Sau khi Tommy từ New York vội vã trở về Ưng Sào tại Los Angeles, bữa tiệc đã diễn ra hơn một canh giờ, còn Otilia thì đã tới Washington.

Bên ngoài Ưng Sào, đèn đuốc rực rỡ, Sofia O'Connor cô độc ngồi trên băng ghế dài ngoài cửa phòng, ngắm nhìn màn đêm. Khi thấy Tommy từ xa bước xuống xe và tiến lại, nàng liền đứng dậy, ánh mắt chứa đầy sự dò xét dõi theo chàng.

Tommy nhẹ nhàng lắc đầu với nàng: “Ta vội vã trở về từ Long Island. Ben mong muốn những tháng ngày cuối cùng của cuộc đời sẽ ở lại nhà, đắm mình trong ánh nắng, sum vầy bên người thân. Người nhà chàng bảo ta hay, nếu chàng chọn ở nhà, có lẽ sẽ còn lại vài tháng... một khoảng thời gian dài đằng đẵng.”

Nghe lời Tommy nói, Sofia khẽ che miệng, sau đó gỡ chiếc kính mắt trên sống mũi xuống, nhẹ nhàng quay mặt đi.

Tommy tiến lại, hai tay ôm lấy Sofia, nhẹ giọng an ủi: “Đây là lựa chọn của Ben. Chúng ta đã o ép lão gia hỏa đáng thương này quá lâu, chàng đã mệt mỏi, nên chàng muốn sớm được hưởng thụ sự an nghỉ thoải mái.”

“Không sao cả... Ta chỉ là... Ta chỉ là vẫn chưa thoát khỏi cảm xúc khi Suzy ra đi. Nghe chàng nhắc đến Benjamin, ta không nhịn được mà nhớ tới Suzy. Nếu nàng mấy năm trước không kiên trì đi khắp thế giới để nhảy dù, nếu khi ấy chúng ta... cũng như bây giờ, mời nàng tham gia các buổi tiệc tùng, khiến nàng không thể lên đường, có lẽ nàng giờ đây vẫn còn cùng Jason sống cạnh nhà, làm người hàng xóm tốt của Ưng Sào.” Sofia khẽ lau nước mắt, cố gắng kiềm chế cảm xúc.

Phu nhân Suzy White cùng Jason suốt mấy chục năm qua vẫn là hàng xóm của Tommy. Song, sau khi dọn đến đây, mỗi năm họ đều có hơn nửa thời gian cần Sofia và Tommy giúp trông coi nhà cửa, bởi cặp vợ chồng này mải mê du lịch vòng quanh thế giới.

Sau khi Suzy nghỉ hưu, nàng dồn hết sinh lực vào các trò chơi chinh phục, từ leo lên đỉnh núi cao nhất thế giới đến truy đuổi những con sóng lớn nhất đại dương, từ đất liền đến biển cả. Ở tuổi sáu mươi, Suzy sống rực rỡ và đặc sắc như một nữ vương. Cuối cùng, ba năm trước, trong một tai nạn nhảy dù không may, Thượng Đế đã mang nàng đi.

Sự ra đi của Suzy giáng một đòn rất lớn vào Sofia, Jason và những người khác, bởi không ai trong số họ có thể sống thoải mái như Suzy. Nàng và Jason mãi mãi không có con cái. Ba năm sau khi nàng qua đời, tuy Jason không bán đi bất động sản nơi đây, nhưng chàng đã chọn từ biệt Tommy, Sofia, Susan, Holly, Mark cùng các bạn cũ. Chàng không thể ở lại đây nữa, vì điều đó sẽ khiến chàng không ngừng nghĩ về Suzy, nhớ về những ngày tháng đặc sắc đã cùng Suzy trải qua. V���y nên, chàng đã trở về quê hương mình, thị trấn Greenville yên bình ở Mississippi, sống một mình giữa vùng nông thôn thanh tĩnh.

Sở dĩ Sofia không kiềm chế được nỗi lòng, cũng bởi Benjamin đã là người bạn thân thứ hai của nàng sắp từ biệt thế giới này. Dường như chẳng hay biết, họ đã đến cái tuổi phải chuẩn bị vĩnh biệt bạn bè bất cứ lúc nào.

Dùng khăn tay của Tommy lau đi vài giọt lệ, Sofia kéo Tommy bước vào trong: “Đi thôi, ta đưa chàng đi xem Hilbert. Đêm nay hẳn thằng bé rất vui.”

Mặc dù trong nhà có rất nhiều khách khứa, phần lớn hẳn là bạn học của con trai hoặc các thầy cô, song Tommy chẳng mấy ấn tượng. Chàng đã bỏ lỡ buổi lễ khai mạc tiệc tùng, nên mọi người cũng không biết chàng chính là phụ thân của Hilbert. Đương nhiên, có biết hay không cũng chẳng quan trọng, bởi lẽ đối ngoại, hình tượng của Otilia vẫn luôn là một người mẹ đơn thân: một mặt tận hiến cho công lý Hoa Kỳ, một mặt độc lập nuôi dưỡng ba đứa con.

Sofia cũng không giới thiệu Tommy với đám đông. Nàng dẫn chàng xuyên qua phòng khách, đi vào một căn phòng giải trí. Lúc này, mười chàng trai cô gái, rõ ràng đều là học sinh ưu tú, đang uống nước trái cây bên trong... nhìn hai con mọt sách thao tác máy tính, thậm chí thỉnh thoảng còn hò reo.

Hai con mọt sách đang thao tác máy tính, một đứa đầu tóc vàng rối bù, mặc bộ âu phục vừa vặn, đeo kính gọng tròn, vẫn giữ kiểu tóc mái ngang trán. Đó chính là đứa con thứ hai, cũng là con trai duy nhất của Tommy, Hilbert Hawk. Lúc này, thằng bé đang kiên nghị nhìn chằm chằm vào các loại số liệu và tham số hiển thị trên màn hình máy tính.

Đứa còn lại chàng chưa từng thấy, là một nam sinh châu Á, tóc đen, hào hoa phong nhã, cũng chăm chú nhìn vào màn hình thao tác máy tính như con trai chàng.

Hai người giống như đang chơi một trò chơi thi đấu nào đó thuộc thể loại khoa học hoặc vật lý?

“Ta thà nhìn thấy con trai ta ở trong đó cùng một đám mỹ nữ lai mở hội vô vàn… Đúng vậy, dù là làm một chút gì đó với mấy cô gái lai đi chăng nữa, hẳn cũng thú vị hơn cái máy tính này.” Tommy nhìn cảnh tượng trong phòng giải trí, có chút ngẩn ngơ nói với Sofia.

Sofia liếc Tommy một cái, ra hiệu chàng im lặng. Mãi đến mười mấy phút sau, bọn trẻ trong phòng giải trí lại bùng nổ một trận hò reo. Còn Hilbert tức giận vỗ mạnh vào bàn phím, nhìn sang đối thủ châu Á bên cạnh: “Ngươi thắng.”

“Hilbert?” Chờ trò chơi kết thúc, Sofia, với lòng kiên nhẫn cực tốt, mới dịu dàng cất tiếng.

Hilbert quay người, thấy Tommy bên cạnh Sofia, thoáng ngây người, sau đó vội vàng đứng dậy, giống như đứa bé phạm lỗi, muốn mở lời mà không biết nói gì. Tommy tiến lại vỗ nhẹ vai thằng bé, giọng nói dịu dàng: “Chúc mừng trưởng thành, thằng nhóc. Nhìn xem, tốt biết bao, giờ con đã có những người bạn của riêng mình, không còn như trước kia, cần ta giúp con lắp tàu hỏa đồ chơi nữa.”

“À... Để con giới thiệu bạn bè của con cho ngài biết.” Hilbert quay người, giới thiệu nam sinh châu Á bên cạnh: “Đây là bạn con quen biết khi chơi game trên internet trước đây. Chúng con quen nhau năm năm, nhưng năm nay mới gặp mặt ngoài đời. Cậu ấy đến từ Trung Quốc, năm nay đến trường đại học nhập học. Đúng vậy, cậu ấy cũng như con, đã nhận được giấy báo trúng tuyển của MIT, chúng con sẽ trở thành bạn học.”

“Cháu tên là...”

“Không!” Thấy đối phương muốn tự giới thiệu tên với Tommy, Hilbert lập tức cắt ngang, hiếm hoi nở nụ cười nói với Tommy: “Cậu ấy tên là AngelBaby.”

“Cái gì?” Tommy kinh ngạc, nhìn về phía đối phương: “Này nhóc, cái tên này của con không phổ biến ở các trường đại học Mỹ, nhưng lại phổ biến ở các câu lạc bộ vũ thoát y lớn của Mỹ đấy. Đây là nghệ danh vũ nam bán thời gian của con sao? Xin lỗi, ta không kỳ thị, nhưng cái tên này...”

“Không sao cả, cháu tên là Tào Thiên Bảo, cháu thích Hilbert giúp cháu phiên dịch cái tên này.” Nam hài mỉm cười.

“Hắc! Này nhóc, cái tên của ngươi thật sự rất ngầu! Dịch ra, cột tên trong giấy báo trúng tuyển của ngươi có thể viết thành một câu vô cùng oai phong: Cao AngelBaby!” Tommy cười lớn vươn tay nói: “* lật tất cả thiên sứ vũ nương của Mỹ! Ba của ngươi nhất định cũng có kinh nghiệm du học Mỹ, không chừng đã bị vũ nương tổn thương, nếu không thì không thể nào giúp ngươi đặt cái tên tuyệt vời như vậy. Ta là Carlo, Carlo Leon, là cha của Hilbert, kẻ buôn bán chó cưng cho các ngôi sao Hollywood.”

Hilbert lại giới thiệu một thiếu nữ đáng yêu tóc xoăn tít, quần jean áo phông, đeo kính bên cạnh: “Đây là Connie, à... Con trước đây... Con đã từng nhắc đến cô gái này với ngài trong điện thoại.”

“Ta khắc sâu ấn tượng. Vũ hội tốt nghiệp trung học, ta đã mua một chiếc xe thể thao tặng Hilbert làm quà trưởng thành, mong thằng bé đêm đó có thể chở người con gái yêu mến rời đi. Kết quả, nó lại ngốc nghếch như đà điểu, chờ đợi thiếu nữ chủ động bắt chuyện, hơn nữa thật sự đêm đó chỉ lái xe chở cô bé đi hóng mát, chạy đúng hơn bảy trăm cây số, hại cô bé bị dị ứng.” Tommy mặt mũi tràn đầy đồng tình bắt tay cô bé:

“Ngươi chính là nạn nhân đêm đó bị gió lạnh thổi hơn năm tiếng đồng hồ, đúng không? Đối với sự cố ngươi gặp phải đêm đó, ta xin bày tỏ lòng đồng tình sâu sắc. Cô nương à, lần sau nếu gặp phải chuyện tương tự, hãy gọi điện cho ta, ta có bác sĩ vô cùng thuần thục việc trị liệu dị ứng để giới thiệu cho ngươi.”

Cùng các bạn của con trai chàng cũng đều lần lượt trò chuyện qua, Tommy đảm bảo nếu có cơ hội, sẽ giúp họ lấy được vài tấm ảnh ký tên của minh tinh Hollywood hoặc vé xem buổi chiếu ra mắt phim và những món quà nhỏ tương tự. Sau đó, chàng để con trai cùng bạn bè của mình tiếp tục tận hưởng bữa tiệc của họ, rồi tự mình lùi ra. Sofia đang trong hành lang, thấp giọng dặn dò bảo tiêu John điều gì đó. Thấy Tommy tiến lại, Sofia mỉm cười nhìn Tommy: “Ta đang chuẩn bị để John sắp xếp người đưa ta đi San Francisco, chàng nên dùng khoảng thời gian sắp tới để chăm chú chuẩn bị hôn lễ với Otilia, còn ta cũng có thể dùng khoảng thời gian này đi bầu bạn cùng Felici. Nàng mong muốn ta cùng nàng tận dụng mùa hè này đi du lịch nước ngoài, đang chờ ta hội họp tại Boston.”

“Sao ai cũng cảm thấy hôn lễ quan trọng đến vậy, Otilia cũng thế, cảm thấy hôn lễ còn quan trọng hơn công việc.” Tommy nghe Sofia cũng nhắc đến chuyện chuẩn bị hôn lễ, có chút sốt ruột nói. “Tommy ~” Sofia nhìn Tommy với vẻ mặt sốt ruột mà cười nói: “Tính từ thời đại học, ta đã bầu bạn với chàng ba mươi lăm năm, ta còn nắm giữ thời gian của chàng nhiều hơn cả Otilia. Thậm chí mười mấy năm trước, sau khi nàng ly hôn và chuyển về đảo Rhode, Washington và New York, ta vẫn luôn đóng vai trò nữ chủ nhân nơi đây, lấy thân phận nữ chủ nhân để chiêu đãi khách khứa, cùng chàng tham gia một vài hoạt động. Nhưng nơi này có nữ chủ nhân thật sự của nó, chẳng phải sao? Mọi người đều chỉ mong chàng có thể thật sự trở về với gia đình, Otilia, Susan, ta, Bethea, cha Colin, Tony, Ashley, Jenny, Felici...”

“Ta đã nói rồi, nếu nàng chịu bơm ngực, ta sẽ cân nhắc cùng nàng chính thức đăng ký kết hôn. Nàng cũng sẽ không cần ngượng ngùng dùng thân phận bạn gái tạm thời hoặc thư ký để đóng vai nữ chủ nhân. Chỉ là nàng dứt khoát từ chối đề nghị bơm ngực của ta, kiên trì giữ vòng một phẳng lì. Các cơ sở thẩm mỹ muốn kiếm tiền của nàng, độ khó còn cao hơn cả việc tên ngốc Dennis kia trúng cử Tổng thống trong cuộc tuyển cử năm nay.” Tommy nói.

“Nhưng chàng nuốt lời, đúng không? Chàng nói nếu ta cứ mãi ngực phẳng, chàng sẽ không động lòng với ta, rồi sau đó thì sao.” Sofia hiếm hoi nở một nụ cười trêu chọc, nói với Tommy. Tommy kéo Sofia dọc hành lang vừa đi vừa nói chuyện: “Khi đã thấy nhiều phụ nữ đầy đặn, thỉnh thoảng ta sẽ nảy sinh ảo giác rằng phụ nữ ngực phẳng quyến rũ hơn.”

“Ngày mai ta định thăm Susan, đến chỗ nàng bầu bạn một ngày. Lần trước nói chuyện điện thoại, nàng bảo mong ta cho nàng vài ý kiến về cuốn tự truyện của nàng, sau đó sẽ đến Boston đón Felici. Mùa hè này, con gái chàng muốn đi Hàn Quốc tìm hiểu về kiến trúc cổ đại châu Á không thuộc di sản văn hóa vật thể, văn hóa mộc tượng lớn của Hàn Quốc. Chàng biết đấy, con gái chàng vẫn luôn hứng thú với kiến trúc học, từ nhỏ đã thích dùng lego dựng các loại công trình kiến trúc kỳ tư diệu tưởng...”

“Cắt ngang một chút, đi Hàn Quốc xem cái quái gì? Văn hóa kiến trúc gỗ cổ đại? Cái quốc gia đó trước Thế chiến thứ hai có tồn tại hay không còn cần phải bàn luận, cổ đại thuộc về Trung Quốc, cận đại thuộc về Nhật Bản, hiện đại thuộc về nước Mỹ, nó có cái gì là văn hóa bản địa?” Tommy ngẩn người:

“Dù ta chưa từng đến Hàn Quốc, ta cũng biết kiến trúc gỗ cổ ở đó bắt nguồn từ thời Đường của Trung Quốc. Nàng nên cân nhắc không phải chuyến du lịch, mà là giúp con gái đáng yêu của chúng ta thay một giáo viên địa lý hoặc lịch sử.”

“Được thôi, vậy ta sẽ thăm Susan, đón Felici, sau đó đi sa thải giáo viên địa lý của con bé. Còn chàng thì hẳn nên chăm chú chuẩn bị hôn lễ. Otilia không thiếu người theo đuổi, chàng cũng không muốn chính mình dùng cả đời để cổ vũ trưởng thành vị nữ đại pháp quan đầu tiên của Tòa án Tối cao Mỹ, cuối cùng lại nhận được thiệp mời hôn lễ của nàng với người khác, để chàng với thân phận chồng cũ đi chúc mừng nàng. Ta biết chàng trong phương diện phụ nữ này, xưa nay không phải là người rộng lượng. Ta và Felici cũng sẽ trở về gấp trước hôn lễ của chàng.”

“Tại sao ai cũng cảm thấy ta nên vội vã tìm nàng hòa giải, nói đến ta giống như thiếu phụ nữ vậy.” Tommy đi đến một phòng ăn, ngồi vào bàn ăn, cầm lấy quả táo trong đĩa trái cây cắn một miếng rồi hỏi.

Sofia thuận thế ngồi đối diện chàng, thành thật nói: “Chàng nên làm như vậy. Chàng và nàng đã ly hôn mấy chục năm, nhưng tất cả những người quen biết chàng đều biết, chàng nợ Otilia một lời xin lỗi. Ta cảm thấy cơn giận tích tụ mấy chục năm của Otilia không dễ dàng hóa giải như vậy.”

“Ta lại cảm thấy không nghiêm trọng đến thế. Nàng còn nhớ không? Hai năm trước, hai chúng ta vừa đưa Felici đến trường nội trú nữ sinh Dana, sau đó hẹn Susan, thị trưởng San Francisco vừa mãn nhiệm, cùng đi du lịch tự lái săn bắn ở tiểu bang Texas. Nửa đường, chúng ta chỉnh đốn hai ngày ở Hughes. Chàng và Susan ra ngoài dạo phố, trở về còn bảo ta là đã gặp Otilia tham gia một hội nghị luật pháp quốc tế ở Hughes, hơn nữa lại cùng ở chung một khách sạn với chúng ta. Ba người các nàng còn hẹn nhau buổi chiều đi SPA massage.”

“Đương nhiên, Otilia còn tặng Felici một món quà nhỏ khi nhập học, nhờ ta chuyển cho con bé. Và ta còn nói với nàng, Otilia trông được bảo dưỡng rất tốt, nàng thật sự nên xem, nàng rời xa chàng sau quả thực rạng rỡ.”

“Không sai, đó chính là vấn đề. Thực ra ta sớm biết nàng muốn đi họp ở Hughes, sau đó mới đề nghị đi du lịch tự lái săn bắn ở tiểu bang Texas.”

“Rồi sao nữa?”

“Rồi, khi các nàng thấy Otilia, thực ra ta đang mặc quần áo từ phòng nàng bước ra. Cho nên nàng sẽ cảm thấy khí sắc nàng không tồi chút nào, còn nàng thì cảm thấy vô cùng áy náy với nàng.”

“Chàng đã lên giường với nàng?”

“Cũng không phải rất thường xuyên, sau khi ly hôn đại khái một năm hai đến ba lần. Không phải năng lực của ta suy giảm, mà là độ khó của việc vụng trộm yêu đương với vợ cũ sau khi ly hôn... Oa ách, sự dịu dàng và lương thiện vừa rồi trên mặt nàng hình như biến mất trong chớp mắt!”

Sofia nắm lấy quả táo vừa cầm trên tay ném về phía Tommy, trừng mắt: “Chàng cùng ta đi du lịch, còn muốn chạy đi vụng trộm với vợ cũ của chàng? Chàng thề non hẹn biển nói với ta, Otilia hận chàng thấu xương! Không còn có khả năng nào với chàng nữa!”

“Lần đó là ngoài ý muốn. Trước đó, khi gặp nàng, ta tuyệt đối sẽ tránh nàng, tránh cho xấu hổ. Lần đó nàng gặp chút vấn đề trong công việc, ta phải chỉ dạy nàng một chút, cho nàng vài câu trả lời đúng đắn. Ban đầu chỉ nói chuyện công việc của nàng, không liên quan đến tình cảm gia đình, nhưng... Ta nhất thời không kiềm được. Nàng cũng biết đấy, Otilia tuy đầu ó chẳng ra sao cả, nhưng về ngoại hình và dáng người, tuyệt đối là vưu vật, căn bản không nhìn ra nàng đã hơn sáu mươi tuổi. Nhân viên bảo an của nàng còn nói với ta, có rất nhiều quý ông thành đạt ba bốn mươi tuổi, xem nàng như người đồng lứa, chuẩn bị cùng nàng hẹn hò...” Tommy một tay đỡ lấy quả táo Sofia ném ra, mở miệng biện giải hành vi của mình.

Thấy sát khí trong mắt Sofia bắt đầu tràn ngập, Tommy quả quyết nói vào trọng tâm: “Quan trọng nhất là, lúc ấy nàng đối với sự phản kháng của ta cũng không mạnh mẽ lắm, cho nên cứ như vậy mà xảy ra. Trong số những lão gia hỏa cùng tuổi, thể lực của ta hẳn là xuất sắc nhất, điểm này nàng rõ ràng vô cùng, dù sao nàng mỗi tối đều sờ cơ bụng của ta chìm vào giấc ngủ. Cho nên ta đoán nàng thấy thể lực và dáng người ta không hề xuống cấp, cơn giận hẳn là đã tiêu tan không ít. Bỏ đĩa trái cây xuống đi, Sofia, bình tĩnh lại. Trước đây nàng không để ý ta vụng trộm...”

“Đó là bởi vì những bà cô già đó còn chưa xem chàng, cái món đồ đã dùng rồi này, là bạn trai của mình. Nhờ có những múi cơ bụng rắn chắc của chàng, ta xem chàng như một vật dụng nữ tính. Vật dụng thì không quan trọng việc chia sẻ với những người phụ nữ khác, nhưng đàn ông của mình thì không được!”

“Nàng cuối cùng cũng xuất sư rồi, Sofia, ta phải thừa nhận, cái ví von vật dụng nữ tính này của nàng có sức sát thương vô cùng lớn đối với ta...”

“Biến mất khỏi mắt ta, ngay lập tức!”

“Hiện tại trong mối quan hệ ba người chúng ta, nàng chiếm ưu thế. Nàng xem, Otilia bây giờ tràn đầy áy náy với nàng, vì nàng cảm thấy việc giấu nàng lên giường với ta chứa đầy cảm giác tội lỗi. Còn ta bây giờ cũng tràn đầy áy náy với nàng. Điều này nói rõ điều gì? Giải thích rõ rằng ta bày ra chuyện này là vì tốt cho nàng.”

“Chàng lén lút sau lưng ta, đi ngủ với vợ cũ của chàng, lại là vì tốt cho ta?” Sofia nắm lấy đĩa trái cây đe dọa nhìn Tommy: “Chàng khi đó cùng Otilia trong lúc hôn nhân đã ngủ với ba cô bạn thân nhất của nàng, chàng cùng ba chị em nhà Miller, bốn người cùng ngủ chung một giường bị nàng bắt gặp, tại sao không nói với Otilia như vậy: ‘Em yêu, anh ngủ với ba cô bạn thân của em, là vì tốt cho em.’”

“Điều đó không giống với tình huống hiện tại. Otilia không thể chấp nhận không phải vì ta đồng thời làm hư ba người phụ nữ kia, lý do thực sự nàng không thể chấp nhận là vì, ta sau đó đã thú nhận tất cả với nàng. Ta nói, sau khi làm xong ba người họ, ta còn từng làm mẹ của ba cô con gái xinh đẹp đó. Điều đó đối với Otilia lúc bấy giờ đã tạo thành một cú sốc lớn.”

“Chàng là đồ cặn bã, cút ra ngoài! Nghe xem chính chàng nói những lời đó đi. Trời ạ, sao chàng có thể làm ra những chuyện này xong mà vẫn yên tâm thoải mái trên diễn đàn ngân sách SHP lớn tiếng bàn luận về tôn trọng phụ nữ và trẻ em chứ!”

“Ta có thể giải thích...”

“Cút ra ngoài! Không thì ta sẽ cho chàng thấy một hành vi nữ tính có sức sát thương lớn hơn, đó chính là phụ nữ bẻ gãy những vật dụng nữ tính đã làm tổn thương nàng như thế nào!”

Tommy dưới ánh mắt trừng trừng đầy khí thế của Sofia, buồn bực kéo ghế của mình ra, đứng dậy bước ra khỏi phòng ăn, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Nàng biết không? Sofia, trước đây khi ta trả lương cho nàng, nàng chưa từng dám lớn tiếng nói chuyện với ta như vậy. Ta đã sớm nói, quan hệ nam nữ vĩnh viễn duy trì bằng tiền bạc gắn bó, mới là lựa chọn đúng đắn nhất. Một khi dính đến tình cảm, liền sẽ phá vỡ sự bình đẳng, địa vị nam nữ sẽ thay đổi.”

Dòng chảy câu chữ này, độc quyền khai mở tại truyen.free, mong được độc giả đón nhận.