Lúc rạng sáng, trong một y quán phía đông thành Giang Ninh, Nghiêm Thiết Hòa tỉnh giấc từ cơn mê man, cảm thấy cơ thể suy yếu.

Trong phòng, ngọn đèn lớn chân cao bập bùng, một nha hoàn đang ngủ gật bên cạnh bàn cách đó không xa. Nghiêm Thiết Hòa chật vật cố gắng ngồi dậy nhưng không thành công.

Cô nha hoàn chăm sóc tỉnh giấc, vội vàng đến hỏi han cảm giác trong người và tình hình sức khỏe của hắn, sau đó đi ra ngoài gọi đại phu. Trong quá trình đó, Nghiêm Thiết Hòa hỏi nha hoàn về những chuyện xảy ra sau khi mình bị thương, rồi bảo nha hoàn gọi một thành viên Nghiêm Gia Bảo đang đợi ở sân gần đó vào.

Đó là một người cháu họ theo Nghiêm Thiết Hòa từ phía đông về gia tộc, cũng là họ hàng chi thứ của Nghiêm Thiết Hòa, Nghiêm Vân Chi và những người khác. Sau khi người trẻ tuổi đi vào, Nghiêm Thiết Hòa ra hiệu cho nha hoàn và đại phu lui ra, rồi hỏi cặn kẽ về tình hình diễn biến. Đối phương kể lại tường tận từng chi tiết những biểu hiện nghĩa hiệp của Thì Gia trong suốt thời gian qua, bao gồm cả việc đêm qua vào giờ Tý đã đối đầu với "Bất Tử Vệ" – tin tức này hiện đã lan truyền trong nội bộ Thì Gia.

Nằm trên giường, Nghiêm Thiết Hòa với cơ thể yếu ớt lặng lẽ suy nghĩ kỹ một lát, sau đó nắm lấy tay đối phương: "Không thích hợp..."

"Cái gì?"

"...Sau khi Vân Chi đi, do áp lực từ bên ngoài bức bách, người của Thì Gia... không thể không thể hiện thái độ hòa nhã hơn với Nghiêm gia chúng ta. Trong khoảng thời gian này, chúng ta thậm chí có thể nói là trong họa có phúc, nhưng... vết thương ta chịu hôm qua, có chút vấn đề..."

"Nhị thúc người nói là..."

"Ta không chắc chắn, nhưng chuyện này vừa xảy ra, có một số việc, không thể không đề phòng trước..."

Nghiêm Thiết Hòa nắm lấy tay người cháu họ, giọng khàn đặc, rồi bảo đối phương ghé tai lại gần, chậm rãi dặn dò không ít chuyện.

Người trẻ tuổi nghe xong lời dặn, từ trong phòng đi ra ngoài.

Lúc này đang là khoảng thời gian tăm tối nhất trước bình minh. Trong sân ánh sáng mờ mịt, khu chợ lân cận yên tĩnh. Hắn rời y quán, trên con phố tối tăm khảo sát xung quanh. Nghiêm gia tu luyện Thứ Sát Chi Thuật, người trẻ tuổi cũng khá thành thạo công phu khinh thân và ẩn hình. Sau khi tuần tra hai vòng như vậy, hắn dừng lại ở một góc đường, nhìn quanh hai bên rồi thử để lại một dấu hiệu.

Cũng vào lúc này, hắn nhận ra có chuyện không đúng. Bất chợt, hắn quay đầu nhìn lại phía sau lưng.

...

Thành phố đang trải qua thời khắc đen tối nhất, ánh sáng bạc bắt đầu ló rạng từ phía đông.

Trong thành Giang Ninh, những võ giả chưa nhận ra nhiều chuyện đang xảy ra, đã bắt đầu luyện công buổi sáng, chuẩn bị cho một ngày mới với những trận luận võ hứa hẹn nhiều lời tán dương. Trong phường Chúng An, Thì Duy Dương dậy sớm với tâm trạng phấn chấn hiếm có.

Vừa rửa mặt xong, một tin tức từ phía y quán đã được đưa đến tay hắn. Sau khi xem xong, tâm trạng Thì Duy Dương càng thêm phấn khởi, liền lập tức định đi tìm Lão Chưởng Quỹ Kim Dũng Sanh. Nhưng sau một thoáng chần chừ, hắn vẫn gọi Ngô Sâm Nam trước, báo cho y biết một sắp đặt nào đó đã thành công.

Ngô Sâm Nam sau khi đọc xong tin tức kia, cũng thán phục cất lời: "Kim Lão quả thật là người từng trải, đến từng chi tiết nhỏ như vậy mà ông ấy cũng đoán trước được. Kẻ ngu dốt như ta, hiện giờ vẫn chưa có kinh nghiệm như vậy."

Thì Duy Dương nắm lấy tay y: "Sâm Nam không cần tự ti như vậy. Nhớ lại chuyện mấy ngày nay, Duy Dương mới thực sự là kẻ nông cạn, không biết gì. May nhờ Sâm Nam mấy hôm trước đã thức tỉnh ta, ta mới biết được trong thế gian này, thế hệ chúng ta rốt cuộc nên hành xử thế nào. Kim Lão là người từng trải, kinh nghiệm của ông ấy, chúng ta nên khiêm tốn học hỏi, đó là lẽ đương nhiên. Mà chỉ có Sâm Nam, huynh mới là quý nhân chân chính của ta. Kể từ khi Sâm Nam vì ta mưu sự, huynh xem mấy ngày nay từng chuyện từng việc, chuyện nào mà không được giải quyết dễ dàng? Bao nhiêu đại sự ngày thường khiến ta tay chân luống cuống, giờ đây đều trở nên thông suốt..."

Tâm trạng hắn thoải mái, liền kéo y lại, lại nói không ít lời gan ruột. Sau đó, chờ trời càng sáng hơn, hắn mới đi tìm Kim Dũng Sanh, báo cáo phản hồi từ phía y quán.

Kim Dũng Sanh đang ăn bữa sáng, nghe được chuyện này, ngược lại khẽ thở dài.

"...Nghiêm Nhị Gia là người từng trải, Dương Hàn Chu cũng đã quen tùy tiện. Vội vàng sắp đặt hai người đối đầu, chuyện chưa chắc đã được vẹn toàn như vậy. Nếu hắn tỉnh lại, có lẽ sẽ nhận ra điều bất thường. Việc này có tốt có xấu. Tốt chính là, có Nghiêm Nhị Gia tham gia, khả năng tìm ra Nghiêm Vân Chi lớn hơn một chút. Mặt hại là... nếu làm quá mức, con e là sẽ đắc tội với người nhà vợ tương lai... Vấn đề chừng mực này, con vẫn nên cân nhắc kỹ càng, thận trọng nắm giữ."

"Vãn bối xin lĩnh giáo."

Mấy ngày liên tiếp mọi chuyện đều suôn sẻ, tính cách Thì Duy Dương cũng trở nên khiêm nhường hơn. Đối với Kim Dũng Sanh, hắn hài lòng gật đầu rồi mới hỏi: "Kim Lão, việc này... chúng ta đã làm hết những gì cần làm, ngài nói, tiếp theo, liệu có thể nắm chắc được mấy phần?"

Kim Dũng Sanh uống ngụm cháo: "Thế gian rất nhiều chuyện, đều là làm hết sức mình, sau đó nghe thiên mệnh. Chuyện chưa định, tâm tình cứ bình thản một chút, dù sao nếu cô nương họ Nghiêm kia đã rời khỏi thành, thì dù nhị thiếu đây có sắp đặt bao nhiêu đi nữa cũng vô ích. Nhưng đương nhiên, nếu như nàng còn ở trong thành, con lại làm đủ chuẩn bị, khả năng thành công chắc chắn sẽ không thấp."

Lão nhân nói đến đây, dừng lại một chút, sau đó lại nói: "Nhị thiếu, mấy ngày nay, con quả thực đã trưởng thành."

Thì Duy Dương cúi đầu cảm tạ, sau đó lại nói: "Những chuyện này may mắn có huynh đệ Sâm Nam phò trợ, may mắn có Kim Lão chỉ dạy... Đúng rồi, về sắp đặt tiếp theo, không biết còn có điều gì cần chú ý thêm không, xin Kim Lão chỉ dạy thêm cho con."

Kim Dũng Sanh hài lòng gật đầu. Sau đó, hai người lại trong nắng s���m, trao đổi kỹ lưỡng không ít chuyện.

...

Trong cùng ánh nắng ban mai, tại một nơi khác của thành phố, Nghiêm Vân Chi đi đến quán trà mà nàng v��n thường ghé mỗi ngày, cầm tờ báo, chuẩn bị dùng bữa sáng.

Ngày này chính là Trùng Cửu (mùng chín tháng chín), theo tập tục thế gian, người ta thường lên cao. Mỗi khi gặp lễ hội lại nhớ về người thân. Đã quyết định rời xa gia đình, nàng không khỏi hoài niệm những người thân trong nhà. Lần này ra đi, nàng cũng không biết bao giờ mới gặp lại phụ thân ở Nghiêm Gia Bảo xa xôi.

Không lâu sau đó, nàng thấy trên báo tin tức Nghiêm Thiết Hòa bị thương. Trên một tờ báo khác, nàng càng thấy rõ hơn việc Nghiêm Nhị Gia bị thương hấp hối, Thì Gia treo thưởng tìm kiếm danh y, và mức thưởng cho việc truy bắt hung đồ Dương Hàn Chu.

Nghiêm Vân Chi ngồi ở quán trà nửa buổi sáng. Ngày này, hai vị huynh trưởng "Hàn Bình", "Hàn Vân" — những người thường mang tin tức trong thành cho nàng — hôm nay cũng không xuất hiện vì họ là thành viên phái đoàn ngoại giao. Hiện giờ, tin tức khẩn cấp nhất trong thành trì này đã xoay quanh "Hội Đọc Sách" từ đêm qua đến tận bây giờ. Dù mặt phố vẫn bình yên như trước, nhưng trong thầm lặng, mỗi gia đình, mỗi hộ dân đang ngấm ngầm liên kết, đối phó nhau một cách kịch liệt hơn. Tình thế trong thành có thể chuyển biến hỗn loạn bất cứ lúc nào.

Trong lòng nàng cảnh giác, nhưng vẫn quyết định đi ra xa xem xét, tìm hiểu tình hình.

Dưới tình huống như vậy, nàng tuyệt đối không thể thực sự đi thăm nhị thúc. Nàng chỉ muốn biết, nhị thúc bị trọng thương đã thoát khỏi nguy hiểm chưa.

Thời gian là buổi chiều, nắng chiều rực rỡ, cả thành phố trở nên ấm áp và náo nhiệt hơn bởi không khí vui tươi của ngày Trùng Cửu. Trên con phố phía đông thành phố, Nghiêm Vân Chi đã dịch dung, hòa lẫn vào dòng người, đi về phía trước. Trước đó, nàng đã đi đến gần Văn Thủy khách sạn để hỏi thăm chi tiết trận tỉ võ xảy ra ngày hôm qua. Sau khi xác nhận nhị thúc thực sự bị trọng thương và trong thành bởi vậy mà xôn xao, nàng mới đi về phía này, đã từ xa quan sát tình hình y quán.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, gần y quán, Thì Gia đã sắp đặt những trạm gác ngầm phục kích từng lớp. Mục tiêu của sự phục kích này, rõ ràng là nhằm vào chính nàng, người có thể sẽ đến thăm nhị thúc.

Ý định trong lòng đành phải gác lại, nàng mở rộng phạm vi tuần tra xung quanh.

Buổi chiều, chưa đến giờ Thân, tại một góc đường bẩn thỉu gần y quán, nàng vô tình nhìn thấy tín hiệu đặc biệt mà biểu huynh Nghiêm gia để lại. Đối phương cũng thông qua tín hiệu đó đưa ra cảnh báo cho nàng.

Nếu nhị thúc bị thương là giả, vậy chuyện này rất có thể là nhị thúc cấu kết với Thì Gia bày mưu bắt nàng về. Nhưng sau khi điều tra lại thấy nhị thúc thực sự bị thương, hơn nữa còn để biểu huynh ra mặt cảnh báo, vậy thì chuyện này đáng tin cậy vô cùng.

Giờ Thân hai khắc, Nghiêm Vân Chi đi đến một quán trà cách y quán hai con phố. Nàng tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ, chờ đợi biểu huynh đến gặp mặt.

Không lâu sau đó, nước trà và điểm tâm được mang lên.

Nghiêm Vân Chi nắm chặt thanh đoản kiếm trong tay, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Trước tầm mắt của nàng, Thì Duy Dương, Ngô Sâm Nam và mấy người khác chậm rãi đi về phía này. Ánh mắt nàng nhìn xuống dưới lầu, lo lắng cho những gì sắp diễn ra. Nhưng mấy chủ quán hàng trên đường đã thay người, có kẻ cười như không cười nhìn về phía này. Bên cửa sổ quán rượu đối diện cũng đã xuất hiện những bóng người khó nhằn.

"Đều là cao thủ." Trong mắt Thì Duy Dương ánh lên tia đỏ, giọng hắn nhẹ nhàng, dịu dàng đến mức khác hẳn với thường ngày của hắn. Nghiêm Vân Chi thấy hắn đi đến cạnh bàn, ngồi xuống chiếc ghế dài đối diện, hai tay khẽ run nhẹ chạm lên bàn mấy lần.

"Đều là cao thủ... Vì... không muốn kinh động nàng, cho nên những người đầu tiên được sắp xếp đến, đều là cao thủ trong nhà... Vẫn còn rất nhiều người, hiện giờ mới đến từ khắp bốn phía. Hôm nay nàng không thoát được, ai đến cứu nàng cũng không thoát được..." Thì Duy Dương nhìn nàng, ôn hòa nói, "Nàng ngồi xuống đi..."

Nắng chiều nghiêng nghiêng chiếu vào quán trà. Đúng là có thêm nhiều người từ hai đầu đường tiến về phía này, trên lầu quán trà cũng lần lượt xuất hiện thêm nhiều người. Nghiêm Vân Chi há hốc miệng, tay siết chặt thanh kiếm.

Các ngón tay Thì Duy Dương khẽ gõ lên mặt bàn. Hắn chỉ ôn nhu nhìn nàng, chỉ có sâu trong đáy mắt, vô vàn cảm xúc không ngừng xao động. Hắn đang trải nghiệm cảm giác của khoảnh khắc này.

Trong góc nhìn của Thì Duy Dương, trong suốt mấy ngày qua, hắn nằm gai nếm mật, không ngừng tự kiểm điểm, châm ngòi nổ cho Hội Đọc Sách, thao túng âm mưu chém g·iết, chính diện đối kháng với "Hàn Nha" Trần Tước Phương. Như cơn bão xoáy cuốn qua, hắn đã làm biết bao nhiêu chuyện, sắp đặt từng cục diện. Đến khoảnh khắc này, hắn cuối cùng mang theo nhân quả to lớn, đã đến trước mặt nàng.

"Nàng muốn đi đâu..."

Lúc này, quán trà này, con đường này, người phụ nữ này, toàn bộ thế giới... đều là của hắn...

Hắn muốn thu nàng trở lại.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin độc giả vui lòng không đăng tải lại ở bất kỳ đâu.