Vào một ngày thu khi nắng vàng còn trải dài ấm áp trên vùng đất Tây Nam, thì mấy ngàn dặm về phía Bắc, tại Kim Quốc, hơi thở mùa đông đã ùa về từ lâu.

Mây đen màu chì bao phủ bầu trời, gió bấc đã bắt đầu rít gào trên mặt đất. Là một trong số ít những thành lớn bậc nhất của Kim Quốc, Vân Trung dường như chìm vào một vũng lầy xám xịt, từ trên xuống dưới, khắp thành đều bao trùm một không khí ảm đạm.

Những chiếc xe ngựa ra vào thành dường như kém phần nào sức sống hơn trước. Tiếng rao hàng ở chợ phiên cũng nghe uể oải, thê lương hơn. Tại các quán rượu, tiệm trà, những câu chuyện của khách nhân trở nên trầm trọng hơn, họ kề tai thì thầm như đang trao đổi những bí mật hay chuyện hệ trọng.

Đường phố trong thành lầy lội, những Hán Nô lê bước với tấm áo rách bươm, lưng còng. Họ cúi đầu như sợ bị người khác phát hiện, nhưng dù sao họ cũng không phải gián, không thể nào trở nên nhỏ bé đến mức không bị ai chú ý. Có người nép mình vào góc tường, lo sợ tránh né người qua lại, nhưng rồi vẫn bị xô ngã xuống đất, có khi còn bị đá thêm một cước, hoặc nhận thêm nhiều trận đòn khác.

Trong bầu không khí ngột ngạt như vậy, giới quý tộc trong thành vẫn giữ thái độ kiêu ngạo. Sự kiêu ngạo ấy nhuốm màu bạo lực, thỉnh thoảng lại bùng phát trong thành, tạo nên những cuộc cuồng hoan đẫm máu giữa sự bức bối.

Tại một tiểu viện nhỏ phía nam thành, Từ Hiểu Lâm lần đầu tiên gặp Thang Mẫn Kiệt.

Từ Hiểu Lâm là người truyền tin từ Tây Nam đến.

Tây Nam và Kim Quốc cách nhau mấy ngàn dặm, trong thời đại này, việc trao đổi tin tức cực kỳ bất tiện. Cũng vì lẽ đó, các hoạt động ở phương Bắc phần lớn được giao cho người phụ trách ở đây toàn quyền xử lý. Chỉ khi gặp những thời điểm trọng yếu, hai bên mới liên lạc một lần để Tây Nam tiện điều chỉnh phương châm hành động lớn.

Kết quả toàn bộ chiến dịch Tây Nam được truyền về Vân Trung vào trung tuần tháng Năm. Lư Minh Phường đã khởi hành Nam Hạ, định đến Tây Nam để báo cáo toàn bộ tiến độ công việc và cung cấp thêm tài liệu tham khảo cho Ninh Nghị về bước phát triển tiếp theo. Ông đã hy sinh vào hạ tuần tháng Năm.

Gần như cùng thời điểm đó, Tây Nam đã có những phỏng đoán sâu hơn về tình hình Kim Quốc. Lúc này, Ninh Nghị và những người khác vẫn chưa hay tin Lư Minh Phường đã khởi hành. Cân nhắc rằng cho dù Lư Minh Phường không về Nam Hạ, các hoạt động ở Kim Quốc vẫn cần có sự thay đổi và nắm bắt tình hình, thế là không lâu sau đó, họ phái Từ Hiểu Lâm, người từng có kinh nghiệm sống nhất định ở Kim Quốc, lên phương Bắc.

Sau khi Từ Hiểu Lâm đến Kim Quốc, đã là gần cuối tháng Bảy. Quá trình tiếp nối liên lạc hết sức cẩn thận và phức tạp. Sau này anh mới biết tin người phụ trách các hoạt động ở Kim Quốc đã hy sinh, bởi người Nữ Chân đã công khai tuyên truyền chuyện này như một chiến tích.

Mặc dù trước đó, trong quân bộ Hoa Hạ đã từng cân nhắc các phương án hành động khi người phụ trách chính hy sinh, nhưng việc triển khai dự án này trong lòng địch cũng cần một thời gian dài. Nguyên nhân chính yếu vẫn là bởi cần phải cẩn trọng, từng bước nghiệm chứng, kết nối và gây dựng lại lòng tin đều đòi hỏi nhiều quy trình hơn.

Cũng vì vậy, dù Từ Hiểu Lâm đã truyền được thông tin về cơ bản vào cuối tháng Bảy, nhưng phải đến mấy ngày sau anh mới có cuộc tiếp xúc đầu tiên. Bản thân anh cũng luôn giữ cảnh giác, tiến hành hai lần thăm dò. Cứ như thế, mãi đến ngày mùng chín tháng Tám này, anh mới được dẫn đến đây, chính thức gặp người phụ trách tiếp quản vị trí sau Lư Minh Phường.

Vị phụ trách mang mật danh "Tiểu Sửu" này trông gầy gò, gương mặt có vẻ hốc hác đôi chút. Đây là điều mà cấp trên đã âm thầm dặn dò trước khi anh đi: một đồng chí đáng tin cậy trong thời khắc nguy cấp. Cộng thêm hai lần thăm dò trước đó, Từ Hiểu Lâm cuối cùng cũng đã tin tưởng anh ta. Phía bên kia hẳn cũng đã giám sát anh mấy ngày. Sau khi gặp mặt, người này đã đẩy mấy đống củi khô trong sân, lấy ra một túi nhỏ đưa cho anh, trong túi là Kim Sang Dược.

Trước khi gia nhập quân Hoa Hạ, Từ Hiểu Lâm từng đi theo các thương đội bôn tẩu ở phương Bắc một thời gian. Thân hình anh khá cao ráo, lại còn hiểu một thứ ngôn ngữ ở Liêu Đông, bởi vậy anh được xem là nhân tuyển tốt cho công việc truyền tin. Không ngờ lần này đến Vân Trung, cục diện ở đây đã căng thẳng đến mức ấy. Anh chỉ nói vài câu với một Hán Nô trên phố bằng tiếng Hoa, kết quả bị một đám người Nữ Chân đang gây sự gần đó đánh đập tơi bời cùng với mấy Hán Nô kia. Anh bị đánh vào đầu, đến nay vẫn còn băng bó.

"...Từ khi tin tức Kim quân chiến bại truyền tới vào tháng Năm, toàn bộ Kim Quốc đại thể đều trở nên như vậy. Gây sự trên đường, đánh người, đều không phải là chuyện gì to tát. Một số gia đình quyền quý bắt đầu giết người Hán. Kim Đế Ngô Khất Mãi từng quy định, giết người Hán bừa bãi sẽ bị phạt tiền, nên những gia tộc lớn này công khai đánh đập, giết hại Hán Nô trong nhà. Con cháu Công Khanh thậm chí còn đua nhau khoe khoang, nhà ai nộp phạt nhiều thì người đó là anh hùng hảo hán. Tháng trước có hai vị Hầu Gia cãi nhau, một người giết một tên, người kia giết hai tên, nhà khác lại bổ sung thêm hai tên, cuối cùng mỗi nhà giết mười tám người. Quan phủ phải ra mặt điều đình mới ngừng lại."

Để Từ Hiểu Lâm ngồi xuống ghế, Thang Mẫn Kiệt tháo băng trên trán anh ra, rồi bôi thuốc lại. Trong lúc bôi thuốc, Từ Hiểu Lâm lắng nghe câu chuyện, có thể nhìn thấy ánh mắt thâm trầm nhưng bình tĩnh của người đàn ông trước mặt: "Vết thương của anh, vẫn còn may chán. Những tên côn đồ đó không đánh chết người vì sợ phải bồi thường, nhưng cũng có những người bị đánh trọng thương tại chỗ, không cầm cự được mấy ngày, song tiền phạt lại chẳng đến tay họ."

Từ Hiểu Lâm là chiến sĩ đã trải qua đại chiến Tây Nam, lúc này nắm chặt nắm đấm, nhìn Thang Mẫn Kiệt: "Sớm muộn gì cũng đòi lại thôi."

"Ừm." Trong ánh mắt bình tĩnh của đối phương lúc này mới xuất hiện một nụ cười nhạt. Anh rót chén trà đưa cho Từ Hiểu Lâm, miệng vẫn tiếp tục nói: "Tình hình ở đây không chỉ có vậy. Mùa đông Kim Quốc đến sớm, giờ đã bắt đầu trở lạnh. Những năm trước, vào mùa đông, luôn có một số Hán nhân chết cóng. Năm nay còn phiền toái hơn, nạn dân bên ngoài thành kéo đến đông nghịt để bắt Hán Nô. Mọi năm, vào thời điểm này, họ đã bắt đầu đốn cây lấy củi, nhưng những vùng hoang sơn dã địa ngoài thành, nói cho cùng đều là của các Tước Gia trong thành, nay..."

Anh dừng lời một chút, uống một ngụm trà: "...nay, họ lại cử người trấn giữ các khu đất hoang, không cho Hán Nô đốn củi hay nhổ cỏ. Qua mấy ngày gần đây, ngoài thành mỗi ngày đều có người bị đánh chết vì tội trộm củi. Năm nay số người chết cóng chắc chắn sẽ tăng lên nhiều. Ngoài ra, trong thành âm thầm mở thêm vài "trường đấu", những nơi bình thường dùng để đấu gà, đấu chó, nay lại biến thành nơi bày trò giết người."

"Đám Kim Cẩu bắt người không phải để làm lao dịch sao..." Từ Hiểu Lâm nói.

"Đã hứng thú, ai còn quản được nhiều như thế." Thang Mẫn Kiệt cười khẽ, "Nói những điều này, cũng chẳng vì lý do gì khác. Ngăn cản thì không ngăn cản được, nhưng cũng để có người biết tình hình ở đây rốt cuộc ra sao. Hiện tại Vân Trung quá loạn, tôi chuẩn bị mấy ngày nay sẽ cố gắng đưa anh ra khỏi thành. Chuyện cần báo cáo cứ từ từ nói sau... Chỉ thị từ phương Nam là gì vậy?"

"Kỳ thực, về tình hình ở đây, phương Nam cũng đã có những phỏng đoán nhất định." Từ Hiểu Lâm nói, theo trong tay áo móc ra một tấm giấy nhăn nheo. Trên giấy chữ viết không nhiều, Thang Mẫn Kiệt tiếp nhận lấy, đó là một tấm hóa đơn trông khá đơn giản. Từ Hiểu Lâm nói: "Tin tức đã ghi lại hết vào đây rồi, chính là những cái này."

"Anh chờ tôi một chút."

Thang Mẫn Kiệt đứng dậy đi về phía căn phòng nhỏ bên cạnh. Từ Hiểu Lâm gật đầu, ngồi đó uống nước nóng.

Chỉ một lát sau, Thang Mẫn Kiệt đã từ căn phòng bên kia đi ra. Thông tin trên hóa đơn, sau khi giải mã, số lượng từ lại càng ít. Mà trên thực tế, vì toàn bộ mệnh lệnh không quá phức tạp, cũng không cần bảo mật quá mức, nên Từ Hiểu Lâm cơ bản đã biết. Việc giao tờ hóa đơn này cho Thang Mẫn Kiệt chỉ là để làm bằng chứng xác thực.

"Phương Nam đối với cục diện hiện tại của Kim Quốc đã có những phỏng đoán nhất định, cho nên để bảo đảm an toàn cho mọi người, đề nghị mọi công việc gián điệp, tình báo ở đây tạm thời ngừng hoạt động, không chủ động dò xét thông tin của người Nữ Chân, không tiến hành bất kỳ hoạt động phá hoại nào. Hy vọng các anh đặt việc bảo toàn bản thân lên hàng đầu." Từ Hiểu Lâm nhìn Thang Mẫn Kiệt, nói.

Thang Mẫn Kiệt không lộ quá nhiều cảm xúc trên gương mặt hay trong ánh mắt, chỉ chậm rãi gật đầu: "Nhưng... khoảng cách quá xa, dù sao Tây Nam cũng không thể biết rõ tình hình cụ thể ở đây..."

Từ Hiểu Lâm cũng gật đầu: "Tổng thể mà nói, nguyên tắc tự chủ hành động ở đây vẫn sẽ không bị phá vỡ. Việc điều chỉnh cụ thể ra sao, do các anh tự mình phán đoán, nhưng đại thể phương châm là hy vọng có thể bảo toàn tính mạng đa số mọi người. Các anh là anh hùng, tương lai nên sống sót trở về phương Nam hưởng phúc. Tất cả những anh hùng chiến đấu ở nơi như thế này, đều xứng đáng có được tư cách đó – đây là lời Ninh tiên sinh nói."

Thang Mẫn Kiệt trầm mặc một lát, sau đó nhìn về phía Từ Hiểu Lâm.

"Đúng rồi, tình hình Tây Nam thế nào, anh có thể kể cụ thể cho tôi nghe một chút được không? Tôi chỉ biết chúng ta đã đánh bại Tông Hàn và Hi Duẫn, chém đầu hai người con của Tông Hàn, còn những chuyện tiếp theo thì tôi không hề hay biết."

Anh nói đến đây, trong lời nói mang theo một chút mỉm cười nhẹ nhõm, rồi đi đến bên bàn ngồi xuống. Từ Hiểu Lâm cũng cười: "Đương nhiên, tôi xuất phát từ Kiếm Các vào đầu tháng Sáu, cho nên toàn bộ mọi chuyện cũng chỉ biết rõ đến thời điểm đó thôi..."

Anh cười kể về những chuyện xảy ra ở Tây Nam từ khi đại chiến kết thúc cho đến đầu tháng Sáu, bao gồm hịch văn mời khách bốn phương mà Ninh Nghị đã phát đi khắp thiên hạ, bao gồm một số phản ứng của toàn thiên hạ đối với đại chiến Tây Nam, bao gồm cả cuộc duyệt binh và đại hội đại biểu đã nằm trong chiến lược. Về hình thái và quá trình của đại hội đại biểu, Thang Mẫn Kiệt đặc biệt hứng thú, hỏi han rất nhiều.

Tin tức về đại hội đại biểu vào tháng Sáu vẫn chưa truyền ra ngoài, nhưng trong quân bộ Hoa Hạ đã có lịch trình công việc cụ thể. Bởi vậy, Từ Hiểu Lâm, người làm công việc nội bộ, cũng có thể nói ra không ít điều rành mạch. Nhưng mỗi khi Thang Mẫn Kiệt hỏi đến những điểm mấu chốt, anh lại bị hỏi khó. Thang Mẫn Kiệt cũng không câu nệ, chỗ nào Từ Hiểu Lâm không nói rõ được, anh liền nhảy sang vấn đề khác. Trong vài khoảnh khắc như vậy, Từ Hiểu Lâm thậm chí cảm thấy vị phụ trách phương Bắc này mang dáng dấp của Ninh tiên sinh.

Chuyện đại hội đại biểu anh hỏi han nhiều nhất. Còn đến duyệt binh, đại hội luận võ hay những nơi mà người ngoài có lẽ hứng thú hơn, Thang Mẫn Kiệt lại không có quá nhiều câu hỏi, chỉ thỉnh thoảng gật đầu, thỉnh thoảng cười và phát biểu quan điểm.

"...Ừm, tập trung mọi người lại, làm một cuộc biểu diễn lớn. Khi duyệt binh, lại giết thêm một nhóm tù binh Nữ Chân có danh tiếng. Sau đó mọi người tản ra, tin tức sẽ truyền khắp thiên hạ..."

Từ Hiểu Lâm hơi trầm ngâm: "Giết tù binh Nữ Chân thì cũng không có gì đáng nói... Có người ngoài nói rằng, bắt được tù binh Nữ Chân, có thể dùng để đàm phán với Kim Quốc, đó là một con bài tốt. Giống như đánh Tây Hạ, sau khi đánh xong ở Vọng Viễn Kiều, cũng đều là trao đổi tù binh. Hơn nữa, tù binh nằm trong tay, có lẽ có thể khiến những người Nữ Chân này sợ “ném chuột vỡ bình”."

"Sợ “ném chuột vỡ bình”?" Thang Mẫn Kiệt bật cười, "Ý anh là, nếu không giết chút tù binh nào, mà nuôi họ, người Nữ Chân có lẽ sẽ vì sợ, mà đối xử tốt hơn một chút với người Hán ở đây?"

Từ Hiểu Lâm nhíu mày trầm tư. Chỉ thấy đối phương lắc đầu cười nói: "Biện pháp duy nhất có thể khiến bọn chúng sợ “ném chuột vỡ bình” chính là: giết thêm nhiều nữa, rồi lại giết thêm nhiều nữa... và lại giết thêm nhiều nữa..."

Trong phòng trầm mặc một lát, Thang Mẫn Kiệt rót một chén nước, uống một ngụm, ngữ khí trở nên ôn hòa: "Đương nhiên, gạt chuyện này sang một bên, điều tôi chủ yếu muốn là, mặc dù chúng ta mở rộng cửa đón chào tân khách bốn phương, nhưng những người từ bên ngoài đến, rất nhiều người vẫn sẽ không thích chúng ta. Họ giỏi văn vẻ hoa mỹ, sau khi trở về, vẫn sẽ mắng mỏ, tìm đủ loại lý do... Nhưng trong số đó, chỉ có một điều mà họ không thể che đậy được."

Anh nói: "Thiên hạ đã loạn lạc hơn mười năm, vô số người đã chết dưới tay quân Kim. Cho đến hôm nay, có lẽ hàng vạn người đã đến Thành Đô, họ chỉ thấy quân Hoa Hạ chúng ta giết quân Kim, công khai đường đường chính chính giết những kẻ đáng chết đó trước mặt mọi người. Chuyện này, những lời lẽ hoa mỹ hay ngụy biện kiểu gì cũng không thể che giấu được. Dù anh viết ra bao nhiêu lý lẽ đi chăng nữa, người đọc văn chương ấy vẫn sẽ nhớ đến người thân đã khuất của mình..."

"Đương nhiên, đây chỉ là một chút ý nghĩ của tôi, cụ thể sẽ ra sao, tôi cũng không thể nói chính xác." Thang Mẫn Kiệt cười, "Anh cứ nói đi, anh cứ nói đi..."

Từ Hiểu Lâm sau đó lại kể không ít chuyện, có những bi kịch xảy ra ở Tây Nam, nhưng đương nhiên, phần lớn lại là những hài kịch hiếm hoi. Mỗi khi nói đến tin tức những người may mắn sống sót được đoàn tụ với gia đình, anh lại thấy khóe mắt người đàn ông gầy gò trước mặt lộ ra nụ cười.

Sau một hồi, anh chợt nhớ ra, lại nhắc đến sự kiện phản loạn từng gây xôn xao, khiến quân Hoa Hạ oán giận trong khoảng thời gian đó: về Trâu Húc, kẻ đã cấu kết với địch, chiếm núi xưng vương, giết hại đồng chí mình ở gần Phục Ngưu Sơn...

Ngoài gian phòng, gió bấc rít gào thảm thiết, cả đất trời nhuộm một màu xám xịt. Trong căn phòng nhỏ này, Thang Mẫn Kiệt ngồi yên lặng lắng nghe những điều đối phương kể. Trong tay anh, chén trà vẫn còn vương hơi ấm. Anh biết rõ, ở phương Nam xa xôi, vô vàn nỗ lực của bao người đã giúp gieo mầm hy vọng trên mảnh đất ấy.

...

"...Quân Đông Tây Lộ của người Nữ Chân đều đã trở về bên này, thì dù không có sự trợ giúp của chúng ta, hai phủ Đông Tây của bọn chúng, tiếp theo cũng sẽ khai chiến. Cứ để bọn chúng đánh nhau đi. Chỉ thị từ phương Nam, mong anh nhất định coi trọng, đừng lại gia tăng những hy sinh vô ích. Dù sao thì, chúng ta đã hy sinh quá nhiều rồi."

Vào cuối ngày hôm đó, Từ Hiểu Lâm lại lần nữa dặn dò Thang Mẫn Kiệt.

Thang Mẫn Kiệt gật đầu.

"Tôi biết." Anh nói, "Cảm ơn anh."

Nội dung này được truyen.free biên soạn lại, giữ nguyên giá trị cốt lõi.