Cùng lúc đó, tại vùng ngoại ô phía bắc New York, trong khu công nghiệp tiếp giáp đường cao tốc, nơi tọa lạc nhà máy sản xuất lò phản ứng hồ quang tổng hợp hạt nhân khổng lồ của Stark Industries.

Trước cổng nhà máy, một ông lão da trắng đầu hói bóng loáng, trên đầu chỉ còn vành tóc hoa râm, ngậm xì gà hỏi nhân viên bảo vệ đứng đối diện: "Hắn ở đâu?"

"Bên trong." Nghe vậy, ông lão hói đầu tóc hoa râm móc ra một tấm thẻ vào cổng màu trắng từ trong túi áo âu phục. Sau khi quẹt thẻ ở cửa ra vào, ông bước vào cánh cửa kính chống đạn tự động mở ra.

Bên trong, dưới chân lò phản ứng hồ quang khổng lồ, đứng một người đàn ông trung niên anh tuấn với bộ ria mép. Không ai khác chính là Tony Stark, người vừa mới tuyên bố chấm dứt toàn bộ sản phẩm vũ khí trước mặt cả thế giới...

Ông lão hói đầu nhanh chóng bước tới chỗ anh ta: "Tony, anh bảo tôi phải nói gì đây?"

"Oba." Tony Stark đang chăm chú nhìn lò phản ứng hồ quang, quay đầu nói: "Nếu ông đến để nói rằng tôi vừa tự đặt một tấm bia ngắm 'Cầu công kích' lên đầu mình, thì khỏi nói làm gì."

"Đầu của anh?" Obadiah Stane, cổ đông lớn thứ hai và là Giám đốc điều hành của Stark Industries, ngậm xì gà, hai tay đút túi sau lưng: "Sao anh không nói đến đầu của tôi? Anh nghĩ cổ phiếu của chúng ta sẽ sụt bao nhiêu?"

"Nói lạc quan ư? Bốn mươi điểm."

"Anh thật sự quá lạc quan rồi, ít nhất phải năm mươi! Tony, chúng ta là nhà sản xuất vũ khí và đạn dư��c! Một tập đoàn quân sự mà không sản xuất vũ khí sao? Anh đang biến Stark Industries thành trò cười đấy!"

"Oba, tôi không muốn nhìn thấy những cảnh tượng thi thể chất chồng như núi xảy ra chỉ vì những vũ khí do chúng ta chế tạo nữa!"

"Tony! Chế tạo vũ khí là nghề chính của chúng ta! Đó chính là việc chúng ta làm!"

"Trên tòa nhà của chúng ta treo tên tôi, và việc chúng ta làm gì là do tôi quyết định!"

Sau một hồi cãi vã kịch liệt, Tony Stark thở dài, hạ giọng nói: "Oba, những gì chúng ta làm vẫn chưa đủ, chúng ta có thể làm tốt hơn nữa... chúng ta có thể..."

"Có thể cái gì?" Obadiah Stane cắt lời Tony Stark, với vẻ mặt đầy trào phúng, hỏi ngược lại: "Không chế tạo vũ khí thì làm gì? Anh muốn chúng ta bắt đầu sản xuất bình sữa à?"

Tony Stark thoáng trầm ngâm giây lát, rồi nói ra suy nghĩ trong lòng: "Tôi cho rằng, chúng ta có thể xem xét việc khởi động lại dự án lò phản ứng hồ quang."

"Thôi nào, lò phản ứng hồ quang ư? Đây chỉ là một chiêu trò quảng cáo!" Obadiah Stane dùng điếu xì gà trong tay chỉ vào lò phản ứng hồ quang trước mặt: "Tony, nói đùa đấy à? Chúng ta chế tạo ra thứ này chỉ là để bịt miệng một số người thôi!"

"'Nó' rất hữu dụng."

"Nhưng không hề có hiệu quả kinh tế! Chúng ta đã biết từ trước khi chế tạo ra nó rằng đó là một ngõ cụt, phải không?"

"Có thể."

"Có thể ư? Về mặt này, chúng ta đã... ba mươi năm nay chẳng hề đạt được thành tựu nghiên cứu mang tính đột phá nào, phải không?"

"Đó là bởi vì..." Tony Stark ngẩng đầu quay người lại, nhấn mạnh từ 'Tôi': "Tôi, chưa từng tham gia nghiên cứu về lĩnh vực này."

...

Obadiah Stane lại im lặng. Phản ứng của tên nhóc Tony Stark này khác với những gì ông ta dự đoán; ông ta còn tưởng rằng chỉ cần nói vài câu như vậy, Tony Stark sẽ nổi tính kiêu ngạo lên và tiết lộ những thành quả mới của mình...

"Oba, biểu cảm mặt poker của ông tệ thật đấy." Tony Stark nhún vai, vạch trần hành vi thăm dò quanh co của Obadiah: "Nói thẳng đi, ai đã nói cho ông biết?"

"Ai nói cho tôi biết không quan trọng, cho tôi xem một chút đi."

"Rhodes hay Pepper?"

"Tôi muốn thấy hàng thật."

"Được thôi, xem ra l�� Rhodes." Tony Stark tự tin khẳng định suy đoán của mình, đồng thời cởi cúc áo sơ mi trên người, để lộ ra... một cái đèn trên ngực. Ồ, không đúng, không phải cái bóng đèn, mà là một lò phản ứng hồ quang mini to bằng nắm tay...

Obadiah Stane khẽ nhếch miệng cười thầm. Sau khi nhìn quanh kiểm tra, ông ta tự tay cài lại cúc áo sơ mi cho Tony, một lần nữa che đi lò phản ứng hồ quang cỡ nhỏ.

"Tôi vừa nói gì nhỉ, lò phản ứng hồ quang rất..." Hai chữ "hữu dụng" trong miệng Tony Stark còn chưa dứt, cả người anh ta đột nhiên ngây ra. Chỉ thấy, lò phản ứng hồ quang khổng lồ cao mấy tầng lầu đang đứng sừng sững trước mặt anh ta đột nhiên xảy ra dị biến. Vốn dĩ những luồng điện hồ quang liên tục nhảy nhót bên trong khoang trong suốt, giờ đây như thể cạn kiệt năng lượng, chớp sáng một cái rồi tắt hẳn...

Obadiah Stane chớp mắt: "Anh vừa nói... Thứ này rất hữu dụng à?"

"..."

Tony Stark im lặng nhìn chằm chằm lò phản ứng hồ quang khổng lồ. Câu "Điều này không thể nào" vừa thốt ra khỏi miệng, cũng là lúc trên đỉnh lò phản ứng hồ quang đột nhiên xuất hiện một luồng sáng, lao thẳng về phía anh ta!

"Oái oái oái oái!" Tony Stark lúc này còn chưa phải Iron Man. Sau khi xác nhận đây là một chùm năng lượng, anh liền lập tức kêu lên một tiếng kỳ lạ, lật đật ngã lăn ra đất. Sau đó, anh ta liền trơ mắt nhìn thấy, luồng sáng kia đổi hướng, tiếp tục đâm thẳng vào ngực mình!

"Á á á!" Tony Stark nhắm chặt mắt, hai tay khoanh lại che trước ngực. Dù nhìn hay nghe, anh ta đều có vẻ giống một cô bé sợ hãi...

Sau đó, khi luồng sáng trắng kia chạm vào lò phản ứng hồ quang cỡ nhỏ trên ngực Tony Stark, nó liền dừng lại, một cách phi khoa học, từ một thể năng lượng vô hình biến thành một thể vật chất hữu hình.

"Hả? Hả? Hả?" Nửa ngày không đợi được phản ứng đau đớn dữ dội như dự kiến, Tony Stark vừa loạn xạ sờ soạng trên ngực, vừa thận trọng mở một bên mắt. Anh chỉ thấy một viên đá tròn dính đầy bụi bẩn "dính chặt" trên lò phản ứng hồ quang cỡ nhỏ trên ngực mình. Anh ta thử dùng tay kéo nhẹ, phát hiện nó dính chặt đến mức cho dù anh có dùng hết sức lực kéo ra, viên đá kia cũng vẫn y nguyên không nhúc nhích chút nào...

"Cái này không khoa học!" Tony Stark đang định tính xem viên đá này rốt cuộc đã vi phạm bao nhiêu định luật vật lý, thì giọng nói của trí tuệ nhân tạo Jarvis đột nhiên vang lên từ chiếc điện thoại di động trong túi anh ta: "Thưa ngài Stark, xin chú ý, lò phản ứng hồ quang trên ngực ngài, năng lượng chứa bên trong đang sụt giảm nhanh chóng. Cứ theo đà này, trong vòng ba tiếng nữa sẽ cạn kiệt toàn bộ nguồn năng lượng, xin ngài kịp thời thay thế."

"CHẾT TIỆT!" Tony Stark đột nhiên thốt ra một tiếng chửi thề. Lò phản ứng hồ quang cỡ nhỏ trên ngực rõ ràng là vật duy trì mạng sống của anh ta. Một khi nguồn năng lượng trong đó cạn kiệt, khối nam châm điện trong lồng ngực anh ta cũng sẽ mất đi hiệu lực, và bản thân anh ta sẽ không còn cách cái chết bao xa. Trước mối đe dọa thực tế đến tính mạng này, anh ta ngay cả Obadiah đang trợn tròn mắt cũng không thèm để ý. Sau khi cài lại áo âu phục che ngực, anh ta như một cơn gió lao ra khỏi nhà máy, lái xe như bay khỏi khu công nghiệp, thẳng tiến về biệt thự xa hoa của mình ở bờ biển bang New Jersey.

Truyen.free trân trọng giới thiệu bản dịch này đến quý độc giả.