Cleveland là một thành phố cỡ trung nằm bên bờ hồ Erie thuộc bang Ohio, cũng là thủ phủ của quận Cuyahoga. Thành phố này được thành lập vào năm 1796, từng một thời huy hoàng phồn vinh nhờ sự phát triển vượt bậc của giao thông và công nghiệp. Nhưng sau khi ngành công nghiệp quy mô lớn suy yếu và trải qua khủng hoảng kinh tế, lượng lớn dân cư và vốn đầu tư đã rút khỏi, khiến thành phố này dần mất đi sức sống, lâm vào suy thoái. Sự suy thoái kinh tế trầm trọng, trì trệ trong phát triển được thể hiện rõ qua biệt danh “Khắc thôn”.

Tuy nhiên, “lạc đà gầy vẫn hơn ngựa béo”, Cleveland dù sao cũng là cố hương của Rockefeller. Thời kỳ phồn thịnh năm xưa, năm tập đoàn lớn, bao gồm Rockefeller và Morgan, đều tập trung tại đây. Lịch sử phát triển huy hoàng đã để lại cho thành phố này một bề dày trầm tích văn hóa; những kiến trúc và công trình đô thị đã trải qua dòng chảy lịch sử vẫn còn đáng để ca ngợi.

Ví dụ như, Thư viện Công cộng Cleveland – nơi Âu Dương Kiệt đang đứng – được thành lập vào năm 1869.

Vào năm 1915, công ty kiến trúc Walker.and.Weeks ở Cleveland đã giành được quyền thiết kế và xây dựng tòa nhà mới, nhưng việc này bị hoãn lại do Thế chiến thứ nhất, mãi đến năm 1923 mới chính thức khởi công. Tổng chỉ huy của dự án này là Linda Anne Eastman, người phụ nữ đầu tiên ở Mỹ trở thành quản thủ thư viện công cộng của một thành phố lớn. Sau này, bà còn đảo ngược hệ thống vận hành của Thư viện Công cộng New York và được Hiệp hội Thư viện Liên bang Mỹ bình chọn là một trong một trăm quản lý viên thư viện quan trọng nhất thế kỷ 20.

Một phụ nữ tài năng và trí tuệ như vậy, đương nhiên sẽ không để mọi chuyện rối tung.

Phong cách kiến trúc Phục Hưng cổ điển hòa quyện hoàn hảo với tòa nhà cũ, khiến Thư viện Công cộng Cleveland cho đến nay vẫn là một trong những thư viện đẹp nhất trong lãnh thổ Liên bang Mỹ.

Tuy nhiên, trong mắt Âu Dương Kiệt, vẻ đẹp kiến trúc không sánh bằng vẻ đẹp con người. Cô gái tóc bạc mắt xanh đứng cạnh giá sách kia mới là đẹp nhất.

“Chào, Cassandra.” Âu Dương Kiệt nở một nụ cười nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, bước đến cạnh cô gái, khẽ gọi tên nàng. Anh định vỗ vai cô, nhưng bàn tay vừa nhấc lên đã khẽ khàng vẫy rồi rút vào túi áo khoác.

Sự thận trọng dè dặt ấy là nét dịu dàng độc đáo của chàng trai dành cho người trong lòng.

“Tên của em là Alessandra.” Cô gái tóc bạc, tay cầm tờ báo, vẫn ngẩng đầu tìm kiếm trên giá sách, không quay lại nhìn Âu Dương Kiệt. Đôi môi đỏ thắm kh�� hé mở khi đáp lời, như thể đang lầm bầm một mình.

“Alessandra khó đọc quá. Với lại, bây giờ xem ra, biệt danh Cassandra này cũng đâu có sai, phải không?” Âu Dương Kiệt nhếch mép cười. Khi anh cất lời lần nữa, thứ ngôn ngữ được sử dụng không còn là tiếng Anh, mà đã chuyển sang Hoa Hạ quốc ngữ (tiếng Phổ thông).

Cassandra, còn có biệt danh Alexandra, là công chúa thành Troy trong thần thoại Hy Lạp và La Mã, một nữ tế của Apollo, đại diện tiêu biểu cho “họa quốc hồng nhan”. Truyền thuyết kể rằng Apollo ban cho nàng thần lực (một thuyết khác cho rằng thần xà đã dùng lưỡi rửa tai cho nàng), nhờ đó nàng có khả năng tiên tri.

“Cassandra bị Agamemnon bắt làm tù binh trong chiến tranh thành Troy, sau đó bị Clytemnestra sát hại. Anh đặt cho em biệt danh này, là muốn nguyền rủa em chết sớm sao?” Cô gái tóc bạc mím môi cười, dùng Hoa Hạ quốc ngữ lưu loát, chuẩn xác khẽ đáp: “Thôi thì cứ gọi em bằng cái tên khác đi.”

“Được rồi, Lạc Cẩn Du đồng học.” Âu Dương Kiệt tiện tay rút một quyển sách từ giá, giả vờ lật xem, một bên khẽ hỏi: “Chúng ta sẽ không định đứng mãi ở đây nói chuyện chứ?”

“Đương nhiên là không rồi.” Lạc Cẩn Du hơi kiễng mũi chân, cố sức lấy xuống một bộ sách dày bìa đen. “Anh có mang theo điện thoại không? Lúc đến có ai theo dõi anh không?”

“Không có. Anh làm theo từng điều em dặn dò: không mang theo điện thoại, thay quần áo mới, cố gắng đi lại bằng phương tiện công cộng và đổi tuyến vài vòng. Còn gì nữa nhỉ? À, khi rẽ phải chú ý phía sau và hai bên xem có gương mặt nào quen thuộc không. Yên tâm đi, hoàn toàn không có ai theo dõi anh cả. Vốn dĩ anh còn cảm thấy mình bây giờ cũng được coi là nửa người nổi tiếng rồi chứ, không ngờ trên đường đến đây lại chẳng ai nhận ra anh.” Âu Dương Kiệt vừa nói vừa bật cười lắc đầu: “Với lại, hai chúng ta quen nhau lâu như vậy rồi, cho dù có bị người khác phát hiện anh đến tìm em cũng đâu có gì lạ, phải không?”

“Cẩn tắc vô áy náy. Dù sao thì anh...” Lạc Cẩn Du ngừng một lát, rồi khẽ thở dài, “Dù sao thì biểu hiện của anh trên Bare Bear Late Late Show thật sự quá khác thường. Em đã nhắc anh rồi, đáng lẽ ra anh nên giữ mình một chút.”

“Ài, ài, lúc đó anh bộc phát tâm huyết, không thể kiềm chế được. Thực ra thì ổn cả thôi, lạp. Các tổ chức tình báo dù có thần thông quảng đại đến đâu cũng sẽ không liên tưởng đến khía cạnh này. Nhưng nếu thực sự có đồng loại khác, họ nhất định sẽ hiểu ám chỉ của anh. Em không thấy nhanh chóng tiếp xúc với đồng loại là chuyện tốt sao? Đừng lúc nào cũng suy nghĩ bi quan như vậy chứ. Nếu ‘Nó’ không thể bị người khác sử dụng, vậy việc tranh giành lẫn nhau sẽ trở nên vô nghĩa. Thay vì cứ đánh sống đánh chết, hại người hại mình, sao không cùng hợp tác để đạt được đôi bên cùng có lợi? Anh tin rằng chỉ cần là người có trí thông minh bình thường, đầu óc không có vấn đề thì đều có thể hiểu ra đạo lý này.” Âu Dương Kiệt nói xong, có chút ngượng nghịu gãi đầu: “Cẩn Du, em nghĩ sao? À này, anh nói hơi nhiều trên chương trình, em sẽ không giận đấy chứ?”

“Giận ư? Em đâu có làm mấy chuyện vô dụng thừa thãi như vậy.” Lạc Cẩn Du khép lại bộ sách đồ sộ đang cầm trên tay: “Cuốn sách này không tệ. Chúng ta tìm chỗ nào đó ngồi xuống nhé?”

Âu Dương Kiệt lập tức gật đầu: “Ừ, được thôi. Thật ra thì quán cà phê nhỏ bên cạnh cũng không tệ. Hơn nữa, ở thư viện tốt nhất là nên giữ im lặng, vào quán cà phê thì mới có thể nói chuyện thoải mái được.”

“Quán cà phê đông người và phức tạp, cẩn thận kẻo ‘tai vách mạch rừng’. Vậy cứ thảo luận ở thư viện đi, nói nhỏ một chút là được. Đi theo em.” Lạc Cẩn Du hai tay ôm chồng sách trước ngực, đi về phía cầu thang.

Âu Dương Kiệt đi theo sau nàng lên tầng cao nhất. Sau đó, Lạc Cẩn Du đi đến mấy giá sách chất đầy những bộ sách hiếm có, rồi lấy ra một thiết bị không rõ công dụng, vừa cầm nó khua khoắng xung quanh, vừa đi tới đi lui gần các giá sách. Cuối cùng, nàng tìm được một khoảng trống tương đối sạch sẽ, ngồi ngay xuống đó và vẫy tay gọi Âu Dương Kiệt.

“Ở đây không có máy quay phim hay thiết bị ghi âm đâu, lại đây ngồi đi.”

“Ngồi ngay đây ư?” Âu Dương Kiệt dở khóc dở cười: “Không phải bảo tìm một chỗ ngồi xuống sao?”

“Em có nói thế đâu? Em chỉ nói là tìm một chỗ ngồi xuống thôi mà.” Lạc Cẩn Du xòe bàn tay với những ngón tay được cắt tỉa sạch sẽ, chỉ xuống sàn bên cạnh: “Đừng có lề mề nữa, ngồi xuống đi.”

“Được rồi.” Âu Dương Kiệt lập tức khoanh chân ngồi xuống tại vị trí Lạc Cẩn Du chỉ, ngoan ngoãn như một chú cún vàng dính bên chủ nhân vậy.

“Đầu tiên, đồng chí Âu Dương Kiệt, em nghiêm túc phê bình hành vi tùy tiện, vô tổ chức, vô kỷ luật của anh. Mong anh khắc sâu kiểm điểm sai lầm của bản thân và cam đoan sẽ không tái phạm nữa.”

Lạc Cẩn Du nói năng nghiêm túc, chững chạc đến mức khiến Âu Dương Kiệt ôm bụng cười lớn.

“Nếu không phải biết ba mẹ em là người Hoa Hạ, anh thật sự có thể bị em chọc cười đến chết mất.” Âu Dương Kiệt vừa xoa bụng vừa cười nói: “Được rồi, được rồi, anh nhận sai! Anh cam đoan sẽ không có lần sau nữa!”

“Ừm.” Lạc Cẩn Du hài lòng gật đầu, giơ tờ báo đang cầm lên và hỏi: “Anh vừa ghi hình xong chương trình là lập tức về ngay đúng không? Trên đường đi không có dùng đến ‘Nó’ chứ?”

“Đương nhiên là không rồi.”

“Vậy bây giờ, chúng ta xem trước xem, tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.”

“Được thôi.”

Âu Dương Kiệt làm ký hiệu OK, rồi lấy ra một tờ báo đã gấp gọn thành kích thước bằng quyển sổ tay.

Thư viện Công cộng Cleveland của thành phố, được thành lập năm 1869 và tọa lạc tại Cleveland, Ohio, quả thực siêu cấp đẹp luôn! Trên Wikipedia có ảnh chụp, tiếc là kẻ hèn này chưa từng được đến đó, huhu ┭┮﹏┭┮

Nội dung này được truyen.free biên tập và phát hành, mọi quyền được bảo lưu.