Văn Phổ Huyện, một góc phía Tây Nam.

Trời còn chưa sáng, người tuần đêm đi qua những dãy phố chìm trong bóng tối, một vài bóng người lẻ tẻ vẫn đang lui tới trên những con đường vắng vẻ.

Với chiếc đèn lồng nhỏ màu cam treo lủng lẳng, một vài phụ nữ lam lũ, quần áo cũ nát đẩy những chiếc xe nhỏ len lỏi qua các con phố. Dáng vẻ họ đa phần lom khom, có người đi chân trần, lội qua những vũng nước bẩn đọng trên đường sau một đêm. Mỗi người phụ nữ này đều có tuyến đường riêng của mình. Họ dừng lại ở những mái hiên quen thuộc hoặc bên vệ đường, tại những góc khuất đã định sẵn, lặng lẽ vần từng chiếc thùng gỗ lên xe rồi tiếp tục đẩy đi.

Những người đầu tiên thức dậy khi trời chưa sáng, chính là những phụ nữ hành nghề hót phân – hay còn gọi là "đêm hương phụ" – trong thị trấn nhỏ này.

Những thành phố và thị trấn cổ xưa thường không có hệ thống thoát nước thải hiện đại. Mặc dù nghề hót phân bị nhiều người coi là hạ tiện, kiêng kỵ nhắc đến, nhưng nói thật, thu nhập lại không hề thấp chút nào. Một số phụ nữ gia cảnh khó khăn, góa bụa hoặc lâm vào đường cùng thường làm công việc này để kiếm đủ tiền nuôi sống bản thân, thậm chí cả gia đình. Ở một số nơi, các đêm hương phụ còn có "phạm vi thế lực" cố định, đôi khi vì tranh giành khách hàng mà dẫn đến mâu thuẫn.

Nhưng vào lúc này, trước khi trời sáng, những người phụ nữ đẩy xe nhỏ đi thu phân đều lặng lẽ làm việc. Họ lần lượt đi qua các con đường đã định trong thành phố mờ tối, rồi tập trung tại một sân nhỏ cũ nát nằm ngoài cổng thành phía Nam.

Một người đàn ông đội mũ rộng vành lần lượt nhận từng thùng phân mà họ mang đến, rồi trả tiền công.

Phân là thứ không mấy nhã nhặn, nhưng trước đây, vẫn có người chuyên thu mua. Tuy nhiên, từ khi Hoa Hạ Quân đến, những người thu phân trước đây đã bị dọa bỏ chạy, nên công việc này do người của Hoa Hạ Quân tiếp quản. Dù không rõ tại sao một thế lực lớn như Hoa Hạ Quân lại muốn tiếp nhận công việc này, nhưng sau một thời gian, đa số phụ nữ hót phân đều biết đây đã trở thành "sản nghiệp của công gia", và người thu phân này dường như cũng là thành viên của Hoa Hạ Quân.

Việc Hoa Hạ Quân thu mua phân bón, xét ra lại tốt hơn nhiều so với việc để đám lưu manh vô lại trước đây làm. Họ không gây khó dễ cho các đêm hương phụ, trả tiền sòng phẳng và nhanh gọn. Trước đây không hề như vậy. Người hót phân phần lớn là phụ nữ, còn người thu mua phân bón thì thường có xuất thân là lưu manh, đầu gấu. Bọn chúng thường nhúng tay vào cả "tư cách" và "phạm vi hoạt đ��ng" của các đêm hương phụ. Đôi khi, nếu thấy không vừa mắt ai, chúng sẽ cắt xén tiền công, gây khó dễ; thậm chí khi gặp những góa phụ trẻ còn nhan sắc, chúng còn trêu ghẹo, sàm sỡ. Chuyện bá đạo trấn lột như vậy, nghe thì có vẻ hoang đường, buồn cười, nhưng lại là thực tế đang diễn ra ở tầng lớp thấp nhất của xã hội.

Từ khi Hoa Hạ Quân đến, những chuyện này đã không còn nữa. Trước đây, có vẻ người của Hoa Hạ Quân phụ trách thu phân ở đây không mấy quan tâm đến những lợi ích nhỏ nhặt này, chẳng màng nhúng tay vào. Tuy nhiên, trong hai tháng gần đây, từ khi trạm thu phân này thay đổi quản lý mới, cả khu sân nhỏ cũ nát cũng dần trở nên ngăn nắp, có trật tự hơn.

Mọi vật phẩm được sắp xếp gọn gàng, và khi các đêm hương phụ đến vào rạng sáng, họ nhận thấy môi trường xung quanh không còn hôi thối như trước. Người thành viên Hoa Hạ Quân mới này đã củng cố một bên sân nhỏ, dựng lên giá đỡ lớn cho các thùng phân, và hàng ngày còn dùng nước xối rửa đường đi sạch sẽ. Các đêm hương phụ không cần tốn sức như mọi khi khi đổ phân. Thỉnh thoảng, anh ta còn giúp họ đổ thùng phân, dù động tác còn chưa thuần thục, nhưng vẻ ngoài anh ta hiền lành, dễ nói chuyện.

Trong vòng một hai tháng, những đêm hương phụ có tính cách dạn dĩ, từng trải đã nhanh chóng bắt chuyện với anh ta. Họ hỏi thăm về lai lịch, liệu có phải là thành viên chính thức của Hoa Hạ Quân không, tại sao các "quan gia" Hoa Hạ Quân lại muốn thu mua phân bón... và vô số câu hỏi khác. Người đàn ông trung niên tên Canh Mẫn Kiệt này cũng không hề giấu giếm mà giải đáp. Anh ta vốn là người phương Bắc, đương nhiên không phải thành viên chính thức của Hoa Hạ Quân. Còn về lý do thu mua phân, là vì Hoa Hạ Quân đang xây một nông trường ở Tiểu Diệp Thôn lân cận, cần tích trữ phân bón để nghiên cứu cải tạo đất đai. Anh ta chỉ là nhận tiền công để làm công việc vặt này.

"À..." Các đêm hương phụ nghe xong liền hiểu ra, gật gù: "Vậy ra cái quản sự trước đây của các anh, hẳn là người chính thức của Hoa Hạ Quân làm việc đúng không... Tôi đã bảo rồi, anh ta vốn chẳng thạo việc gì mấy..."

So với người quản lý "chính thức" trước đây ở trạm thu phân, người này không hề tận tâm, nhiệt tình với công việc. Thái độ kiêu căng của "người nhà công" khiến ngay cả những đêm hương phụ từng đối phó với bọn lưu manh trấn lột cũng có phần e dè, không dám giao lưu nhiều. Giờ đây, một "nhân viên tạm thời" đến, địa vị hai bên gần gũi hơn nên lời chuyện cũng nhiều hơn. Người làm tạm này thỉnh thoảng còn hỏi han về cuộc sống, về những gì họ đã trải qua trong mấy năm gần đây. Một số phụ nữ lớn tuổi, cười ha hả, kể đủ thứ chuyện đời.

Mặc dù công việc hót phân có vẻ ám muội, nhưng khi đã quen rồi, cuộc sống cũng không đến nỗi quá túng quẫn. Hoặc có thể nói, trong thời đại này, sự túng quẫn vốn dĩ là một phần của cuộc sống. Các đêm hương phụ thường trầm mặc khi đi hót phân vào rạng sáng, nhưng khi đến trạm thu phân này, thấy có người tò mò hỏi chuyện, họ lại vui vẻ kể về cuộc sống. Giữa trạm thu phân sáng sớm, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười của các phụ nữ.

Sau khi đổ hết phân tại trạm, nhóm đêm hương phụ đẩy những chiếc xe nhỏ của mình đến một nhánh sông nhỏ gần đó để rửa sạch thùng phân. Đây cũng là một phần của công việc, bởi thùng phân càng sạch sẽ thì chủ nhà càng dễ tính, có khi còn cho thêm tiền. Một vài phụ nữ tiếp tục câu chuyện bên bờ sông, thỉnh thoảng lại nhắc đến người "nhân viên tạm thời" ở trạm thu phân.

"Tuổi tác trông không đoán chính xác được..."

"Ba mươi mấy... Hay ngoài bốn mươi nhỉ?"

"Ăn nói từng trải lắm, là người đã qua nhiều sóng gió rồi."

"Tính tình tốt bụng..."

"Nhưng mà trông sức khỏe có vẻ không được tốt lắm..."

"Ừ, thấy anh ta ho lắm, có lần suýt nữa thì thở không ra hơi, thùng phân còn suýt đổ vào người."

"Không biết có bệnh gì nan y không nhỉ..."

"Không phải bệnh lao đâu, cô nhìn xem, anh ta đâu có ho liên tục đâu..."

"Cũng là công chức nhà nước cả..."

"Nhìn anh ta làm việc... Tôi thấy tương lai khéo lại được làm chính thức ấy chứ..."

"Tôi thấy cũng được đấy chứ... Các bà bảo xem, hay là giới thiệu Tiểu Thanh cho anh ta đi? Tiểu Thanh trông cũng khá mà..."

Mọi quyền lợi về bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc sáng tạo.