Xe lộc cộc, ngựa hí vang.

Khoảng giờ Mùi, một đoàn gồm sáu chiếc xe ngựa và mười thớt ngựa uốn lượn tiến đến, đi qua con đường ven thị trấn Thông Sơn. Nửa số đó là kỵ sĩ, xen kẽ cả những người đi bộ hộ tống. Dù trông có vẻ phong trần mệt mỏi, nhưng ai nấy lưng đeo đao kiếm, tạo thành một khối tiền hô hậu ủng hùng hậu, toát lên cái khí thế mà chỉ những tiêu đội lớn hay thế gia vọng tộc mới có khi xuất hành trong thời loạn lạc này.

Nghiêm Vân Chi từ chiếc xe ngựa đi đầu đoàn vén rèm lên, ánh mắt đảo qua bức tường thành thấp bé, rách nát của thị trấn Thông Sơn, khẽ nhíu mày: "Người đời đồn rằng Lý gia ở huyện Thông Sơn như mãnh hổ nằm sông, mang khí tượng của bậc kiêu hùng. Nhưng nhìn bức tường thành này thì chẳng thấy ra chút nào... Chắc là bên trong còn ẩn chứa điều gì huyền cơ chăng?"

Thiếu nữ mười bảy tuổi có khuôn mặt trái xoan, lông mày cong như vành trăng khuyết, tiếng nói trong sáng. Tuổi còn khá trẻ, nhưng trong ngữ điệu đã toát lên vẻ trầm ổn, từng trải. Qua khe rèm vén lên, nhìn vào trong xe, có thể thấy nàng vận một thân váy áo màu nhạt, đơn giản, trong tầm tay là hai thanh đoản kiếm đặt sẵn, toát lên khí chất hiên ngang của một nữ tử giang hồ.

"Bởi vậy chúng ta không vào Thông Sơn."

Người đáp lời là một người đàn ông trung niên mặc áo lam, cưỡi trên con ngựa cao lớn bên cạnh xe. Ông ta trông chừng bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, một tay giữ cương ngựa, tay kia cầm một quyển sách. Mắt chẳng nhìn đường, tay thuận tiện lật giở những trang sách. Trông cứ như một vị thư sinh phụ tá trong gia đình quyền quý, nhưng giữa lúc ngựa phi nước đại, thỉnh thoảng có thể thấy trên bìa sách lướt qua vài chữ "Côn Lôn Kiếm Ảnh", mới hay đó là một cuốn tiểu thuyết võ hiệp đang thịnh hành nơi phố phường.

"Trên giang hồ nói Lý gia như mãnh hổ nằm sông, có hai tầng ý nghĩa. Một là chỉ Lý Ngạn Phong là người biết nắm bắt thời cơ, lại thêm thủ đoạn sắc bén. Vốn dĩ Lý gia cũng chỉ là một gia tộc võ phu ở một vùng, nhưng chỉ nhân đại biến lần này, ông ta đã thanh trừng tất cả các hào tộc lớn nhỏ xung quanh Thông Sơn, nhân cơ hội vươn lên. Trong thời buổi thiên hạ đại loạn này, ông ta đích thị là một kiêu hùng không hơn không kém."

Người đàn ông trung niên áo lam vừa lật sách vừa nói chuyện.

"Thế nhưng, tầng ý nghĩa còn lại thì lại có phần bó hẹp. Vân Chi này, gia học của Lý gia là gì, ai trong thiên hạ cũng đều rõ. Con đoán xem, nếu nghe người ta nói mình là 'mãnh hổ nằm sông', Lý Ngạn Phong sẽ có suy nghĩ ra sao?"

Nghiêm Vân Chi chớp chớp mắt, chợt hiểu ra: "Đại Tiểu Hầu Quyền, Bạch Viên Thông Tý..."

"Chính là đạo lý này." Người đàn ông trung niên áo lam cười cười. "Khi người Nữ Chân tràn đến, nhân dân khó lòng chống cự. Lý gia kiên trì kháng Kim, không muốn đầu hàng, nhưng suy cho cùng, ông ta cũng chỉ là lôi kéo người xung quanh trốn vào núi, rồi nhân cơ hội dọn dẹp các đại tộc lân cận. Thật ra mà nói, Lý Ngạn Phong nào có giết được người Nữ Chân nào. 'Mãnh hổ nằm sông'... Ban đầu, có người từng châm chọc ông ta rằng 'trong núi chẳng có hổ, khỉ bèn làm vương'. Do đó, lần này, con tuyệt đối không được nói những lời như 'mãnh hổ' trước mặt người Lý gia."

"Vậy ra Lý gia lại thích làm khỉ à." Nghiêm Vân Chi khẽ mỉm cười, rồi lập tức thu lại.

"Người ngoài dù có ý châm chọc, nhưng gia học của Lý gia thì không thể coi thường." Người đàn ông trung niên áo lam trên lưng ngựa lật ra một trang sách. "Bạch Viên Thông Tý mạnh về phát lực, tìm hiểu một chút, trong lòng hiểu rõ là được rồi. Nhưng Đại Tiểu Hầu Quyền lại chú trọng thân pháp linh hoạt, tuyệt diệu trong việc di chuyển, thiên hạ ít người sánh kịp. Môn này khá tương đồng và có thể bổ trợ cho Đàm Công kiếm pháp gia truyền của nhà con. Chúng ta hôm nay tới đây, một là muốn bàn chuyện làm ăn, hai là bởi con muốn mở mang kiến thức. Cho nên khi gặp mặt, con tuyệt đối phải bỏ đi sự khinh mạn. Cần phải biết rằng, trên giang hồ, đôi khi một lời nói có thể tạo ân, cũng có thể gây thù."

Thiếu nữ trên xe ngựa gật đầu: "Nhị thúc dạy phải, Vân Chi đã hiểu rõ."

"Ừm." Người đàn ông trung niên áo lam cũng gật đầu, sau đó ánh mắt liếc qua bức tường thành bên cạnh rồi nói: "Còn về bức tường thành này... Lý gia nắm giữ Thông Sơn chưa đầy một năm, lại phải trưng binh cho Lưu Quang Thế, rồi vơ vét đủ thứ của cải để vận chuyển về phía tây nam, thì bản thân còn giữ được bao nhiêu? Số của cải còn lại, đương nhiên phải chở về nhà mình, xây cất phủ đệ cho xong việc. Còn những nơi bị cháy xém trước kia, đến nay chưa có tiền sửa chữa cũng là lẽ thường, chẳng có gì lạ."

Khi hai người nói chuyện đến đây, con đường phía trước uốn lượn, dần dần tách khỏi thị trấn Thông Sơn, rẽ sang hướng tây. Vào khoảng trung tuần cuối tháng bảy, những hàng cây ven đường dần điểm sắc lá vàng, thôn xóm và đồng ruộng cũng trở nên tiêu điều. Thỉnh thoảng gặp phải những người đi đường quần áo tả tơi, thấy đoàn xe ngựa sang trọng này, phần lớn đều vội vã tránh né ở ven đường.

Đi thêm một đoạn, chính là một khu chợ nhỏ dưới chân núi. Vừa đi qua chợ không lâu, con đường lên núi đã rộng rãi hơn. Từ xa đã có thể trông thấy những lá đại kỳ phấp phới, lụa đỏ tung bay. Xa xa, một đội nhân mã đang tiến về phía này để nghênh đón.

Đó tự nhiên là đoàn ngựa của Lý gia. Hai bên gặp gỡ trên đường, cùng chào hỏi nhau rồi hội ngộ một chỗ. Nghiêm Vân Chi đeo bội kiếm bên hông, cũng xuống xe ngựa. Theo sự chỉ dẫn của người đàn ông trung niên áo lam, nàng cùng đoàn người Lý gia gặp mặt, lần lượt hành lễ.

Trước khi đến đây, bọn họ đã biết Lý Ngạn Phong đã dẫn đội đi Giang Ninh. Hai vị đại tướng Lý gia trọng dụng khác thì đang dẫn quân ở chiến trường Giang Bắc. Tuy nhiên, Lý Nhược Nghiêu – một nguyên lão của Lý gia, đồng thế hệ với Lý Nhược Khuyết, hiện đang tọa trấn Thông Sơn và nổi danh trên giang hồ. Những năm gần đ��y, không ít cao thủ lục lâm đã quy phục Lý gia. Lần này, trong đội ngũ ra nghênh đón, ngoài Lý Nhược Nghiêu, còn có vài hung nhân giang hồ có tiếng tăm đi cùng. Như "Miêu Đao" Thạch Thủy Phương, hòa thượng "Đại Bi Thủ" Từ Tín, "Thiểm Điện Tiên" Ngô Thành và nhiều người khác. Họ hoặc với thân phận khách khanh, hoặc quản sự của Lý gia, lần này đều cùng ra nghênh đón.

"Nghiêm gia nhị gia và Vân Thủy nữ hiệp đường xa mà đến, Lý gia bồng tất sinh huy, không thể ra xa nghênh đón, xin thứ lỗi, xin thứ lỗi!"

Người ra chào hỏi từ phía Lý gia là Lý Nhược Nghiêu, một người đã đứng tuổi. Ông vốn là tộc huynh của "Hầu Vương" Lý Nhược Khuyết, tuổi tác đã cao, địa vị cũng trọng. Nghe ông nói vậy, người đàn ông trung niên áo lam liền vội vàng tiến lên: "Không dám, không dám! Lý Tam lão gia là bậc Thái Đẩu được khắp nơi kính trọng, đức cao vọng trọng. Nghiêm gia lần này đi qua Thông Sơn, vốn đã định lên núi bái kiến Tam gia, làm sao dám để Tam gia phải hạ cố ra đón, chúng tôi thật có tội, thật có tội..."

Hai bên một phen hàn huyên, cả hai đều giữ đúng lễ tiết, khí độ trang trọng. Kỳ thật, nếu trở lại hơn mười năm trước, các bang phái lục lâm gặp mặt không quá coi trọng những nghi thức như vậy. Nhưng những năm gần đây, các loại quy tắc của lục lâm bắt đầu thịnh hành, nên những lời khách sáo này cũng trở nên tự nhiên hơn. Sau một hồi trao đổi lễ nghi, cả chủ lẫn khách đều vui vẻ, cùng nhau lên núi.

Trước khi đến đây, Nghiêm Vân Chi cũng đã tìm hiểu đôi chút về tình hình của Lý gia. Trong quá trình cùng nhau lên núi, nhị thúc Nghiêm Thiết Hòa, người có ngoại hiệu "Truy Phong Kiếm", đã giới thiệu một lượt, giúp nàng hiểu rõ thêm nhiều điều.

Ví như "Miêu Đao" Thạch Thủy Phương, tinh thông Miêu Cương Viên Đao Thuật, đao pháp hung ác kỳ dị. Nghe nói ban đầu ở Miêu Cương, ông ta từng đắc tội Bá Đao mà chưa chết, võ nghệ cao cường có thể thấy được phần nào.

Hòa thượng "Đại Bi Thủ" Từ Tín, chính là hung nhân nổi tiếng từng hoành hành khu vực Giang Nam. Công phu trên tay ông ta cực kỳ cao minh. Nghe nói, ông ta dùng chưởng lực giết người, người trúng chưởng nội tạng nát vụn, nhưng da thịt bên ngoài lại khó thấy thương tổn. Theo lời khen của Nghiêm Thiết Hòa: "Đây là công lực chưởng pháp nội gia 'Cách Sơn Đả Ngưu' đã đạt đến Hóa Cảnh."

Còn về "Thiểm Điện Tiên" Ngô Thành, ông ta luyện không phải công phu roi, mà là Thối Công cực nhanh. Nghe nói khi luyện công, ông có thể để năm sáu người từ các hướng khác nhau ném cọc gỗ về phía mình, và ông ta chỉ cần vung chân đá, có thể đá gãy từng cây cọc gỗ một, không sót cây nào. Điều này nói rõ Thối Công của ông ta không những nhanh chóng, mà còn có lực phá hoại vô cùng, thật đáng sợ biết bao.

Nghiêm Vân Chi ghi nhớ trong lòng, gật đầu liên tục.

Trên con đường đi lên núi, đám người dù có khéo léo lấy lòng nàng – vị nữ hiệp "Vân Thủy Kiếm" này một phen, nhưng phần lớn thời gian, mọi người không quá tập trung ánh mắt và câu chuyện vào nàng.

Hơn hai năm trước, người Nữ Chân hoành hành, thiên hạ đã loạn. Nay Vũ triều sụp đổ, càng là thời đại anh hùng xuất hiện lớp lớp. Nghiêm gia cũng là một trong những chi phái lục lâm từng tham gia kháng Kim. Đàm Công kiếm pháp gia truyền nổi tiếng về ẩn nấp, ám sát. Khi người Nữ Chân tràn đến, cha của Nghiêm Vân Chi là Nghiêm Thái Uy, nghe nói từng ám sát hai Mưu Khắc của Nữ Chân, nổi danh trong giới lục lâm. Còn Nghiêm Vân Chi, khi còn nhỏ từng giết hai binh sĩ Nữ Chân, nên được tiếng tăm "Vân Thủy Kiếm". Đương nhiên, tại đây, chẳng ai dám nghi ngờ về tính chân thực của lời đồn ấy.

Lý gia long trọng tiếp đãi đoàn người Nghiêm gia chủ yếu có hai nguyên nhân. Một là bởi trong tộc Nghiêm thị có một người tên Nghiêm Đạo Luân đang được Lưu Quang Thế trọng dụng, nghe nói địa vị không hề thấp trong số các phụ tá. Nguyên nhân thứ hai là bởi Nghiêm Thái Uy trước kia từng có giao tình với một đại hào kiệt lục lâm tên là Lộc Bảo Phong. Hai bên từng hứa gả, kết thành thông gia. Lần này, Nghiêm Thiết Hòa dẫn Nghiêm Vân Chi đi về phía đông, chính là để tới Giang Ninh, định đoạt mối hôn sự này.

Lộc Bảo Phong này, giờ đây đang có thanh thế rất lớn, là một trong những thủ lĩnh của Công Bình Đảng đang quét sạch Giang Nam. Cùng với Hà Văn, Cao Sướng, Hứa Chiêu Nam, Chu Thương, ông được xưng là Ngũ Hổ Công Bình Đảng.

Mối hôn sự này một khi được định đoạt, địa vị Nghiêm gia sẽ lập tức như cá gặp nước, một bước lên mây, trở thành một nhân vật lớn có thể trực tiếp giao thiệp với tầng lớp quyền lực cao nhất của Công Bình Đảng. Thời thế thiên hạ giờ đây, tương lai của Công Bình Đảng tuy chưa thực sự sáng sủa rõ ràng, có lẽ có vài người không dám tùy tiện kết giao với Công Bình Đảng, nhưng ở mặt khác, tự nhiên cũng chẳng có ai dám coi thường thế lực này.

Đám người thỉnh thoảng nhắc đến chuyện hôn sự, Nghiêm Vân Chi cũng có chút không vui trong lòng. Nhưng nàng trong hai năm qua đã thành thói quen giữ vẻ mặt lạnh lùng, không biểu lộ cảm xúc. Xung quanh đều là tiền bối, nên nàng chỉ tiến bước mà không nói nhiều.

Sau một hồi, đám người tới Lý gia Ô Lâu Đài, một kiến trúc chiếm diện tích không nhỏ. Quảng trường phía trước Ô Lâu Đài, đường xá đều đã được quét dọn sạch sẽ, tươm tất. Cũng có không ít nông hộ xung quanh đứng xem náo nhiệt, bàn tán chỉ trỏ. Xung quanh những cột cờ, lụa màu tung bay, toát lên chút vẻ phóng đãng, xa hoa tột độ. Nghiêm Vân Chi ánh mắt đảo qua người xung quanh. Ngược lại, nhóm nông hộ ở đây ăn mặc sạch sẽ hơn nhiều so với những người nàng thấy trên đường. Vô tình, nàng dường như còn thấy được cả những nụ cười, cho thấy Lý gia cai quản nơi này vẫn rất quan tâm đến đời sống của nông hộ xung quanh. Điều này rất giống tác phong của Nghiêm gia, xem ra Lý Ngạn Phong cũng là một gia chủ tốt.

Nghiêm gia tu tập Đàm Công kiếm, tinh thông thích khách chi thuật, bởi vậy quan sát hoàn cảnh, biết nhìn nhận mọi việc theo một cách riêng. Nghiêm Vân Chi trải qua thảm họa chiến tranh và sinh tử, nên càng nhạy cảm và trưởng thành hơn với những điều này. Lúc này, ánh mắt nàng quét ngang. Tới gần cửa ra vào, đuôi mày nàng khẽ giật giật. Đó là trong đám người vây xem, có một ánh mắt đột nhiên khiến nàng khựng lại một thoáng.

Phía sau đám đông, tựa hồ là một thiếu niên có dáng vẻ không tệ, đang rướn cổ kiễng chân, tò mò nhìn về phía này.

Nàng khẽ nhíu mày, nhìn lại thì ánh mắt ấy đã biến mất.

Sao mình lại để ý đến thế... Chắc là không phải ác ý chứ...

Bước chân nàng khựng lại một chút. Sau đó, thúc phụ vẫy tay về phía nàng, bảo nàng theo vào trong, chuẩn bị quan sát màn diễn võ Hầu Quyền chiêu đãi khách của Lý gia.

Dưới ánh mắt khó hiểu, nàng khẽ nhíu mày, mang theo chút ác ý bước vào đại môn Lý gia tráng lệ...

Bản chuyển ngữ này, với tâm huyết của truyen.free, mong được trân trọng.