất trong nhà, còn nàng thì mãi mãi chẳng có niềm vui. Bên ngoài, thành phố trắng xóa, ánh lửa vui tươi chiếu rọi mặt đất và bầu trời, mọi người đều chìm trong không khí vui mừng. Chỉ riêng nàng, mãi mãi chẳng có niềm vui.

"...Tất cả là tại anh... Tất cả là tại anh... Trở thành kẻ ngốc, anh là kẻ vô trách nhiệm nhất... Quên mất mình còn có một đứa em gái sao..."

"A... A..." Lâu Thư Hằng phù ra bọt mép, nước bọt bắn tung tóe, như thể bất chợt làm mờ đi một đoạn nhân sinh. Chiếu vào vô số tiếng cười, giữa những đốm lửa pháo hoa, chiếu vào sự chua xót và tiếc nuối trong khóe mắt nàng...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.