Giang Ninh thành tựa như thi thể khổng lồ của một con dã thú.

Đoạn tường thành phía tây đã đổ sập hơn nửa, không ai tu sửa. Thu vàng đến, cỏ dại trên đó bung nở những đóa hoa nhỏ, có trắng, có vàng.

Ninh Kỵ đứng gần cửa thành quan sát hồi lâu. Chàng thiếu niên gần mười lăm tuổi hiếm khi đa sầu đa cảm, nhưng nhìn đi nhìn lại, cậu vẫn cảm thấy cả tòa thành này về mặt phòng thủ thật sự có chút bị bỏ bê tu sửa.

Đám đông quanh cửa thành náo nhiệt, giẫm nát cả con đường thành bùn lầy nhão nhoét. Dù có binh lính duy trì trật tự, nhưng thỉnh thoảng vẫn xảy ra tắc nghẽn, chen lấn, gây ra những lời chửi rủa và tiếng huyên náo. Dòng người vào thành kéo dài dọc theo con đường bên tường thành, những con người đủ sắc xám đen, từ xa nhìn lại, chẳng khác nào bầy kiến đang túa ra trên thi thể dã thú.

Cậu nhớ lại năm ngoái ở Thành Đô, huynh trưởng từng kể với cậu về những điều đang học từ phụ thân: một con đường trong thành phố, cùng một lúc có thể thông qua bao nhiêu người, làm thế nào để người đi đường đạt tốc độ lưu thông tối đa, khi đường sá không đủ thì phải xây thêm hay phân luồng ra sao. Ninh Kỵ nghe mà chán ngấy, bèn nói: "Cứ xây thêm một con, một con không đủ thì lại xây thêm con nữa."

Huynh trưởng chỉ lắc đầu, nhìn cậu bằng ánh mắt của kẻ đang nhìn đứa trẻ ngốc nghếch, rồi chắp tay sau lưng ra vẻ ta đây biết tuốt: "Ai chà, quy hoạch và quản lý đô thị là một vấn đề lớn đấy."

Khinh thường ai chứ, chắc chắn cả tẩu tử cũng chẳng hiểu gì... Cậu nghĩ thầm lúc đó.

...

"Ai chà, quy hoạch và quản lý đô thị là một vấn đề lớn đấy." Ninh Kỵ thở dài giữa đám đông, chầm chậm tiến lên.

Ngày thường, cậu luôn là đứa trẻ đầu tiên sốt ruột, ghét phải xếp hàng chậm chạp. Nhưng giờ phút này, trong lòng Tiểu Ninh Kỵ lại chẳng hề vội vã. Cậu thong thả theo dòng người, ngắm nhìn gió từ phương xa thổi qua cánh đồng, làm lay động đám cỏ tranh trong ruộng và những hàng liễu nhỏ ven sông; ngắm nhìn cánh cổng thành Giang Ninh cao lớn, đổ nát, trên những viên gạch đen sì còn hằn dấu vết trải qua chiến loạn...

Ở nhà, những chuyện chi tiết về thành Giang Ninh thường là do mẫu thân kể.

Phụ thân là người làm đại sự, thường xuyên vắng nhà. Hồi nhỏ, có một dạo còn đồn rằng phụ thân đã qua đời. Sau này dù đã trở về nhà, nhưng thời gian ông ở bên các con phần lớn là những khoảnh khắc vụn vặt, hoặc là kể vài câu chuyện giang hồ thú vị, hoặc là lén lút dắt chúng đi ăn quà vặt. Những kỷ niệm ấy rất nhẹ nhàng, nhưng những lúc như thế lại chẳng nhiều nhặn gì.

Đại nương gánh vác quá nhiều sản nghiệp của gia đình, phải thường xuyên đi kiểm tra, giám sát. Khi ở nhà, điều nàng quan tâm nhất là việc học của tất cả các con. Ninh Kỵ thì học hành chẳng ra đâu vào đâu, nên mỗi khi thấy đại nương mỉm cười hỏi: "Tiểu Kỵ, dạo này việc học của con thế nào rồi?" là cậu lại chột dạ một phen.

Đại nương chưa từng đánh cậu, chỉ kéo cậu lại mà tận tình khuyên bảo rất nhiều điều, đôi khi vừa nói chuyện vừa xoa xoa trán. Ninh Kỵ biết rõ đó là do đại nương quá mệt mỏi. Có một dạo, đại nương còn thử dành cho cậu một đặc ân, cùng cậu học bài vài hôm. Việc học của đại nương cũng không khá khẩm, trừ môn số học, những môn còn lại hai người bàn đi bàn lại chẳng xong, thậm chí còn phải tìm dì Vân Trúc hỏi han.

Đương nhiên, sau này chắc hẳn đại nương đã từ bỏ ý định cải thiện thành tích của mình. Ninh Kỵ thở phào nhẹ nhõm. Mỗi khi đại nương hỏi han chuyện học hành rồi giản dị giảng giải vài điều, cậu biết nàng thực lòng thương mình.

Dì Hồng võ công cao cường nhất, tính tình lại cực kỳ tốt. Nàng xuất thân từ Lữ Lương, dù đã trải qua sát lục, nhưng những năm gần đây kiếm pháp lại càng thêm bình thản. Thỉnh thoảng, nàng cũng chơi đùa cùng bọn trẻ trò nặn đất, và đàn gà con trong nhà thường xuyên được nàng "lạc lạc lạc lạc" cho ăn. Hai năm trước, Ninh Kỵ còn thấy kiếm pháp của dì Hồng bình thường, nhưng sau khi trải qua chiến trường, cậu mới chợt nhận ra sự đáng sợ ẩn chứa trong vẻ bình thản đó.

Vì công việc, dì Hồng không có nhiều thời gian ở bên đại gia. Đôi khi nàng sẽ đứng ở một vị trí cao trong nhà để quan sát xung quanh, và thường tuần tra các trạm gác. Ninh Kỵ biết rõ, vào những thời điểm Hoa Hạ quân gian nan nhất, luôn có kẻ tìm cách bắt giữ hoặc ám sát người nhà của phụ thân, và chính dì Hồng là người đã luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ để bảo vệ gia đình này.

Nàng thường đứng từ xa ngắm nhìn lũ trẻ chơi đùa, và chỉ cần có nàng ở đó, những người khác tuyệt đối không cần phải quá lo lắng về sự an toàn. Cũng chỉ sau khi trải qua chiến trường, Ninh Kỵ mới thấu hiểu được dì Hồng, người thường xuyên đứng từ xa ngắm nhìn đám trẻ nhưng cũng không ngần ngại chơi đùa cùng chúng, là một chỗ dựa đáng tin cậy đến nhường nào.

Võ nghệ của dì Qua hoàn toàn khác biệt, như hai cực đối lập so với dì Hồng. Nàng cũng rất ít khi về nhà, nhưng vì tính cách hoạt bát, khi ở nhà nàng thường là Hài Tử Vương, dẫu sao "Lưu Đại Bưu – bá chủ một phương trong nhà" cũng đâu phải hư danh. Nàng thỉnh thoảng lại dắt một đám trẻ con đi thách thức quyền uy của phụ thân. Về mặt này, dì Cẩm Nhi cũng tương tự, điểm khác biệt duy nhất là khi dì Qua khiêu khích phụ thân, thường bùng nổ những cuộc tranh luận sắc bén, đến nỗi thắng bại cụ thể phụ thân đều phải hẹn nàng giải quyết "trong âm thầm", nói là để giữ thể diện cho nàng. Còn dì Cẩm Nhi khi làm chuyện tương tự, thường bị phụ thân trêu chọc ngược lại.

Mẫu thân là đại quản gia trong nhà.

Nàng không quản quá nhiều chuyện bên ngoài, chủ yếu chỉ chăm lo cuộc sống cho mọi người trong nhà. Từ việc chuẩn bị cơm canh cho lũ trẻ khi đi học, quần áo mỗi ngày cho cả nhà, chăn đệm thay đổi theo mùa, đến từng bữa ăn... Chỉ cần là việc nhà, phần lớn đều do mẫu thân lo liệu.

Khi lũ trẻ còn nhỏ, hoặc những dịp nghỉ lễ ở nhà, chúng thường xuyên quây quần bên mẫu thân. Mùa xuân, mẫu thân cùng chúng đập bánh thanh đoàn dưới mái hiên; mùa hè, chúng chơi mệt nhoài trong sân, rồi lại uống nước ô mai dưới mái hiên... Những lúc này, mẫu thân thường kể cho chúng nghe về những tháng ngày cả nhà ở Giang Ninh.

Khu vườn tường trắng ngói xanh, nơi từng tỉ mỉ chăm sóc những khóm hoa nhỏ; ngôi lầu nhỏ cổ kính hai tầng, trên đó treo chuông gió và lồng đèn; hoàng hôn sau cơn mưa rào, trời trong xanh như tranh vẽ, từng chiếc lồng đèn trong vườn lại sáng lên... Rồi những lễ hội nhộn nhịp, chợ búa đông đúc, thuyền du ngoạn như mắc cửi trên sông Tần Hoài, đoàn biểu diễn múa lân sư rồng, bắn pháo hoa... Thời điểm đó, theo lời phụ thân, mẫu thân vẫn là một tiểu cô nương vụng về và đáng yêu với hai búi tóc.

Đương nhiên, mẫu thân tự nhận mình không hề ngốc nghếch. Nàng cùng dì Quyên, dì Hạnh và những người khác cùng lớn lên với đại nương, tuổi tác tương đương, tình như tỷ muội. Khi ấy, nhà họ Tô có quá nhiều người chẳng nên trò trống gì, bao gồm cả Văn Phương thúc thúc và Văn Định thúc thúc, những người giờ đây đã vô cùng lợi hại, lúc đó cũng chỉ là những thanh niên ăn chơi lêu lổng trong nhà. Đại nương từ nhỏ đã hứng thú với buôn bán, thế nên khi đó người ngoại công liền thường xuyên dẫn nàng ra vào cửa hàng, sau này cũng để nàng quản lý một phần gia nghiệp.

Khi đó, đại nương và mẫu thân mới chỉ mười ba, mười bốn tuổi mà đã tiếp xúc với những chuyện này. Có một năm, đại khái là khi họ mười lăm tuổi, mấy xe hàng hóa bị kẹt ngoài thành trong trận mưa lớn, không thể về được. Mấy người chủ tớ họ đội mưa ra, thúc giục đám người lên đường. Một chiếc xe ngựa trượt chân xuống rãnh ven đường, đám người áp tải hàng hóa đã mệt mỏi, nán lại bên đường, chán nản lười biếng, còn trêu chọc, khiêu khích mấy cô thiếu nữ chẳng biết sự đời. Đại nương cùng mẫu thân và dì Quyên dầm mưa xuống đất đẩy xe, còn dì Hạnh thì chạy sang nhà dân bên cạnh mua trà nóng và thức ăn. Cuối cùng, đám công nhân áp tải hàng không đành lòng nhìn, bèn giúp mấy cô thiếu nữ kéo xe lên trong cơn mưa. Từ đó về sau, đại nương liền chính thức bắt đầu chưởng quản cửa hàng. Giờ đây ngẫm lại, đại nương tên Tô Đàn Nhi và mẫu thân tên Thiền Nhi, cũng chính là bằng tuổi cậu lúc này.

Mẫu thân cũng hay kể về tình hình phụ thân sau khi đến nhà họ Tô. Nàng như một thám tử nhỏ của đại nương, đi theo phụ thân cùng dạo phố, đi đi lại lại khắp thành Giang Ninh.

Khi đó, phụ thân bị đánh vào đầu, không nhớ được chuyện trước kia, nhưng tính cách thay đổi rất nhiều, đôi khi hỏi cái này hỏi cái kia, đôi khi lại cố tình trêu chọc nàng, nhưng cũng chẳng khiến ai chán ghét. Lại có lúc, dù là một lão gia gia uyên bác, ông cũng có thể trò chuyện rất hợp ý, pha trò mà chẳng hề kém cạnh.

Sau đó, phụ thân viết ra những bài thơ từ sắc sảo, khiến mọi người kinh ngạc, dần dần trở thành Giang Ninh Đệ Nhất Tài Tử, lợi hại đến mức ghê gớm...

Những ký ức mơ hồ trong đầu Ninh Kỵ bắt đầu từ Tiểu Thương Hà, rồi đến Lương Sơn, đến Trương Thôn và Thành Đô. Cậu chưa từng đến Giang Ninh bao giờ, nhưng Giang Ninh trong ký ức của mẫu thân lại sinh động như thật, đến mức cậu có thể dễ dàng nhớ lại những điều ấy.

Khi rời khỏi tây nam, cậu chỉ nghĩ muốn tham gia náo nhiệt nên một mạch đến Giang Ninh. Nhưng giờ đây, cậu mới kịp nhận ra, có lẽ mẫu thân mới là người vẫn luôn hoài niệm Giang Ninh.

Mẫu thân cùng phụ thân đã trải qua sự tàn phá của người Nữ Chân, trải qua chiến loạn, trải qua cuộc sống lang bạt. Nàng từng chứng kiến những chiến sĩ đẫm máu, những người dân thường gục ngã trong vũng máu. Đối với mỗi người ở tây nam, những trận chiến đẫm máu ấy đều có lý do không thể phủ nhận, đều là những cuộc đấu tranh nhất định phải diễn ra. Phụ thân dẫn dắt mọi người chống lại quân xâm lược, sự phẫn nộ bùng phát như dòng dung nham cuồn cuộn. Nhưng đồng thời, mẫu thân, người hằng ngày sắp xếp cuộc sống cho cả nhà, đương nhiên hoài niệm những ngày tháng trước kia ở Giang Ninh. Trong lòng nàng, có lẽ vẫn luôn hoài niệm người phụ thân bình yên ngày đó, cũng hoài niệm hình ảnh nàng và đại nương dầm mưa lao xuống vũng bùn ven đường để đẩy xe hàng. Trong cơn mưa ấy, cũng có cả tuổi trẻ và sự ấm áp của mẫu thân.

Ninh Kỵ chưa từng trải qua những tháng ngày như thế, thỉnh thoảng trong sách cậu bắt gặp những khái niệm về thanh xuân hay hòa bình, nhưng luôn cảm thấy chúng có chút giáo điều và xa vời. Nhưng giờ khắc này, khi đến chân thành Giang Ninh, những ký ức sinh động như thật ấy ùa về trong đầu, cậu liền phần nào có thể lý giải được.

Việc muốn trở lại Giang Ninh, thực ra, phần lớn đến từ ý chí của mẫu thân.

Cậu ngẩng đầu nhìn tòa thành trì tàn phá này.

Mẫu thân giờ vẫn còn ở tây nam, không biết đến khi nào phụ thân mới đưa nàng trở lại nơi này...

Sau một hồi lâu chen chúc trong dòng người, cậu mới bước vào từ Tây Môn thành Giang Ninh. Vừa vào đến là khu chợ phiên tạp nham gần cửa thành – nơi vốn là một quảng trường nhỏ, nhưng giờ đây dựng đầy đủ loại lều gỗ, lều vải. Từng người của Công Bình Đảng với ánh mắt kỳ dị dường như đang chờ chào hàng đồ vật, nhưng không ai công khai nói chuyện. Cờ xí của Cứt Bảo Bảo treo giữa sân rộng, chứng tỏ đây là địa bàn của hắn.

Qua khỏi quảng trường nhỏ là những con phố cũ nát sau thảm họa chiến tranh nhưng cũng tương đối náo nhiệt. Một vài cửa hàng được tu sửa chắp vá, ở Thành Đô thì chắc chỉ coi là khu ổ chuột chờ được cải tạo. Mọi thứ đều nhuộm màu xám xịt, đen đúa bẩn thỉu. Nước thải tùy tiện chảy lênh láng ven đường, những cây cối trước cửa hàng phần lớn đã khô héo, chỉ còn một nửa số lá úa vàng, rơi xuống đất, dính nước bẩn rồi cũng hóa đen, đủ hạng người qua lại trên phố.

Ninh Kỵ hỏi thăm hướng sông Tần Hoài rồi đi về phía đó.

Ở Lương Sơn, ngoài mẫu thân hay kể về Giang Ninh, dì Trúc thỉnh thoảng cũng hay nói về chuyện nơi đây. Dì đã tự chuộc thân từ một cửa hàng bán người, rồi sống trong ngôi lầu nhỏ bên bờ Tần Hoài. Phụ thân đôi khi còn chạy bộ sang bên đó – đó quả thực là một chuyện hơi kỳ quái vào thời điểm ấy. Dì Trúc, người đến gà cũng không dám giết, đã dùng hết tiền của mình, rồi được phụ thân khuyến khích mà mở một gian hàng nhỏ. Phụ thân còn vẽ tranh trên xe đẩy của dì, và vẽ rất đẹp nữa.

Khi đó, dì Trúc và đại nương có chút hiềm khích. Nhưng sau trận Tiểu Thương Hà, hai bên gần gũi nhau hơn, mọi hiềm khích đều được h��a giải. Đôi khi họ cùng nhau nói xấu phụ thân, bảo ông "ăn trong chén ngắm trong nồi", nhưng nhiều lúc họ cũng nói rằng, nếu không gả cho phụ thân, cuộc đời có lẽ sẽ không tốt đẹp hơn, thậm chí còn tệ hơn. Ninh Kỵ nghe không hiểu nhiều, nên chẳng tham dự những cuộc trò chuyện phiếm kiểu đó.

Dì Trúc nói về Giang Ninh, thật ra nói nhiều nhất là về ông Tần gia gia ngồi bày cờ bên bờ Tần Hoài. Phụ thân và ông Tần gia gia có thể kết giao bằng hữu là một chuyện cực kỳ lợi hại và vô cùng đặc biệt, bởi vì vị lão nhân kia quả thực là một nhân vật vô cùng tài giỏi. Chẳng biết vì sao, ông lại trở thành bằng hữu với phụ thân, người khi đó chỉ là kẻ ở rể. Theo lời dì Trúc, có lẽ đây chính là tuệ nhãn biết người chăng.

Đương nhiên, nếu phụ thân tham gia chủ đề, đôi khi ông cũng sẽ nhắc đến một lão gia gia ở rể khác trong thành Giang Ninh. Ông Khang Hiền, phò mã Thành Quốc, chơi cờ hơi gian lận, miệng lại khá đanh đá, nhưng lại là một người tốt đáng kính trọng. Khi người Nữ Chân đến, ông Khang Hiền đã tử tiết trong thành để đền nợ nước.

Sông Tần Hoài, lầu nhỏ của dì Trúc, nhà cũ họ Tô, nơi ông Tần gia gia bày hàng, và nhà của ông Khang – phò mã Thành Quốc: đó chính là những địa điểm mà Ninh Kỵ dự định ghé thăm trong thành Giang Ninh.

Đầu tiên, cậu dò theo hướng sông Tần Hoài, đi xuyên qua những con phố náo nhiệt rồi cả những con đường nhỏ vắng vẻ. Trong thành, nhà cửa đổ nát, những căn nhà đen kịt, những bức tường xám xịt. Nước bùn thối rữa bốc mùi khắp ven đường. Ngoại trừ cờ xí đủ màu sắc của Công Bình Đảng, điểm tô duy nhất trong thành chỉ là những chiếc lá rụng mùa thu, chẳng còn những chiếc lồng đèn xinh đẹp hay trang trí tinh xảo trên phố.

Cậu đến bên bờ Tần Hoài, nhìn thấy nhiều nơi còn có những căn nhà xiêu vẹo, có những cái đã bị đốt thành khung xương đen kịt. Ven đường vẫn còn những túp lều nhỏ, những người dân phiêu bạt từ khắp nơi chiếm cứ từng đoạn. Trong nước sông bốc lên mùi hôi thối, những đám bèo lạ lẫm trôi lềnh bềnh.

Nhất thời, xem ra khó mà tìm thấy ngôi lầu nhỏ mà dì Trúc kể và nơi phù hợp để bày cờ.

Cậu làm ra vẻ hiền lành, dò hỏi ở một quầy hàng rong ven đường. Lần này, về nơi ở cũ của Ninh Nghị – Tâm Ma, và vị trí nhà cũ họ Tô ở Giang Ninh, lại dễ dàng hỏi ra.

"... Chú mày muốn đi tham quan nhà cũ của Tâm Ma à? Ta nói cho mà nghe, tiểu tử, bên đó chẳng yên ả gì đâu, có hai ba vị đại vương đều đang tranh giành nơi đó đấy."

"Vì sao ạ?" Ninh Kỵ trợn tròn mắt, ngây thơ hỏi.

"À, chuyện này thì khó nói lắm. Có người bảo nơi đó là đất Rồng khởi phát, chiếm được sẽ có long khí; cũng có người nói bên đó làm ăn tốt, là nơi Thần Tài đã ghé qua, lấy đi một viên gạch về làm vật trấn trạch thì làm ăn sẽ mãi hưng thịnh; ngoài ra hình như cũng có kẻ muốn dùng một mồi lửa để lập oai... Này, ai biết lời ai mới đúng đây..."

Ninh Kỵ nhất thời không nói gì, hỏi rõ địa điểm rồi đi về phía đó.

Khi đến khu nhà họ Tô là vào khoảng giờ Thân buổi chiều, thời gian gần hoàng hôn nhưng chưa tới, mặt trời mùa thu lười biếng tỏa ra thứ ánh sáng chẳng hề có uy lực. Nguyên bản, nhà cũ họ Tô là một khu nhà khá lớn, viện chính k��m theo các viện phụ, lúc đông người nhất có thể chứa tới ba trăm người, gồm hơn mười sân nhỏ. Lúc này đập vào mắt là một bức tường đổ nát không còn nguyên vẹn, nhiều bức tường bao quanh đã sụp đổ. Bên trong, bên ngoài các viện xá còn sót lại những căn phòng đổ nát. Một số nơi được dựng lều vải như khu chợ tạm, một số chỗ thì dựa vào những căn nhà cũ mà mở cửa hàng, một trong số đó rõ ràng là sòng bạc treo cờ Diêm La Vương.

Không cửa chính, không bảng hiệu, ngay cả khung cửa cổng sân vốn có cũng đã bị phá hủy hoàn toàn.

Ninh Kỵ đứng bên ngoài nhìn vào, các bức tường của nhiều sân nhỏ bên trong cũng cao thấp không đều. Khác với những phế tích chiến tranh thông thường, khu sân rộng này trông như thể đã bị người ta tự tay phá đi rất nhiều, đủ loại đồ đạc cũng bị dọn đi quá nửa. Đối lập với những căn nhà khác quanh phố, toàn bộ khu này dường như đã bị một thứ quái vật kỳ lạ nào đó "ăn" mất hơn nửa, chỉ còn tồn tại một nửa trên đống đổ nát.

Còn những căn nhà xung quanh, dù từng bị lửa thiêu rụi, thì đống phế tích vẫn trông có vẻ "nguyên vẹn" hơn...

Cậu nhớ lại trong những tháng ngày gian khó ấy, mẫu thân ngồi trong sân cùng lũ trẻ kể về cảnh tượng Giang Ninh ngày xưa.

Tiểu Thiền ôn tồn kể về mọi chuyện đã trải qua trong đoạn thời gian mưa gió ấy, kể về sự ấm áp và kết cục của mái nhà xưa. Những đứa trẻ nhỏ cứ thế mà chăm chú lắng nghe.

Tất cả những điều đó, giờ đã không còn nữa.

Nội dung này là tài sản độc quyền của truyen.free, hãy thưởng thức từng dòng chữ được chắt lọc cẩn thận.