Đó là ngày rằm tháng Tám, tiết Trung Thu.

Ánh trăng tựa mâm bạc treo lơ lửng giữa trời đêm. Chợ búa ồn ào, một bên là phế tích của một khu nhà cổ rộng lớn. Một tên ăn mày rách rưới cất tiếng hát bài từ Trung thu năm nào. Giọng hát khàn khàn ấy bỗng khiến không gian xung quanh dường như dấy lên một cảm giác ghê rợn khó tả. Những người xung quanh, vốn đang cười đùa náo nhiệt, giờ đây đều bất giác im lặng hẳn.

Lão nhân tên Tả Tu Quyền nghe bài từ ấy, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn rồi lặng lẽ thở dài. Bài ca này ra đời vào dịp Trung thu gần hai mươi năm về trước, khi Vũ triều phồn thịnh, khắp Trung Nguyên Giang Nam ca múa tưng bừng, mừng cảnh thái bình.

Hai mươi năm sau, vào đúng ngày hôm nay, nhắc lại câu thơ "Người có vui buồn ly hợp, trăng có mờ tỏ đầy vơi, chuyện xưa ấy khó vẹn toàn. Chỉ mong người lâu dài, ngàn dặm chung Thiền Quyên", chẳng biết là do bài từ đã lột tả hết thảy thế sự nhân gian, hay chính nhân gian đã tự mình chú giải cho bài từ ấy.

Hôm qua, ông cùng Ngân Bình, Nhạc Vân và những người khác đã vào thành Giang Ninh. Hôm nay, đúng tiết Trung thu, ông cảm khái rằng sau khi giải quyết xong vài mối đại sự, liền cùng mọi người tới xem xét cố hương của Tâm Ma. Trong chuyến đi này, Ngân Bình và Nhạc Vân hai chị em năm đó từng được Ninh Nghị cứu giúp. Nhiều năm qua, họ lại thường nghe cha kể về vô số sự tích của vị ma đầu Tây Nam vừa chính vừa tà này, bởi vậy cũng rất mực sùng kính ông. Chỉ là, khi đến nơi, một mảnh phế tích rách nát, bốc mùi hôi thối tự nhiên khiến người ta khó mà dấy lên được chút hứng thú nào.

Lời kể của tên ăn mày lúc này khiến không ít người hoài nghi. Nhưng nhà họ Tả, từ Tả Đoan Hữu trở lên, lại am tường quá sâu về vô số sự tích của Ninh Nghị. Từng có lời đồn Ninh Nghị trước kia bị người đánh vào đầu, dẫn đến trí nhớ đôi khi sai lệch. Dù năm đó Tần Tự Nguyên, Khang Hiền và những người khác không tin, nhưng manh mối thông tin chung quy vẫn còn lưu lại.

Nghe tên ăn mày kể chuyện lúc này, Tả Tu Quyền chợt cảm thấy những tình tiết rời rạc đó hơn phân nửa là sự thật. Ông đã hai lần đến Tây Nam, mỗi lần gặp Ninh Nghị đều cảm nhận được khí thế như muốn nuốt trọn thiên hạ từ ông ta. Trước đây ông chưa từng nghĩ ngợi nhiều, dù khi còn trẻ, ông cũng từng trải qua những chuyện tương tự như tranh giành tình nhân, cuốn vào những cuộc ganh đua so kè trên Văn Đàn.

Ánh trăng trên cao vẫn sáng như mâm bạc, tưởng như treo ngay trên đầu một tòa lầu cuối con phố. Tên ăn mày ven đường hát xong bài từ, lại lải nhải kể thêm vài câu chuyện về "Tâm Ma". Tả Tu Quyền cầm một nắm tiền ��ồng nhét vào tay hắn, rồi chậm rãi ngồi xuống, hàn huyên vài câu với Ngân Bình và Nhạc Vân.

Ông phất tay gọi người chủ quán hàng đó lại gần.

"Người này trước kia thật sự từng là thiếu đông gia của tiệm vải Đại Xuyên sao?"

"Tại sao hắn lại ra nông nỗi này?"

Tả Tu Quyền lần lượt hỏi vài vấn đề, người chủ quán hàng ban đầu có chút ấp úng, nhưng khi thấy lão nhân lại móc thêm tiền ra, hắn liền đem sự thật sự việc kể rõ từng chi tiết.

Đó là chuyện của mấy tháng trước.

Công Bình Đảng tiến vào Giang Ninh, thời kỳ đầu đương nhiên có chút cướp bóc, nhưng đối với các phú hộ trong thành Giang Ninh, họ không phải lúc nào cũng cướp đoạt, tàn sát. Theo quy định của Công Bình Vương, mọi người trong thiên hạ đều bình đẳng. Việc một số phú hộ tích trữ quá nhiều ruộng đất, tài sản là một điều cực kỳ bất công. Nhưng không phải tất cả những người này đều là kẻ xấu thập ác bất xá. Bởi vậy, mỗi khi Công Bình Đảng chiếm được một nơi, họ trước tiên sẽ sàng lọc, "xét tội": với những kẻ có nhiều hành vi tàn ác, đương nhiên là giết người, tịch thu tài sản. Còn đối với số ít người không quá phá hoại, thậm chí ngày thường hay cấp thuốc chữa bệnh, có danh vọng và thiện hạnh nhất định, họ sẽ tuyên truyền, giảng giải lý luận của Công Bình Đảng, yêu cầu những người này chủ động nhượng lại phần lớn tài sản.

Kiểu "thuyết phục" này, xét trên thực tế, đương nhiên cũng là một dạng uy hiếp. Đối mặt với phong trào công bằng trùng trùng điệp điệp, hễ là người còn muốn giữ mạng, đương nhiên sẽ lựa chọn tự từ bỏ của cải để bảo toàn mạng sống (Trên thực tế, những thủ đoạn này của Hà Văn cũng đảm bảo việc phân hóa địch nhân trước một số cuộc đại chiến: một bộ phận phú hộ ngay từ đầu đã chấp nhận đàm phán, lấy việc tán gia bại sản thậm chí gia nhập Công Bình Đảng làm lá bài, lựa chọn hướng về phe họ thay vì chống cự tuyệt vọng trong thế cùng đường).

Tại Giang Ninh, nhà họ Tiết cũng không có quá nhiều dấu vết ác độc, ngoại trừ việc năm đó lúc còn là công tử ăn chơi trác táng, họ quả thật từng dùng gạch vỡ đập vào gáy một người tên Ninh Nghị. Tuy nhiên, xét về tổng thể, gia đình này vẫn được xem là lương thiện trong khu vực Giang Ninh. Bởi vậy, điều kiện "xét tội" vòng đầu tiên chỉ là muốn tịch thu toàn bộ gia sản của họ, và nhà họ Tiết cũng đã chấp thuận.

Việc giao nhận tài sản đương nhiên có trình tự nhất định. Trong khoảng thời gian này, những hào tộc thập ác bất xá tự nhiên là những kẻ bị xử lý đầu tiên, còn nhà họ Tiết thì cần phải hoàn tất việc kiểm kê mọi tài sản trong giai đoạn này, chờ khi Công Bình Đảng rảnh tay, sẽ chủ động nộp lên số tài sản đã kiểm kê để bị tịch thu, sau đó sẽ trở thành nhân vật kiểu mẫu hoàn toàn cải tạo, gia nhập Công Bình Đảng.

Thế nhưng, vòng sát lục đầu tiên còn chưa kết thúc thì "Diêm La Vương" Chu Thương cùng người của hắn đã vào thành.

Trong thành, họ tiến hành đợt "kết tội" thứ hai đối với những phú hộ chưa bị giết ở vòng đầu.

Chuyện xảy ra cách đây hơn bốn tháng. Cả nhà họ Tiết, mấy chục con người, bị lôi ra quảng trường trong thành, nói rằng có người tố cáo hành vi phạm tội của họ, bởi vậy muốn tiến hành hỏi tội lần hai. Họ phải đối chất với người tố cáo để chứng minh sự trong sạch của mình — Đây là trình tự làm việc cố định của "Diêm La Vương" Chu Thương, dù sao hắn cũng là một chi của Công Bình Đảng, sẽ không "bừa bãi giết người".

Trong số đó, một nhân chứng tố cáo nhà họ Tiết làm điều ác đã bước ra. Đó là một phụ nữ trung niên dắt theo một đứa trẻ. Nàng trình bày với đám đông rằng hơn mười năm trước từng làm nha hoàn trong nhà họ Tiết, sau đó bị Lão Thái Gia nhà họ Tiết cưỡng bức. Nàng trở về nhà sinh hạ đứa bé này, rồi sau đó lại bị bọn ác nô nhà họ Tiết cưỡng ép đuổi khỏi Giang Ninh. Trên trán nàng thậm chí còn có vết sẹo do bị đánh năm nào.

Người phụ nữ ấy kể lể trong tiếng than khóc nức nở, những lời lẽ phát ra từ tận đáy lòng. Lão Thái Gia nhà họ Tiết mấy lần muốn cất lời, nhưng những kẻ thuộc hạ của Chu Thương nói với ông ta rằng không được cắt ngang lời người kia, phải chờ nàng nói xong mới có thể tự biện bạch.

Người nhà họ Tiết kiên nhẫn chờ đợi được biện bạch.

Thế nhưng, khi người phụ nữ nói xong, ngã quỵ trên đài vì khóc lóc, đúng lúc Lão Thái Gia nhà họ Tiết đứng dậy, từng hòn đá đã từ dưới đài bị ném tới tấp lên. Đá nện khiến người ta đầu rơi máu chảy. Đám đông phía dưới, ai nấy đều đồng lòng, chung mối thù, lòng đầy căm phẫn, xông lên đài, điên cuồng đánh giết. Thậm chí, nhiều người khác còn theo đội ngũ của Chu Thương xông vào nhà họ Tiết, tiến hành một đợt cướp bóc, vơ vét trắng trợn mới. Trước khi thuộc hạ của "Công Bình Vương" kịp đến tiếp thu tài sản nhà họ Tiết, mọi thứ đã bị càn quét sạch bách.

"Bọn thuộc hạ của 'Diêm La Vương' làm việc y như vậy. Mỗi lần cũng đều là tra hỏi người, tra hỏi xong, thì chẳng mấy ai sống sót."

Dưới ánh trăng, người bán hàng rong đã nhận tiền ấy, thì thầm kể lại những chuyện này. Quầy hàng của hắn treo lá cờ thuộc về Chuyển Luân Vương. Gần đây, theo Giáo chủ Đại Quang Minh vào thành, thanh thế càng thêm lớn mạnh. Nói về thủ đoạn của Chu Thương, hắn ít nhiều có chút khinh thường.

"Mỗi lần đều là như vậy sao?" Tả Tu Quyền hỏi.

"Ấy, tất nhiên không thể mỗi lần đều dùng cùng một thủ đoạn." Chủ quán lắc đầu. "Chúng có nhiều cách khác nhau lắm, nhưng kết cục thì đều y như nhau. Hai năm nay, phàm là kẻ có tiền rơi vào tay Diêm La Vương, hầu như đều chết sạch. Chỉ cần ngươi bị lôi lên đài, đám người phía dưới nào quản ngươi phạm tội gì, cứ thế mà ném đá tới tấp cho đến chết, rồi cướp sạch tài sản. Ngay cả Công Bình Vương có đích thân đến, cũng chẳng thể tìm ra được ai. Mà thôi, những kẻ có tiền thì chẳng có ai tốt đẹp gì. Ta thấy, bọn họ cũng đáng bị cái nạn này."

"Tiểu ca bán hàng ở đây, chẳng lẽ không muốn trở thành kẻ có tiền sao?"

"Tôi muốn có tiền chứ, nhưng đâu có che giấu lương tâm bao giờ? Ông xem, tôi ngày nào chẳng tất bật ngược xuôi." Người chủ quán ấy khoát khoát tay, nhét số tiền vừa được vào ngực. "Lão gia à, ông cũng đừng dùng lời lẽ ép buộc tôi. Bọn người phe Diêm La Vương chẳng nói lý lẽ gì, ai nhìn cũng không ưa, nhưng ông đâu cấm được người ta đông đảo như vậy. Ông nghĩ rằng trên quảng trường kia, những kẻ cầm đá đập người lúc họ đang kể chuyện đều là người của Chu Thương sao? Không đâu, ai mà chẳng muốn phát tài nên mới làm vậy... Mà thôi, những lời này, ở đây thì có thể nói, nhưng sau này đến những nơi khác, các ông phải cẩn thận đấy, đừng thực sự đắc tội với đám người ấy."

Lúc này, ở một góc tối, tên ăn mày tay run rẩy cầm đồ ăn thức uống được bố thí, chậm rãi đổ vào một cái túi vải mang theo bên mình, không biết là muốn đem về cho ai ăn. Thời gian hắn làm ăn mày không tính là dài. Trước đó mấy chục năm, hắn luôn sống trong nhung lụa. Giờ đây, lặng lẽ nghe chủ quán kể về những điều hắn đã trải qua, nước mắt hòa cùng tro bụi trên mặt từ từ lăn dài xuống...

Tả Tu Quyền thở dài, chờ chủ quán rời đi, ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn, trầm ngâm một lát.

"Công Bình Vương Hà Văn, dù ở đâu cũng được nhắc đến là một nhân vật phi thường, nhưng vì sao trong thành Giang Ninh này, mọi chuyện lại ra nông nỗi này... Thế rốt cuộc là vì sao chứ?"

Ở bàn bên cạnh, Ninh Kỵ nghe được lời lẩm bẩm của lão nhân, ánh mắt đảo qua, quan sát kỹ đoàn người này một lượt. Trong số đó, một bóng người dường như nữ giả nam trang cũng hướng ánh mắt về phía hắn, hắn liền bất động thanh sắc dời sự chú ý đi.

Hắn biết rõ đoàn người này phần lớn có chút lai lịch, chắc hẳn cũng là những đại tộc từ nơi nào đó tới, tương tự như đám người Nghiêm Vân Chi. Vào giờ phút này, hắn không muốn kết oán với những người này, ngược lại, vấn đề của lão nhân khiến trong lòng hắn cũng không khỏi xao động.

Hắn cố nhiên không phải một người giỏi suy nghĩ, tổng kết. Khi còn ở Tây Nam, bên cạnh hắn có đủ loại nhân vật, được tiếp xúc với những thông tin phong phú nhất khắp thiên hạ, nên cũng có một vốn kiến thức nhất định về thế cục thiên hạ. Đối với Hà Văn của "Công Bình Đảng", trong bất kỳ loại phân tích nào, cũng không ai dám phớt lờ ông ta. Thậm chí phần lớn mọi người — bao gồm cả cha hắn — đều xem ông ta là kẻ địch có giá trị uy hiếp cao nhất, có khả năng lớn nhất tạo ra một cục diện mới.

Thế nhưng, chỉ dựa vào những gì đang diễn ra trước mắt này, liệu có thật sự tạo ra được một cục diện mới không?

Hắn mơ hồ cảm thấy một chút hoang mang...

Đương nhiên, việc truy vấn ngọn nguồn những vấn đề này không phải là sở thích của hắn. Hôm nay là rằm tháng Tám, tiết Trung Thu. Hắn đến Giang Ninh, muốn tham gia vào sự hỗn loạn náo nhiệt này. Điều hắn muốn truy tìm một chút, đơn giản cũng chỉ là những dấu vết sinh hoạt của cha mẹ năm đó tại nơi này.

Trăng lúc này càng lúc càng lên cao, từ nơi xa khu thành thị tối mịt lại có pháo hoa bay vút lên trời. Chẳng biết nơi nào đã bắt đầu ăn mừng ngày hội Trung thu này. Cách đó không xa, tên ăn mày kia đã xin xỏ một hồi trên mặt đất nhưng không thu được gì nhiều, lại chậm rãi đứng dậy. Hắn một chân đã cà nhắc, lúc này đi xuyên qua đám người, khập khiễng chậm rãi bước về phía cuối phố chợ.

Ninh Kỵ liền trả tiền, rồi theo sau hắn.

Bóng dáng cô độc của tên ăn mày xuyên qua đường phố, xuyên qua con hẻm sâu đầy nước bẩn đen ngòm. Sau đó, hắn men theo dòng mương nước bốc mùi hôi thối mà đi tiếp. Chân hắn không tiện, bước đi gian nan, đi mãi rồi thậm chí còn ngã dúi dụi trên mặt đất. Hắn chật vật đứng dậy, tiếp tục đi. Cuối cùng, hắn đến dưới vòm một cây cầu nhỏ, nơi khúc quanh của dòng mương nước. Nơi vòm cầu này cũng hôi thối khó ngửi, nhưng ít ra có thể che mưa che gió.

Ninh Kỵ thấy hắn đi vào trong vòm cầu, rồi đánh thức một người đang ở bên trong bằng giọng khẽ.

Hắn loạng choạng dìu bóng người kia ra ngoài, bóng người đó trông cũng vô cùng suy yếu. Hai bóng người vừa đỡ vừa như dựa sát vào nhau, cứ như vậy chậm rãi bò lên bờ mương, ngồi ở cái nơi vừa là bờ mương vừa là ven đường, nương tựa vào nhau.

"Nguyệt... Nguyệt Nương... ta... ta mang đồ... ăn... ăn... về..."

Tên ăn mày giật ra cái túi tiền trên người, trong đó đựng đồ ăn thức uống hắn vừa được bố thí.

Chứng nói năng đứt quãng của hắn có lẽ là do bị đánh vào đầu. Còn bóng người bên cạnh, không biết đã chịu thương tổn gì, Ninh Kỵ nhìn từ phía sau chỉ thấy một cánh tay nàng bị vặn vẹo, những phần khác thì khó mà phân biệt được. Nàng dựa vào người tên ăn mày, chỉ khẽ lay động.

"Nguyệt... Nguyệt Nương... nay... hôm nay là... Trung thu... ta..."

"Ta vừa rồi thấy đằng... đằng kia... có pháo hoa..."

"Ngay tại... đằng kia..."

"Ngươi ăn... ăn chút gì... Bọn họ chắc... chắc là..."

"Bọn họ chắc là..."

"Vẫn sẽ bắn nữa..."

Hai thân ảnh rúc vào nhau trên bờ mương, giữa làn gió đêm. Trong bóng đêm mịt mờ, họ yếu ớt đến mức dường như muốn tan biến theo gió.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.