Tia nắng ban mai ló rạng ở phía đông chân trời, lan tỏa trên khắp mặt đất bao la.

Sương trắng sữa hòa vào sắc nắng ấm, trôi dạt nhẹ nhàng trên mặt đất. Phía tây cổ thành Giang Ninh, những dãy sông núi và dòng chảy ẩn hiện trong làn sương lấp lánh như thế này, tại những ngọn đồi đang nhấp nhô, giữa các dãy núi, chúng nhẹ nhàng trôi theo làn gió sớm như thủy tri��u dâng. Thi thoảng, màn sương mỏng đi, để lộ những thôn xóm, đường sá, đồng ruộng cùng dấu vết con người phía dưới.

Trên con đường giữa đồi núi và đồng ruộng, khách bộ hành, thương lữ tấp nập đã lên đường. Nơi đây đã rất gần Giang Ninh, không ít khách bộ hành quần áo tả tơi, hoặc đơn độc lẻ loi, hoặc dắt díu cả gia đình, mang theo gia sản cùng hành lý tiến về khu vực do "Công Bình Đảng" kiểm soát. Cũng không ít hiệp khách mang đao thương, cùng những người giang hồ dung mạo hung hãn qua lại. Họ là lực lượng chính tham gia "Anh Hùng Đại Hội" lần này, có người từ xa gặp nhau, lớn tiếng chào hỏi, phóng khoáng xưng danh, nước bọt văng tung tóe, trông vô cùng uy phong.

Các thương đội từ nơi khác cũng xuất hiện, giữa tiếng xe ngựa lóc cóc, những người bảo vệ, hoặc hung tợn dữ dằn, hoặc vẻ mặt cảnh giác, vây quanh hàng hóa tiến bước trên quan đạo. Trên chiếc xe tiêu dẫn đầu treo cờ bảo hộ của các thế lực Công Bình Đảng khác nhau, trong đó thường thấy nhất là cờ "Thiên Địa Nhân Tam Tài" của Bảo Phong Hiệu hay cờ "Công Bình Vương" của Hà tiên sinh. Trên một vài con đường đặc thù, cũng có những chiêu bài đặc biệt khác được treo cùng.

Công Bình Đảng quật khởi nhanh chóng ở Giang Nam, tình hình nội bộ phức tạp, lực phá hoại mạnh. Nhưng ngoài giai đoạn hỗn loạn ban đầu, việc giao lưu mậu dịch giữa nội bộ và ngoại giới của họ vẫn không thể nào biến mất. Sự tích lũy nguyên thủy nhất trong quá trình Công Bình Đảng quật khởi là nhờ vào việc đánh giết và cướp bóc tích góp của nhiều phú hộ, thân hào ở Giang Nam. Trong số đó, lương thực, vải vóc, binh khí tự nhiên được tiêu thụ, nhưng vô số trân ngoạn, văn vật có được đã thu hút các thương nhân "tìm giàu trong nguy hiểm" đến thử thu mua, đồng thời cũng vận chuyển vật tư từ bên ngoài vào địa bàn của Công Bình Đảng.

Ban đầu, mối làm ăn này tiềm ẩn rủi ro cực lớn, nhưng lợi nhuận cũng vô cùng cao. Đến khi thế lực Công Bình Đảng ở Giang Nam nối liền một dải, dưới sự ngầm đồng ý, thậm chí phối hợp của Hà Văn, đã sản sinh trong nội bộ những thế lực khổng lồ có địa vị ngang hàng như "Bình Đẳng Vương" hay "Bảo Phong Hiệu".

Khi Công Bình Đảng chiếm được Giang Ninh và phát đi tin tức về "Anh Hùng Đại Hội", phần lớn thế lực trong Công Bình Đảng đã ở một mức độ nào đó trở nên dễ kiểm soát hơn. Để đại hội này được tiến hành thuận lợi, Hà Văn, Thì Bảo Phong và những người khác đã phái ra rất nhiều lực lượng, duy trì trật tự trên các con đường lớn ra vào thành trì.

Từ đó, các thương đội, đội tiêu theo đuổi "cầu phú quý trong nguy hiểm" từ bên ngoài đến càng lúc càng đông, hòng tiến vào Giang Ninh – trạm trung chuyển này, để "nhặt nhạnh" thêm nhiều "món hời" từ số tài sản mà Công Bình Đảng đã cướp bóc của các phú hộ trong một hai năm qua. Dẫu sao, người của Công Bình Đảng thông thường sau khi sát hại các phú thương, thân hào cũng chỉ cầu chút ăn mặc, những trân ngoạn, kỳ vật họ cướp được trong thời gian này vẫn chưa kịp bán đi, số lượng vẫn còn vô kể.

Mặc một thân y phục chắp vá, cõng chiếc bọc nhỏ rời nhà, trên vai đeo túi chỉ, bên hông treo chiếc hòm thuốc nhỏ, Ninh Kỵ, phong trần mệt mỏi nhưng bước ch��n vẫn thoải mái, hành tẩu trên con đường tiến về Giang Ninh từ phía đông.

Ánh mắt hắn tò mò quan sát dòng người qua lại, bất động thanh sắc vểnh tai nghe trộm những câu chuyện xung quanh, thi thoảng lại rảo bước nhanh hơn, nhìn ngắm cảnh tượng thôn xóm từ đằng xa. Theo con đường từ phía tây nam, trải dài mấy ngàn dặm, phong cảnh địa chất đã thay đổi nhiều lần. Đến gần Giang Ninh, thế núi chập chùng đã trở nên hiền hòa, từng dòng sông nhỏ nước chảy rì rào, sương sớm thấp thoáng bao phủ, những rặng cây như nét vẽ lông mày từng lùm từng lùm, ôm lấy những thôn xóm nhỏ ven bờ hoặc ẩn mình trong núi. Khi ánh dương trở nên ấm áp, ven đường thi thoảng lại bay tới hương thơm, đó chính là: "Đại mạc Tây Phong Thúy Vũ, Giang Nam bát nguyệt quế hoa."

Tháng trước, khi rời khỏi huyện Thông Sơn, hắn vốn cưỡi một con ngựa.

Vì con ngựa này, trong vòng chưa đầy một tháng sau đó, hắn đã đánh bốn trận lớn, khoảng hơn ba mươi người lần lượt bị hắn đánh cho đầu rơi máu chảy. Khi ra tay cố nhiên sảng khoái, nhưng sau đó, hắn không khỏi cảm thấy có chút ỉu xìu.

Lý do đánh nhau nói ra thì cũng thật đơn giản. Trông hắn có vẻ thuần lương, tuổi tác cũng không quá lớn, đơn thân độc mã lại cưỡi một con ngựa tốt lên đường, không khỏi khiến đám địa đầu xà mở quán trọ, khách sạn ven đường nảy sinh ý đồ xấu. Có kẻ muốn chiếm đoạt ngựa của hắn, có kẻ muốn cướp đồ vật của hắn, có kẻ thậm chí gọi nha dịch, muốn gán tội danh để tống hắn vào ngục. Hai tháng trước, Ninh Kỵ luôn đi theo Lục Văn Kha và đồng bọn, thành đoàn thành đội nên chưa từng gặp phải tình huống này. Ngược lại, hắn không ngờ sau khi lạc đàn, những chuyện như vậy lại xảy ra dồn dập đến thế.

Thậm chí, những người này trên đường trông còn không hẳn là những kẻ tái phạm chuyên mở quán trọ đen, mà chỉ là thấy hắn dễ bắt nạt nên không khỏi nảy sinh ý đồ xấu. Theo tính cách dữ dằn ban đầu của Ninh Kỵ, những kẻ này lẽ ra nên bị hắn ra tay tàn độc đánh cho tàn phế, rồi dùng cả đời còn lại mà nếm trải cái gọi là loạn thế kẻ mạnh ăn hiếp kẻ yếu. Nhưng đến khi thật sự có thể ra tay, cân nh��c đến thân phận của những người này, hắn lại có phần hạ thủ lưu tình. Kẻ duy nhất bị hắn trực tiếp đánh tàn phế, chính là tên nha dịch muốn bắt hắn kia.

Lần đánh thứ tư là khi hắn dắt ngựa đi bán. Người buôn ngựa kia đã trắng trợn cướp ngựa, không chịu trả tiền. Ninh Kỵ còn chưa ra tay, đối phương đã vu cho hắn tội gây rối, đ��nh người, rồi phát động cả nửa cái chợ người lao ra bắt hắn. Ninh Kỵ một mạch chạy trốn, đến nửa đêm mới quay lại nhà của kẻ buôn ngựa, lấy hết bạc của hắn, thả những con ngựa trong chuồng rồi phóng hỏa đốt nhà sau đó nghênh ngang bỏ đi. Hắn không đốt hết nhà cửa của cả nửa cái chợ, tự cho rằng tính khí đã có phần thu liễm, như lời phụ thân, là sự hàm dưỡng đã sâu sắc hơn. Trong lòng hắn lại lờ mờ nhận ra, những người này ở thời thái bình có lẽ không sống như vậy, có lẽ là vì loạn thế mà tất cả đều trở nên méo mó.

Vì mọi chuyện đều tương đối hỗn loạn, nên hắn không lưu lại danh hào "Long Ngạo Thiên chuyên đánh người" trong mấy sự kiện này. Ngược lại, sau bốn trận đánh này, hắn cũng cảm thấy bất đắc dĩ. Vì đã xử lý xong con ngựa tốt kia, hắn cũng dứt khoát thay y phục chắp vá, giả dạng thành thiếu niên nhà nghèo lên đường. Trên đường cũng không còn tìm những khách sạn quá tốt để nghỉ, nhờ vậy, hắn không còn bị quấy rối kiểu này nữa.

Đến mức lựa chọn gia nhập một thương đội nào đó, hoặc làm quen đồng bạn cùng đường đồng hành, đã bị Ninh Kỵ cố tình bỏ qua.

Cứ thế, thời gian đến giữa tháng tám, cuối cùng hắn cũng đã tới ngoại thành Giang Ninh.

Hôm ấy là ngày mười bốn tháng tám, chỉ còn duy nhất một ngày nữa là đến mùa thu. Trên đường, bước chân người đi đường vội vã, không ít người nói chuyện muốn vào Giang Ninh để giải quyết khúc mắc. Ninh Kỵ vừa đi vừa nghỉ, quan sát phong cảnh gần đó cùng những cảnh náo nhiệt gặp trên đường, đôi khi lại ghé thăm các thôn làng xung quanh.

Hơn mười năm sau khi Trung Nguyên sụp đổ, Nữ Chân hai lần truy quét khắp núi rừng biển cả, đều từng có những cuộc thảm sát gần Giang Ninh, cộng thêm Công Bình Đảng càn quét, chiến hỏa đã mấy lần bao trùm nơi đây. Giờ đây, phần lớn thôn xóm gần Giang Ninh đều từng trải qua tai họa, nhưng dưới sự thống trị của Công Bình Đảng lúc này, các thôn trang lớn nhỏ đều đã có người sinh sống trở lại. Trong đó có những kẻ hung tợn dữ dằn, ngăn cản người ngoài không được vào; cũng có những người dựng lều bên đường, buôn bán trái cây, nước ngọt phục vụ khách thương từ xa tới. Mỗi thôn xóm đều treo những lá cờ khác nhau; có thôn xóm, theo lời người dân xung quanh, lại treo mấy loại cờ ở những khu vực khác nhau. Trong những thôn xóm này, thi thoảng lại bùng nổ những cuộc đàm phán hoặc ẩu đả kịch liệt.

Ninh Kỵ thích nhất những chuyện bát quái đầy kịch tính như thế này.

Hắn vừa đi vừa nghe trộm, thi thoảng trông thấy các bác gái, các thím khuôn mặt hiền lành bán hàng ven đường, liền kéo đến mua chút đồ ăn thức uống, tiện thể hỏi thăm tình hình xung quanh. Chiều hôm qua, hắn tiến vào khu vực thực sự do Công Bình Đảng kiểm soát, đến trưa hôm nay thì đã nắm rõ không ít chuyện.

Trong số những người của Công Bình Đảng, những kẻ tương đối cởi mở, hiền lành hơn một chút là "Công Bình Vương" Hà Văn cùng những kẻ giương cờ hiệu "Bình Đẳng Vương" Cứt Bảo Bảo; họ chiếm đóng khá nhiều thôn làng bên cạnh đại lộ. Còn những kẻ hung tợn dữ dằn hơn thì theo sau "Diêm La Vương" Chu Thương cùng đám tiểu đệ. Họ chiếm đóng một vài thôn làng bên ngoài, thậm chí còn treo những thây chết thảm khốc lên cột cờ, nghe nói chính là tình cảnh của những phú hộ gần đó bị giết hại. Vị Chu Thương này có hai cái tên. Có người nói tên thật của hắn là Tuần Thương. Mặc dù Ninh Kỵ là kẻ học dốt, nhưng đối với sự khác biệt giữa các chữ vẫn nắm rõ, cảm thấy cái tên Tuần Thương này rất bá khí, thực sự có cảm giác của một đại đầu lĩnh phản diện. Trong lòng hắn đã thầm nghĩ lần này đến có nên tiện tay xử lý hắn, để gây dựng tiếng tăm Long Ngạo Thiên hay không.

"Cao Thiên Vương" chiếm ít đất đai hơn – tất nhiên là cũng có – nhưng nghe nói nắm giữ một nửa binh quyền, theo Ninh Kỵ thì thực lực này rất lợi hại. Còn "Chuyển Luân Vương" Sở Chiêu Nam, hắn là đệ tử của Lâm Ác Thiền, Đại Quang Minh Giáo. Vị giáo chủ Đại Quang Minh Giáo kia nghe nói đã vào Giang Ninh hai ngày nay, các giáo đồ Đại Quang Minh Giáo xung quanh hưng phấn không tả xiết. Trong làng có kẻ còn tổ chức người đổ về Giang Ninh thành, nói là muốn đi khấu kiến giáo chủ. Thi thoảng trên đường trông thấy, chiêng trống vang trời, pháo nổ tề minh, người ngoài đều cảm thấy họ là lũ điên, không ai dám cản. Thế là thế lực của "Chuyển Luân Vương" hiện tại cũng đang bành trướng.

Mặc dù "Công Bình Vương" Hà Văn và "Bình Đẳng Vương" Cứt Bảo Bảo đều tương đối cởi mở, nhưng ở các làng xã thuộc quyền kiểm soát của hai bên, chuyện tiền mãi lộ cũng phải tranh giành, thậm chí đánh nhau sống mái.

Nghe nói "Diêm La Vương" Chu Thương là một kẻ thần kinh, nhưng ở gần Giang Ninh thành, Hà Văn và Cứt Bảo Bảo đã liên thủ chèn ép hắn. Bởi vậy, tạm thời những kẻ này còn không dám ra đường chính mà làm loạn, chỉ là thi thoảng xảy ra chút xích mích nhỏ, cũng đủ để biến thành ẩu đả nghiêm trọng.

Binh lính dưới trướng "Cao Thiên Vương" nhìn qua không gây đại sự, nhưng trên thực tế, lại thường xuyên nhúng tay vào các thế lực khác, đòi hỏi lợi lộc từ họ, thi thoảng còn muốn tham gia vào các cuộc ẩu đả. Chỉ là lập trường của họ không rõ ràng, khi đánh nhau thường khiến mọi người phải ra tay kéo họ ra. Hôm nay nhóm người này đứng về phía Hà Văn, ngày mai lại bị Cứt Bảo Bảo mua chuộc đi đánh Sở Chiêu Nam. Có mấy lần, họ hợp sức với đám người điên bên Chu Thương, khiến cả hai bên đều chịu thương vong thảm trọng.

Toàn bộ ngoại thành Giang Ninh, các thế lực thực sự hỗn loạn đến không thể tả. Thực ra, Ninh Kỵ rất thích cảm giác đó! Thi thoảng nghe người ta nói đến đỏ cả mặt, hắn hận không thể nhảy cẫng lên hò reo vài tiếng.

Hai năm trước, trên chiến trường, hắn cố nhiên là đối đầu trực diện, chém giết cùng người Nữ Chân, nhưng từ khi rời chiến trường, hắn vẫn thích nhất cảm giác trốn ở một nơi an toàn mà tọa sơn quan hổ đấu. Nghĩ đến tình hình Giang Ninh hiện giờ, hắn tìm một chỗ cao ẩn nấp, nhìn mấy chục, mấy trăm người phía dưới đánh nhau loạn xạ trên đường, loại tâm trạng này nhất định sẽ khiến hắn hưng phấn đến run rẩy.

Nhớ lại tình hình Thành Đô năm ngoái, chỉ đánh một buổi tối, cũng không có đến mấy trăm người đánh nhau sống mái, tiếng hò hét vừa nổi lên đã bị phe mình ra tay dẹp yên. Hắn cùng Diêu Thư Bân mồm rộng nán lại nửa đêm, chỉ gặp hai ba kẻ gây sự, thật sự l�� quá nhàm chán!

— Nhưng mà ở đây! Thi thoảng là hơn trăm người họp bàn, không đồng ý thì đánh! Một đám người xấu đầu rơi máu chảy, hắn nhìn mà không hề có chút gánh nặng trong lòng! Đúng là thiên đường nhân gian!

Ninh Kỵ nắm chặt nắm đấm, ở một góc vắng người bên con đường nhỏ hưng phấn nhảy cẫng lên!

Phụ thân không đến. Qua di không đến. Hồng di không đến. Trần thúc không đến. Đỗ thúc không đến. Đại ca không đến. Diêu Thư Bân mồm rộng không đến.

Vũ Văn Phi Độ cùng Tiểu Hắc ca không đến.

. . .

Một nơi náo nhiệt và thú vị như vậy mà chỉ có một mình hắn tới, đợi đến khi về mà kể lại, bọn họ còn không ghen tị chết hay sao! Đương nhiên, Hồng di thì không ghen tị, nàng đã trở lại trạng thái thanh tâm quả dục ban đầu, nhưng phụ thân, Qua di cùng đại ca bọn họ nhất định sẽ ghen tị chết!

Ninh Kỵ cao hứng như một con chó hoang nhỏ chạy tung tăng trên đường. Đợi đến khi thấy người trên đường lớn, hắn mới thu lại tâm tình, sau đó lại lén lút áp sát những người đi đường, nghe trộm xem họ đang nói gì.

Trưa hôm đó, Ninh Kỵ tạm nghỉ chân tại một sảnh lớn trong dịch trạm ven đường.

Với tình hình thế đạo hiện giờ, đa số người bình thường thực ra không có thói quen ăn bữa trưa, nhưng việc đi đường xa lại khác so với ở nhà thường ngày. Dịch trạm này là một trong những điểm dừng chân lớn nhất trong phạm vi hơn hai mươi dặm, trong đó cung cấp cơm nước, trà trắng, còn có những con vịt nướng thơm lừng cả gần xa, treo trong quầy. Vì cửa ra vào có treo bảng hiệu "Thiên Tự Bảo Phong Hiệu", bên trong lại có mấy tên hung nhân trấn giữ, nên không ai dám gây sự ở đây. Không ít thương lữ, người giang hồ đều đặt chân tạm nghỉ tại đây.

Ninh Kỵ dùng khá nhiều tiền mua nửa con vịt, bỏ vào bao vải ôm lấy, sau đó gọi thêm một cái bánh mì, rồi ngồi ở một góc ghế trong sảnh lớn, vừa ăn vừa nghe những tên lục lâm hào khách lớn tiếng khoác lác. Những kẻ này kể chuyện về một thế lực tên "Đại Long Đầu" trong Giang Ninh thành, gần đây sắp gây dựng được tiếng tăm. Ninh Kỵ nghe đến say sưa ngon lành, hận không thể giơ tay tham gia thảo luận. Trong lúc nghe trộm như thế, hành lang chật kín người, có kẻ tiến đến ngồi chung bàn với hắn. Một tên râu quai nón vác Cửu Hoàn Đao ngồi cùng hắn trên một chiếc ghế dài, Ninh Kỵ cũng không ngại.

"Đại ca từ đâu đến vậy?" Hắn thấy chiếc Cửu Hoàn Đao này rất uy vũ, biết đâu có câu chuyện gì. Hắn mở miệng làm quen đầy lấy lòng, nhưng đối phương chỉ liếc hắn một cái, không thèm phản ứng gã thanh niên ăn bánh đến mức gần như úp mặt vào bàn kia.

Ninh Kỵ thấy chán, liền không tiếp tục để ý đến hắn.

Bên kia, kẻ kể chuyện về "Đại Long Đầu" nước bọt văng tung tóe, ồn ào với mọi người, chẳng có gì hay để nghe. Ninh Kỵ chuẩn bị ăn hết bánh ngô rồi rời đi. Đúng lúc này, một bóng người ngoài cửa lại thu hút sự chú ý của hắn.

Đó là một tiểu hòa thượng đầu trọc, nhỏ tuổi hơn hắn một chút, trên tay bưng một bát cơm nhỏ, đang đứng ngoài cửa dịch trạm, vừa hơi sợ hãi vừa có chút thèm muốn nhìn vào quầy thịt vịt nướng.

Một nhóm người giang hồ ăn mặc quái dị đang từ bên ngoài tiến vào, trông rất giống đám người não tàn cải trang của "Diêm La Vương" Chu Thương kia. Kẻ cầm đầu đưa tay vỗ vai tiểu hòa thượng từ phía sau, miệng lẩm bẩm hẳn là những lời như "Cút đi". Tiểu hòa thượng nuốt nước miếng, lách sang bên cạnh nhường đường.

Tên người giang hồ não tàn kia cũng không thực sự chạm vào vai hắn, nhưng tiểu hòa thượng đã lách sang, nên bọn chúng cứ thế nghênh ngang đi vào. Ngoại trừ Ninh Kỵ, không ai chú ý đến vấn đề vừa xảy ra. Sau đó, hắn thấy tiểu hòa thượng đi vào trong dịch trạm, chắp tay trước ngực cúi đầu, mở miệng hướng tiểu nhị bên trong dịch trạm hóa duyên. Tiếp đó liền bị người trong quán thô bạo đuổi ra ngoài.

Gió nhẹ đang tụ lại.

Đây là một chuyện không đáng chú ý, xảy ra vào trưa ngày mười bốn tháng tám, ở ngoại thành Giang Ninh.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, đảm bảo từng câu chữ trau chuốt.