Liên Bang Mỹ, một quốc gia tự hào với nền văn hóa đa nguyên của mình, chưa hẳn đã dẹp bỏ được những kỳ thị và thành kiến để nồng nhiệt đón nhận mọi người ngoại lai. Thế nhưng, đối với văn hóa mà người ngoại lai mang đến, đặc biệt là ẩm thực, họ lại tiếp nhận không chút sai sót. Trong mười mấy năm gần đây, ẩm thực Trung Hoa nhanh chóng vượt ra khỏi giới hạn của những khu phố người Hoa truyền thống, như đốm lửa bén vào đống cỏ khô, nhanh chóng lan rộng khắp bốn phương tám hướng tại Liên Bang Mỹ, tạo nên một trận hỏa hoạn cháy lan đồng cỏ.

Món ăn Trung Hoa với hương vị mỹ vị đã chinh phục khẩu vị của người Mỹ. Tại New York, Manhattan, Los Angeles, San Francisco và nhiều thành phố khác, có vô số nhà hàng Trung Hoa, một số nhà hàng nổi tiếng thậm chí khiến những tinh anh ngạo mạn của Phố Wall cũng phải biết đến và nhắc tới. Thế nhưng, so với những nơi đó, nhà hàng "Nam Đô Ấn Tượng" tọa lạc ở vùng rìa New York, chỉ chuyên phục vụ các món ăn đặc sắc vùng Giang Bắc và quà vặt Nam Đô, lại hoàn toàn vô danh, không ai hay biết.

Lúc này, trong một góc khuất nhất của nhà hàng "Nam Đô Ấn Tượng" có một bóng người cô độc đang ngồi. Đó là một thanh niên đội chiếc mũ bóng chày, trên người khoác chiếc áo khoác không vừa vặn, dính đầy những vết mỡ đông, với ống tay áo rộng thùng thình rũ xuống, toát ra một vẻ tiều tụy, nh��ch nhác rõ rệt, khiến những thực khách và nhân viên phục vụ khác đều phải giữ khoảng cách.

Hứa Nhạc sớm đã thành thói quen với ánh mắt vừa khinh thường vừa e dè của người khác. Dù cho giờ đây những ánh mắt đổ dồn vào anh đã bớt đi phần kính sợ, chỉ còn lại sự chán ghét, Hứa Nhạc vẫn thờ ơ không bận tâm, vừa nhấm nháp món ngon quê nhà đã lâu không được thưởng thức, vừa nhớ lại tất cả mọi chuyện đã xảy ra trước đó, tìm kiếm những sơ hở có thể tồn tại.

Năm đêm trước, Hứa Nhạc đi trên chiếc tàu thủy do Smith sắp xếp trở về bến Lilongwe, sau đó ẩn mình trên một con tàu hàng, anh đã rời khỏi Malawi thành công. Trên đường đi, anh đã nhiều lần đổi hướng, di chuyển lòng vòng, cuối cùng đã cập bến tại cảng New York.

Không giống những lao động bất hợp pháp từ Mexico mà chỉ Cục Di trú quan tâm, không biết bao nhiêu ánh mắt quyền lực đang dõi theo, tìm kiếm tung tích của Hứa Nhạc. Vì vậy, để lẻn vào Liên Bang Mỹ, việc bí mật cập bến không phải là đã vạn sự đại cát. Hứa Nhạc còn cần một thân phận mới để che giấu.

May mắn thay, Smith đã cân nhắc chu đáo mọi bề vì tính mạng của chính mình, anh ta không thể không sắp xếp mọi việc một cách tốt nhất có thể. Ngay sau khi Hứa Nhạc lên bờ, đã có người liên hệ với anh, chủ động cung cấp cho anh một thân phận mới để che đậy, cùng một số an sinh xã hội hợp lệ và một bằng lái xe.

Liên Bang Mỹ được mệnh danh là "quốc gia trên bánh xe ô tô", tại đây, trong nhiều trường hợp, bằng lái xe có thể dùng như thẻ căn cước ở Trung Quốc. Với "thẻ căn cước" đó và số an sinh xã hội, Hứa Nhạc còn mời chuyên gia để thay đổi một chút ngoại hình, thay đổi màu tóc và màu mắt. Anh đã thuận lợi vượt qua các trạm kiểm tra đường bộ, sau khi vào nội thành thì càng thêm suôn sẻ.

Sử dụng số tiền mặt "vay" từ chỗ người bạn cũ của Smith, Hứa Nhạc thuê ngay một chiếc xe tải thùng, sau đó tìm đến chợ đen ngầm để mua sắm một số vũ khí. Tuy rằng Liên Bang Mỹ là một quốc gia không kiểm soát súng ống quá nghiêm ngặt, thậm chí siêu thị bách hóa cũng có bán súng, nhưng để có được những vũ khí có uy lực sát thương lớn mà Hứa Nhạc cần, vẫn phải tìm đến những kẻ lẩn trốn ngoài vòng pháp luật và ánh sáng.

Sau khi mua sắm đủ khí giới cần thiết, Hứa Nhạc nóng lòng quay về đặc khu Columbia, Washington, để săn lùng mục tiêu đầu tiên của mình.

Hứa Nhạc không cần mất thêm thời gian để tìm kiếm mục tiêu, bởi khi làm việc tại trung tâm biến khống, anh đã có quyền tiếp cận đủ loại thông tin liên quan đến các thể biến dị, bao gồm cả thông tin cá nhân của nhiều chính khách quyền quý, phú thương và danh lưu có khả năng cấu kết với thể biến dị. Các thành viên cấp tiến trong giới lãnh đạo trung tâm biến khống còn lập ra một danh sách, nếu cần thiết, có thể xem xét ám sát những đối tượng tình nghi nằm trong danh sách đen đó.

Đương nhiên, loại thủ đoạn cấp thấp gây ra hậu họa khôn lường này, trừ khi bất đắc dĩ lắm, tuyệt đối sẽ không được cân nhắc tới. Kế hoạch ám sát mà phái cấp tiến đã ấp ủ bấy lâu chỉ có thể bị đình trệ vô thời hạn, rất có thể sẽ không bao giờ được thực hiện.

Và Hứa Nhạc, với tư cách là một phần tử tích cực c��a phái cấp tiến, đã sớm thuộc nằm lòng danh sách đó. Giờ đây chính là lúc để phát huy tác dụng của nó. Vì đã mang theo ý chí tử chiến không quay về mà lẻn vào Liên Bang Mỹ, đương nhiên là phải đại khai sát giới. Anh không chỉ muốn tiêu diệt các thể biến dị, mà còn muốn giết những kẻ cấu kết với chúng. Những kẻ đó có thể gây ra mối nguy hại còn đáng sợ hơn phần lớn các thể biến dị, hơn nữa Hứa Nhạc không cần tốn công sức hay thời gian tìm kiếm mục tiêu, chỉ cần trực tiếp bắt đầu từ danh sách đó, lần lượt gạch bỏ từng cái một từ đầu đến cuối, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.

Tuy nhiên, kế hoạch đơn giản và trực diện này đã gặp phải trở ngại lớn ngay từ đầu.

Mục tiêu đầu tiên của Hứa Nhạc là Sean Conrad, người sống sót được chỉ định trong văn kiện nội tình quốc gia của nhiệm kỳ trước, một thành viên nội các của Tổng thống đương nhiệm William Harrison.

Chức vụ "người sống sót được chỉ định" là một chế độ ra đời trong Chiến tranh Lạnh vào thế kỷ trước. Chính phủ Liên Bang Mỹ lo ngại Tổng thống c��ng các lãnh đạo cấp cao khác có thể bị tiêu diệt toàn bộ nếu gặp phải một cuộc tấn công hạt nhân, do đó, khi Tổng thống và các lãnh đạo cấp cao khác của quốc gia tập trung tại cùng một địa điểm, họ cố ý sắp xếp một thành viên nội các hoặc một nghị sĩ Quốc hội quan trọng vắng mặt.

Dưới tình huống bình thường, người sống sót được chỉ định đó thường được chọn từ vị trí thứ mười bảy trong danh sách kế nhiệm tổng thống. Khi xuất hiện trước công chúng, người này được hưởng sự bảo vệ an ninh cấp tổng thống và di chuyển bằng phương tiện giao thông chuyên dụng. Bên cạnh còn có một quan chức quân sự mang theo chiếc vali hạt nhân, sẵn sàng cho những trường hợp bất trắc.

Sau khi Tổng thống, Phó Tổng thống, các lãnh đạo Quốc hội và toàn bộ thành viên nội các của Liên Bang Mỹ thiệt mạng, người sống sót được chỉ định sẽ ngay lập tức trở thành Tổng thống lâm thời của Liên Bang Mỹ theo "Đạo luật Kế nhiệm Tổng thống".

Sean Conrad từng là người sống sót được chỉ định trong nhiệm kỳ trước theo văn kiện nội tình quốc gia, hiện là Bộ trưởng Bộ Nhà ở và Phát triển Đô thị. Với thân phận như vậy mà lại cấu kết với thể biến dị, hậu quả sẽ là khôn lường. Hứa Nhạc không nghĩ quá phức tạp, anh chỉ nghĩ rằng nếu Sean Conrad một lần nữa trở thành người sống sót được chỉ định, và Tổng thống cùng các lãnh đạo quốc gia khác của Liên Bang Mỹ "vừa hay" thiệt mạng tập thể trong một cuộc tấn công nào đó... Chỉ cần tưởng tượng thôi, Hứa Nhạc đã không khỏi rùng mình.

Không rõ là do "đèn tắt thì tối" hay vì một lý do nào khác, nhưng các tổ chức tình báo của Liên Bang Mỹ dường như không hề hay biết về mối quan hệ mờ ám giữa Sean Conrad và các thể biến dị. Trên thực tế, hai bên đã tiếp xúc với nhau vô cùng cẩn trọng, gần như không để lại bất kỳ manh mối nào. Những thông tin mà trung tâm biến khống nắm giữ về cơ bản cũng chỉ là những tin đồn thất thiệt, dựa vào số chứng cứ ít ỏi trong tay, không thể chứng minh được bất cứ điều gì. Thế nhưng Sean Conrad vẫn đứng đầu trong danh sách ám sát vì một lý do nào đó.

Theo Hứa Nhạc được biết, người lập ra danh sách này có những kênh thông tin đặc biệt, hình như là ở một trụ sở bí mật nào đó tại Thượng Kinh. Còn những thông tin sâu hơn, Hứa Nhạc không thể hỏi được, và cũng không mấy bận tâm.

Ngay trên tàu hàng, Hứa Nhạc đã hoàn tất bước đầu tiên của kế hoạch: chọn Sean Conrad làm mục tiêu mở màn.

Thông thường, người ta sẽ bắt đầu từ cuối danh sách trở lên, với những nhân vật không quá quan trọng, bởi cái chết của họ sẽ không gây ra ảnh hưởng quá lớn. Nhưng Hứa Nhạc biết cơ hội ra tay của mình không nhiều, rất có thể sau vài lần ám sát, anh sẽ bị chính phủ Liên Bang Mỹ và các thể biến dị tìm ra. Vì vậy, Hứa Nhạc muốn tận dụng lúc đối phương chưa cảnh giác nhất để một lần ra tay hạ gục nhân vật quan trọng nhất. Phạm vi săn lùng của Hứa Nhạc được thu hẹp lại còn hai người: George Freeman đứng đầu danh sách, và Sean Conrad ở vị trí thứ hai.

George Freeman là thủ lĩnh đương thời của gia tộc Freeman, một gia tộc có nguồn gốc từ giới quyền quý châu Âu thời Trung Cổ. Họ là gia tộc đứng sau hội Trưởng lão Tuân S��n Priory of Zion thần bí được nhắc đến trong cuốn sách bán chạy về thuyết âm mưu «Holy Blood, Holy Grail». Gia tộc này có nguồn gốc từ Pháp và miền nam nước Anh, với một lượng lớn vàng được cất giữ tại Ngân hàng Lloyd's ở Thụy Sĩ và Anh quốc. Gia tộc này còn sở hữu khối tài sản khổng lồ trên khắp các quốc gia Âu Mỹ.

Theo tình báo từ trung tâm biến khống, George Freeman rất có thể là nguồn tài chính chính của Thánh Điện. So với Sean Conrad và các nghị sĩ Quốc hội khác lén lút tiếp xúc với thể biến dị, George Freeman công khai trợ giúp thể biến dị càng khiến Hứa Nhạc căm hận đến nghiến răng. Chỉ có điều, George Freeman rất hiếm khi xuất hiện trước công chúng, việc tìm ra hành tung của hắn vô cùng khó khăn, đòi hỏi phải đầu tư nhiều thời gian, công sức và tiền bạc.

Vì vậy, Hứa Nhạc, trong tình thế vội vàng triển khai hành động, đã chọn Sean Conrad làm mục tiêu đầu tiên.

Bốn ngày sau sự kiện tại trại tiếp nhận Lilongwe ở Malawi, một chiếc xe tải thùng phủ đầy bụi đường, trông có vẻ phong trần mệt mỏi, đang hướng về đặc khu Washington. Chỉ rất ít người biết rằng, khẩu súng bắn tỉa đặt trong khoang phía sau chiếc xe ấy có khả năng sẽ bắn ra một viên đạn cỡ lớn, đủ để châm ngòi cho một cuộc Đại chiến Thế giới lần thứ ba.

Truyen.free giữ quyền sở hữu với từng con chữ đã được chuyển thể này.