Thành Đô tháng Tám.

Đợt mưa lớn gây lũ lụt, cảnh báo nguy hiểm từ Đô Giang Yển chỉ vừa mới qua đi, nhưng vẫn còn vương lại những dư âm nhỏ nhoi. Cơn mưa thu dai dẳng rả rích vẫn liên tục quấy nhiễu thành phố cổ kính này, nơi vốn đã là trung tâm chính trị, văn hóa của Hoa Hạ quân. Những ngày này, thành phố ngập trong bùn lầy như ứng nghiệm lời nguyền rủa của mọi kẻ thù trên khắp thiên hạ, không lúc nào ngơi nghỉ.

Những chiếc lá cây khô héo bị mưa quật rụng, rơi xuống vũng bùn lầy lội, chờ đợi để gây thêm áp lực cho hệ thống thoát nước vốn đã quá tải của thành phố cổ này. Trên mặt đường, rất nhiều người đi bộ, dù cẩn trọng hay vội vã, vẫn phải băng qua các con phố. Nhưng sự cẩn trọng ấy cũng chỉ được chốc lát, nước bùn trên mặt đường trước sau gì cũng bắn tung tóe lên những ống quần mới tinh, đẹp đẽ. Thế là, giữa những lời than phiền, mọi người đành cắn răng chịu đựng, dần dà cũng thành quen.

Có những đứa trẻ vẫn còn ngây thơ đùa nghịch dưới mái hiên ven đường, dùng bùn đất lầy lội đắp lên những con đê chắn nước trước cửa nhà, ngăn chặn “hồng thủy” từ mặt đường tràn vào. Có đứa chơi đến lấm lem toàn thân, bị mẹ phát hiện thì nổi trận lôi đình đánh cho một trận vào mông, rồi lôi về nhà.

Những chiếc xe ngựa do ngựa cao lớn kéo, len lỏi qua các con hẻm lớn nhỏ trong thành phố, thỉnh thoảng dừng lại ở các trạm cố định. Những người ăn mặc đủ kiểu, từ mới lạ đến cũ kỹ, bước xuống xe, né tránh vũng bùn, giương ô lên. Dòng người qua lại đông đúc, trông như một biển ô di động.

Các quán rượu, tiệm trà lớn nhỏ, trong thời tiết này, việc làm ăn ngược lại càng khởi sắc hơn vài phần. Những người với đủ loại mục đích hẹn gặp tại những địa điểm đã định, tiến vào các sương phòng sát mặt đường, ngồi bên bàn trà cạnh cửa sổ mở rộng, ngắm dòng người chật vật chạy trong mưa bên dưới. Trước tiên, như thường lệ, họ than phiền đôi chút về thời tiết, sau đó, trong hơi ấm của trà bánh, họ bắt đầu bàn bạc về mục đích cuộc gặp.

"Anh không biết đâu, mặt đường phía ngoài thành còn tồi tệ hơn nhiều so với ở đây."

"Hoa Hạ quân xây dựng rầm rộ thế mà, phía ngoài thành mở rộng thêm cả một vòng, chẳng phải báo chí đã nói rành rành rồi sao. Thành Đô ấy à, từ xưa chính là trung tâm của Thục Địa. Bao nhiêu lăng mộ của các đời Thục vương, người biết cũng như người không biết, đều nằm cả ở đây đấy. Nghe nói năm ngoái đào đất, còn chạm phải lăng mộ của Vương cơ đấy..."

"Trong nha môn của Hoa Hạ quân nói rằng, phát triển quá nhanh, hệ thống thoát nước chưa được xây dựng đồng bộ và hoàn chỉnh. Chủ yếu là do các cửa xả nước ra ngoài không đủ, nên nước trong thành mới không thoát đi được. Năm nay chắc thành bên ngoài sẽ phải thu thêm khoản thuế gì đó đây."

"Đào kênh làm thoát nước, đây chính là một phi vụ lớn, chúng ta có quan hệ, nghĩ cách nhận thầu cho bằng được..."

"Tháng Bảy còn nói quân dân một lòng, ai ngờ tháng Tám lại đến lượt chỉnh đốn tác phong..."

Đủ loại tin tức pha trộn vào nhịp sống bận rộn của thành phố này, và trở thành một phần của cuộc sống đô thị.

Lúc xế chiều, tại khu Tân Hán, nơi được khởi công xây dựng sớm nhất và phồn vinh nhất bên ngoài tường thành cũ của Thành Đô, một số tuyến đường vì xe ngựa qua lại quá nhiều mà càng thêm lầy lội. Lâm Tĩnh Mai mặc áo tơi, vai vác chiếc cặp da chống nước dùng trong công việc, cùng người cộng sự, một bác gái trung niên, chậm rãi bước đi trên con đường phía trước.

Cô vừa mới được điều đến Thành Đô không lâu, còn chưa quen thuộc lắm với tình hình xung quanh. Bởi vậy, người được sắp xếp làm việc cùng cô là Thẩm Quyên, một thành viên kỳ cựu chuyên trách hậu cần của Hoa Hạ quân, người đã tham gia phát triển khu công xưởng này từ lâu. Thẩm Quyên thân hình vạm vỡ, lại không biết chữ. Lâm Tĩnh Mai lúc đầu không hiểu vì sao bà ấy lại được điều đến làm việc ở Bộ Giáo Dục. Nhưng trải qua mấy ngày, cô cũng đã rõ: người phụ nữ này có tính cách giống gà mẹ, quản được trẻ con, và rất mực bảo vệ chúng. Lâm Tĩnh Mai đến làm việc cùng bà, coi như để bù đắp sự thiếu hụt trong công tác giấy tờ ở phía bà ấy.

Họ hiện đang đi đến từng nhà xưởng lân cận để khảo sát.

"Chúng tôi là Bộ Giáo Dục, liên quan đến kế hoạch 'Học Tốt' sắp bắt đầu trong thời gian tới, cấp trên cũng đã gửi thông báo đến các vị rồi. Đây là nguyên văn mệnh lệnh, đây là danh sách tình hình trẻ em ngoại lai mà Bộ Hộ tịch đã thu thập và cung cấp ở khu vực của các vị. Bây giờ chúng tôi muốn đối chiếu và xác minh với phía các vị. Đầu tháng Chín, tất cả trẻ em ở khu vực lân cận đây đều phải đến 'Học Tốt' để đi học, không thể lang thang bên ngoài nữa. Ở đây có quy định về chi phí..."

"Lại phải nộp tiền sao?"

"Chi phí cơ bản phần lớn do Hoa Hạ quân chúng tôi chi trả, đồ ăn mỗi ngày đều do chúng tôi chịu trách nhiệm. Các vị chỉ cần gánh chịu một bộ phận, trong tương lai cũng có thể được khấu trừ vào khoản thuế mà các vị phải nộp. Cuối tháng Bảy trong cuộc họp, các vị cũng đã được thông báo rồi mà..."

"Các vị họp nhiều thế, ngày nào cũng phát văn kiện, chúng tôi làm sao mà nhớ hết được. Các vị xem, cái xưởng nhỏ của chúng tôi đây... Trước đây có nói là phải cho trẻ con đi học đâu, hơn nữa con gái thì học hành gì chứ, phận con gái mà..."

"Con gái cũng nhất định phải đi học! Tuy nhiên, chỉ cần các vị cho trẻ em đi học, thì vào mỗi kỳ nghỉ, chúng tôi sẽ cho phép những đứa trẻ đủ tuổi làm việc trong xưởng của các vị để kiếm tiền phụ giúp gia đình. Việc này, các vị có thể làm đơn xin phép. Nếu không làm đơn, thì đó chính là sử dụng lao động trẻ em. Sau tháng Chín, chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra mảng này, và trong tương lai sẽ phạt rất nặng..."

"Các vị thế này thì... Mấy đứa trẻ con chúng nó theo người lớn làm việc vốn là... Chúng nó đâu có muốn đi học đâu, từ xưa đến nay, đọc sách là chuyện của người có tiền, các vị sao có thể làm như vậy được? Tốn bao nhiêu tiền chứ, những người này đều là dân nghèo, đến đây là để kiếm tiền mà..."

Cứ mười nhà xưởng thì có đến tám nhà sẽ gặp phải đủ mọi sự từ chối, cản trở. Điều này có lẽ cũng vì Bộ Giáo Dục vốn dĩ không có sức uy hiếp đáng kể, hơn nữa, chỉ có hai phụ nữ đến làm việc. Có kẻ nói chen vào những lời cợt nhả, có kẻ dè dặt nói: "Lúc ấy có rất nhiều đứa trẻ đến đây, nhưng khi đã tới Thành Đô, một số đứa đã... đã đi rồi... nên không còn nhiều như vậy."

Thẩm Quyên liền đứng phắt dậy: "Ngươi nói gì cơ?"

Lâm Tĩnh Mai ánh mắt cũng trầm xuống: "Ngươi nói là, nơi này có trẻ con chết rồi, hoặc bỏ trốn, mà các vị không hề báo cáo sao?"

Công việc kiểm kê danh tính diễn ra hết sức khó khăn, thậm chí thỉnh thoảng còn gặp phải những thái độ càng thêm bất thiện. Có kẻ khoe khoang có quen biết với một vị quan chức trong chính phủ Hoa Hạ, la lối đòi đuổi họ ra ngoài. Bảo an của khu xưởng có khi còn bị Thẩm Quyên đánh ngã lăn ra đất. Có lúc, Lâm Tĩnh Mai lại tỏ ra hăm hở, bắt đầu hỏi rõ "quan hệ" của đối phương là ai, rồi lấy sổ nhỏ ra ghi chép sơ lược, khiến cho sắc mặt của đối phương từ bất cần chuyển sang nghi ngờ, e ngại.

Việc này định trước không phải là công việc có thể hoàn thành một cách đơn giản.

Và ngoài khu vực mà cô và Thẩm Quyên phụ trách, nhiều người khác cũng đang tiến hành công việc tương tự ở khắp các nơi ngoại thành.

"Cái thời tiết tháng Bảy tháng Tám này đúng là phiền chết đi được..."

Sau khi bôn ba khắp những vũng bùn cho đến chạng vạng tối, Lâm Tĩnh Mai và Thẩm Quyên trở lại địa điểm đặt trường học "Học Tốt" tại khu mới này. Thẩm Quyên chuẩn bị bữa tối, đón các thành viên trở về trường học để cùng nhau dùng bữa. Lâm Tĩnh Mai rửa chân dưới mái hiên gần đó, dùng nước mưa từ máng xối. Đôi chân cô gần như đã ngâm đến mềm nhũn ra rồi.

Bành Việt Vân đến ăn vội vài miếng cơm, với tài ăn nói ngọt ngào, anh ta hết lời khen ngợi món ăn của Thẩm Quyên ngon miệng, khiến Thẩm Quyên vui vẻ ra mặt, vỗ ngực hứa sẽ chăm sóc Lâm Tĩnh Mai thật tốt ở đây. Mọi người tất nhiên đều biết Lâm Tĩnh Mai nay đã là "hoa có chủ", vị hôn phu của cô chính là người đã được điều động từ nơi khác đến Thành Đô này.

Tạm thời chưa ai biết mối quan hệ giữa họ với Ninh Nghị.

Ăn xong cơm tối, hai người bắt chuyến xe ngựa công cộng về nội thành. Dù xe rộng rãi, bên trong vẫn thường rất đông người. Lâm Tĩnh Mai và Bành Việt Vân len lỏi vào một góc, nói tới chuyện công tác.

"Nếu chỉ có bên giáo dục chúng ta tiến hành, mà không có 'gậy' quyền lực đánh xuống, những người này chắc chắn vẫn sẽ ngang ngạnh. Những đứa trẻ bị đưa vào Tây Nam, vốn dĩ đã được xem là nguồn lao động trẻ em của họ, và tình trạng chúng làm việc cùng cha mẹ trong các nhà xưởng hiện nay là vô cùng phổ biến. Chúng ta nói muốn chấn chỉnh hiện tượng này, nhưng trên thực tế, trong suy nghĩ của họ, chúng ta đang muốn cướp đi những thứ vốn thuộc về họ. Cha nói trong tháng Chín là phải cho trẻ em nhập học hết, e rằng phải có sự phối hợp hành động của Bộ Thương vụ và bên trị an mới có thể bảo đảm được. Nhưng gần đây cấp trên lại đang chỉnh đốn tác phong, mà kế hoạch 'Học Tốt' không chỉ phổ biến ở Thành Đô, một chuyện quy mô lớn như vậy, liệu có đủ nhân lực để triển khai không..."

Trăm năm trồng người, giáo dục là trên hết. Việc xây dựng hệ thống giáo dục của Hoa Hạ quân gần như được tiến hành ngay lập tức sau sự kiện Thí Quân, nhưng quy mô của Hoa Hạ quân ở mỗi giai đoạn lại khác nhau. Vài năm trước, khi còn kẹt tại một vùng nhỏ như ba huyện Hòa Đăng, lực lượng giáo viên được bồi dưỡng đã gần như đủ dùng. Nhưng sau đó khi nhảy ra Bình Nguyên Thành Đô lại là một lần khuếch trương lớn, rồi đến khi đánh tan người Nữ Chân, mở rộng ra khắp thiên hạ, lại tiếp tục một lần mở rộng quy mô nữa.

Mặc dù Ninh Nghị đã đẩy mạnh các lớp học buổi tối, đơn giản hóa việc giảng dạy, thì những người đủ khả năng làm giáo viên, dù đã được nâng cao trình độ thực sự, cũng cần thời gian để thích nghi với một địa bàn rộng lớn như vậy. Hơn nửa năm nay, số lượng giáo viên vốn đã thiếu hụt nghiêm trọng. Đến cuối năm, Ninh Nghị lại phải vắt óc tìm cách huy động thêm một số giáo viên để mở rộng các trường học sơ cấp đến khu vực trẻ em ngoại lai ở Thành Đô và vùng phụ cận. Mọi việc thực sự đều rất gấp gáp.

Với những trường "Học Tốt" như thế này, lực lượng giáo viên chắc chắn là không đủ. Và việc đưa những đứa trẻ ngoại lai đang làm lao động trẻ em này vào trường học, bản thân nó cũng tất yếu sẽ gây ra một làn sóng không hiểu và phản đối. Nhưng Ninh Nghị vẫn quyết định phải tiến hành. Lâm Tĩnh Mai đến đây, cũng là một "quan sát viên" nội bộ quan trọng trong công việc này.

Cô theo sát bên Ninh Nghị từ nhỏ, được các nhân vật kiệt xuất hàng đầu và quan trọng nhất của Hoa Hạ quân cùng nhau bồi dưỡng lớn lên. Vốn dĩ, cô phụ trách nhiều công việc cốt lõi liên quan đến thư ký. Tầm nhìn và năng lực suy xét của cô đã sớm được rèn giũa. Sự lo lắng của cô lúc này không chỉ dừng lại ở một vài chuyện trước mắt.

"...Thật ra trong lòng em lo lắng nhất là, lần này, mọi việc có thể sẽ phản tác dụng, khiến tình hình bên ngoài càng thêm tồi tệ. Những lưu dân bị đưa vào Tây Nam này vốn đã không còn nhà cửa. Các xưởng lớn nhỏ ở khu vực lân cận sở dĩ cho phép họ kéo theo con cái đến, trong thâm tâm là vì muốn lợi dụng những đứa trẻ làm lao động giá rẻ. Lần này chúng ta đưa ra quy định chấn chỉnh, tất nhiên là việc cần làm. Nhưng khi xong xuôi, những lời đồn đại từ giới thương nhân bên ngoài e rằng sẽ khiến thêm nhiều vợ con ly tán, và một số đứa trẻ vốn dĩ có thể được nhận vào, có lẽ sẽ không còn được chấp nhận nữa. Chẳng phải lại y như thế này sao, ta không giết Bá Nhân, nhưng Bá Nhân lại chết vì ta ư?"

Bành Việt Vân mỉm cười: "Đôi khi, đúng là như vậy đấy."

Anh ta không phát biểu ý kiến riêng về chuyện này, bởi những suy nghĩ tương tự vẫn luôn cuộn trào trong nội bộ Hoa Hạ quân. Giờ đây, mỗi động thái của Hoa Hạ quân đều sẽ kéo theo phản ứng dây chuyền trên khắp thiên hạ. Còn việc Lâm Tĩnh Mai có khoảnh khắc đa sầu đa cảm này, cũng chỉ là vì cô ấy muốn thổ lộ những suy nghĩ đó ra trước mặt anh mà thôi. Bởi vì, ngoài những điều đó, cô ấy còn có sự quyết đoán và kiên cường độc đáo của riêng mình. Sự hòa quyện giữa cương và nhu ấy chính là điều khiến cô ấy trở thành người phụ nữ độc nhất vô nhị mà anh yêu thích.

"Bên Lưu Quang Thế và Trâu Húc đánh nhau ác liệt lắm... Lưu Quang Thế tạm thời chiếm ưu thế..."

Họ hàn huyên không ít chuyện trên xe ngựa, người này lên, người kia xuống liên tục. Khi xe ngựa đến trạm cuối cùng, khu ký túc xá của Hoa Hạ quân, bóng đêm đã buông xuống, bầu trời đêm trong vắt như nước. Hai người vai kề vai trò chuyện, bước vào bên trong. Họ giờ đây còn chưa thành thân, bởi vậy mỗi người có một gian phòng riêng. Nhưng dù thỉnh thoảng có ở chung, cũng không ai dám bàn tán dị nghị gì về họ. Họ lại trò chuyện thêm rất nhiều chuyện, và những thay đổi nhanh chóng của Thành Đô cùng Hoa Hạ quân cũng mang đến cho họ nhiều đề tài để bàn luận.

Cùng lúc đó, tại một góc khác của thành phố, Vu Hòa Trung, người đã trở thành một trong những nhân vật quan trọng nhất vùng Tây Nam, đến thăm Lý Sư Sư tại viện tử của nàng. Gần một năm nay, họ thường gặp nhau khoảng hai lần mỗi tháng với tư cách bạn bè. Việc đến thăm vào ban đêm không phổ biến, nhưng lúc này vừa mới tối, Vu Hòa Trung đi ngang qua gần đó, ghé vào thăm một chút cũng là lẽ tự nhiên.

Có lẽ là vừa mới xã giao xong, trên người Vu Hòa Trung còn vương chút mùi rượu. Sư Sư cũng không lấy làm lạ, liền sai người mang trà bánh ra, thân thiết tiếp đón hắn.

"Tháng Bảy chống lũ, báo chí mới đăng tràn lan những lời hay ý đẹp về quân đội. Tháng Tám vừa sang, lần chỉnh đốn tác phong này của các vị lại có thanh thế thật lớn..."

Đối mặt với Sư Sư, Vu Hòa Trung sớm đã thành thói quen thẳng thắn đi thẳng vào vấn đề. Ông ta cũng biết rằng một vài tâm tư của mình không thể nào giấu được ánh mắt của đối phương, nên lời lẽ thường trực tiếp quá đỗi. Và những chuyện này, thực ra đã có mối liên hệ ngàn sợi vạn tơ với "kẻ rảnh rỗi phú quý" như ông ta lúc này rồi.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.