Mười bốn tháng tám, trời đầy mây.

Thang Mẫn Kiệt dẫn Từ Hiểu Lâm, với thân phận người Hề, vượt qua cửa thành kiểm tra rồi đi về phía dịch trạm ngoài thành. Phía ngoài thành Vân Trung, con đường hai bên chỉ toàn đất đai xám trắng, trụi lủi, đến cả cỏ tranh cũng chẳng còn sót lại.

Xa xa có trang viên, nhà xưởng, cùng những xóm nghèo đơn sơ. Trong tầm mắt, có th��� trông thấy những toán Hán Nô như xác không hồn đang hoạt động ở phía bên kia. Một lão nhân, vác bó củi nhỏ, chậm rãi bước đi với dáng người còng lưng. Trong hoàn cảnh như thế này, thật khó mà nói liệu người đó có phải là "lão nhân" đúng nghĩa hay không.

Xa hơn nữa là núi và cây, nhưng Từ Hiểu Lâm nhớ lại lời Thang Mẫn Kiệt từng nói, vì lòng thù hận đối với người Hán, giờ đây ngay cả cây cối trong núi, dù có nhiều đến mấy, cũng không cho phép người Hán thu nhặt. Những ngôi nhà đơn sơ trong tầm mắt, vốn dĩ vào mùa đông đã khiến không ít người chết vì giá rét, giờ đây lại bị hạn chế đến mức này, e rằng khi tuyết lớn đổ xuống, nơi đây thực sự sẽ biến thành địa ngục trần gian.

Khi đi theo thương đội lên đây, hắn cũng đã nhìn thấy những căn nhà của khu dân nghèo này, nhưng khi đó chưa cảm nhận được tâm trạng như lúc này.

Thang Mẫn Kiệt cúi đầu đi bên cạnh, miệng lẩm bẩm: "...Chuyện của người Thảo Nguyên, trong thư ta không viết nhiều. Sau khi trở về, xin ngươi hãy hỏi rõ Ninh tiên sinh. Tuy nói năm đó triều Vũ đối phó Kim kháng Liêu là việc ngu xuẩn, nhưng đó là do bản thân triều Vũ yếu kém. Giờ đây đại chiến tây nam đã kết thúc, tiến đánh phương bắc vẫn còn cần chút thời gian. Phía bên này, việc 'khu hổ thôn lang' (xua hổ nuốt sói) chưa chắc không thể thử một lần. Năm nay người Thảo Nguyên đến, không phải để đoạt thành, mà chuyên đi cướp quân giới của người Nữ Chân, ta thấy toan tính của bọn họ cũng không nhỏ..."

"Việc này ta sẽ tỉ mỉ chuyển đạt." Vấn đề liên quan đến người Thảo Nguyên có thể sẽ trở thành một đại phương châm cho công tác ở bắc địa trong tương lai, Từ Hiểu Lâm cũng hiểu rõ mấu chốt của vấn đề. Chỉ là sau đó hắn lại có chút nghi hoặc: "Thế nhưng công việc ở đây, vốn dĩ có quyền tạm thời quyết đoán, tại sao không tự phán đoán trước, lại chuyển đạt về phương nam?"

"Đối với người Thảo Nguyên, thái độ của Ninh tiên sinh có chút kỳ quái. Trước đây ông ấy không nói rõ ràng, ta sợ hiểu sai ý, hoặc là trong đó có những điều bí ẩn ta không biết."

Thang Mẫn Kiệt nói rồi đại khái nhắc đến với Từ Hiểu Lâm. Trước đây Ninh tiên sinh từng đi qua Tây Hạ một chuyến, sau khi trở về chỉ nói rằng xem người Thảo Nguyên bên kia như kẻ địch là đủ. Chỉ là lúc ấy đám người Thảo Nguyên này chưa đặt chân Trung Nguyên, cũng chưa xảy ra sự kiện vây khốn Vân Trung hơn nửa năm, khả năng phán đoán của Ninh Nghị khi đó cũng có vẻ đơn giản hơn một chút. Giờ đây trước mắt có tình huống cụ thể hơn, tự nhiên có thể có biện pháp đối phó mới.

"...Vân Trung vốn cũng được coi là một đại thành, nhưng từ khi Tông Hàn đặt 'Tây triều đình' ở đây, lại thêm vào gần một triệu người Hán bị bắt đến, mấy năm trước, trong thành đã không thể ở lại được nữa, thêm vào những thôn làng và nhà xưởng bên ngoài. Khi người Thảo Nguyên đến hơn nửa năm trước, một phần nhỏ Hán Nô bên ngoài thành đã chạy được vào thành, phần lớn còn lại bị bắt làm tù binh, bị vây hãm khẩn cấp ở bên ngoài thành, đa số thôn trang xung quanh đều bị đốt sạch..."

Thấy Từ Hiểu Lâm đang nhìn cảnh tượng trước mắt, Thang Mẫn Kiệt sau đó cũng giới thiệu một lượt về khung cảnh xung quanh.

"...Mục đích của người Thảo Nguyên là đến Phong Châu cướp quân giới, vì vậy họ không tiến hành đại đồ sát ở đây. Sau khi họ rời đi, không ít người vẫn sống sót được. Thế nhưng thì sao chứ? Những căn nhà xung quanh vốn đã chẳng phải là nơi ở tốt đẹp gì, sau khi bị đốt, việc xây dựng lại càng thêm khó khăn cho người dân, giờ đây đến cả bó củi cũng không được phép chặt. Thà rằng như vậy, chi bằng để người Thảo Nguyên đến thêm vài lần nữa. Đoàn kỵ binh của họ đi lại như gió, công thành tuy không được, nhưng lại thiện chiến trong dã chiến, hơn nữa còn thích ném những thi thể đã chết mấy ngày vào trong thành..."

"...Khi đó, Vân Trung có Thì Lập Ái trấn giữ, dịch bệnh không bùng phát. Các thành khác e rằng phần lớn không phòng bị được, đợi khi người chết nhiều, những người Hán may mắn sống sót, nói không chừng còn có thể sống khá hơn một chút..."

Thang Mẫn Kiệt nói liên miên lải nhải, những lời bình thản như việc những người phụ nữ tây nam vừa đi đường vừa kể lể chuyện thường ngày trong gia đình. Nếu là trước đây, Từ Hiểu Lâm hẳn đã nảy sinh rất nhiều suy nghĩ về hậu quả của việc dẫn người Thảo Nguyên tới, nhưng khi mắt thấy những bóng người khom lưng giờ phút này, hắn ngược lại đột nhiên thấu hiểu tâm cảnh của phía bên kia.

Sau đó, hai người lại trò chuyện suốt chặng đường. Đến chỗ không xa dịch trạm, họ tụ hợp với thương đội người Hề đã được an bài từ trước. Thang Mẫn Kiệt trao đổi với lão đại thương đội một lúc, rồi quay lại dặn dò vài điều cần chú ý trên đường đi. Dưới màn trời u ám, hai người chia tay nhau. Từ Hiểu Lâm cuối cùng quay đầu nhìn lại, bóng người không chút nổi bật kia đã hòa vào dòng người đông đúc tiến vào Vân Trung, thoắt cái đã biến mất.

...

Sau khi vượt qua cửa thành kiểm tra, Thang Mẫn Kiệt xuyên qua đường phố, ngõ hẻm để trở về chỗ ở. Trời nhìn có vẻ sắp mưa, những người đi đường đều vội vã. Nhưng nhờ gió bấc thổi tới, mùi hôi thối trong những vũng bùn trên đường lại vơi đi phần nào.

Khi đến gần khu phố cũ nát nơi hắn tạm trú, Thang Mẫn Kiệt theo thông lệ thả chậm bước chân, rồi đi một vòng để kiểm tra xem có dấu hiệu bị theo dõi hay không. Trời âm u sắp mưa, ngược lại, trên đường không có nhiều người qua lại, vì vậy việc phán đoán cũng trở nên đơn giản hơn một chút. Chỉ là khi đến gần sân nhỏ cũ nát nơi mình ở, bước chân Thang Mẫn Kiệt lại chậm dần, chậm dần. Một bóng người đen đủi, quần áo cũ nát, vịn vào vách tường lảo đảo tiến lên, rồi ngồi sụp xuống dưới mái hiên ngoài cửa viện, tựa hồ muốn nương vào mái hiên để tránh mưa, thân thể cuộn tròn lại.

Thang Mẫn Kiệt trong đầu chợt hiện lên nghi hoặc, chậm rãi đi tới, quan sát một lát, chỉ thấy bóng người kia lại giãy giụa đứng dậy, lảo đảo bước tới. Hắn khẽ thở phào, đi về phía cửa sân. Ngoài tầm mắt, bóng người kia chần chừ một chút ở ven đường, rồi lại quay về, có lẽ thấy hắn sắp mở cửa, liền bước nhanh hai bước, định đưa tay nắm lấy hắn.

"Cứu mạng..."

Thang Mẫn Kiệt nghiêng người tránh khỏi bàn tay đối phương. Đó là một nữ tử người Hán gầy yếu tiều tụy, sắc mặt tái nhợt, trên trán có vết thương, đang hướng hắn cầu cứu.

"Cứu mạng, ân nhân, cứu mạng... Cầu xin người thu lưu ta một lần..."

Hơn mười năm qua, Kim Quốc liên tục bắt mấy triệu Hán Nô, số người có được thân phận tự do cực kỳ ít ỏi. Ban đầu, họ bị đối xử như súc vật, bị bắt đi làm phu khuân vác, làm nô tỳ, kỹ nữ; cho đến nay, những người may mắn sống s��t cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Sau này, mấy năm Ngô Khất Mãi cấm tùy ý đồ sát Hán Nô, một số gia đình quyền quý cũng bắt đầu dùng họ làm nha hoàn, gia đinh, hoàn cảnh khá hơn một chút. Nhưng dù sao đi nữa, số Hán Nô được trả lại thân phận tự do là quá ít. Kết hợp với hoàn cảnh Vân Trung Phủ trước mắt, theo lẽ thường có thể suy đoán, nữ tử này hẳn là một nô lệ trốn ra khỏi nhà ai đó vì không chịu đựng nổi nữa.

Từ phía bên kia đường, có người đang tiến đến, nhất thời dường như chưa phát hiện ra tình huống ở đây. Thần sắc nữ tử càng thêm gấp gáp, khuôn mặt gầy gò đầm đìa nước mắt. Nàng đưa tay kéo vạt áo lên, chỉ thấy từ vai phải xuống ngực đều là vết thương, mảng lớn thịt da đã bắt đầu thối rữa, bốc ra mùi hôi thối kinh người.

Nàng vừa khóc vừa nói: "Nếu bọn chúng bắt ta về, ta sẽ phải chết... Cầu xin ân nhân thu lưu..."

Thang Mẫn Kiệt nhìn nàng chằm chằm, hắn không thể phân biệt đây có phải là cạm bẫy do người khác giăng ra hay không.

Từ đầu kia con đường, đám gia đinh không biết của nhà nào chạy ùa tới. Có người đẩy Thang Mẫn Kiệt ra, rồi đá ngã nữ tử kia xuống đất, bắt đầu đấm đá túi bụi. Thân thể người phụ nữ cuộn tròn lại trên mặt đất, kêu lên vài tiếng, sau đó bị người ta quấn xích, kéo đi như súc vật.

Không phải cạm bẫy... Lần này có thể xác định.

Thang Mẫn Kiệt đờ đẫn nhìn tất cả những gì đang xảy ra. Khi đám gia đinh kia đến chất vấn hắn, hắn lấy ra hộ tịch văn khế từ trong ngực, thấp giọng nói: "Ta không phải người Hán." Phía bên kia lúc này mới chịu bỏ đi.

Trời đổ mưa lạnh lẽo.

Mở cửa vào nhà, rồi đóng lại. Thang Mẫn Kiệt vội vàng đi vào phòng, tìm ra hai quyển sách ẩn chứa một số thông tin mấu chốt, dùng vải bọc lại rồi bỏ vào trong ngực, sau đó khoác áo tơi, đội mũ rộng vành đi ra ngoài. Khi đóng cửa sân lại, trong một góc tầm mắt, hắn vẫn còn thấy dấu vết về trận ẩu đả của nữ tử kia vừa rồi. Trên mặt đất có vết máu, đang từ từ hòa vào vũng bùn đen trên đường trong màn mưa.

Hắn nhìn thoáng qua rồi không dừng lại. Dưới mưa, hắn xuyên qua hai con đường và ngõ hẻm, dùng ám hiệu đã hẹn trước gõ cửa sau một gia đình. Sau đó có người mở cửa, đó là một phụ tá đã phối hợp với hắn lâu năm ở Vân Trung Phủ.

Mệnh lệnh về việc công tác tình báo đi vào giai đoạn ngủ đông đã từng lớp từng lớp truyền xuống, và đây là cuộc hẹn gặp mặt giữa Thang Mẫn Kiệt và người đó. Sau khi vào phòng và làm chút kiểm tra, Thang Mẫn Kiệt đi thẳng vào vấn đề, nói rõ ý đồ của mình.

"Bắt đầu từ hôm nay, ngươi tạm thời tiếp quản mọi công việc của ta tại Vân Trung Phủ. Có vài thông tin mấu chốt, chúng ta cần bàn giao một chút..."

Thang Mẫn Kiệt vừa nói, vừa lấy ra hai quyển sách từ trong ngực. Người phụ tá nhìn với ánh mắt nghi hoặc, nhưng vẫn gật đầu trước, rồi bắt đầu nghiêm túc ghi lại những điều Thang Mẫn Kiệt nói.

Toàn bộ quá trình kéo dài khá lâu. Sau đó Thang Mẫn Kiệt trịnh trọng giao sách cho người phụ tá. Xong xuôi mọi việc, phụ tá mới hỏi: "Ngươi muốn làm gì?"

"Ta đi một chuyến kinh thành." Thang Mẫn Kiệt nói.

Phụ tá khẽ nhíu mày: "Chẳng phải trước đây đã nói rồi sao, lúc này dù có đi kinh thành, cũng khó mà nhúng tay vào đại cục. Ngươi để mọi người bảo toàn tính mạng, bản thân ngươi lại đi gây chuyện gì?"

"Trực tiếp nắm được tình báo sẽ cẩn thận hơn nhiều. Mặc dù lúc ấy không nhúng tay được, nhưng về sau sẽ dễ nghĩ ra biện pháp hơn. Người Nữ Chân ở hai phủ Đông Tây có thể sẽ xảy ra chiến tranh, nhưng cái 'có thể' ấy cũng đồng nghĩa với việc vẫn có khả năng họ sẽ không giao chiến."

Phụ tá khẽ nhíu mày: "...Ngươi chớ lỗ mãng, phong cách của Lư chưởng quỹ khác với ngươi. Hắn nặng về thu thập tình báo, yếu về hành động. Ngươi đến kinh thành, nếu tình huống không lý tưởng mà ngươi lại cố chấp hành động cứng rắn, e rằng sẽ hại chết bọn họ."

"Ta sẽ không dùng sức mạnh nữa, yên tâm."

Người phụ tá nhìn sang, Thang Mẫn Kiệt cũng nhìn lại. Sau một lúc, ánh mắt kia mới bất đắc dĩ thu lại. Thang Mẫn Kiệt đứng lên.

"Vậy cứ như thế, bảo trọng."

"Bắc hành hai ngàn dặm, ngươi mới muốn bảo trọng."

Trong lúc tiễn hắn ra ngoài, người phụ tá lại không nhịn được dặn dò: "Trong cục diện này, bọn chúng nhất định sẽ đánh nhau. Ngươi cứ xem thôi, đừng làm gì cả."

"Biết rõ, chớ lề mề chậm chạp."

...

Trở lại sân ngoài nơi mình ở, mưa xối vào bên trong áo tơi. Tiết trời tháng Tám lạnh đến kinh người. Hắn nghĩ bụng, ngày mai sẽ là rằm tháng Tám, trong tiết Thu Nguyệt Viên, liệu có bao nhiêu vầng trăng thực sự trọn vẹn được đây?

Thang Mẫn Kiệt đứng ở sân ngoài đó một lúc lâu. Dưới chân hắn là nơi nữ tử kia vừa bị ẩu đả, đổ máu. Giờ phút này, mọi dấu vết đều đã hòa vào vũng bùn đen, không còn thấy rõ nữa. Hắn biết đó chính là "màu sắc" của người Hán trên đất Kim Quốc. Một bộ phận trong số họ, bao gồm cả hắn, khi bị ẩu đả vẫn có thể đổ máu đỏ, nhưng sớm muộn gì rồi cũng sẽ biến thành cái màu sắc này.

Sáng hôm sau, rằm tháng Tám, Thang Mẫn Kiệt khởi hành lên phía bắc.

Bản dịch thuật này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free.