Chiều ngày mùng tám tháng chín, tại Giang Ninh, mọi thứ vẫn chưa thật sự thân thuộc.

Mưa thu liên miên dứt hạt, buổi chiều trời quang đãng hơn đôi chút. Tại thành trì cổ kính, dòng Tần Hoài Hà cuồn cuộn chảy, lững lờ cuốn theo bụi bẩn xuyên qua thành.

Kể từ khi chiến loạn bùng nổ, cổ thành Giang Ninh vốn phồn hoa giờ dần mất đi sắc màu náo nhiệt. Những con phố từng giăng đèn kết hoa, giờ đây nhìn đâu cũng thấy bụi bẩn và một màu đen ảm đạm. Sự tàn phá do chiến loạn gây ra không có người dọn dẹp, người tị nạn tràn vào dựng lều bạt khắp nơi, rồi những cuộc tàn sát, chém giết sau đó lại càng khiến chúng bị hủy hoại triệt để hơn. Tro tàn bị mưa cuốn trôi, nhuộm màu cho thành phố chiến loạn này một vẻ ảm đạm sâu sắc nhất.

Tuy nhiên, vào buổi chiều ngày hôm đó, sau khi mưa tạnh, từng chiếc xe ngựa lại tiến vào các điểm trọng yếu trong cổ thành. Từng chậu hoa vàng rực được người từ trong xe bưng ra — đa số là hoa cúc, một phần nhỏ là những bông hoa màu sắc khác để tô điểm thêm — bắt đầu trang trí, tô điểm khắp thành phố. Thậm chí cả những chiếc đèn lồng hoa lệ, lụa màu sang trọng cũng được treo lên.

Chếch về phía bắc thành phố, tại Di Viên — một tòa nhà xinh đẹp, cổ kính — khi Hà Văn đến, việc trang trí cả bên trong lẫn bên ngoài ngôi nhà này cũng bắt đầu được tiến hành.

"Ngày mai chính là Trùng Dương..."

Ngày hôm ấy, Công Bình Vương Hà Văn trong bộ áo xanh cùng Cao Thiên Vương Cao Sướng – người có vẻ mặt đen sạm, dung mạo thô kệch – cùng lúc tiến đến. Họ chào hỏi Hứa Chiêu Nam, Thì Bảo Phong, Chu Thương, những người đã đến từ trước. Sau đó, năm người đứng dưới mái hiên, ngắm nhìn đám hạ nhân đang tô điểm cảnh vật bên ngoài sân.

Hà Văn cười giải thích: "...Tạo chút không khí, ăn mừng một phen."

"Cái gì gọi là bầu không khí a?" Hứa Chiêu Nam nói.

"Nó chính là ý nghĩa của từ 'bầu không khí' đó." Hà Văn nhìn sang đối diện, nghiêng đầu. "Hồi trước ở Tây Nam ấy mà, quân Hắc Kỳ thật sự rất căng thẳng, ăn uống tằn tiện. Nhưng mỗi lần đến ngày lễ ngày Tết, vị họ Ninh kia đều rất coi trọng việc để mọi người cùng chung vui, ăn mừng một lần. Trước mặt mọi người, hắn chẳng có vẻ uy nghiêm gì, cứ luôn chạy trước, bảo người ta cắm đuốc, thắp sáng cả núi đồi vào ban đêm, rồi tổ chức ca hát nhảy múa. Hồi đó, người đứng đầu thường nói với mọi người: 'A, tạo chút không khí đi, tạo chút không khí đi!'. Rất có ý nghĩa."

Việc thắp đuốc khắp núi đồi mà không để cháy lan, mất kiểm soát, thực ra cũng có thể coi là một kiểu luyện binh.

"Ý nghĩa là như vậy đó," Hà Văn tiếp lời, "nhưng tiên sinh họ Ninh sau này nói rất đúng: tình huống càng gian nan, càng phải hành động; cục diện càng trì trệ như nước đọng, càng phải dùng sức khuấy động cho nó sục sôi. Tìm đường sống trong cõi c·hết."

Hà Văn nói xong, một lát sau, trên mặt nở một nụ cười rồi khua tay áo.

"Giang hàm thu ảnh nhạn sơ phi, Dữ khách huề hồ thượng thúy vi. Trần thế nan phùng khai khẩu tiếu, cúc hoa tu sáp mãn đầu quy. Đãn tương mính đính thù giai tiết, Bất dụng đăng lâm hận lạc huy. . ."

Dịch nghĩa: Sông hàm thu ảnh nhạn ban đầu bay, cùng khách dắt bình bên trên núi xanh thẳm. Trần thế khó gặp mở miệng cười, hoa cúc cần cắm đầy đầu về. Nhưng đem say bí tỉ thù ngày hội, không dùng đăng lâm hận hạ huy. . .

"Dù sao đi nữa, Trùng Dương mà. Chúng ta chiếm được Giang Ninh đã lâu, bên ngoài vẫn còn loạn lắm, nhưng giờ đây tổ chức luận võ, mở đại hội, rất náo nhiệt. Cơ hội lớn như vậy không thể bỏ lỡ, phải để mọi người được ăn mừng thật tốt một phen."

"Hận hạ huy là cái gì? Cái gì thế?" Dưới mái hiên, Cao Sướng nghiêng đầu hỏi nhỏ Hứa Chiêu Nam bên cạnh.

"Đỗ Mục thơ." Hứa Chiêu Nam thấp giọng trả lời.

Vẫn còn những giọt nước đọng trên mái ngói xanh đen tí tách rơi xuống hồ. Một bên khác, Chu Thương với vóc dáng hơi thấp, chắp hai tay sau lưng hỏi: "Hà tiên sinh ưa thích bài thơ này?"

"Chu gia cảm thấy thế nào?"

"Tôi thích một bài khác."

"Ồ?"

"Đãi đáo thu lai cửu nguyệt bát, Ngã hoa khai hậu bách hoa sát. Trùng thiên hương trận thấu trường an, Mãn thành tẫn đái hoàng kim giáp."

Dịch nghĩa: Chờ thu tới ngày mùng tám tháng chín, ta hoa nở phía sau bách hoa sát. Cao ngất hương trận thấu Trường An, đầy thành tận mang Hoàng Kim Giáp.

Chu Thương nhìn về phía Hà Văn: "Hà tiên sinh cảm thấy thế nào? Hôm nay là mùng tám tháng chín, bài của tôi hợp với tình hình hơn chứ?"

"...Ha ha ha ha." Hà Văn ngẩn người một lát, rồi bật cười: "Bài thơ Chu gia ưa thích này quá hung hãn! Trừ mỗi cái mốc thời gian là mùng tám tháng chín ra, thì còn chỗ nào hợp với tình hình nữa chứ? Anh nhìn xem, năm anh em chúng ta đến đây để họp bàn, biết là sẽ không có xung đột nghiêm trọng nào xảy ra, vậy mà Chu gia anh bỗng ngâm một bài thơ như thế, chẳng lẽ là anh đã tính toán xong, muốn một mình quét sạch bốn anh em chúng tôi sao?"

"Ha ha..."

"Ha ha ha ha..."

"Chu gia hắn chỉ là học đòi văn vẻ thôi, chứ biết gì về thơ đâu."

"Tổ chức hội nghị, tổ chức hội nghị."

Năm vị Đại Vương của Công Bình Đảng sau khi hội tụ tại Giang Ninh, từ mùng một tháng chín trở đi, cứ vào ngày lẻ, các đại biểu trong thành sẽ tổ chức đại hội; còn vào ngày chẵn, mấy người họ lại đến Di Viên họp một cuộc tiểu hội. Đến ngày hôm nay, đây đã là cuộc họp thứ tư của họ rồi.

Đại hội của các đại biểu bên ngoài tuy quy mô hùng vĩ, cảnh tượng trang nghiêm, nhưng năm người họ tụ họp riêng tư thì lại hoạt bát, tùy ý hơn nhiều. Họ trêu chọc lẫn nhau, thỉnh thoảng kể vài câu chuyện cười, hoặc thậm chí mắng móc vài câu. Nhưng trong những ngày đã qua, bầu không khí cũng không quá căng thẳng.

Trong số họ, Công Bình Vương Hà Văn lúc nào cũng vận trường bào, một cánh tay không tiện, nho nhã nhưng không kém phần ổn trọng; Cao Thiên Vương Cao Sướng thân hình thô kệch, lời nói không nhiều, khi híp mắt lại thì toát ra cảm giác áp bách, nhưng một khi mở miệng lại thường rất phóng khoáng; Chuyển Luân Vương Hứa Chiêu Nam thân hình như tháp cao, phụ trách xử lý tà giáo, học thức uyên b��c, thường giữ thái độ ba phải; Thì Bảo Phong ưa cười, tính cách có phần hẹp hòi, vội vã, thỉnh thoảng gây chia rẽ, buông lời khiêu khích nhưng vẫn giữ chừng mực; Chu Thương thì luôn giữ vẻ mặt lạnh tanh, với thái độ dữ dội như muốn chém muốn giết. Nhưng khi bị mọi người bàn tán trong những trường hợp như thế này, hắn lại chẳng hề tức giận, có khi còn tranh luận có lý có lẽ với người khác. Hắn thường xuyên một mình đấu khẩu với bốn người còn lại, sau đó bị bốn người kia, thấy hơi chán, gác lại chủ đề, không trò chuyện với hắn nữa.

Do đây là một cuộc họp trung lập, mấy người họ đến đây đều có một số vệ sĩ đi theo. Khi đàm phán, phần lớn vệ sĩ đều ở lại vòng ngoài; một số được Hà Văn sai đi bố trí hoa cỏ, đèn lồng. Còn vào vòng trong thì mỗi người chỉ mang theo hai phụ tá thân cận.

Ngày hôm ấy, khi mấy người đã an tọa, trong thính đường vẫn là một bầu không khí có vẻ đối lập nhưng hài hòa. Một vài chủ đề thảo luận lớn nhỏ, những yêu cầu được đưa ra trong bầu không khí vui vẻ, thoải mái. Một số được tạm chấp nhận sau khi thương nghị đơn giản; một số khác thì vì ý kiến của vài người còn khác biệt, nên chỉ được tranh luận hoặc cười đùa mắng mỏ rồi tạm thời gác lại. Năm vị Đại Vương do Hà Văn dẫn đầu đều tỏ vẻ hời hợt, nhưng nhóm phụ tá đi theo, chịu trách nhiệm hầu hạ, ghi chép, sắp xếp và phụ trách tài liệu thì đều tỏ ra nghiêm túc, trầm lặng. Dù ngoài mặt không b·iểu t·ình nhưng trong lòng lại dậy sóng, bởi vì họ đều biết, nơi đây chính là nơi quan trọng nhất, quyết định những đại sự sắp tới của toàn bộ Giang Nam, và những gì họ chứng kiến sự hời hợt kia, thực chất đều là cuộc tranh quyền đoạt lợi ở cấp độ cao nhất trên đời này.

Hai phụ tá đi theo Thì Bảo Phong biết rõ, hôm nay chủ nhân của họ sẽ tìm cách gây khó dễ, đào một cái hố to cho Công Bình Vương.

Đương nhiên, đây cũng không phải là chuyện kỳ quái gì.

Ngay từ cuộc chạm mặt riêng tư đầu tiên, năm bên đang ngồi đều đã thử tìm cách gây khó dễ cho nhau. Mỗi bên, mỗi nhà nhìn như thoải mái đưa ra những đề nghị có lợi cho mình, nhưng lại cười cười mà bác bỏ ý kiến của người khác.

Những lời nói đầy rẫy cạm bẫy ngôn ngữ, những lời khiêu khích ly gián một cách bất động thanh sắc, cùng chiêu hợp tung liên hoành có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu quanh chiếc bàn tròn trong căn phòng này. Nhưng nói tóm lại, một nhận thức chung lúc này là, xung đột lớn sẽ không bùng nổ trong khoảng thời gian này.

Mười phụ tá đã căng thẳng nhưng lặng lẽ cảm nhận được tất cả những điều này, hơn nữa còn sẵn sàng đưa ra một số bằng chứng hay lời đề nghị đã chuẩn bị từ trước bất cứ lúc nào.

Vào giờ Thân, hai khắc, sau khi mọi người bàn luận đôi chút về những chuyện thú vị liên quan đến Lâm An Thiết Ngạn, Hà Văn nhân tiện nhắc đến Nông Hiền Triệu Kính Từ, thuận thế khen ngợi công lao của Triệu Kính Từ một phen. Hứa Chiêu Nam nói: "Nghe nói hôm qua bên lão bản và người của Nông Hiền có chút xích mích..."

Thì Bảo Phong liền khoát khoát tay: "Chỉ là một chút hiểu lầm nhỏ nhặt bên dưới, sao có thể nói là tôi và Nông Hiền xích mích được chứ? Việc này l�� do thằng nghịch tử bất tài nhà tôi gây ra, tôi đang định báo cáo với Hà tiên sinh đây."

"Đêm qua có nghe nói vài chuyện." Hà Văn suy nghĩ một chút. "Nhưng đã Thì Công nói là hiểu lầm, chắc hẳn sự việc đã được điều tra rõ ràng, việc này tôi thấy cứ giao cho Thì Công định đoạt. Chắc chắn hiểu lầm sẽ rất dễ giải quyết — tôi tin Thì Công."

"Ha ha, hiểu lầm thì rất đơn giản, chỉ là hành động ngang ngược của vài tiểu nhân mà thôi." Thì Bảo Phong cười nói, sau đó hơi nghiêm mặt lại: "Nhưng chuyện này, còn liên quan đến danh dự của Hà tiên sinh nữa..."

"Liên quan gì đến danh dự của Hà tiên sinh chứ? Lão Thì, anh đừng có phá đám người ta, lại còn nói giọng âm dương quái khí." Hứa Chiêu Nam đưa tay gõ gõ lên bàn. "Như vậy là không đúng đâu."

"Hứa Công hiểu lầm ta." Thì Bảo Phong hai tay ôm quyền. "Tiểu Vu, đem đồ vật mang lên."

Trong thính đường, cảnh tượng diễn ra đã được sắp đặt một cách hoàn hảo. Phụ tá tên Tiểu Vu, một nho sinh khoảng chừng ba mươi tuổi, đẩy túi hồ sơ vụ án đã chuẩn bị sẵn tới, sau đó bình tĩnh lui ra. Nhìn năm người dù đang cười nói vui vẻ khi lấy đồ vật bên trong ra, nhưng trong lòng Tiểu Vu lại dậy sóng. Hồ sơ vụ án được trình lên, tự nhiên chính là những lời khai nhận tội đã thu thập được từ khách sạn Ngũ Hồ. Ngoài ra, còn có mấy quyển sách nhỏ "Hội đọc sách" dính máu, được trộn lẫn vào làm bằng chứng. Thì Bảo Phong liền khái quát giới thiệu sự việc liên quan đến "Hội đọc sách" một cách mơ hồ. Trong lời khai của hồ sơ vụ án, những kẻ xấu tự xưng Công Bình Vương là chỗ dựa của họ, còn Nông Hiền Triệu Kính Từ là Đại tướng của Hội đọc sách. Chuyện như vậy, mấy vị Đại Vương đương nhiên không tin, chỉ là kiểu hành động này vô cùng độc ác.

"Có một thời gian, cũng từng có lời đồn rằng 'Hội đọc sách' là do Chu mỗ ta chỉ điểm..." Chu Thương nói một câu.

Hứa Chiêu Nam cười toe toét: "Nói tôi cũng có..."

"Vậy rốt cuộc là của ai?"

"Trước hết xin tuyên bố, không liên quan gì đến tôi."

"Những người của Hội đọc sách này thâm độc, chúng âm mưu đào tận gốc rễ của chúng ta, không thể nhân nhượng được."

Mấy người ngươi một lời ta một câu, Thì Bảo Phong nói: "Hà tiên sinh thấy thế nào?"

Bên bàn tròn, Hà Văn đơn giản lật qua hết các lời khai, sau đó cầm một quyển sách nhỏ trên tay, chậm rãi đọc.

"...Hà tiên sinh tự nhiên là bị vu oan." Trong phòng chỉ yên tĩnh đôi lát, Hứa Chiêu Nam cười nói: "Mục đích của việc làm này cũng rất rõ ràng mà."

"Hai năm nay, Công Bình Đảng chúng ta anh hùng xuất hiện lớp lớp, nhưng cũng có kẻ tốt kẻ xấu lẫn lộn. Luôn có những kẻ không chịu ngồi yên, muốn mượn danh nghĩa của vị ở Tây Nam kia để làm nên đại sự. Ngay cả ở khu vực của tôi, cũng không chỉ có mỗi Hội đọc sách làm chuyện này."

"Còn có những người khác sao? Lão Chu kể xem."

"Những thứ đã nuốt vào bụng rồi, có gì đáng nói nữa."

"Công Bình Đảng chúng ta hôm nay có năm phương, nhất mạch tương sinh, như tay với chân. Đều là huynh đệ tụ nghĩa dưới ngọn cờ công bằng, như lời Hà tiên sinh vẫn nói. Thật ra mà nói, bên thứ sáu, thứ bảy, chỉ cần có thực lực, cũng có thể cùng nhau tụ nghĩa, ví như bên 'Đại Long Đ��u' kia, thì là những huynh đệ có thể cùng nhau ăn cơm. Thế nhưng Hội đọc sách này, nó lại không giống với những nhà khác..."

"Hội đọc sách lòng lang dạ thú, chúng nó thực ra không công nhận luật công bằng, là những kẻ có dị tâm. Việc này nếu không thể giải quyết, hậu họa sẽ vô cùng."

"Hà tiên sinh, ngươi cảm thấy thế nào?"

"...Hà tiên sinh?"

"...Hà tiên sinh, ngài cảm thấy... Thế nào?"

"Các ngươi cảm thấy... những thứ trong cuốn sổ nhỏ này, có lý hay không?"

Trong thính đường, giọng nói của Hà Văn vang lên.

Giờ Thân hai khắc đã trôi qua một lúc, bên ngoài phòng, trời cuối thu quang đãng dần ngả về chiều, đám người bên ngoài vẫn đang bận rộn bố trí hoa cúc và đèn màu cho lễ Trùng Cửu. Trong thính đường yên tĩnh một lát, năm người ánh mắt giao nhau. Thì Bảo Phong vẫn còn đưa tay giữa không trung. Cách đó không xa phía sau hắn, hai phụ tá vẫn đứng yên, nét mặt không thay đổi. Phụ tá tên Tiểu Vu nghe rõ tiếng tim mình đập, hắn tự nhiên biết rõ những lời khai và cuốn sổ nhỏ này đến từ đâu. Có lẽ khách sạn Ngũ Hồ vốn dĩ chẳng có người của Hội đọc sách nào, tất cả đều do Nhị công tử Thì Duy Dương sắp đặt. Thì Bảo Phong thì muốn trong nội bộ Công Bình Đảng thống nhất nhận thức về "Hội đọc sách", để những quân bài bí mật bấy lâu trở nên rõ ràng hơn. "Hội đọc sách" chính là một con bài ẩn mà không thể không làm rõ.

Vốn dĩ đây không nên là một chuyện phức tạp.

Nhưng Hà Văn dường như muốn biến chuyện này thành phức tạp.

Ánh mắt của mấy người dò xét Hà Văn, ánh mắt Hà Văn cũng lạnh lùng, bình tĩnh đối mặt với mọi người. Một lát sau, Cao Sướng cầm chén trà trong tay đặt xuống, Hứa Chiêu Nam giơ tay phải về phía Hà Văn.

"Hà tiên sinh, ngài cảm thấy... Thế nào?"

"Các ngươi cảm thấy... những thứ trong cuốn sổ nhỏ này, có lý hay không?"

Trong thính đường, giọng nói của Hà Văn vang lên.

"Lão Hà, hôm nay nói không phải chuyện này."

"Đúng vậy Hà tiên sinh." Thì Bảo Phong trên mặt cũng nở một nụ cười: "Anh đừng có giấu giếm như thế chứ."

"Vậy chúng ta hôm nay nói chuyện gì?"

"Thì hãy nói rốt cuộc ai đứng sau Hội đọc sách này."

"Tôi trước hết xin tỏ thái độ, không liên quan gì đến lão Thì tôi cả."

"Với tôi thì cũng không liên quan nhiều lắm."

"Hà tiên sinh, Hội đọc sách nguy hại quá lớn đối với Công Bình Đảng, không thể mập mờ được. Ngài tỏ thái độ đi, để chúng tôi cũng được rõ ràng trong lòng."

"Vậy tôi phải tỏ vẻ gì đây?"

"Hội đọc sách này nói người đứng sau bọn chúng là ngài, ngài nói xem có đúng không chứ."

Cuộc đối thoại cứ thế diễn ra, ngươi một lời ta một câu. Hứa Chiêu Nam và Thì Bảo Phong tỏ thái độ nhanh nhất, thái độ cũng tích cực nhất; Cao Sướng chỉ thỉnh thoảng xen vào một câu, còn Chu Thương thì nhíu mày, nhìn Hà Văn. Hà Văn cười lên.

"Nhìn lão Thì, lão Hứa các anh, chẳng phải muốn tôi mở miệng này sao? Nhưng tôi biết phải mở thế nào đây?"

"Chỉ cần ngài mở miệng nói một câu, rằng không liên quan gì đến Hội đọc sách, không được sao?"

"Làm sao lại không có liên quan chứ?" Hà Văn nhìn bọn họ. "Hội đọc sách này là những ai? Rốt cuộc thì họ cũng là người của Công Bình Đảng, họ có suy nghĩ riêng của mình. Thế nhưng dù vậy, tôi là Công Bình Vương."

Ánh mắt hắn đảo qua đám người: "Ngày hôm nay tụ nghĩa Giang Ninh, chính là để nói chuyện của từng nhà từng bên. Cái Hội đọc sách này nếu tội ác chồng chất, vậy chúng đã gây ra chuyện xấu gì, có phải cũng nên nói rõ một chút không? Cứ như chuyện ở khách sạn Ngũ Hồ này, khách sạn Ngũ Hồ là nơi của Triệu Kính Từ, vậy chúng có quan hệ gì với Triệu Kính Từ không, chúng ta có phải cũng nên điều tra một chút không? Chúng nguy hại quá lớn đối với Công Bình Đảng, vậy nguy hại ở đâu, có phải cũng nên bàn luận rõ ràng không? Các anh nhìn xem, tư tưởng người ta có phần cấp tiến một chút, nhưng chẳng phải đều viết rất rõ ràng đó sao?"

Hà Văn ném cuốn sổ nhỏ trong tay ra giữa bàn tròn.

Cao Sướng cầm chén trà lên, ánh mắt trầm tĩnh không rõ đang suy nghĩ điều gì; Hứa Chiêu Nam dường như bị lời lẽ này của Hà Văn làm cho kinh ngạc đến trợn mắt há hốc mồm, miệng hơi há ra, ngả người ra sau ghế tựa; Thì Bảo Phong lưỡi đảo trong miệng, ngắm nhìn Hà Văn, kinh ngạc xen lẫn nghi hoặc mà chớp mắt.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay đến độc giả.