Trong loạn thế, ai cũng có một chốn để đi.

Sau khi rời khỏi Bám Chặt, thương đội đã vơi đi hơn nửa số hàng hóa, và cũng giảm đi mười nhân viên đi theo.

Năm tên thư sinh, trong đó có hai vị, cũng ở nơi đây chia tay Ninh Kỵ cùng những người khác. Còn lại Lục Văn Kha “rất có triển vọng”, Phạm Hằng “tôn trọng thần minh”, và Trần Tuấn Sinh “mặt lạnh ti tiện khách” thỉnh thoảng phát biểu ý kiến, ba người hẹn nhau cùng đi đường dài, xuyên qua Bám Chặt rồi tiến vào địa bàn của Đới Mộng Vi. Sau đó, họ sẽ theo sông Hán Giang đi về phía đông, Ninh Kỵ vẫn còn thuận đường với họ.

Rời khỏi phía bắc của Bám Chặt, thương đội đã bán hết tất cả hàng hóa tại thị trấn kế tiếp. Theo lý thuyết, chặng đường của họ chỉ đến đây là hết. Ninh Kỵ cùng Lục Văn Kha và những người khác muốn tiếp tục tiến lên thì hoặc là tìm thương đội khác để đi cùng, hoặc cứ thế tiếp tục hành trình. Nhưng đến chiều tối ngày hôm đó, thủ lĩnh thương đội lại tìm đến họ trong khách sạn, nói rằng tạm thời nhận được một chuyến hàng tốt, sắp tới cũng phải đi một chuyến đến địa bàn của Đới Mộng Vi, nên họ vẫn có thể đồng hành thêm một đoạn.

Trong hơn một tháng qua, hai bên đã dần thân thiết hơn. Lục Văn Kha và những người khác tất nhiên vui vẻ chấp nhận, còn Ninh Kỵ thì sao cũng được. Thế là đến mùng năm tháng sáu, đội ngũ gồm vài chục con ngựa và hơn chín mươi người này lại chất thêm chút hàng hóa, kéo thêm một số lữ khách cùng đường, gom đủ một trăm người, rồi dọc theo con đường núi quanh co tiến về phía đông.

Trong số những lữ khách mới gia nhập cũng có hai tên thư sinh, không lâu sau đã thân quen với Lục Văn Kha và những người khác. Đội ngũ "hủ nho" đồng hành đến đây lại trở lại con số năm người, mỗi ngày rôm rả trò chuyện bên cạnh Ninh Kỵ. Còn cha con Vương Giang và Vương Tú Nương, những người làm xiếc mua vui, lúc này vẫn như cũ đi theo đoàn. Mọi người lại càng thêm quen thuộc. Ban ngày đi đường núi, ban đêm quây quần bên lửa trại nói chuyện phiếm. Vương Tú Nương, người sở hữu vóc dáng cao lớn và thân hình khỏe khoắn, cũng có thể cùng Lục Văn Kha và những người khác nói vài câu đùa vui.

Khu vực lân cận Bám Chặt vẫn nhiều núi, đi về phía bắc rồi cũng sẽ đến bờ Hán Giang, tiến vào Hán Trung do Hoa Hạ quân thống trị. Dọc theo con đường núi gập ghềnh tiến về phía đông khá chật vật, nhưng vượt qua Mễ Thương Sơn, chính là lại tiến vào địa bàn nội địa của Đới Mộng Vi lúc này.

Do tình hình thế cục đặc biệt trong khoảng thời gian gần đây, số lượng khách buôn đi con đường núi theo hướng đông-tây này nhi��u gấp mấy lần so với những năm trước. Nhưng ngoại trừ một số ít người địa phương, phần lớn vẫn là những thương nhân kiếm lợi với mục đích riêng. Những thư sinh mang theo tâm niệm "Đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường", muốn đến vùng hậu phương của Đới Mộng Vi để tận mắt chứng kiến thì lại là số ít trong số ít.

Thực tế, trước khi họ đi xuyên Hán Giang, xuyên Kiếm Môn Quan để đến Tây Nam, Lục Văn Kha, Phạm Hằng và mấy người khác cũng không có suy nghĩ muốn đi đây đó khắp nơi. Chỉ là sau khi nán lại vài tháng trong bầu không khí ồn ào của Thành Đô, những thư sinh này mới có ý định muốn nhìn toàn cảnh thiên hạ trong một môi trường khắc nghiệt hơn.

Đương nhiên, hiện tại Ninh Kỵ thì lại càng không rõ những điều đó. Mục tiêu trước mắt của hắn vẫn cứ mang danh Long Ngạo Thiên và chịu đựng những tủi nhục. Chỉ là trong mấy ngày gần đây, hắn mơ hồ cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong giọng điệu trò chuyện của mấy tên thư sinh.

Khi những thư sinh này còn ở địa bàn của Hoa Hạ quân, họ nói nhiều về đại sự thiên hạ, phần lớn đều hào hùng phấn chấn, tự đắc, thỉnh thoảng còn muốn chỉ ra những điều không thỏa đáng này kia trong địa bàn của Hoa Hạ quân. Nhưng khi tiến vào Bám Chặt, những cảnh tượng lớn tiếng chỉ điểm giang sơn như vậy dần dần ít đi. Đa phần thời gian khi đem cảnh tượng bên ngoài và Hoa Hạ quân ra so sánh, họ đều có chút bất đắc dĩ thừa nhận Hoa Hạ quân thực sự có chỗ lợi hại, mặc dù sau đó khó tránh khỏi thêm vài câu "Nhưng mà...", nhưng những câu "Nhưng mà..." đó rốt cuộc cũng nhỏ giọng hơn nhiều so với khi ở bên cạnh Kiếm Môn Quan.

Thiên hạ Đại Vũ không phải chưa từng có thời kỳ thái bình, xa hoa, nhưng những cảnh tượng như mơ đó đã là chuyện của hơn mười năm trước. Người Nữ Chân đã đến phá hủy giấc mộng Trung Nguyên, cho dù sau đó Giang Nam có vài năm an phận và phồn hoa, nhưng sự phồn hoa ngắn ngủi đó cũng không thể che lấp hoàn toàn nỗi nhục Trung Nguyên淪陷 (luân hãm - mất vào tay giặc) và nỗi sợ hãi đối với người Nữ Chân. Chỉ mười năm Kiến Sóc vẫn chưa đủ để tạo nên một không khí "Trực đem Hàng Châu làm Biện Châu" thực sự.

Lần thứ tư người Nữ Chân Nam hạ đã thực sự mang đến đại tai nạn khiến cả Đại Vũ sụp đổ. Nhưng vào giai đoạn cuối của tai nạn này, thế lực Hoa Hạ quân vốn luôn ở vùng ranh giới đột ngột trỗi dậy, đánh tan Tây Lộ quân mạnh nhất của Nữ Chân, mang đến cho họ một cú sốc cực lớn.

Những thư sinh này lấy dũng khí đến Tây Nam, chứng kiến sự phát triển và phồn vinh của Thành Đô. Sự phồn vinh như vậy thực ra không phải điều khiến họ xúc động, mà điều thực sự khiến họ cảm thấy lúng túng, bối rối lại nằm ở cốt lõi đằng sau sự phồn vinh này: có những lý luận và thuyết pháp mà họ không thể nào hiểu được, không phù hợp với thịnh thế trong quá khứ. Những thuyết pháp này khiến họ cảm thấy phù phiếm, bất an. Để đối kháng nỗi bất an này, họ chỉ có thể lớn tiếng tranh cãi, cố gắng chứng minh giá trị của mình.

Thế nhưng khi thực sự rời khỏi vùng đất Tây Nam đó, điều họ phải đối mặt, rốt cuộc vẫn là một mảnh sơn hà đổ nát.

Tiếp tục lớn tiếng nói chuyện, còn để làm gì nữa chứ?

Những chuyện này, đối với Ninh Kỵ mà nói, phải đến mấy năm sau nhìn lại mới có thể thực sự thấy rõ.

...

"... Nhưng vấn đề lớn nhất của Hoa Hạ quân, trong mắt ta, vẫn là không thể thu hút sĩ nhân."

Thương đội xuyên qua núi rừng, vào khoảnh khắc hạ trại nhóm lửa bên sườn núi ven đường khi chiều tối, Phạm Hằng và những người khác tiếp tục cuộc thảo luận. Dường như ý thức được đã rời khỏi Tây Nam, nên muốn tổng kết những nhận định về quá khứ khi ký ức vẫn còn sâu sắc, hai ngày nay cuộc thảo luận lại càng đi sâu vào những điều họ vốn chưa nói kỹ.

"... Đi đến Tây Nam mấy tháng, đủ loại sự vật khiến người hoa mắt, phố phường lộng lẫy, các loại tin tức trên báo chí cũng mở rộng tầm mắt. Thế nhưng điều khiến chư vị quan tâm là gì, nói trắng ra, chẳng phải là chế độ tuyển chọn công vụ viên ở Tây Nam? Cái gọi là Thi Cử công vụ viên đó, ta đã đi thi một lần rồi, chư vị đã ai đi chưa?"

Nho sinh trung niên tên Phạm Hằng nói đến chuyện này, nhìn sang mấy người xung quanh. Trần Tuấn Sinh mặt lạnh lùng cười một cách khó lường. Lục Văn Kha lắc đầu. Hai tên thư sinh còn lại có người nói: "Ta thi Ất Đẳng." Có người nói: "Vẫn được." Phạm Hằng cũng cười.

"Ngày đi thi hôm đó, vào sân không bao lâu, liền có hai tên thí sinh xé bản sao sách cổ, mắng ầm lên rằng bản sao sách cổ kia chẳng ra cái gì, cả đời họ nghiên cứu kinh sách, chưa từng thấy chế độ thi tuyển nào thô tục như vậy, sau đó bị nhân viên trường thi mời ra ngoài. Thật ra mà nói, dù trước đó đã chuẩn bị, nhưng chưa từng nghĩ Ninh tiên sinh lại làm triệt để đến thế... Thi năm môn: Ngôn ngữ, Số học, Chính lý, Cách vật, Thân vận, đã lật đổ hoàn toàn những gì nho sinh từng học. Cũng khó trách sau đó mọi người lại làm ầm ĩ trên báo chí..."

Phạm Hằng nói xong, lắc đầu thở dài. Lục Văn Kha nói: "Môn Ngữ Văn và Thân Vận, rốt cuộc vẫn có chút liên quan đến những gì chúng ta đã học."

"Lục huynh đệ nói vậy là sai rồi." Một văn sĩ bên cạnh cũng lắc đầu, "Chúng ta đọc sách nghiên cứu học vấn mấy chục năm, từ khi biết chữ Mông Học đến Tứ Thư Ngũ Kinh, cả đời hiểu được đều là đại nghĩa vi ngôn của Thánh nhân. Thế nhưng môn Ngữ Văn được khảo ở Tây Nam, chẳng qua chỉ là căn bản của Mông Học mà thôi. Xem cái gọi là đề thi Ngữ Văn đó... Nửa quyển đầu, Học mà nhất quyển dịch là bạch thoại, yêu cầu tiêu điểm chính xác. Học mà chẳng qua là khúc dạo đầu của Luận Ngữ, bọn ta khi còn nhỏ đều phải đọc thuộc làu làu. Nó viết lách trên đó, loại đề thi này có ý nghĩa gì chứ?"

Người này giang tay ra: "Còn đến nửa quyển sau, nơi nào đó xảy ra một việc, yêu cầu ngươi viết một phong thư khái quát lại. Chư vị, chỉ riêng quyển Ngữ Văn, chúng ta học hành không ngừng suốt hai mươi năm, nhưng khảo thí chẳng qua chỉ là kiến thức cơ bản của Mông Học. Vị Ninh tiên sinh kia muốn, chẳng qua chỉ là người có thể viết chữ, viết ra câu cú lưu loát mà thôi. Quyển này một trăm điểm, nói là chúng ta được lợi, nhưng chỉ cần biết chữ, ai thi mà không đạt được tám mươi điểm? Sau này nghe người ta nói lén, người có chữ viết tinh tế, hoa lệ, nhiều nhất cũng chỉ được cộng thêm năm điểm... năm điểm."

Hắn nói đến năm điểm đó, tỏ vẻ bất bình. Mọi người tự nhiên cũng gật đầu.

"Đây chính là nơi chúng ta được lợi nhiều nhất." Người kia oán hận nói, "Mà đặt song song với Ngữ Văn, môn Số học kia, cũng một trăm điểm, chọn ra những người nào? Chẳng qua chỉ là hạng chưởng quỹ, kế toán mà thôi! Đương nhiên, Ninh tiên sinh quang minh chính đại, trong Lục Nghệ của quân tử cũng có một hạng số học, chúng ta không sánh bằng những kế toán kia thì đành chịu. Vật lý cơ sở, thứ vốn là hàng nhái, nhưng đến giờ đây, không thể nói là không có lý, dù sao những người đến Tây Nam, Ninh tiên sinh đều đã từng xem qua Vật lý sơ bộ... Thế nhưng cái gọi là tư duy truy nguyên thì lại là chuyện gì! Hơn nửa bài thi chỉ có năm cái đồ án, trong đó một hai cái khác với những cái còn lại, khác ở điểm nào chứ? Sau này đều là tranh cãi. Miệng đầy Vật lý, truy nguyên, loại đề thi này thì có liên quan gì đến truy nguyên!"

"Năm hạng mục thi tuyển công vụ viên, trừ Ngữ Văn có chút liên quan đến kinh học văn chương trước đây, Số học, Vật lý, Chính lý đều là những thứ không chính thống. Còn về Thân Vận, hạng mục cuối cùng mà Lục huynh đệ đã nói trước đó, tuy nói có thể tự do viết lách về tình thế thiên hạ, nhưng khi nói đến Tây Nam, chẳng phải phải nói đến phần truy nguyên của hắn sao? Tây Nam bây giờ có hỏa thương, có khí cầu nhiệt, có hỏa tiễn, có đầy rẫy các công xưởng nhà máy. Nếu không nói đến những điều này, làm sao có thể nói về Tây Nam được? Ngươi một khi đã nói đến những điều này, không biết nguyên lý của nó thì làm sao có thể trình bày và phân tích sự phát triển của nó được? Cho nên rốt cuộc, những thứ ở đây đều là hàng nhái của Ninh tiên sinh. Vì vậy những ngày qua, có mấy sĩ nhân đến Tây Nam mà không tức giận bỏ đi. Điều Phạm huynh nói 'không thể thu hút sĩ nhân', quả đúng không sai."

Hắn nói đến đây, mọi người gật đầu. Trần Tuấn Sinh mặt lạnh lùng ném một cành củi vào lửa bên cạnh. Trong tiếng lách tách, những đốm lửa bùng lên. Hắn cười lạnh một tiếng:

"Cũng không có gì lạ. Mấy năm trước đã có lời đồn, vị ma đầu kia cả đời chí hướng là diệt Nho. Thế nhưng sau này, Tây Nam cũng không cấm Nho giáo kinh điển, thậm chí Tần Tự Nguyên, cựu Hữu Tướng, còn chú giải Tứ Thư, khiến người ta ngưỡng mộ lý lẽ cao siêu, lại còn là đầu sách bán chạy đặc biệt ở Tây Nam. Khắp thiên hạ đều tưởng rằng hắn biết khó mà lui bước. Nào ngờ lần thi tuyển công vụ viên này ở Tây Nam, mọi người mới nhận ra kế hoạch của hắn. Miệng không nói nhưng ra tay quả thực không chút nương tình. Quyển Ngữ Văn chỉ khảo sát sự hiểu biết chữ nghĩa, trước hết phủ định mấy chục năm khổ học của mọi người, sau đó mấy quyển Chính lý, Cách vật, Thân vận. Nếu Hắc Kỳ thực sự thống trị thiên hạ, những người làm quan trong tương lai, e rằng sẽ biến thành hạng chưởng quỹ, kế toán mà thôi."

Trần Tuấn Sinh trên đường đi nói không nhiều, nhưng chỉ cần mở miệng là thường có lời sắc bén. Mọi người biết tài học và kiến thức trác việt của hắn, lúc này không nhịn được hỏi: "Trần huynh hẳn là cũng không thi đậu?"

Trần Tuấn Sinh ngạo nghễ nói: "Tâm nguyện của ta không ở Tây Nam, sau khi xem xét, rốt cuộc vẫn phải quay về."

Mọi người rất đỗi khâm phục. Ngồi ở một bên, Long Ngạo Thiên rụt cổ lại. Lúc này hắn cũng cảm thấy vị thư sinh này toát ra khí phách. Bản thân mình kém hơn hắn một bậc, dù võ nghệ cao cường, tương lai muốn trở thành thiên hạ ��ệ nhất, nhưng dù sao không thích đọc sách, chẳng có duyên với việc học hành, nên đối với những người học vấn uyên thâm luôn có cảm giác khó hiểu nhưng vẫn biết là rất lợi hại. Đương nhiên, lúc này có thể cho hắn loại cảm giác này, cũng chỉ có Trần Tuấn Sinh một người mà thôi.

"Tâm nguyện của ta không ở Tây Nam, sau khi xem xét, rốt cuộc vẫn phải quay về... Ghi lại, ghi lại..." Hắn thầm nghĩ như vậy. Tương lai gặp gỡ những người khác, mình cũng có thể nói như vậy.

Lúc này mặt trời đã lặn, ánh sao và bóng đêm bao phủ giữa những ngọn núi tối tăm. Cha con Vương Giang, Vương Tú Nương cùng hai tên thư đồng mang cơm canh đến. Mọi người vừa ăn vừa tiếp tục trò chuyện.

"Cũng đúng như vậy. Bình thường mọi người đối với luận điểm 'Diệt Nho' ở Tây Nam còn chưa cảm nhận được, nhưng đến hơn nửa năm nay, đối với mấy chuyện này liền rõ ràng. Ta có mấy người bạn tốt, cũng vì vậy mà kết giao, chuẩn bị đến đầu quân dưới trướng Đới Công. Họ đều nói Tây Nam làm điều ngang ngược như vậy, cuối cùng rồi cũng phải xảy ra đại sự, chúng ta những người đọc sách, tương lai cũng không thể đứng ngoài cuộc. Tây Nam dựa vào cái đạo chưởng quỹ, kế toán kia tuy nhất thời thắng được người Nữ Chân, nhưng Nho giáo truyền thừa ngàn năm, lẽ nào thực sự không bằng cái tiểu đạo trục lợi này?"

"Nói suông đạo đức văn chương vô ích, điều này không thể cãi lại. Nhưng hoàn toàn không nói đến đạo đức văn chương, lẽ nào có thể kéo dài lâu hơn sao? Ta thấy Đới Công nói đúng, ông ấy nhờ 'Thất Đạo Quả' giúp đỡ, sớm muộn gì cũng phải gặp chuyện xấu, chỉ là chuyện xấu lần này của ông ấy, cũng có thể khiến thiên hạ này lại loạn thêm mấy chục năm..."

"Ta thấy tinh hoa của Tây Nam nằm ở truy nguyên, đạo Vật lý quả thực bác đại tinh thâm, nhưng thiếu sót ở đạo đức văn chương. Truy nguyên trị thiên hạ, có thể khiến vật tư thiên hạ dồi dào đủ dùng, nhưng Nho giáo học vấn coi trọng nhân tâm. Giữa hai điều này, điều quan trọng là một sự cân nhắc để phát huy nhân tố tích cực, loại bỏ nhân tố tiêu cực mà thôi."

"Thực ra lần này ở Tây Nam, cố nhiên có không ít người bị năm tấm bài thi Ngôn ngữ, Toán học, Chính lý, Cách vật, Thân vận làm cho trở tay không kịp, nhưng người có tư duy nhạy bén nhất thiên hạ, vẫn nằm trong số chúng ta những người đọc sách. Lại thêm chút thời gian nữa, những hạng chưởng quỹ, kế toán kia, sẽ không chiếm được tiện nghi gì. Sau khi văn nhân chúng ta hiểu rõ học thuyết truy nguyên, tất nhiên sẽ tốt hơn so với những người tục bình thường ở Tây Nam. Vị Ninh tiên sinh kia danh xưng Tâm Ma, nhận lấy đều là các loại tục vật, tất chính là sai lầm lớn trong cả đời hắn."

"Theo ta thấy, tư duy có nhanh nhạy hay không, ngược lại không nằm ở việc đọc cái gì. Chỉ là ngày thường vốn là thiên hạ của Nho giáo ta, người thông tuệ khi còn nhỏ, phần lớn là như vậy mà được sàng lọc. Ngược lại những người đọc sách không được, mới đi làm chưởng quỹ, kế toán, thợ thủ công... Ngày thường thiên hạ không biết chỗ tốt của truy nguyên, đây là một sơ hở lớn. Thế nhưng dù muốn bổ sung chỗ sơ hở này, điều cần thiết là người có tư duy nhanh nhạy trong đám đông đến làm. Ninh tiên sinh ở Tây Nam hưng thịnh truy nguyên, ta thấy không phải là sai, sai là ông ta hành sự quá mức vội vàng. Nếu ngày thường tinh anh thiên hạ đều học Nho, vậy hôm nay cũng chỉ có lấy phép Nho giáo, mới có thể sàng lọc ra tinh anh, rồi lấy những tinh anh này làm chỗ dựa, dần dần thay đổi, mới là lẽ phải. Giờ đây những hạng chưởng quỹ, kế toán, thợ thủ công này, vốn dĩ vì tư chất trung bình kém, mới làm những nghề thấp kém. Ông ta lại sàng lọc ra những người tư chất trung bình kém, muốn cách tân, há có thể thành công ư?"

"Huynh trưởng lời bàn cao kiến."

"Có lý, có lý..."

Mọi người bàn luận một hồi, sau đó còn nói đến chuyện nhiều nho sinh ở Tây Nam ra ngoài tìm tiền đồ. Một trong hai nho sinh mới đến hỏi: "Thế chư vị đã từng cân nhắc đến Đới Công chưa?"

Phạm Hằng, Lục Văn Kha, Trần Tuấn Sinh và những người khác nhìn nhau. Phạm Hằng nhíu mày: "Trên đường đi, mấy người chúng ta trao đổi với nhau, thực sự đã cân nhắc kỹ, nhưng lúc này trong lòng lại có không ít lo lắng. Thật ra mà nói, tình cảnh mà Đới Công gặp phải từ năm ngoái đến năm nay, thực sự không hề dễ dàng. Còn cách ứng phó và hành động của ông ấy, nghe đồn từ xa, khiến người ta khâm phục..."

Mọi người nói đến tình hình bên Đới Mộng Vi, đều có phần đồng tình với lời nói của Phạm Hằng.

Năm ngoái, sau khi đại chiến Tây Nam kết thúc, Đới Mộng Vi với thân phận một người bị giáng chức, đã cứu được mấy triệu người khỏi tay Tông Hàn, Hi Duẫn. Trong chớp mắt, ông ấy trở thành một trong số ít người nắm giữ đại thế lực hàng đầu thiên hạ, hơn nữa còn tỏ rõ ý đồ đối kháng Hoa Hạ quân, thậm chí khiến Hoa Hạ quân phải nhượng bộ. Thực sự là, ngoài Hoa Hạ quân ở Tây Nam, ông ấy là nhân vật phong vân nổi bật nhất thiên hạ.

Theo một ý nghĩa nào đó, chuỗi thao tác "lật tay thành mây, trở tay thành mưa" này của ông ấy, thậm chí còn gần gũi hơn với tưởng tượng của văn nhân Nho giáo về một nhân vật phong vân so với sự vũ dũng của Hoa Hạ quân. Giống như năm đó khi Kim Quốc trỗi dậy, Liêu Quốc chưa diệt, các loại mưu kế sách lược hợp tung liên hoành của văn nhân Đại Vũ cũng lớp lớp trùng điệp, chỉ là người Kim quá đỗi dã man, nên cuối cùng những kế hoạch này đều phá sản mà thôi.

Còn lần thành công này của Đới Mộng Vi, cũng không nghi ngờ gì mà nói cho người trong thiên hạ biết rằng bằng vào thao lược như biển trong lòng, nắm bắt thời cơ, quyết đoán ra tay, khả năng một nho sinh có thể thao túng thiên hạ trong lòng bàn tay, rốt cuộc vẫn tồn tại.

Đương nhiên, mặc dù có sự cổ vũ như vậy, nhưng trong suốt một năm sau đó, mọi người cũng ít nhiều biết được, Đới Mộng Vi cũng không hề dễ chịu.

Trước đó, Tây Lộ quân của Kim Quốc từ Kinh Tương giết đến Hán Trung, rồi từ Hán Trung một đường giết vào Kiếm Môn Quan. Dọc đường ngàn dặm, các thành trì lớn nhỏ gần như đều bị đốt phá, tàn sát không còn gì. Đằng sau đó còn có một số lượng lớn dân phu vận lương, bị quân đội Nữ Chân áp tải dọc theo Hán Thủy đi.

Sau khi Tây Lộ quân chật vật rút lui, những người này và vật tư không thể mang đi được. Hàng triệu người, thành trì đã tổn hại không thể chịu đựng được nữa, số vật tư còn lại không nhiều, thêm vào mấy đội quân nam tử đông đảo nhưng chiến lực không mạnh... Tất cả đã được trao một mạch khéo léo cho Đới Mộng Vi. Mặc dù Hoa Hạ quân nhất thời lui bước, nhưng điều mà họ để lại cho Đới Mộng Vi, vẫn là một cục diện rối ren khó chịu.

Đối với phần lớn những người đứng ngoài cuộc lúc bấy giờ, nếu Đới Mộng Vi thực sự chỉ là một hủ nho chỉ hiểu đạo đức văn chương, thì chính quyền Đới thị được chắp vá từ cục diện thời cuộc đặc thù này, nửa cuối năm đó có khả năng sụp đổ vì đủ loại nhân tố khách quan.

Nhưng sự việc đã không diễn biến như vậy.

Nửa cuối năm ngoái, cùng lúc Đại hội thành lập Chính quyền Nhân dân Hoa Hạ thu hút ánh mắt thiên hạ, Đới Mộng Vi cũng đã hoàn thành bố trí chính quyền của mình tại khu vực Hán Giang. Trong tình cảnh thiếu thốn quần áo, lương thực, một mặt ông ấy đối ngoại chủ yếu tìm kiếm sự giúp đỡ từ phía Lưu Quang Thế; mặt khác, đối nội thì tuyển chọn các Túc Lão, hương hiền đức cao vọng trọng, kết hợp với tình hình quân đội, từng cấp phân chia đất đai, sắp xếp nơi tụ cư. Đới Mộng Vi bản thân làm gương, nghiêm khắc thực hiện tiết kiệm, đồng thời hiệu triệu tất cả dân chúng dưới quyền đồng lòng vượt qua khó khăn, khôi phục sản xuất. Thậm chí chính ông ta còn từng tự mình xuống sông Hán Giang bắt cá, làm gương.

Trong nửa đầu năm ngoái, vùng đất dưới quyền Đới Mộng Vi này đã trải qua một nạn đói lớn đầy gian khó. Sau này lại có Tào Tứ Long làm phản, tách ra một khu vực hẹp dài gần Hoa Hạ quân trở thành vùng trung lập. Nhưng tại phần lớn các địa phương thuộc quyền quản lý của Đới Mộng Vi, từ quân đội đến quan viên trung tầng, rồi đến hương hiền, Túc Lão, chế độ phân chia trách nhiệm tầng lớp đã phát huy tác dụng trong một khoảng thời gian nhất định.

Mặc dù trong đó có một số người chết đói, nhưng ngoài cuộc phản loạn "Thỏa đáng đến chỗ tốt" do bộ hạ của Tào Tứ Long bùng phát với nhiều uẩn khúc, các địa phương còn lại cũng không xuất hiện nhiều dấu vết náo loạn. Thậm chí đến năm nay, những tướng quân tạp nham của người Nữ Chân còn lại cùng binh sĩ dưới trướng, nhìn lại còn càng thêm thật lòng khâm phục và trung thành với Đới Mộng Vi. Những lý do cẩn trọng đằng sau điều này, khắp thiên hạ đều có suy đoán riêng, nhưng sự bội phục đối với thủ đoạn của Đới Mộng Vi, thì có thể coi là một tâm trạng nhất trí.

Vị lão nhân dùng thủ đoạn "đi nhầm đường" mà chớp nhoáng đứng lên địa vị cao này, trong lòng chứa đựng, cũng không phải chỉ là một chút mưu đồ "đi nhầm đường" mà thôi. Về phương diện thi hành biện pháp chính trị một cách đường đường chính chính, ông ta cũng thực sự có một phen bản lĩnh cứng rắn.

Đến nửa đầu năm nay, sau khi những nho sinh đến Tây Nam cuối cùng đã hiểu rõ kế hoạch của Ninh tiên sinh, ngược lại càng ca ngợi Đới Mộng Vi một cách nhiệt liệt hơn. Không ít người đều cảm thấy Đới Mộng Vi có khí thái của "Cổ Thánh Hiền", như Thiết Ngạn, Ngô Khải Mai ở thành Lâm An, tuy cũng đối kháng Hoa Hạ quân, nhưng giờ đây không thể so sánh được.

"... Khi ở Tây Nam, thậm chí còn nghe nói trong bóng tối có tin tức ngầm, nói Ninh tiên sinh khi bình luận về Đới Công, cũng không nhịn được mà có lời đánh giá thập phần, nói rằng 'Nuôi dưỡng chính khí trời đất, noi theo cổ nhân, người hoàn mỹ nhất hiện nay'... Nghĩ đến vị Tâm Ma kia và Đới Công tuy ở vị trí đối địch, nhưng đối với năng lực lại có chung chí hướng, không thể không cảm thấy bội phục..."

Trong ánh lửa trại, Phạm Hằng gật gù đắc ý kể lại những tin đồn nghe được từ Tây Nam, mọi người say sưa lắng nghe. Nói xong đoạn này, hắn khẽ dừng lại một chút.

"Thế nhưng, việc chúng ta không đến với Đới Công, đại khái có ba nguyên nhân... Thứ nhất, tự nhiên là mọi người vốn có đường đi riêng của mình. Thứ hai, cũng không khỏi lo lắng, cho dù Đới Công đức hạnh xuất chúng, thủ đoạn cao minh, nhưng địa bàn của ông ấy rốt cuộc vẫn là chặng đường đầu tiên sau khi Hoa Hạ quân xuất Xuyên. Tương lai nếu Hoa Hạ quân thực sự ra tay, thiên hạ có đương đầu được hay không cố nhiên chưa biết, nhưng người phải đứng mũi chịu sào, phần lớn sẽ không có may mắn mà ổn định được. Đới Công và Hoa Hạ quân là địch, ý chí kiên định, vì ngôi vị thủ lĩnh thiên hạ, tuyệt không khoan nhượng, tương lai cũng tất nhiên ngọc đá đều tan vỡ. Rốt cuộc vẫn là vì vị trí này quá gần..."

"Còn về lo lắng thứ ba, là tin tức truyền trên đường gần đây, nói Đới Công dưới trướng có buôn bán dân số. Lời đồn này nếu được chứng thực, sẽ gây tổn hại cực lớn đến danh tiếng của Đới Công. Tuy có hơn nửa có thể là Hoa Hạ quân cố tình tung tin đồn nhảm hãm hại, nhưng trước khi được chứng thực, rốt cuộc cũng khó tránh khỏi khiến lòng người thấp thỏm..."

Hắn nói đến đây, giọng nói hạ thấp dần, khẽ ra hiệu về phía những người khác trong doanh trại:

"Hành trình ban đầu của thương đội này là dừng lại ở phía bắc Bám Chặt. Ai ngờ đến nơi, vị thủ lĩnh họ Lư kia đến, nói có một chuyến mua bán, thế là cùng đi về phía đông. Ta đã dò hỏi trong bóng tối, nghe nói chính là đến đây, phải đưa một nhóm người đến Kiếm Môn Quan... Bên Đới Công thiếu ăn thiếu mặc, năm nay e rằng cũng khó mà dễ chịu hơn được nhiều. Không ít người sắp chết đói, đành phải bán cả mình và gia đình đi. Họ ký khế ước tử hai mươi năm, ba mươi năm, hầu như không có thù lao. Thương đội chuẩn bị một ít thức ăn nước uống, là có thể đưa người đi. Người ta bị chuyển đến Kiếm Môn Quan như súc vật. Chỉ cần không chết, giao dịch với bọn hắc thương bên ngoài Kiếm Môn Quan, giữa chừng là có thể kiếm được một món hời."

Trong bóng đêm, ánh lửa lập lòe, sắc mặt mọi người cạnh đống lửa lúc sáng lúc tối. Họ nhớ lại cảnh tượng trên con đường núi gập ghềnh đã đi qua, trên đường cũng thực sự từng gặp thoáng qua hai đội thương đội "buôn người" có vẻ đáng ngờ. Chỉ là những người này phần lớn "tự nguyện" bị bán, nên đều chưa bị hạn chế tự do, khó mà kết luận. Nhưng lúc này tưởng tượng lại, liền thực sự cảm thấy có bảy tám phần đáng tin.

"... Bên Đới Công, lương thực thực sự thiếu thốn. Nếu đã hết cách, một số người tự bán mình đến Tây Nam, dường như... cũng không phải là chuyện gì quá ác..."

Lục Văn Kha suy nghĩ một lúc, ấp a ấp úng nói.

Phạm Hằng lại lắc đầu, giọng nói càng hạ thấp hơn: "Nếu chỉ là tự nguyện bị bán, vậy cũng không có gì để nói. Nhưng nếu trong đó, đều có quân đội, hương hiền dưới trướng Đới Công tham gia, thì sao đây? Một mặt đưa bán những dân chúng dưới quyền mình không nuôi sống nổi một cách dễ dàng, một mặt lại cấu kết với bọn hắc thương phía Tây Nam, để hương hiền, quân đội địa phương kiếm lời lớn từ đó... Nếu sự việc là như vậy, các vị đối đãi ra sao?"

Giọng nói trầm thấp của hắn hòa lẫn trong tiếng gió. Mọi người cạnh đống lửa đều nghiêng người về phía trước lắng nghe, ngay cả Ninh Kỵ cũng vừa gặm bát cơm không vừa dựng tai lắng nghe. Chỉ có Trần Tuấn Sinh bên cạnh cầm cành cây chọc vào đống lửa trước mặt. Trong tiếng lách tách, những đốm lửa bùng lên, hắn cười lạnh một tiếng.

"Nếu là như vậy, cũng chỉ có thể giải thích rằng Đới Công thực sự tinh minh lợi hại... Suy nghĩ kỹ mà xem, trong thời cuộc như vậy, thuế ruộng dưới quyền ông ta không đủ, không nuôi sống nổi nhiều người đến thế. Ông ta liền đưa bán những người tầng lớp thấp không nuôi sống nổi sang Tây Nam làm việc. Từ đó, ông ta có thuế ruộng, lại dùng số tiền lương thực đó để ổn định quân đội đang làm việc dưới quyền, các Túc Lão, hương hiền khắp nơi. Bởi vì có quân đội, Túc Lão, hương hiền trấn áp, các nơi tuy có nạn đói, nhưng lại không đến mức loạn. Bởi vì mỗi tầng lớp đều có được lợi ích, vì vậy nguyên bản một đám ô hợp sót lại từ người Nữ Chân, trong vỏn vẹn một năm, ngược lại thực sự đang được đoàn kết lại, thật lòng khâm phục và nhận Đới Công làm chủ. Theo thuyết pháp của Tây Nam, là bị Đới Công đoàn kết lại..."

Cành cây trong tay hắn lay động ngọn lửa: "Trong lúc loạn thế, nếu không phải người có thủ đoạn như vậy, làm sao thực sự có thể cùng người Kim phương Bắc, Hắc Kỳ Tây Nam cùng đài, chia nhau một phần? Nếu không phải Đới Công có năng lực như vậy, làm sao vị Ninh tiên sinh kia lại có thể thực lòng khâm phục mà nói 'Noi theo cổ nhân, người hoàn mỹ nhất hiện nay'? Ta đã từng nói ở Bám Chặt rồi, nhiều người như vậy, từ đâu mà đến chứ? Lúc đó cũng có suy đoán, chỉ là nếu là thật, ta đối với Đới Công này, lại càng thêm ngưỡng mộ. Cần biết rằng khi ông ta tiếp nhận địa bàn từ tay người Kim, dưới trướng đều vẫn là một đám ô hợp. Chỉ trong một năm, mọi lợi ích đều được chiếu cố, trên dưới rõ ràng rành mạch. Ta thực sự cảm thấy bội phục. Chắc hẳn vị Ninh tiên sinh ở Tây Nam cũng là sau khi nhìn thấy những chuyện này, mới thực sự xem ông ta là đối thủ."

"Nói cố nhiên có thể nói như vậy." Phạm Hằng thở dài, "Nhưng những người bị bán đó..."

"Gặp thời loạn thế, dù sao họ vẫn có thể sống sót, còn có thể oán trách điều gì?" Trần Tuấn Sinh nói, "Hơn nữa, nếu họ sống sót thì cũng là nhờ bị bán đến Tây Nam. Suy nghĩ một chút, họ ký khế ước bán thân hai mươi, ba mươi năm, làm việc cho những hắc thương kia mà không có thù lao. Mười năm, tám năm sau, oán khí bùng phát, e rằng cũng sẽ trút lên đầu Hoa Hạ quân. Đới Công đến lúc đó biểu hiện một phen lòng nhân nghĩa của mình, nói không chừng còn có thể điều động phía bên kia một quân. Theo ta nói nhé, Tây Nam nói là tôn trọng khế ước, rốt cuộc lại để lại một lỗ hổng lớn như vậy. Vị Ninh tiên sinh kia dù sao cũng không phải là người tính toán không sai sót, sớm muộn gì, cũng sẽ vì những chuyện này mà phải chịu thiệt thòi lớn..."

Mọi người lòng dạ phức tạp, nghe đến đó, mỗi người đều gật đầu. Ninh Kỵ ôm cái chén không liếm láp. Lúc này mặt căng thẳng, cũng không nhịn được gật gật đầu. Dựa theo thuyết pháp của "mặt lạnh ti tiện khách" này, lão già họ Đới kia quá thâm độc rồi, giống hệt đám người tổng tham, đều là loại người giỏi đào hố, mưu mô...

Mà hôm nay mình nghe lén được bí mật lớn như vậy, cũng không biết có nên viết thư về cảnh cáo phụ thân không. Chuyện mình bỏ nhà đi là đại sự, nhưng tin tức về lão già này hiển nhiên cũng là đại sự. Trong lúc nhất thời khó đưa ra quyết định, lại xoắn xuýt liếm láp cái bát cơm...

Đoạn văn này được biên soạn bởi truyen.free, giữ nguyên nội dung gốc mà vẫn mượt mà, cuốn hút.