Giờ Sửu đã qua, bóng đêm đạt đến độ thâm trầm nhất, mùi khói lửa quanh Văn Hàn Uyển đã lắng xuống, nhưng từng đội đèn lồng, bó đuốc vẫn tề tựu nơi đây, ba lớp trong ba lớp ngoài khiến bầu không khí xung quanh trở nên căng thẳng.

Cấm vệ trong cung đã bố trí phòng tuyến nghiêm mật dọc theo tường viện. Thành Chu Hải cùng vị phụ tá bước xuống xe ngựa, bắt chuyện với Thiết Thiên Ưng – người đã đến trước đó.

"...Nếu lửa đã được khống chế, hãy lập tức lệnh cho toàn bộ nhân viên các nha môn chờ lệnh tại chỗ, không có mệnh lệnh thì không ai được phép hành động... Ngươi, Cấm Quân hãy canh giữ vòng trong, ta sẽ phái người canh chừng xung quanh. Bất kỳ kẻ nào khả nghi, lảng vảng dò xét, chúng ta đều sẽ ghi lại, sau hôm nay sẽ từng nhà tra xét..."

"...Bệ hạ lát nữa sẽ đến."

"...Được." Thành Chu Hải gật đầu, "Thương vong thế nào?"

Thiết Thiên Ưng nhìn vị phụ tá bên cạnh hắn: "Quá thảm trọng."

"Được." Thành Chu Hải lại gật đầu, rồi khoát tay với phụ tá, "Đi thôi, canh chừng bên ngoài cho kỹ, có tin tức gì thì quay lại báo cáo."

"Vâng." Phụ tá lãnh mệnh rời đi.

Không lâu sau, có cấm vệ đi theo một đoàn xe từ phía Bắc đến, vào cửa hông Văn Hàn Uyển. Quân Vũ đeo trường kiếm bước xuống từ trên xe, theo sau là Chu Bội. Họ hít hà mùi hương trong không khí, rồi đi theo Thiết Thiên Ưng và Thành Chu Hải tiến vào viện.

Văn Hàn Uyển vốn là khu nhà ba tầng, giờ đây một ngôi nhà đã bị đại hỏa thiêu rụi, lầu chính cũng cháy mất hơn phân nửa. Nhờ sự xuất hiện ồ ạt của xe phun nước, lúc này trong không khí tràn ngập mùi khét khó chịu của gỗ cháy dở, xen lẫn đâu đó còn có mùi máu tanh mơ hồ. Vì mỗi ngày đều phải bàn bạc với Tả Văn Hoài và những người khác, Lý Tần – người sống không xa đó – đã đến từ sớm. Lúc này ông ra đón, hành lễ với Quân Vũ và Chu Bội.

"Gia đình Tả khanh, thương vong ra sao?" Quân Vũ hỏi trước tiên.

"Bệ hạ, Trưởng công chúa, mời đi theo thần."

Lý Tần nói, rồi dẫn họ đến tòa nhà thứ ba trông vẫn còn nguyên vẹn. Trên đường đi, họ nhìn thấy một vài bóng dáng người trẻ tuổi, có mấy người dường như vẫn đang hoạt động trong những căn phòng đã cháy rụi ở lầu chính, không rõ đang làm gì.

"Tả Văn Hoài, Tiêu Cảnh Di, đều không sao chứ?" Quân Vũ kiềm chế sự tò mò, không chạy đến xem xét bên trong tòa nhà cháy đen, hỏi trên đường. Lý Tần gật đầu, thấp giọng nói: "Vô sự. Cuộc giao tranh rất ác liệt, nhưng cả hai bên Tả và Tiêu đều đã có chuẩn bị. Có vài người bị thương, nhưng may mắn là không có chuyện gì lớn, không một ai thiệt mạng. Chỉ là có hai vị bị trọng thương, tình hình vẫn còn khó lường."

Nghe được câu trả lời ấy, Quân Vũ thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn tòa nhà cùng nửa tòa khác đã bị thiêu rụi, rồi mới hỏi sang một bên: "Bọn họ đang làm gì ở đó?"

"Trong lúc giao tranh, có mấy tên phỉ nhân xông vào các phòng trong lầu, muốn dựa vào địa thế hiểm trở để chống cự. Mấy vị ở đây đã bao vây căn phòng và chiêu hàng, nhưng bọn chúng chống cự quá quyết liệt, thế là... đã ném mấy quả lựu đạn từ Tây Nam tới vào bên trong. Nơi đó bây giờ thi thể tan nát, bọn họ... đang vào để tìm kiếm manh mối. Nhưng cảnh tượng quá đỗi thảm khốc, bệ hạ không nên đến xem."

"Không xem." Quân Vũ liếc nhìn căn phòng đã thành phế tích kia, vầng trán giãn ra. Hắn thấp giọng trả lời, rồi nói, "Đúng là quốc sĩ vậy."

Dùng lựu đạn nổ tan xác người hiển nhiên không phải tiêu chuẩn phán đoán một quốc sĩ, nhưng thấy hoàng đế có vẻ vui mừng khôn xiết trước bầu không khí bạo liệt này, đương nhiên không ai dám chất vấn. Dù sao, từ khi đăng cơ, hoàng đế vẫn luôn phải vật lộn trong những cuộc chạy trốn, chiến đấu gian nan; cái cảnh bị phỉ nhân ám sát xong rồi dẫn dụ chúng vào phòng để nổ tan xác, thực sự là quá hợp ý hắn.

— Chính ra phải như thế này mới đúng chứ!

"Những cuốn sách và tư liệu từ Tây Nam đưa tới, có bị tổn hại không?" Đến lúc này, hắn mới nhìn những vết tích cháy đen và hỏi điều này.

"Ngay sau khi đến Phúc Châu, điều đầu tiên chúng thần làm là sắp xếp, sao chép để dự phòng những cuốn sách và tư liệu này. Cho dù hôm nay có chuyện xảy ra, tư liệu cũng sẽ không bị tổn hại. À, đám cháy bệ hạ thấy lúc này, thực ra là chúng thần cố ý để nó cháy..."

"Vì sao vậy?"

"Điều bệ hạ muốn làm, trước hết là chịu một chút thiệt thòi, đây chỉ là cái cớ, có dùng hay không cũng không quan trọng, dù sao cũng chỉ là hai tòa nhà này. Mặt khác, vừa khi Thiết đại nhân tới, ông ấy đã phong tỏa chặt vòng trong, bên trong viện càng bị phong tỏa kín mít. Chúng thần đối ngoại nói rằng tối nay tổn thất nặng nề, chết không ít ngư���i, do đó tình hình bên ngoài có phần hỗn loạn..."

"Làm tốt lắm!"

Quân Vũ không khỏi khen ngợi một câu.

Cả đoàn người lúc này đã tới trước tòa Mộc Lâu còn nguyên vẹn kia. Dọc đường đi, Quân Vũ cũng quan sát được một vài tình hình. Dù việc bố phòng bên ngoài viện và một số điểm trong vòng trong do cấm vệ phụ trách, nhưng việc dọn dẹp và thăm dò hiện trường giao tranh lại hiển nhiên do đội ngũ quân Hoa Hạ này đảm nhiệm.

Điều này hoàn toàn không bình thường. Theo lý mà nói, Thiết Thiên Ưng đáng lẽ phải là người trực tiếp chịu trách nhiệm về thông tin này, nhưng ông ta lại bị loại trừ. Chắc chắn giữa hai bên đã nảy sinh một vài bất đồng, thậm chí là xung đột. Nhưng đối mặt với nhóm Tả Văn Hoài vừa trải qua một cuộc tàn sát, Thiết Thiên Ưng rốt cuộc vẫn không thể cứng rắn được.

Điều này cho thấy sự mạnh mẽ thực sự của đội ngũ hơn bốn mươi người từ Tây Nam tới, khác hẳn với vẻ cung kính, thậm chí có phần e dè mà Tả Văn Hoài vẫn thể hiện trong khoảng thời gian vừa qua. Đối với một người nắm quyền mà nói, điều này đương nhiên là một tín hiệu không tốt, nhưng với Quân Vũ – người vẫn luôn tưởng tượng về sức mạnh quân sự hùng hậu của Tây Nam – lại nhờ vậy mà hiểu ra không ít điều.

Không sai, nếu không có thái độ như vậy, thầy ta làm sao có thể đường hoàng đánh bại Tông Hàn và Hi Duẫn, những kẻ còn khó nhằn hơn cả quân Nữ Chân Đông Lộ, ở Tây Nam cơ chứ?

Là một vị hoàng đế trẻ tuổi đầy nhiệt huyết, ngoài ba mươi, hắn đã vật lộn rất lâu dưới thất bại và bóng ma cái chết. Hắn từng vô số lần ảo tưởng về một không khí sắt máu như thế nào trong các tiểu đoàn quân Hoa Hạ ở Tây Nam. Khi quân Hoa Hạ cuối cùng đánh bại Tông Hàn và Hi Duẫn, hắn nhớ lại khoảng thời gian dài thất bại, dân chúng Vũ triều bị tàn sát, trong lòng chỉ toàn sự áy náy, thậm chí còn thẳng thắn nói rằng "Đại trượng phu phải như thế".

Tả Văn Hoài là nhân tài do Tả gia gửi gắm và bồi dưỡng ở Tây Nam. Khi tới Phúc Châu, dù có phần thẳng thắn khi mới đến, nhưng lại trông quá e dè và thư sinh, có chút khác biệt so với hình dung của Quân Vũ về quân Hoa Hạ. Hắn từng cảm thấy tiếc nuối: Có lẽ Tây Nam đã cân nhắc rằng Phúc Châu có quá nhiều học giả, nên mới phái những quân nhân dân sự khéo léo, từng trải tới. Đương nhiên, có ích là tốt rồi, hắn tự nhiên cũng sẽ không vì điều này mà phàn nàn.

Cho đến giờ phút này, một khía cạnh của kế hoạch mới lộ ra, phơi bày trước mắt hắn.

Chính là phải như thế này mới được chứ!

Khi đến trước tòa nhà hai tầng kia, những người trẻ tuổi của quân Hoa Hạ từ Tây Nam tới đã hành lễ với hắn. Hắn đưa hai tay nâng đỡ thân hình dính máu của người đối diện, hỏi thăm Tả Văn Hoài đang ở đâu. Biết được Tả Văn Hoài đang xem xét thi thể phỉ nhân, định gọi hắn ra ngoài thì Quân Vũ khoát tay: "Không sao, cùng nhau xem xem, rốt cuộc là những gì!"

Lúc này, nơi tập trung trưng bày thi thể phỉ nhân ở phía bên trái lầu một. Chưa kịp bước tới, biết hoàng đế tới, Tả Văn Hoài cùng những người khác liền mở cửa đón ra, hành lễ với Quân Vũ. Quân Vũ ân cần hỏi thăm họ vài câu, sau đó mỉm cười bước vào phòng nghỉ bên trong.

"Bệ hạ, nơi đó..."

Tả Văn Hoài cũng muốn thuyết phục một phen, nhưng Quân Vũ lại nói: "Không sao, trẫm đã thấy thi thể nhiều rồi." Hắn đặc biệt thích cảm giác nhanh chóng, quyết đoán.

Căn phòng này khá lớn, nhưng mùi huyết tanh nồng nặc. Thi thể xếp thành ba hàng trước sau, khoảng hơn hai mươi cỗ, có cái đặt dưới đất, có cái đặt lên bàn. Có lẽ nghe nói hoàng đế tới, trên bàn, mấy thi thể được phủ qua loa một lớp vải. Quân Vũ kéo tấm vải trên bàn lên, chỉ thấy những thi thể bên dưới đều đã bị lột y phục, trần truồng nằm đó, những vết thương càng trông đẫm máu và dữ tợn.

"...Chúng thần đã tra xét, da dẻ của những thi thể này phần lớn sẫm màu, thô ráp, tay chân có vết chai sần. Nhìn từ vị trí này, có vẻ như họ là những người sống trên biển quanh năm. Trong lúc giao tranh, chúng thần cũng chú ý thấy, một số người di chuyển nhanh nhẹn, nhưng động tác hạ bàn rất kỳ lạ, giống như luyện công trên thuyền... Chúng thần đã mổ dạ dày của mấy người, nhưng tạm thời chưa tìm được manh mối quá rõ ràng. Đương nhiên, chúng thần mới đến, có một số dấu vết chưa tìm ra được, cụ thể còn phải đợi ngỗ tác đến khám nghiệm..."

Mổ dạ dày... Quân Vũ vờ như nhìn những thi thể ghê tởm kia, không ngừng gật đầu: "Ngỗ tác đến rồi sao?"

"...Vì hiện tại chưa rõ ai là kẻ ra tay, chúng thần đã bàn bạc với Lý đại nhân, cho rằng trước mắt không thể để người không phận sự ti���n vào, do đó..."

"Làm rất đúng đó. Võ nghệ của phỉ nhân thế nào?"

"Thân thủ cũng không tệ. Nếu bí mật đối đầu, thắng bại khó lường."

"Vậy sao chúng ta lại ít thương vong đến thế?... Đương nhiên đây là chuyện tốt, nhưng trẫm có chút lạ."

"Bẩm bệ hạ, chiến trường dàn trận giao chiến dù sao cũng khác với việc đối đầu ở khắp nơi. Ở Văn Hàn Uyển này, bên ngoài có quân đội trấn giữ, nhưng chúng thần đã từng cẩn thận tính toán, nếu muốn đánh chiếm nơi này, sẽ dùng biện pháp gì, cũng đã có một vài phương án dự phòng. Khi phỉ nhân tới, trạm gác ngầm của chúng thần đã phát hiện ra chúng từ sớm, sau đó tạm thời tổ chức vài người cầm đèn lồng đi tuần, cố ý dẫn dụ bọn chúng về một chỗ. Đợi khi chúng đã lọt vào, dù có muốn phản kháng thì cũng đã muộn một bước... Tuy nhiên, những người này ý chí kiên cường, hung hãn không sợ chết. Chúng thần chỉ bắt được hai tên bị trọng thương. Chúng thần đã băng bó vết thương, sau đó sẽ chăm sóc và giao lại cho Thiết đại nhân..."

"Ân ân..." Quân Vũ gật đầu, nghe rất chăm chú, thích thú, sau đó nghiêm nghị nói: "Với ý chí như vậy, có lẽ chúng là gia nô được nuôi dưỡng bởi một số đại gia tộc. Chỉ cần dụng tâm tìm kiếm, ắt sẽ tra ra."

"Nhìn từ cách thức chúng xâm nhập, chúng nắm rõ sơ bộ về quân đội phòng thủ bên ngoài, lại chọn đúng thời điểm thay ca, chưa kinh động ai đã lặng lẽ lẻn vào. Điều này cho thấy những kẻ này ở Phúc Châu chắc chắn có mối quan hệ sâu rộng. Mặt khác, chúng thần tới đây chưa đầy một tháng, thực tế công việc cũng chưa bắt đầu, không biết là ai ra tay, lại có thể huy động nhân lực lớn đến vậy để tiêu diệt chúng ta... Những chuyện này tạm thời vẫn chưa nghĩ rõ được..."

Quân Vũ lại mỉm cười: "Những chuyện này có thể từ từ điều tra. Khanh và Lý khanh đã quyết định rất tốt, trước tiên hãy phong tỏa tin tức, cố ý đốt lầu, đánh lạc hướng địch bằng cách giả yếu. Chờ khi tin tức về việc các ngươi bị tổn thất được tung ra, theo trẫm thấy, những kẻ có dã tâm, rồi sẽ từ từ lộ mặt. Các ngươi cứ yên tâm, chuyện hôm nay, trẫm nhất định sẽ đòi lại công bằng cho các ngươi. Đúng rồi, những người bị thương ở đâu? Trước hết hãy dẫn trẫm đi xem một chút. Mặt khác, Ngự y có thể cho vào trước, sau khi chữa trị vết thương xong, phải canh giữ cẩn mật, tuyệt đối không được để lộ ra bên ngoài dù chỉ một chút tin tức nào."

Đám người sau đó lại đi xem mấy thương binh trong phòng ở tòa nhà khác. Quân Vũ ân hận nói: "Thật ra từ khi vào Phúc Châu đến nay, trước đây trẫm cũng từng bị một vài thích khách ám sát. Nhưng vì đại quân đóng ở gần đó, lại có Thiết khanh tận tâm bảo vệ, trong thành dám mạo hiểm làm chuyện lớn sai trái để ám sát người rốt cuộc cũng ít. Các ngươi mới đến Phúc Châu mà đã gặp chuyện như vậy, là do trẫm sơ suất. Những gia tộc tàn bạo này, cứ như thể chúng quan tâm đến đại nghĩa của Vũ triều ta vậy, kháng Kim thì chẳng thấy chúng ra sức như thế!"

Hắn buông một lời chửi rủa gay gắt.

Đội ngũ từ Tây Nam này tới đây, rốt cuộc vẫn chưa bắt đầu tham gia cải cách quy mô lớn. Trong lòng mọi người, phỏng đoán đầu tiên vẫn là cho rằng khả năng lớn nh���t là môn sinh của những lão nho vẫn luôn oán hận hành vi "Thí Quân" của Tâm Ma ra tay. Có thể dùng phương thức như vậy điều động hơn mười người để ám sát, đây mới thực sự là hành động lớn. Nếu Tả Văn Hoài và những người khác vì đến Phúc Châu mà có phần lơ là, buổi tối hôm nay, có lẽ họ đã phải bỏ mạng ở lầu một rồi.

Nhưng nhìn những vết máu trên người, dù dính máu trên người, nhưng bên dưới lớp áo ngoài lại là áo giáp dây thép, Quân Vũ liền hiểu được, sự cảnh giác đối với cuộc giao tranh này của những người trẻ tuổi này, nghiêm túc hơn rất nhiều so với những người khác ở Phúc Châu.

Trong tình huống bình thường, chuyện như vậy có lẽ sẽ mang ý nghĩa họ không tin tưởng bên mình, nhưng trong tình cảnh hiện tại, lại thực sự chứng minh sự đúng đắn của họ.

"Trẫm phải xin lỗi các ngươi." Quân Vũ nói, "Nhưng trẫm cũng bảo đảm với các ngươi, chuyện như vậy, sau này sẽ không xảy ra nữa."

"Bệ hạ không cần như vậy." Tả Văn Hoài cúi đầu hành lễ, hơi ngừng lại một chút, "Thật ra... nói một câu đại nghịch bất đạo, trước khi tới, tiên sinh Ninh đã dặn dò chúng thần rằng, chỉ cần dính dáng đến lợi ích cục bộ, đấu tranh nội bộ còn hung hiểm hơn cả đấu tranh bên ngoài. Bởi vì rất nhiều khi chúng ta sẽ không biết, kẻ địch đến từ đâu. Bệ hạ đã nghiêm khắc thực hiện cải cách, chúng thần chính là bề tôi của bệ hạ. Binh sĩ thì không thể tránh được đao thương, bệ hạ không cần coi chúng thần là quá yếu ớt."

Quân Vũ nhìn hắn, trầm mặc rất lâu, sau đó thở phào một hơi thật dài. Trong khoảnh khắc này, hắn chợt nhớ lại lần gặp mặt với thành viên quân Hoa Hạ trước khi đăng cơ ở Giang Ninh. Thành trì nguy cấp, vật tư khan hiếm. Hắn định hỏi đối phương lương thực có đủ ăn không, thì bên kia đã trả lời: "Đủ ăn, vì người không nhiều lắm."

Lúc này, Tả Văn Hoài, lờ mờ trùng khớp với hình bóng kia...

Đây mới là Hoa Hạ quân.

Đây chính là Hoa Hạ quân!

Nếu năm đó bên cạnh mình đều là những quân nhân như vậy, thì chỉ là Nữ Chân, làm sao có thể ngang nhiên tàn phá, đồ sát ở Giang Nam được?

Hắn gật đầu.

Sau đó, đám người lại thương nghị trong phòng một lát, liên quan đến việc làm sao để lừa dối bên ngoài, làm sao để tìm ra kẻ chủ mưu lần này... Khi rời phòng, các thành viên quân Hoa Hạ đã hoàn tất việc giao tiếp với một bộ phận cấm vệ dưới quyền Thiết Thiên Ưng – trên người họ vẫn còn vết máu tươi. Ngay cả những người còn có thể hành động, cũng đều tỏ ra bị thương nặng, trông rất thê thảm. Nhưng đằng sau vẻ thê thảm đó, những người may mắn sống sót từ chiến trường chém giết với Nữ Chân đã bắt đầu ở vùng đất xa lạ này, tiếp nhận thử thách từ những kẻ tự xưng là "địa đầu xà" và đám người xa lạ khác...

Trời còn chưa sáng, những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, mùi khét của đám cháy vẫn còn vương vấn, đêm vẫn còn xao động, bất an. Từng luồng, từng luồng thế lực, đang muốn phô bày bộ mặt thật của mình...

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho truyen.free.