Rạng sáng, ánh trăng vằng vặc rót xuống từ bầu trời đêm.

Huống Văn Bách bị tiếng động từ bên ngoài xóm đánh thức hai lần, vết thương trên mặt càng nhức nhối, khiến hắn không sao chợp mắt được nữa.

Đối với hắn mà nói, Giang Ninh quả thực là một nơi đầy rẫy xui xẻo. Hai lần liền kề, hắn đều bị cuốn vào những cuộc tranh đấu bí ẩn của các cao thủ mà chẳng rõ kẻ địch đến từ đâu, để rồi lần nào cũng bị đập nát mũi.

Việc bị đánh nát mũi thật sự là một chuyện bi thảm.

Đặc biệt là sau khi chiếc mũi nát bươm được đắp thuốc trị thương, nào là thuốc sát trùng, nào là thuốc tê, tất cả trộn lẫn vào nhau khiến cơn đau trên mặt càng thêm khủng khiếp. Hắn thở dốc không thông, lại còn phải chịu đựng đủ thứ “mùi vị” kỳ quái bất chợt ập đến, khó lòng phân biệt thật giả, chỉ biết là vô cùng khó chịu. Mấy ngày nay, hắn liên tục bị sặc nước bọt của chính mình mà tỉnh giấc, rồi giật mình hít phải thuốc trên mũi vào phổi, suýt chết sặc mấy bận. Nỗi khổ sở ấy, quả là một lời khó nói hết.

Có lẽ, ai trên đời cũng phải bị đập nát mũi một lần, mới thấu hiểu được nỗi gian nan hắn đang chịu đựng lúc này.

Điều xui xẻo không chỉ dừng lại ở hai lần bị thương đó. Lần thứ hai hắn bị thương là ở Kim Nhai, khi biến cố xảy ra, hắn lập tức bị một quyền đánh ngất. Sau đó – có lẽ là có kẻ muốn lợi dụng lúc hỗn loạn mà chạy trốn – hắn bị kéo vào m��t con ngõ gần đó, cởi sạch toàn thân. Lúc tỉnh lại, tình cảnh thật sự vô cùng khó xử. Mặc dù hắn đã giải thích rằng mình là một thành viên của Bất Tử Vệ, nhưng bộ hạ của Cao Tuệ Vân đến dọn dẹp hiện trường vẫn không tin. Sau này, câu chuyện gây xôn xao khắp nơi, dù có đồng đội gần đó đến đứng ra bảo đảm cho hắn, nhưng toàn bộ sự việc cũng đã bị đồn thổi rộng rãi.

Huống Văn Bách đã liếm máu trên lưỡi đao nửa đời, tuy thiên phú và cơ duyên hạn chế khiến hắn không thể trở thành một Đại Tông Sư danh chấn một phương về võ nghệ, nhưng ở tuổi khoảng bốn mươi này, từng xông xáo khắp nam bắc, kết bao ân oán, hắn thật sự được coi là một người từng trải, kiến thức rộng. Nếu không phải Giang Ninh lúc này đang quy tụ khắp nơi anh hùng, mà là một trấn nhỏ nơi thôn dã nào đó, thì hắn cũng thừa sức trấn giữ một phương.

Khi trải qua mưa gió cuộc đời, hắn từng nghĩ đến những chuyện mình sẽ gặp phải trong tương lai, bởi là người giang hồ, dù có gãy tay gãy chân, về già thê lương, đó cũng không phải là chuyện không thể t��ởng tượng, thậm chí nghĩ đến còn có phần nào phóng khoáng. Nhưng tạo hóa trêu người, hắn làm sao cũng không thể ngờ được, ở cái đất Giang Ninh này, mình lại mất hẳn chiếc mũi, còn bị lột sạch y phục. Với tư cách một đội phó tinh nhuệ của "Bất Tử Vệ" dưới trướng "Chuyển Luân Vương", mấy ngày nay hắn ra ngoài, luôn cảm thấy người ta xì xào bàn tán về mình. Con đường giang hồ này, xem ra đã hoàn toàn chệch hướng, khiến hắn có chút không biết phải làm gì.

Đương nhiên, sau khi mũi vỡ nát, điều đầu tiên phải làm chung quy vẫn là dưỡng thương. Hơn nữa, chẳng bao lâu sau sự kiện Kim Lâu, Công Bình Vương vào thành, Giang Ninh được thái bình một thời gian, công việc của Bất Tử Vệ cũng thanh nhàn, cho hắn được nghỉ ngơi một thời gian.

Trong mười ngày đầu tháng chín này, đại hội nội bộ diễn ra mỗi ngày, các cuộc luận võ trong thành cũng luôn diễn ra sôi nổi, quy tụ các anh hào khắp nơi, mỗi ngày đều có giai thoại tỷ võ truyền ra, thật sự có thể nói là một không khí giang hồ lý tưởng hơn bao giờ hết. Thế nhưng, trong hai ngày sau Tết Trùng Dương này, tình hình cuối cùng lại bắt đầu trở nên phức tạp.

Từng khu phường thị bắt đầu tăng cường phòng ngự, ban đêm lại có những âm thanh hỗn loạn vang lên. Đại hội nội bộ của Công Bình Đảng dù vẫn được tổ chức như cũ, nhưng toàn bộ bầu không khí đã lờ mờ mang cảm giác trước bão giông.

Dù không sao ngủ được, Huống Văn Bách đành cố nén những cảm giác phức tạp trong mũi, cẩn thận từng li từng tí thoa thuốc mỡ cho mình. Xong xuôi, hắn mới sửa soạn trang phục rồi ra ngoài. Trọng tâm của trang phục dĩ nhiên là ở phần miệng và mũi. Bởi chiếc mũi không còn nguyên vẹn, lại đắp đầy thuốc mỡ, nếu đeo băng gạc ra ngoài thì trông hệt như gã trộm trong tuồng kịch. Thế nên, sau khi bôi thuốc, hắn đành phải quấn thêm một lớp che mặt, trùm kín nửa phần dưới khuôn mặt. Như vậy khiến hắn trông vừa thần bí vừa đầy sát khí, chỉ có điều không tiện tháo xuống khi ăn cơm.

Dựa vào hình tượng này, hắn còn chuẩn bị sẵn cho mình một chiếc mặt nạ sắt che nửa mặt dưới, chờ khi mũi khỏi bệnh có thể tiếp tục trà trộn giang hồ. Đương nhiên, ở Giang Ninh này thì không dễ sống yên nữa. Hắn là đội phó của Bất Tử Vệ, quá nhiều người đã hiểu rõ về hắn, một khi ăn mặc cổ quái, ngược lại sẽ khiến người ngoài càng bàn tán về chiếc mặt nạ này của hắn là vì lẽ gì. Nhưng rời khỏi Giang Ninh rồi, thiên hạ rộng lớn, hắn chung quy đi đâu cũng có thể kiếm miếng cơm ăn.

Sau khi rời khỏi phòng, trăng sáng sao thưa. Đây là một khu phường thị nhỏ do "Bất Tử Vệ" chiếm giữ, xung quanh xây tường gỗ, trên nóc nhà có binh sĩ tuần tra. Trong đêm như vậy, nhiều người thường sẽ ngồi trên đó ngủ gật, nhưng vì tiếng huyên náo vừa rồi, vài bóng người đang đứng trên cao nhìn về phía xa. Huống Văn Bách đi lên từ một bên cầu thang, chỉ gặp trong thành trì mờ tối vẫn có tiếng động vọng đến từ đằng xa.

“Thế nào rồi?” Hắn đi đến bên cạnh một tên binh sĩ, cất tiếng hỏi.

“À, đội phó.” Đối phương liếc hắn một cái, rồi chỉ về phía đường phố xa xa. “Vừa có một đám người từ phía này truy đuổi nhau đi qua. Ba người bỏ trốn, hơn hai mươi người đuổi theo, lại còn có kẻ cưỡi ngựa nữa. Ngài nhìn kìa, họ đang đi về phía đầu đường Bính Tử. Phố Bính Tử là nơi ở của đám người nghèo rớt mồng tơi, tuy mang danh hiệu của Công Bình Vương nhưng tốt xấu lẫn lộn, mà đường phố lại không có lấy một chướng ngại vật nào. Tôi thấy lần này chắc chắn sẽ ồn ào lớn đây.”

“Lại là cái vụ hội đọc sách đó ư?”

“Xem ra đúng vậy. Những kẻ truy đuổi treo cờ 'Bảo Phong Hào' chữ Thiên.”

Hai người trên tường dõi theo những biến động ở khu vực kia. Quả nhiên, cuộc bạo động vốn quy mô chưa lớn, không những không dần lắng xuống mà còn lan rộng đến đường Bính Tử phía sau, càng thêm huyên náo dữ dội. Trong mấy tháng Giang Ninh chìm vào rối loạn này, tình huống tương tự không còn lạ lẫm. Nhiều thế lực có chỗ dựa đã chọn những con phố an toàn hơn trong thành, nhưng chắc chắn sẽ có một lượng lớn lưu dân không có nơi nương tựa, đành tạm thời tụ tập tại những nơi hoặc bị thiêu rụi, hoặc đổ nát hoang tàn. Những người này đôi khi cũng bị người ta tập hợp thành một thế lực nhỏ, nhưng phần lớn thì bị đánh chết, tan rã trong những cuộc hỗn loạn liên tiếp.

Những cuộc truy sát giang hồ bùng phát trong thành phố khiến những kẻ bị truy đuổi không còn đường lui, thường chỉ có thể chạy trốn vào những khu vực như thế, mong gây ra hỗn loạn lớn hơn để tìm một đường sống cho mình. Mà những lưu dân, ăn mày ở những nơi này, dù thân không một tấc sắt vẫn có chút sức chiến đấu, nhưng trong mắt đội quân tinh nhuệ trực thuộc năm phương của Công Bình Đảng thì hoàn toàn không có chút uy hiếp nào.

Quả nhiên, sự hỗn loạn ở đường Bính Tử bắt đầu thay đổi, thanh thế càng lúc càng lớn, có người liền trong lúc hỗn loạn phát ra tiếng rít gió, đó chính là lá cờ 'Nhân' của Bảo Phong Hào vẫy gọi lính điền. Và trên con phố cách đường Bính Tử không xa, mơ hồ cũng có một đội người khác đang chạy đến, khiến hai người liền nhìn kỹ hơn.

“Là người của 'Long Hiền' Phó Bình Ba.”

“Bọn họ cũng thật sự là mệt mỏi rồi.” Huống Văn Bách cười có chút hả hê. Phó Bình Ba, 'Long Hiền' trong 'Thất Hiền' dưới trướng Công Bình Vương Hà Văn, chỉ huy đội vệ binh trực thuộc nội bộ, được xem là một trong những cánh tay đắc lực nhất của Hà Văn. Còn 'Bất Tử Vệ', đội vệ binh mạnh nhất dưới trướng 'Chuyển Luân Vương', bản thân cũng thường xuyên được so sánh với 'Long Hiền'. Đương nhiên, mấy tháng nay ở Giang Ninh, Phó Bình Ba cùng thủ hạ khắp nơi dập lửa, vừa phiền phức vừa mệt mỏi. Trong khi đó, 'Bất Tử Vệ' thì chỉ chuyên giết người, bắt người, chứ không làm những việc trông nhà giữ cửa tương tự. Điều này khiến người của Bất Tử Vệ khi thấy Phó Bình Ba vất vả, ít nhiều cũng nảy sinh chút cảm giác ưu việt.

“Đội phó, ngài kiến thức rộng rãi.” Một tên binh sĩ bên cạnh nhìn sự náo nhiệt trong bóng tối, nghiêng đầu hỏi, “Ngài thấy chuyện này… liệu có ổn không?”

“Ngươi muốn hỏi điều gì?” Huống Văn Bách cực kỳ thích giải đáp thắc mắc cho người khác, nghe câu hỏi liền cười như không cười.

“Đó là… đại hội của Công Bình Đảng chúng ta, liệu có thể tiếp tục được không?” Tên binh sĩ kia thấp giọng. “Bên ngoài đều đồn rằng Công Bình Vương đã điên rồi, muốn nhúng tay vào cái vụ hội đọc sách đó, nói rằng đây là đang khiêu chiến bốn vị Đại Vương còn lại. Rồi nữa… ngài nhìn Bình Đẳng Vương kia, vốn dĩ cũng có thể nói chuyện đàng hoàng, nhưng trời đất xui khiến thế nào mà chiều hôm trước suýt chết con trai. Chúng ta tổ chức hội nghị là để sáp nhập, mà cứ thế này thì tình hình không ổn chút nào.”

“Đại nhân vật mất con trai thì có là gì đâu.” Huống Văn Bách bật cười. “Huống chi có phải là đã chết đâu, nhìn các ngươi lo lắng loạn cả lên.”

“Đội phó nói là sẽ không sao ư?”

“. . . Cũng chưa chắc là không có chuyện gì.” Huống Văn Bách trầm mặc một lát. “Chúng ta sẽ có chuyện, nhưng Công Bình Đảng, phần lớn sẽ không sao.”

“Sao lại nói thế?”

“Ở trên đời này, quyền lực chính là thứ tối thượng, nó chẳng coi ai ra gì.” Ngắm nhìn cuộc bạo động từ đằng xa, Huống Văn Bách cũng thấp giọng. “Năm vị Đại Vương của Công Bình Đảng chúng ta tụ tập tại đây là để sáp nhập, không phải để đánh nhau. Sáp nhập có lợi, nên đại cục sẽ không thay đổi. Thế nhưng, ngay cả hai nhà kết thông gia cũng biết có va chạm, huống chi là năm nhà muốn hợp thành một? Trước khi sáp nhập, những va chạm, xích mích công khai lẫn ngấm ngầm đều sẽ không thiếu.”

Lúc này đội ngũ của Long Hiền rất hiển nhiên đã bắt đầu đối chất với đội quân Bảo Phong Hào, nhưng trong bóng đêm hỏa khí đôi bên không hề thuy��n giảm. Bảo Phong Hào lại có thêm nhiều người từ trong bóng đêm kéo đến, xem ra lại sắp có một cuộc sống mái nữa.

“Trước khi sáp nhập, đều phải đánh.” Huống Văn Bách chắp tay nói. “Mạng người cấp dưới chúng ta, không đáng giá đến vậy. Người cấp trên bắt đầu đàm phán, cấp dưới liền bắt đầu đánh. Đánh đến khi nào tất cả mọi người đều có chừng mực, chuyện này coi như đàm phán thành công. Thật giống như Bảo Phong Hào truy đuổi ba người kia, nói là hội đọc sách, ngươi có cho rằng đó là sự thật không? Trên thực tế, ta thấy có khả năng hơn là có đầu lĩnh nào đó trong Bảo Phong Hào mượn cơ hội thanh trừng phe đối lập.”

Kinh nghiệm giang hồ của hắn rất phong phú, một phen nói ra liền toát lên nội hàm sâu sắc, khiến vết thương trên mũi dường như cũng đỡ đi vài phần. Tên binh sĩ bên cạnh nhíu mày, nghĩ đi nghĩ lại đều thấy có lý: “Vậy, đại ca… chúng ta bên này…”

“Bên chúng ta cũng không được bình yên bao lâu nữa, khi đánh nhau, tức là đã nói đến chuyện then chốt. Cứ tỉnh táo đi.” Huống Văn Bách ánh mắt bình tĩnh nhìn ra bên ngoài, qua một lát mới vỗ vỗ vai đối phương. “Đừng lo lắng, chúng ta hiểu rõ, huynh đệ nhà mình có chuyện gì ta sẽ nhắc nhở ngươi. Gần đây ngươi hãy tự mình cẩn thận, cẩn trọng lời ăn tiếng nói cũng là điều cần thiết. Mưa to gió lớn, những năm này nơi nào chẳng vậy, nhớ năm đó ở phía bắc, ta từng đối đầu với người Nữ Chân…”

Trong bóng đêm, cuộc đối chất từ đằng xa vẫn tiếp diễn, đôi bên đều đang triệu tập thêm nhân mã. Huống Văn Bách nói một thôi một hồi như vậy, nhớ lại chuyện cũ ở bắc địa, rồi hàn huyên thêm với đối phương. Tên binh sĩ kia nghe được thì kinh hãi, ngay lập tức hết lời nịnh nọt, vỗ mông ngựa không ngớt, tâng bốc lấy lòng Huống Văn Bách một phen.

Qua gần nửa canh giờ, đôi bên đều có các nhân vật lớn có mặt, sự hỗn loạn từ xa mới dần tan đi. Huống Văn Bách nói: “Xem đi, đánh đấm hay đùa giỡn, náo loạn thế nào, thời gian vẫn cứ trôi. Hôm nay ngày mười một, lại họp đại hội. Ngươi cứ chờ xem đi, năm nhà chúng ta, nhà nào cũng không thể không đến, còn ầm ĩ chán.”

Hắn nói như thế, rồi chắp tay đi xuống khỏi tường. Lúc này đã gần bình minh, việc khoe khoang với người binh sĩ kia đã hóa giải phần nào nỗi đau trên mũi hắn. Chờ mặt trời mọc, ăn điểm tâm xong, hắn ra ngoài thăm dò một chút. Quả nhiên, đại hội nội bộ của Công Bình Đảng ngày hôm nay vẫn được tổ chức như thường lệ, quá nhiều người có tư cách tham dự đều đã lục tục đến hội trường. Có thể suy đoán, hội nghị ngày hôm nay sẽ vô cùng gay gắt.

Đến giữa trưa, vài tình huống trong buổi họp sáng cũng đã được truyền ra. Nghe nói "Bình Đẳng Vương" Thì Bảo Phong trong buổi họp đã yêu cầu năm nhà trong Công Bình Đảng cùng nhau thông qua quyết định dọn dẹp "Hội đọc sách". Ý chí của hắn mãnh liệt, trực tiếp cắt ngang tất cả các vấn đề thảo luận còn lại. Vài đại đầu lĩnh trong hội trường thậm chí suýt chút nữa đã xảy ra xung đột vũ trang, đánh nhau.

Mà bất kể kết quả hội nghị thế nào, từ hôm qua cho tới hôm nay, "Bình Đẳng Vương" đã bắt đầu phát lệnh treo thưởng và truy bắt quy mô lớn khắp nơi trong thành, lùng bắt những người giấu giếm sách vở tây nam. Thậm chí ghi rõ, chỉ cần có chứng cứ đáng tin, có thể lấy đầu người đó đến lĩnh thưởng. Lệnh treo thưởng kiểu này bắt đầu gây ra rối loạn trong thành. Nhân mã của "Long Hiền" liền công khai xuất động, ở khắp các nơi trong thành ngăn chặn những chuyện như vậy. Nghe nói, những kẻ ra tay giết người ngay trên đường phố, cũng lập tức bị người của "Long Hiền" đánh giết.

Cho dù "Bình Đẳng Vương" là nhân vụ con trai suýt bị giết mà thừa cơ nổi giận, nhưng qua những cuộc đối chất từ hôm qua đến hôm nay, người dưới trướng "Công Bình Vương" trong thành cũng đã động hỏa khí, thậm chí có không ít người bên đường hô lên lời tuyên bố như: “Để các ngươi nhìn xem, ngày hôm nay Giang Ninh, chung quy vẫn là chúng ta Công Bình Vương nói tính!”

Huống Văn Bách cùng những người còn lại nghe những lời đồn đại này, sau khi kích động, trong lòng cũng có chút thấp thỏm. Chỉ cần Công Bình Vương hoặc Bình Đẳng Vương không chịu nhượng bộ trong sự kiện lần này, thì tình hình trong thành tiếp theo đơn giản là không thể nào ổn thỏa được nữa.

Giờ Mùi, một biến cố mới lại ập đến.

Lúc này đại hội buổi chiều có lẽ vừa mới bắt đầu, Huống Văn Bách ngồi trên đường phố hóng mát thì gặp truyền lệnh kỵ sĩ một mạch chạy thẳng vào đại viện của "Bất Tử Vệ" trong khu phường thị này. Không lâu sau đó, tiếng chiêng tập hợp liền loảng xoảng vang lên. Người trên đường vẫn còn đang xem náo nhiệt, Huống Văn Bách thì đang bị thương nghỉ ngơi, trong lúc nhất thời cũng không biết nên hay không nên đi tập hợp. Nhưng qua một lát, bộ phận binh sĩ nhận được mệnh lệnh đã đóng kín hai đầu phường thị.

Toàn bộ "Bất Tử Vệ" và một bộ phận binh sĩ phổ thông trấn thủ nơi đây đều bị điều động đến, sau đó, mệnh lệnh truy tra "Hội đọc sách" được công bố trong nội bộ phường thị.

Mệnh lệnh truy nã thành viên "Hội đọc sách" được ban ra từ "Chuyển Luân Vương" Hứa Chiêu Nam với lời lẽ cực kỳ nghiêm khắc, và các biện pháp cũng tương đối hà khắc. Đầu tiên là để "Bất Tử Vệ" và binh sĩ hai bên phái người, cùng nhau điều tra trụ sở, ph��ng ốc của đối phương. Sau đó lại triệt để điều tra từng gian phòng ốc trong phường thị này. Phàm ai che giấu sách vở "ca tụng tây nam", "yêu ngôn hoặc chúng", có thể giết mà không cần luận tội!

Sắp có chuyện lớn rồi. . .

Lòng Huống Văn Bách chùng xuống.

Qua một lát, hắn trông thấy pháo hoa cảnh báo bay lên trong thành. Chẳng rõ từ đâu, đã bùng nổ chém giết.

Lại thêm một lúc nữa, tại trụ sở của "Bất Tử Vệ", một tên đội trưởng cùng mấy thành viên trong phòng dường như đã phát hiện ra điều gì đó, cuộc chém giết bất ngờ diễn ra. Có người hô to: “Đây là vu oan!” rồi xông ra đường mà chạy.

"Chuyển Luân Vương" Hứa Chiêu Nam đã chính thức nhập cuộc.

Mọi bản dịch đều thuộc về Vô Song Lâu.