Trong suốt tháng Năm, đoàn thương đội đã lần lượt vượt qua Tử Châu, qua Vọng Viễn Kiều, rồi đi qua dãy núi mênh mông từng chứng kiến những trận chiến khốc liệt nơi đại quân Nữ Chân cuối cùng phải chật vật rút về Sư Lĩnh… Mãi đến ngày hai mươi hai tháng Năm, họ mới đến được Kiếm Môn Quan.

Thời gian thấm thoát, hơn một năm trôi qua, nhiều nơi đã đổi thay diện mạo đáng kể. Những con đường trong núi có thể mở rộng đều đã được nới rộng hết mức; các đồn binh trước kia giờ đã biến thành nơi nghỉ ngơi, dừng chân cho khách thương lữ. Khi cục diện mậu dịch Tây Nam đã mở cửa, những con đường xuất quan dù thế nào cũng không đủ đáp ứng nhu cầu. Để đảm bảo lượng lớn lữ khách qua lại trên tuyến đường núi nhập quan từ Kiếm Các, người ta đã bố trí không ít nhân viên duy trì trật tự.

Các nhân viên này phần lớn nghiêm túc nhưng cũng hung hăng, yêu cầu những người qua lại phải đi đúng làn đường quy định một cách nghiêm ngặt, không được tùy tiện dừng lại ở những nơi tương đối chật hẹp. Giọng điệu của họ hống hách, thái độ chấp pháp rất thô bạo, đặc biệt là với những người ngoại lai, những kẻ không hiểu chuyện, họ vênh váo tự đắc, mơ hồ lộ ra cảm giác ưu việt của "người Tây Nam".

Các thư sinh trong đoàn thương đội xuất Xuyên lúc đến thì không cảm thấy có gì, nhưng lúc này, sau khi du ngoạn Thành Đô một thời gian, họ bắt đầu bàn tán rằng những người này chỉ là "mượn oai hùm" của một tiểu lại, vậy mà lại còn khoa trương hơn cả những đại quan trong Thành Đô. Cũng có vài người lén lút ghi chép lại những tình huống này, định sau khi về nhà sẽ trình bày như những điều đã biết về Tây Nam.

Khu doanh trại tổng binh mà Ninh Kỵ từng ghé qua nay đã biến thành trạm kiểm dịch phòng dịch cho người ngoại lai. Rất nhiều thường dân đến Tây Nam đều phải trải qua một vòng kiểm tra tại đây. Đối tượng chủ yếu là công nhân từ nơi khác đến, họ mặc đồng phục thống nhất, thường được một vài đội trưởng dẫn dắt, tò mò nhưng rụt rè quan sát mọi thứ xung quanh. Theo lời những môn sinh đọc sách kia, những "người đáng thương" này phần lớn là bị bán vào.

Dọc đường có không ít khu kỷ niệm chiến dịch Tây Nam: nơi này từng xảy ra một trận chiến thế này, nơi kia một trận chiến thế nọ... Ninh Nghị đã rất chú trọng đến những "công trình mang tính hình thức" này. Sau khi chiến sự kết thúc, đã có rất nhiều thống kê; nhưng trên thực tế, trong suốt quá trình chiến dịch Tây Nam, mỗi trận chiến đều diễn ra tương đối thảm khốc. Sau khi được quân đội Hoa Hạ xác minh, khảo chứng và biên soạn, các bia kỷ ni���m được khắc dựng tại những địa điểm tương ứng. Vì số lượng công nhân tạc tượng còn hạn chế, công trình này hiện vẫn đang tiếp diễn, nên khi đi trên chặng đường này, thỉnh thoảng mọi người vẫn có thể nghe thấy tiếng đinh đinh đương đương vang lên.

Trong cuộc đại chiến Tây Nam trước kia, con đường núi Kiếm Các hỗn loạn, đường sá hư hỏng, việc vận chuyển vô cùng căng thẳng, đặc biệt là vào giai đoạn cuối. Quân Hoa Hạ và quân Nữ Chân rút lui đã tranh giành đường đi. Quân Hoa Hạ muốn cắt đứt đường lui để giữ chân địch, còn quân Nữ Chân bị giữ chân thì thường liều chết chống cự. Hai bên đều chiến đấu trong trạng thái điên cuồng, xác c·hết của quá nhiều chiến sĩ không kịp thu lại hoặc khó mà nhận diện; dù có thể nhận diện, cũng không thể vận chuyển về hậu phương để an táng.

Sau này, người ta chỉ đại khái nhận rõ phe phái rồi thống nhất hỏa táng, tro cốt được chôn sâu dưới đất hoặc rải vào núi. Cũng vì những chiến sĩ này không có phần mộ ở nơi khác, những gì khắc ghi trong núi chính là bia kỷ niệm, cũng là mộ bia thực sự của họ.

Thanh sơn có phúc chôn vùi xương cốt trung liệt. Đối với những gì khắc ghi khắp núi này, thì bất kể là người của thế lực nào cũng đều bày tỏ sự tôn kính. Vào buổi tối khi nghỉ ngơi tại nơi tạm trú, sẽ có người đến thắp hương, lễ bái tại các bia kỷ niệm gần đó, khói hương nghi ngút. Thậm chí mỗi lần có người đốt vàng mã lại bị đội tuần tra ngăn lại, tranh cãi, thậm chí chửi bới kịch liệt thì sẽ bị bắt giữ, giam trong núi một ngày.

Khi đoàn thương đội dừng chân trong núi, Ninh Kỵ cũng đã thắp hương hai lần. Hắn không thích thắp hương, mà thích hơn cách tế lễ bằng cách cắt thịt đầu heo, làm ít rượu cùng nhau tế. Một học giả trung niên đồng hành thấy hắn kháu khỉnh, liền nhiệt tình chỉ cho hắn trình tự kính thần, tế lễ, rằng tâm ý phải thành thật, trình tự phải chuẩn, mỗi cách thức đều có hàm nghĩa... nếu không các anh hùng nơi đây có thể khoan dung, nhưng tương lai khó tránh khỏi đắc tội thần linh. Ninh Kỵ nhìn đối phương như thể đang nhìn một kẻ ngốc.

"Tôi không tin thần, trên đời này làm gì có thần."

Ánh mắt hắn khinh bỉ mà đáng yêu. Vị học giả trung niên kia liền ân cần dạy bảo: "Này thiếu niên, tuổi trẻ khí thịnh, nhưng cũng không nên nói bừa. Ngươi đã từng thấy hết mọi chuyện trên đời sao? Sao lại có thể nói không có thần? Ngẩng đầu ba tấc có thần minh... Hơn nữa, lời nói thẳng thắn như vậy cũng dễ mạo phạm đến người khác..."

Ninh Kỵ thầm nghĩ, lão tử đã nói không có thần, miệng ông cứ khăng khăng có thần, thế chẳng phải mạo phạm đến tôi sao? Nhưng sau những chuyện xảy ra trong sân nhà năm ngoái, hắn đã sớm biết trên đời có rất nhiều kẻ ngu ngốc không thể nói lý, nên cũng lười nói thêm.

Vị học giả trung niên cảm thấy phản ứng của hắn ngoan ngoãn đáng yêu, dù tuổi trẻ khí thịnh nhưng không như những đứa trẻ khác, không cãi cùn, thế là ông lại tiếp tục nói không ít chuyện...

Dọc đường, mọi người bày tỏ đủ loại cách tế lễ anh hùng. Đối với Ninh Kỵ mà nói, ngoài một chút hồi ức trong lòng, hắn không có quá nhiều xúc động. Cái tuổi này của hắn vẫn chưa đến lúc phải hồi tưởng gì đó. Lúc dâng hương, hắn chỉ nói với họ một câu "Tôi muốn đi ra ngoài nữa", rồi rời khỏi Kiếm Môn Quan, quay đầu vẫy tay về phía dãy núi kia. Lá cây trên núi xao động trong gió.

Rời khỏi Kiếm Các, vẫn là địa bàn của quân Hoa Hạ.

Trong đại chiến Tây Nam, quân đoàn thứ bảy cuối cùng đã quyết chiến với Tây Lộ quân của Nữ Chân, giành được một vùng lãnh thổ rộng lớn từ Kiếm Các đến Hán Trung cho quân Hoa Hạ, đồng thời tạo ra nhiều thuận lợi cho việc xuất khẩu vật liệu từ Tây Nam. Xưa nay, dù xuất Xuyên có hai đường thủy bộ, nhưng thực tế, dù đi đường thủy qua Nghi Tân, Trùng Khánh hay đường bộ qua Kiếm Môn Quan đều không dễ dàng. Ra khỏi khu vực do quân Hoa Hạ quản lý, các đoàn thương lữ rời Kiếm Môn Quan còn càng phải phó mặc cho số phận. Dù cho hiểm nguy càng lớn thì lợi nhuận cũng càng cao, nhưng nói chung, điều đó bất lợi cho việc vận chuyển tài nguyên.

Hiện tại, quân Hoa Hạ đã thiết lập thêm hai điểm tập kết và phân tán bên ngoài Kiếm Các. Một là gần Chiêu Hóa, sau khi rời Kiếm Các, mọi vật tư dù nhập hay xuất đều có thể tập trung tại đây một lần. Mặc dù nhiều thương nhân hiện vẫn ưa chuộng tự mình vào Thành Đô để có được giá cả minh bạch nhất, nhưng để nâng cao hiệu suất vận chuyển trên đường núi Kiếm Các, chính phủ Hoa Hạ vẫn tổ chức các đội kỵ binh mỗi ngày vận chuyển nhiều vật tư thông thường đến Chiêu Hóa, thậm chí đã bắt đầu khuyến khích mọi người thành lập một số xưởng nhỏ không đòi hỏi kỹ thuật cao tại đây, nhằm giảm bớt áp lực vận chuyển cho Thành Đô.

Vì sự phát triển mạnh mẽ của Thành Đô mới chỉ diễn ra trong một năm, bố cục hiện tại của Chiêu Hóa chỉ mới manh nha. Lượng lớn dân cư từ bên ngoài đổ về nơi này bên ngoài Kiếm Các, so với khu phát triển của Thành Đô, nơi đây càng lộ rõ vẻ bẩn thỉu, lộn xộn và kém phát triển. Công nhân được vận chuyển từ bên ngoài thường phải lưu lại đây ba ngày hoặc hơn, họ cần nộp một khoản tiền, được thầy thuốc kiểm tra xem có dịch bệnh hay không, được tắm rửa nước nóng. Nếu y phục quá cũ nát thì phải thay, chính phủ Hoa Hạ sẽ cấp phát đồng phục. Do đó, khi vào núi, rất nhiều người đều mặc trang phục giống nhau.

Ninh Nghị ở nhà từng cằn nhằn rằng bộ quần áo đó xấu xí, giống như tù nhân, nhưng dì đã dùng vấn đề tiền vốn để dập tắt lời than phiền của hắn.

Ăn mặc rách rưới, kẻ ăn mày không được phép vào núi, nhưng cũng không phải là không có cách nào. Nhiều xưởng ở Tây Nam sẽ tuyển người giá rẻ tại đây. Một khi ký kết một phần "khế ước bán thân", chi phí kiểm dịch và đổi trang phục khi vào núi sẽ do xưởng chịu thay, và sau đó sẽ khấu trừ vào tiền lương.

"...Nói đến thì Chiêu Hóa này còn tính là có lương tâm."

Lục Văn Kha, vị thư sinh lắm lời và "rất có triển vọng" cùng đi đường, cảm thán với Ninh Kỵ: "Quân Hoa Hạ đã giúp soạn ra một phần hợp đồng bán thân kia. Mỗi nhà mỗi hộ ở đây mua người đều phải có hợp đồng quy định năm năm. Ai muốn nhà máy xuất tiền, tương lai làm công trả nợ dựa theo tiền công cho đến khi hết nợ. Chưa hết năm năm mà muốn bỏ trốn, vẫn có thể nộp một khoản tiền chuộc thân. Nhưng mà, ngoài năm năm, cũng có hợp đồng mười năm, hai mươi năm, điều kiện tốt hơn chút, hứa hẹn cũng nhiều hơn, cấp cho những người có bản lĩnh. Tuy nhiên, cũng có kẻ hắc tâm, ký hai mươi năm, trên hợp đồng thì không có gì, nhưng đến khi ký thật, thì thảm rồi..."

"Nếu quân Hoa Hạ đã cấp hợp đồng năm năm, thì nên quy định chỉ được phép ký loại hợp đồng này." Vị học giả trung niên tên Phạm Hằng, người từng giáo dục Ninh Kỵ cách kính thần, khi trò chuyện đến chuyện này đã nhíu mày: "Nếu không, có khác gì cởi quần đánh rắm."

"Ai biết bọn họ nghĩ thế nào. Thật ra mà nói, những bách tính thân cô thế cô mà có thể đến đây ký hợp đồng thì còn khá. Còn ở bên ngoài thì như thế nào, chư vị đều nghe nói qua rồi chứ?"

Vài vị thư sinh tụ tập lại, thích nói chuyện bóng gió, trò chuyện một hồi rồi lại bắt đầu chỉ trích các vấn đề của quân Hoa Hạ ở Xuyên Thục, như việc không giải quyết được vấn đề vận chuyển vật tư, rằng Xuyên Thục chỉ nên an phận, khó mà tiến thủ. Nói đến sau này còn nhắc đến chuyện Tam Quốc, trích dẫn kinh điển, nói chuyện phóng khoáng tự do.

Đoàn thương đội hơn trăm người đi một đường, các loại người cũng dần dần hình thành các nhóm nhỏ. Những thư sinh như Lục Văn Kha, Phạm Hằng tổng cộng có năm người, dọc đường phần lớn tập hợp một chỗ trò chuyện. Thân phận của Ninh Kỵ là một tiểu đại phu gia học uyên thâm, mặc dù ở trường học thôn Trương hắn luôn là học cặn bã, nhưng cơ bản không tệ, việc đọc viết không thành vấn đề. Cộng thêm tướng mạo đáng yêu của hắn, nhóm thư sinh này liền coi hắn là đồng loại. Mỗi khi trò chuyện lan man, họ đều gọi hắn đến cùng, thỉnh thoảng còn có người nhường bánh trái cho hắn ăn. Tuy nói giới thư sinh văn sĩ phần lớn nghèo hèn, nhưng lúc này có thể theo đoàn thương đội đi khắp nơi du lịch, thì ít nhiều cũng còn có chút gia sản.

Sau khi vào đoàn thương đội, Ninh Kỵ không thể ăn uống thoải mái như ở nhà. Hơn trăm người đồng hành, do đoàn thương đội thống nhất tổ chức, mỗi ngày chủ yếu ăn cơm tập thể. Thẳng thắn mà nói, đồ ăn thời đại này thật sự rất khó ăn. Ninh Kỵ có thể lấy lý do "thân hình lớn" mà ăn nhiều hơn một chút, nhưng với tốc độ trao đổi chất của hắn sau nhiều năm luyện võ, muốn thực sự ăn no thì sẽ hơi đáng sợ.

Thân phận đại phu của hắn là một lợi thế. Đi đường xa như vậy, đa số mọi người chỉ có thể dựa vào đôi chân để đi bộ, đi thêm vài ngày là khó tránh khỏi nổi mụn nước ở chân. Hơn nữa, hơn một trăm người cũng thường xuyên có người bị trẹo chân hoặc những tai nạn nhỏ tương tự. Ninh Kỵ dựa vào y thuật của mình, thái độ không ngại dơ bẩn, mệt mỏi cùng khuôn mặt đáng yêu vô hại, nhanh chóng chiếm được thiện cảm của phần lớn mọi người trong đoàn thương đội. Điều này khiến hắn trong suốt thời gian du hành... vớ được rất nhiều bánh trái.

Tâm tính như vậy thực sự quá không phù hợp với thân phận "Thiên Hạ đệ nhất cao thủ" trong tương lai. Thỉnh thoảng nhớ lại, Ninh Kỵ cảm thấy ít nhiều có chút xấu hổ, nhưng cũng không có cách nào.

Thịt muỗi cũng là thịt, đã ra ngoài đường thế này rồi thì còn làm sao được nữa...

Dọc đường đến Chiêu Hóa, ngoài việc chữa một vài bệnh vặt cho không ít người, hắn tiếp xúc nhiều nhất là năm vị thư sinh này. Phạm Hằng, vị thư sinh trung niên dạy Ninh Kỵ kính thần, khá có tiền, thỉnh thoảng đi qua quán ăn bình dân hoặc quầy đồ ăn vặt, đều mua chút đồ cho hắn ăn, vì vậy Ninh Kỵ cũng đành nhẫn nhịn ông ta.

Còn khi đi đường, phía sau mấy người họ thường là một đôi cha con làm nghề mãi võ. Người cha tên Vương Giang từng luyện võ công, thân hình cường tráng dù đã trung niên, nhưng trên mặt đã có những vết đỏ ửng bất thường do bệnh tật. Ông thường xuyên cởi trần luyện thiết thương gai hầu.

Luyện võ công cực khổ, già đi lại càng khổ sở. Vị trung niên làm nghề mãi võ này thực ra đã mắc đủ thứ bệnh, nhưng những vấn đề tích lũy mấy chục năm này, muốn hóa giải rất khó. Ninh Kỵ có thể nhìn ra, nhưng cũng đành chịu, điều này giống như vô số cuộn chỉ rối rắm, muốn gỡ cái nào trước cái nào sau cần rất cẩn thận. Rất nhiều danh y Tây Nam mới có thể chữa được, nhưng hắn với y thuật chiến trường được tôi luyện trong thời gian dài, lúc này còn chưa đến mười lăm tuổi, kê đơn thuốc chỉ có thể hại c·hết đối phương, vì vậy cũng không nói gì thêm.

Con gái của người mãi võ tên là Vương Tú Nương, khoảng mười bảy mười tám tuổi, da đen rám, dáng người cân đối, bắp đùi săn chắc. Nàng tết hai bím tóc, không học được võ nghệ cao siêu gì từ cha. Cha nàng vốn cũng không có kỹ thuật bán nghệ gì đặc biệt, chỉ biết nhào lộn, một lần có thể nhào một trăm cái. Ngoài nhào lộn thì còn có trò khỉ làm xiếc. Hai cha con mang theo một con khỉ được huấn luyện khá tốt tên Vọng Sinh. Lần này đi đến Thành Đô, dường như đã kiếm được không ít tiền, vui vẻ chuẩn bị mãi võ dọc đường để trở về Giang Nam.

Người mãi võ thực ra cũng bị thương tích, nhưng không lâu sau khi khởi hành, Vương Tú Nương một lần nhào lộn bị trẹo chân, liền tìm Ninh Kỵ giúp chẩn trị. Chân đau không nghiêm trọng lắm, nhưng từ đó về sau, Vương Tú Nương thường xuyên đến quấy rầy Ninh Kỵ, ví dụ như sau khi hạ trại thì mang chút quả dại cho Ninh Kỵ, tiện thể cũng đưa cho những người khác. Đôi khi nàng nói "Ngạo Thiên huynh đệ thật đáng yêu" rồi véo mặt Ninh Kỵ. Sau một thời gian, mấy vị thư sinh cũng quen thân với nàng, có thể trò chuyện với nhau một hồi.

Lúc đầu Ninh Kỵ chỉ nghĩ là do mình đáng yêu, nhưng không lâu sau hắn tiện thể nhận ra rằng, người phụ nữ này hẳn là nhắm vào Lục Văn Kha. Khi nàng đứng nói chuyện với Lục Văn Kha "rất có triển vọng", tay nàng lúc nào cũng theo bản năng vặn bím tóc, có những cử chỉ nhún nhường, tỏa ra mùi vị tìm bạn tình... Phụ nữ đều như vậy, thật đáng ghét. Cũng không lạ gì.

Đương nhiên, dù đã hiểu rõ điều này, hắn cũng không có ý định vạch trần hành vi của đối phương, ngược lại còn thở phào một hơi. Khi người phụ nữ đến véo mặt hắn, hắn liền đưa tay nắm véo má đối phương kéo lên. Dù sao người phụ nữ này muốn h·ạ p·hòng không phải mình, hơn nữa Lục Văn Kha nhìn cũng không phải thứ gì tốt, hắn cũng chẳng quan tâm kết cục của hai người này.

...

Đoàn thương đội dừng chân tại gần Chiêu Hóa một ngày. Ninh Kỵ ăn vội bữa cơm lót dạ, giữa chừng còn lén rời đội đi ăn một bữa no nê, sau đó mới cùng đoàn thương đội khởi hành đi về phía đông.

Ra khỏi Kiếm Các, qua Chiêu Hóa, lúc này có hai con đường có thể lựa chọn.

Một là dọc theo địa bàn quân Hoa Hạ, xuôi theo Kim Ngưu Đạo lên phía bắc Hán Trung, sau đó theo Hán Thủy đông tiến, thì có thể đi khắp nơi trong thiên hạ. Con đường này an toàn hơn và nối liền với đường thủy, là con đường tấp nập nhất hiện tại. Nhưng nếu đi về phía đông để tiến vào Bám Trụ Trung, thì sẽ phải vào một khu vực phức tạp hơn.

Sau khi quân Hoa Hạ bành trướng từ ba huyện Hòa Đăng, do thiếu nhân lực, họ không có ý định mở rộng quá mạnh mẽ sau khi chiếm đóng phần lớn đồng bằng Thành Đô. Sau này, quân đoàn thứ bảy chiếm đóng Hán Trung, và vùng đất rộng lớn phía đông Hán Trung liền được giao cho Đới Mộng Vi theo chỉ thị của Nữ Chân. Đây đương nhiên là hành vi bôi xấu của Nữ Chân đối với quân Hoa Hạ, nhưng trên thực tế, kẻ khó chịu vì bị chặn trên con đường lớn xuất Xuyên lại không phải quân Hoa Hạ hiện tại.

Dù sao, với thế lực của quân Hoa Hạ năm ngoái, lợi dụng tình thế đ·ánh t·an Nữ Chân, việc tấn công thẳng qua Hán Thủy đến Tương Dương hoàn toàn không thành vấn đề. Sở dĩ buông tha Đới Mộng Vi, bề ngoài là vì ông ta đã "cứu trăm vạn dân chúng" mà tạo thế, do đó chỉ giơ tay một cái. Nhưng đồng thời, hai bên cũng đã ký kết rất nhiều hợp đồng, bao gồm việc Đới Mộng Vi từ bỏ quyền kiểm soát Hán Thủy, tuyệt đối không được phép ngăn cản việc vận hành thương lộ đông tây, đây là phòng tuyến cuối cùng của quân Hoa Hạ, và Đới Mộng Vi thực ra cũng hiểu rõ điều đó.

Thực lực không ngang nhau gượng ép chính là ở chỗ này. Nếu Đới Mộng Vi quyết tâm nhất định phải "làm những gì khiến ngươi khó chịu", thì quân Hoa Hạ sẽ trực tiếp đ·ánh t·hẳng qua ông ta, tiếp nhận hàng trăm vạn, thậm chí hàng triệu người. Nghe nói có thể rất mệt mỏi, nhưng nếu Đới Mộng Vi thực sự phát điên, thì việc chịu đựng có lẽ cũng không quá khó khăn.

Đới Mộng Vi không phát điên, ông ta giỏi nhẫn nhịn, vì vậy sẽ không hành động theo cảm tính kiểu "ta đập đầu c·hết trên mặt ngươi" vào những thời điểm vô nghĩa. Nhưng đồng thời, ông ta chiếm giữ thương đạo, lại ngay cả thuế quá cao cũng không thể thu vào. Vì bề ngoài kiên quyết đả kích Tây Nam, ông ta còn không thể giao dịch trực tiếp với Tây Nam. Mà mỗi thế lực giao dịch với Tây Nam đều coi ông ta là một kẻ điên có thể bùng phát bất cứ lúc nào, điều này khiến người ta vô cùng khó chịu.

Nếu quân Hoa Hạ vận chuyển đi khắp thiên hạ chỉ là một số hàng hóa thương mại đơn giản, vậy thì còn dễ nói. Nhưng kể từ giữa năm ngoái, họ đã mở cửa cung cấp quân giới cao cấp, chuyển giao kỹ thuật cho khắp thiên hạ. Đây là việc liên quan đến mạch sống của cả thiên hạ, chính là thời điểm mấu chốt cần phải mưu tính chậm rãi.

Ví dụ như ta Lưu Quang Thế đang tiến hành giao dịch quan trọng với quân Hoa Hạ, ngươi lại chặn ở giữa, bất ngờ phát điên làm gì đó, một chuyện lớn như vậy, không thể chỉ nói để ta tin tưởng ngươi được đúng không? Ta giao dịch với Tây Nam, nhưng đó thực sự là vì việc lớn cứu vãn thiên hạ, rất quan trọng...

Đới Mộng Vi đã chơi quân Hoa Hạ một vố, mượn thế quân Hoa Hạ để quản thúc người Nữ Chân, lại từ tay người Nữ Chân bóc lột lợi ích để đối kháng quân Hoa Hạ. Một loạt thủ đoạn như vậy vốn khiến các thế lực trong thiên hạ đều thấy thú vị, miệng vẫn còn không ít người ủng hộ ông ta. Nhưng khi các thế lực bắt đầu có lợi ích thực tế qua lại với Tây Nam, mọi người đối với Đới Mộng Vi phần lớn đều tỏ ra lo lắng như vậy.

Ngươi đừng điên, ngươi đừng nhúng tay, ngươi cứ ra rả kêu gào là đủ rồi, ngươi đừng thật sự làm loạn... Không đúng, làm sao ngươi đảm bảo những điều này với chúng ta?

Khi Tây Nam vướng vào những lợi ích phức tạp với các thế lực khác, Đới Mộng Vi liền trở nên chướng mắt. Cả thiên hạ bị Nữ Chân giày xéo hơn mười năm, chỉ có quân Hoa Hạ đánh bại bọn họ. Giờ đây, tất cả mọi người đều khao khát sức mạnh của Tây Nam. Trước những lợi ích thực tế như vậy, chủ nghĩa lý tưởng chẳng là gì cả. Mục tiêu công kích sớm muộn lại biến thành ngàn người chỉ trỏ, mà ngàn người chỉ trỏ thì sẽ không bệnh mà c·hết, Đới Mộng Vi là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Thế là vào cuối tháng sáu năm ngoái, trong địa bàn của Đới Mộng Vi đã bùng phát một cuộc phản loạn. Một vị tướng quân tên Tào Tứ Long vì phản đối Đới Mộng Vi, đã cầm v·ũ k·hí nổi dậy, ly khai một phần địa phương giáp ranh với quân Hoa Hạ.

Vị tướng quân Tào này dù phản loạn, nhưng cũng không thích quân Hoa Hạ bên cạnh. Ông ta ở đây đại nghĩa lẫm liệt tuyên bố tiếp nhận chính thống của triều Vũ, tiếp nhận sự chỉ huy của đại tướng quân Lưu Quang Thế và những người khác, hô hào bình định lập lại trật tự, đ·ánh t·an tất cả phản tặc. Dưới khẩu hiệu lớn lao và trống rỗng này, tình huống thực tế duy nhất thể hiện là, ông ta sẵn sàng tiếp nhận sự chỉ huy của Lưu Quang Thế.

Lưu Quang Thế ở Tây Nam đã chi tiền như nước, khiến Ninh tiên sinh mặt mày hớn hở, đối với chuyện này, ông ta vô cùng bất đắc dĩ gửi một bức thư, hy vọng chính phủ nhân dân Hoa Hạ có thể hiểu lập trường của tướng quân Tào Tứ Long, giơ cao đánh khẽ. Ninh tiên sinh cũng phúc đáp một bức thư. Mặc dù làm một cách gượng gạo, nhưng nếu bên A ba ba đã mở lời, thì nhất định phải nể mặt.

Thế là giữa quân Hoa Hạ, Đới Mộng Vi và Lưu Quang Thế, lại xuất hiện một vùng lãnh thổ tương tự như cảng tự do. Nơi này không chỉ có thế lực của Lưu Quang Thế tiến vào chiếm giữ, mà ngay cả Đới Mộng Vi, Ngô Khải Mai, Trâu Húc – những người không thể giao dịch với Tây Nam – cũng ngầm có những động thái tại đó. Hàng hóa từ Tây Nam ra đây, chuyển một vòng, nói không chừng có thể thu được giá trị lớn hơn. Để đảm bảo lợi ích của mình, Đới Mộng Vi đối với vùng này vẫn duy trì khá tốt, an ninh toàn bộ thương đạo luôn được bảo vệ, thật là một chuyện khiến người ta cảm thấy châm biếm.

"...Tào Tứ Long bề ngoài là người của Lưu Quang Thế, phản đối Đới Mộng Vi xong thì nhận Lưu làm chủ. Nhưng trên thực tế, chúng tôi cảm thấy hắn vẫn luôn là người của Đới. Chuyện này của Đới Công, thật sự có thể nói là cáo già..."

Khi gần đến Bám Trụ Trung, Lục Văn Kha, Phạm Hằng và những người khác lại cùng Ninh Kỵ luận bàn về chủ đề liên quan đến Đới Mộng Vi.

Các thư sinh bình thường xuất Tây Nam thực ra đều biết con đường đi Hán Trung. Lục Văn Kha, Phạm Hằng lúc đến đều rất cẩn thận, vì chiến loạn mới ngừng, cục diện chưa ổn định, phải đợi ở Thành Đô một thời gian mới có chút phán đoán về toàn thiên hạ. Mấy vị này là những nho sinh muốn đi vạn dặm đường, đã xem qua quân Hoa Hạ ở Tây Nam, thì cũng muốn xem địa bàn của những người khác, có người thậm chí muốn cầu công danh ở ngoài Tây Nam, vì vậy mới theo đoàn thương đội xuất Xuyên. Còn Ninh Kỵ thì chỉ tùy tiện chọn một con đường.

"Đới Công hiện giờ nắm giữ An Khang, Thập Yển, đều ở ven Hán Thủy. Nghe nói người dân nơi đó sống cũng khá tốt, Đới Công lấy Nho Đạo trị thế, khá có thành tích. Thế nên con đường này của chúng tôi cũng định đi tận mắt xem. Long tiểu huynh đệ định thế nào?"

Mục đích chính của đoàn thương đội xuất Xuyên này là đi một vòng trong địa bàn của Tào Tứ Long, đến một thị trấn ở phía bắc Bám Trụ Trung thì sẽ dừng lại, rồi tính toán tiếp đoạn đường sau. Lục Văn Kha hỏi thăm ý định của Ninh Kỵ, Ninh Kỵ thì không quan trọng: "Tôi thế nào cũng được."

"Vậy thì không ngại đồng hành cùng nhau, cũng tiện để chiếu cố lẫn nhau." Phạm Hằng cười nói: "Chúng tôi đã bàn bạc xong, sẽ đi từ Bám Trụ Trung vòng lên phía bắc, qua hướng rõ thông viện, sau đó đến An Khang lên thuyền, chọn tuyến đường đi Kinh Tương về phía đông. Ngạo Thiên tuổi còn nhỏ, đi theo chúng tôi là tốt nhất rồi."

"Tôi thế nào cũng được." Ninh Kỵ trong đầu nghĩ đến việc vào thành sau đó có thể có một bữa cơm no đủ, tạm thời chưa lựa chọn.

Vào chiều ngày mùng một tháng sáu nọ, đội ngũ xuyên qua con đường núi không rộng rãi, chật hẹp, tiến vào Bám Trụ Trung.

Mọi thứ trong thành đều hỗn loạn không chịu nổi.

Lượng lớn đoàn thương đội tập trung trong thành trì nhỏ bé, khắp nơi dựng lên những khách sạn tạm bợ, đơn sơ. Những tiểu nhị lưng vắt khăn lông và những cô gái phong trần tô son điểm phấn đều đang chào mời khách. Trên mặt đất, mùi phân ngựa hôi thối khó ngửi. Đối với những người từng vào Nam ra Bắc, đây có thể là biểu tượng của sự phát đạt, hưng thịnh. Nhưng đối với những người mới từ Tây Nam ra, trật tự nơi đây có vẻ kém hơn rất nhiều.

"Nhìn đằng kia..."

Trên đường đi đến khách sạn tiện nghi gần đó, Lục Văn Kha kéo ống tay áo Ninh Kỵ, chỉ về phía bên kia đường.

Dọc theo con đường dài ngoằng, hai bên dựng lên khắp nơi những lều trại tạm bợ. Có những cái được quây hàng rào bên ngoài, trông như những phòng giam trưng bày bên đường.

Bên trong các lều đều là người.

Những người đàn ông, phụ nữ mặt mày xám đen, quần áo tả tơi, cùng đủ loại trẻ con đang tuổi lớn. Rất nhiều người tự phát ngồi liệt dưới những túp lều không có vách ngăn, có người thì bị quây trong hàng rào. Trẻ con thì gào khóc lớn tiếng, mút tay, hoặc đuổi nhau đùa giỡn trong môi trường chẳng khác nào chuồng heo. Những người lớn nhìn về phía này, ánh mắt vô hồn.

Ngồi tù không giống ngồi tù, nhưng nói họ hoàn toàn tự do thì cũng không chính xác.

"Họ là..." Ninh Kỵ nhíu mày.

"Đây chính là điều mà khi ở Chiêu Hóa đã nói. Những kẻ ăn mày có thể đến được đó đều xem như may mắn. Những người đó còn có thể lựa chọn, ký hợp đồng năm năm, nói không chừng nửa năm là trả hết nợ, làm việc trong xưởng năm năm, còn có thể dư ra một khoản tiền lớn... Những người này, trong chiến loạn không còn gì cả. Có những người bị dụ dỗ từ bên ngoài, nói rằng đưa họ đến Tây Nam, Tây Nam là nơi tốt lành. Hợp đồng trên thẻ tre ghi hai mươi năm, ba mươi năm, bốn mươi năm, tiền công cũng không bằng một phần mười ở Chiêu Hóa... Nhưng biết làm sao? Vì người lớn, trẻ con trong nhà, chẳng phải chỉ còn cách bán thân mình sao..."

"Tôi thấy đây đều là vấn đề của quân Hoa Hạ!" Phạm Hằng, vị thúc trung niên đi bên cạnh, thuyết giảng: "Nói là giảng luật pháp, giảng khế ước, trên thực tế là không có nhân tính! Ở Chiêu Hóa rõ ràng có quy ước năm năm, vậy thì quy định tất cả các hợp đồng đều giống nhau chẳng phải đúng rồi sao? Những người này đi Tây Nam, trong tay lại cầm những hợp đồng quái đản như vậy, quân Hoa Hạ nên chủ trì công lý, sửa đổi toàn diện cho họ. Làm như vậy nhất định sẽ được vạn dân ủng hộ! Cái gì mà Ninh tiên sinh, tôi ở Tây Nam lúc đã nói rồi, cũng là một kẻ ngu ngốc. Nếu là tôi xử lý việc này, không cần một năm, sẽ trả lại cho nó một sự minh bạch, Tây Nam còn sẽ có được tiếng tăm tốt nhất!"

"Có lẽ là muốn để chính họ tự đến..." Ninh Kỵ nhìn những ánh mắt trống rỗng kia, thấp giọng nói một câu. Hắn mang lòng trắc ẩn, trông thấy kẻ địch có thể g·iết, nhưng trông thấy những ánh mắt như vậy lại cũng không dễ chịu.

Trên phố chợ, tiếng người ồn ào, đến nỗi Phạm Hằng đang phê phán quân Hoa Hạ cũng không nghe rõ câu nói của Ninh Kỵ. Một vị sĩ tử tên Trần Tuấn đi phía trước quay đầu lại, nói một câu: "Thân hình thật không đơn giản đâu, các ngươi nói... Những người này đều là từ đâu tới?"

Vấn đề này dường như rất phức tạp, cũng có chút sắc bén. Năm người trên đường đã từng nhắc đến, có lẽ đã từng nghe qua một vài dư luận. Lúc này hỏi lại, Lục Văn Kha, Phạm Hằng và những người khác đều im lặng. Sau một lát, Phạm Hằng mới mở miệng.

"Đi xem một chút... Rồi sẽ biết."

Hắn có ý riêng. Mọi người tiếp tục đi về phía trước. Ninh Kỵ ngược lại có chút hiếu kỳ, khi đến gần khách sạn, hắn mới hỏi Lục Văn Kha một câu: "Đi đâu nhìn cái gì vậy?"

Lục Văn Kha nghiêng đầu, thấp giọng nói: "Ngày thường từng có thuyết pháp, những công nhân đến Tây Nam cho đến nay, đại bộ phận là bị người từ địa bàn Mãn Châu bán sang... Công nhân nhiều như vậy, bên Đới Công cố nhiên có, nhưng có phải là đại bộ phận hay không thì ai cũng khó nói rõ. Chúng tôi trên đường bàn bạc, thì nên đi bên đó nhìn một chút. Kỳ thực học vấn của Đới Công uyên thâm, tuy không hòa thuận với quân Hoa Hạ, nhưng lúc binh hung chiến nguy, ông ta đã cứu được mấy triệu người từ tay Nữ Chân, đó là công đức lớn không thể xóa nhòa. Dùng chuyện này để bôi nhọ ông ta, chúng tôi có chút không tin."

"À." Ninh Kỵ gật đầu. Hắn nếu gặp kẻ cản đường, tự nhiên sẽ một kiếm g·iết, còn việc cùng những người này bình phẩm công tội của kẻ cản đường, hắn sẽ không làm, vì vậy cũng không có ý kiến gì nhiều hơn để phát biểu.

Có lẽ là do lượng khách đột nhiên tăng vọt, các khách sạn mới dựng trong thành Bám Trụ Trung đơn sơ đến nỗi chẳng khác gì đất hoang. Không khí oi bức còn tràn ngập mùi hôi không rõ. Ban đêm, khi Ninh Kỵ leo lên nóc nhà trông ra xa, nhìn thấy những lều trại lộn xộn và con người chen chúc như gia súc trên phố chợ, lúc này hắn mới thực sự cảm nhận được: đã rời khỏi địa phương của quân Hoa Hạ.

Thế là có chút nhớ nhà...

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.