Jerry Shepper là một nhà thám hiểm vùng cực chuyên làm công việc thực địa lâu năm, chứ không phải một nhà khoa học suốt ngày vùi đầu trong phòng thí nghiệm. Với viên thiên thạch bí ẩn đó, anh ta ngoài việc mô tả đơn giản về vẻ ngoài, hiển nhiên không có khả năng tiến xa hơn để cung cấp thêm thông tin hữu ích cho Saint.

Bề mặt toàn là những hố lõm trên viên đá đen? Chúa mới biết đó là thứ quái quỷ gì...

Sở dĩ Saint nảy sinh lòng hiếu kỳ, là bởi một cảm giác quen thuộc đến lạ. Nếu anh ta xuyên không sang thế giới khác thì chẳng có gì đáng nói, nhưng ở cái thế giới Marvel mà cứ dăm bữa nửa tháng lại có sinh vật ngoài hành tinh đổ bộ Trái Đất, thì điều này thực sự không phải là điềm lành gì cho cam...

Căn cứ vào tình hình khảo sát lộ trình mà Jerry Shepper đã thực hiện từ hai tuần trước, Saint dễ dàng đi đến một kết luận: thời điểm NSF phát hiện viên thiên thạch đó, chắc chắn là trước đó. Và tính toán như vậy, thì nó gần như rơi xuống từ trên trời cùng lúc với chiếc búa của Thần Sấm...

Phải chăng do Cầu Vồng của Asgard đã tạo ra một loại hiệu ứng liên kết nào đó?

Với suy đoán đó trong đầu, Saint đã cảm ơn và ngụ ý muốn tiễn Jerry Shepper, sau đó anh ta liền gọi cho Phil Coulson. Mặc dù anh ta vẫn chưa nhớ ra rốt cuộc viên thiên thạch kia là cái quái gì, nhưng việc thông báo cho S.H.I.E.L.D. điều tra sâu hơn một chút, dù sao cũng là có lợi chứ không có hại.

"Vật chất ngoài hành tinh có thể liên quan đến Asgard?"

Coulson, người đang theo dõi Thor lúc đó, đương nhiên đã liên hệ cả hai sự việc lại với nhau: "Anh nghi ngờ Thor đang tìm thứ này sao?"

"...Cái gì?"

Ngay từ khi "câu kéo" Jane Foster, Saint đã hoàn toàn "buông tha" Thor rồi, nên trong chốc lát anh ta càng thêm hoang mang. Theo cốt truyện gốc, Thor có đến Trái Đất để tìm thứ gì đó sao?

"Anh đã suy luận ra điều này bằng cách nào? Thor những ngày này đã làm gì?"

Nghe Saint hỏi vậy, Coulson với suy nghĩ "Đây không phải là tôi tự ý nói ra, không thể trách tôi được" đã dứt khoát vi phạm mệnh lệnh của Nick Fury, đơn giản kể cho Saint nghe về chuyến hành trình vòng quanh Trái Đất của Thor và Jane.

"Anh nghĩ sai rồi."

Saint thuận miệng nói ra sự thật mà S.H.I.E.L.D. dù vắt óc suy nghĩ cũng không thể nào đoán ra: "Hắn đang thể hiện 'chạc cây của Cây Thế Giới' cho Tiến sĩ Jane Foster. Việc các anh chú ý một chút ngược lại là đúng. Họ gọi là 'Nhánh Cây Thế Giới', còn chúng ta gọi là 'không gian thông đạo'. Các anh tốt nhất nên quản mấy nhà khoa học điên rồ kia đi. Một khi những đường hầm d��ch chuyển liên kết các hành tinh khác bị mở ra, tôi không cần phải nhắc nhở các anh về hậu quả đâu chứ?"

"Mở ra?"

Lấy động từ đó làm điểm xuất phát, Coulson hỏi thẳng vào trọng tâm vấn đề: "Nói cách khác, những không gian thông đạo đó, hiện tại vẫn đang bị phong tỏa sao?"

Qua điện thoại, Saint lắc đầu: "Không, chỉ có thể nói là trong trạng thái bán phong tỏa. Bất kỳ ai nắm giữ phương thức thông hành đều có thể lợi dụng những 'chạc cây' kết nối Cửu Đại Vương Quốc này để tự do đi lại giữa chín hành tinh. Loki đã làm như vậy không chỉ một lần rồi."

Còn về hiện tượng "Cửu Tinh Liên Châu" khi không gian thông đạo mở hoàn toàn mỗi năm nghìn năm một lần, Saint đã chọn không nhắc đến. Thứ nhất, việc này ít nhất phải một năm nữa mới xảy ra, nên giờ quan tâm thì quá sớm. Hơn nữa, dù sao đến lúc đó, Asgard, kẻ tự coi mình là bá chủ của Cửu Đại Vương Quốc, chắc chắn sẽ ra tay kiểm soát tình hình.

Vì Saint đã cung cấp Cổng Dịch Chuyển dẫn đến Vanaheim, nên cuộc chiến tranh cấp hành tinh trong cốt truyện gốc đã không xảy ra. Vị thế thống trị của Asgard vẫn còn nguyên vẹn, nghĩ đến tình hình một năm sau cũng sẽ rất khác so với cốt truyện gốc. Asgard về cơ bản vẫn giữ được trạng thái toàn thịnh, sẽ không còn như lúc nguyên khí đại thương, khi đối mặt với đám Yêu Tinh Bóng Tối còn sót lại không nhiều cũng phải sợ hãi, lo lắng cho bản thân.

Dù sao, Trái Đất, được gọi là "Midgard", theo cách nói của Asgard, nằm ở vị trí "Thân Cây" của "Cây Thế Giới". Tất cả các "chạc cây" đều phải đi qua từ đây, về mặt chiến lược, tầm quan trọng của nó đối với Asgard chỉ đứng sau Vanaheim, căn cứ địa của họ. Asgard, nằm ở vị trí "Tán Cây", chỉ cần kiểm soát được các nút không gian thông đạo trên Trái Đất, thì chỉ có họ mới có thể dịch chuyển đến các hành tinh khác, chứ không có chuyện các hành tinh khác dịch chuyển đến chỗ họ. Ngược lại, nếu đánh mất quyền kiểm soát này, hệ thống phòng thủ của Asgard sẽ trở thành một cái sàng đầy lỗ thủng.

Trở lại chuyện chính.

"Hiểu rõ, chúng ta sẽ tiếp tục theo dõi vị trí các cửa vào của những thông đạo đó."

Sau khi Coulson trả lời như vậy, không quên dự định ban đầu của Saint, ngay lập tức bổ sung thêm một câu: "Viên thiên thạch anh nói, chúng tôi cũng sẽ lập tức bắt đầu điều tra. Có kết quả tôi sẽ thông báo cho anh ngay lập tức."

"OK."

Sau khi Saint đẩy hết những công việc bẩn thỉu và nặng nhọc cho S.H.I.E.L.D., anh ta "phúc hậu" nói: "Cần hỗ trợ, cứ gọi cho tôi."

"Chờ một chút."

Coulson biết Saint định cúp máy, vội vàng gọi anh ta lại và hỏi: "Thật ra tôi đã muốn hỏi anh từ lâu rồi, có phương thức liên lạc khẩn cấp đặc biệt nào không? Điện thoại của anh, thường xuyên không liên lạc được..."

"..."

Saint thoáng trầm ngâm một lát. Sau Asgard, giờ anh ta lại có tiếp xúc với Kamar-Taj, bây giờ không chỉ có thể rời Trái Đất, mà còn có thể rời khỏi thứ nguyên của Trái Đất, tiến vào các dị thứ nguyên như Thế Giới Gương. Sự cân nhắc của Coulson, hiển nhiên là hoàn toàn có cơ sở.

"Nếu đúng là tình huống khẩn cấp mà các anh lại không liên lạc được với tôi..."

Saint cuối cùng vẫn nói ra một bí mật không hẳn là tuyệt mật, nhưng lại vô cùng riêng tư và nhạy cảm của mình: "Có thể liên lạc với tôi thông qua Tandy. Dù tôi ở bất cứ đâu, cô ấy cũng có thể lập tức kết nối tâm linh với tôi."

"Tandy Bowen?"

Coulson, người từng cố gắng chiêu mộ cô ấy vào Avengers, dùng giọng khẳng định để suy đoán: "Áo choàng bóng tối của anh và dao găm ánh sáng của cô ấy?"

"Đúng vậy."

Saint chỉ đơn giản xác nhận, không giải thích thêm bất cứ điều gì: "Tóm lại, không tìm thấy tôi thì cứ tìm cô ấy."

Hèn chi...

Coulson nghe tiếng "tút tút" của điện thoại bị ngắt, để lộ vẻ mặt bừng tỉnh ngộ ra. Kể từ khi Saint đưa Tandy Bowen đi gặp Captain America, việc xuất hiện kẻ thứ ba chen chân vào giữa Saint và Colleen Wing đã khiến anh ta vẫn cảm thấy hơi khó hiểu, mà giờ thì đương nhiên đã hiểu rõ: chính là vì giữa Áo choàng Bóng tối và Dao găm Ánh sáng tồn tại một loại liên kết tâm linh chặt chẽ, không thể tách rời.

Sự gắn kết tinh thần không thể tránh khỏi...

Coulson không biết mình đã đoán trúng sự thật đến mức nào. Sau khi suy nghĩ miên man một chút, tư duy anh ta liền quay trở về với chuyện chính, không hề chần chừ gọi điện cho Nick Fury: "Thưa Cục trưởng, có chuyện rồi..."

Đúng như anh ta dự liệu, vì anh ta "bị động" cung cấp thông tin cho Saint, Nick Fury cũng không có ý kiến gì về việc này: "Hãy chú ý Erik Selvig, ông ta, cũng là một nhà vật lý thiên văn, không chỉ là bạn của Jane Foster, mà còn chuyên tâm nghiên cứu về năng lượng vũ trụ. Về không gian thông đạo mà Saint đã nói, Jane Foster rất có thể sẽ tìm đến ông ta để xin ý kiến."

"Tôi sẽ thông báo cho các đặc vụ bên Châu Âu, âm thầm giám sát ông ta và can thiệp khi cần thiết."

Coulson nhận lệnh trước, sau đó mới hỏi lại: "Vậy còn viên thiên thạch mà Saint nói?"

Khi đã làm rõ động tĩnh của Thor, biết rằng anh ta chỉ đang dỗ bạn gái vui vẻ, Nick Fury không cần cân nhắc nhiều, liền đã phân định được nặng nhẹ: "Phía Thor, giao cho Barton."

"Đã nhận lệnh."

...

Ở một diễn biến khác, Saint vừa cúp điện thoại của Coulson, đang chuẩn bị đến phòng trọng lực để tiếp tục tu luyện, thì điện thoại của Black Widow liền gọi đến: "Họ đã gặp nhau."

Biết rõ Black Widow đang làm "bảo mẫu" cho Captain America, Saint đương nhiên hiểu câu nói cụt ngủn này. Anh ta bất giác nhíu mày, hoàn toàn là do bất mãn với kiểu nói chuyện nửa vời của Black Widow: "Sau đó thì sao?"

"Cũng đã đạt được nhận thức chung."

Black Widow không cố ý trêu chọc Saint, mà là ngay cả với kinh nghiệm của cô, tâm trạng lúc này cũng khó tránh khỏi có chút kỳ lạ: "Quý bà Carter cần một chút thời gian... để giải quyết 'hậu sự' của mình."

"..."

Saint ngây ra một lúc mới hiểu ra: sự tái sinh của "Peggy Carter trẻ tuổi" đồng thời cũng đại diện cho sự tiêu vong của "Peggy Carter lớn tuổi". Trước khi được sống lại một lần nữa, bà ấy đầu tiên phải "chết đi" và đương nhiên cần có quá trình nói lời từ biệt với thế giới này.

"Một chút thời gian? Cụ thể là bao lâu?"

"Thời gian cũng không dài."

Trước đó Black Widow đã dùng cách nói mơ hồ, lúc này đương nhiên cũng không thể đưa ra câu trả lời chính xác, chỉ có thể ước lượng đại khái một chút: "Cả cuộc đời bà ấy đều cống hiến cho S.H.I.E.L.D., không lập gia đình, cũng không có quá nhiều sự vụ còn tồn đọng. Trước khi ngày hôm nay kết thúc, chắc hẳn bà ấy có thể sắp xếp ổn thỏa tất cả."

"Tôi đã biết."

Saint đã sớm dự liệu được khoảnh khắc này ngay từ khi Steve Rogers đi đến Washington D.C.: "Trước đó, tôi sẽ chuẩn bị xong mọi thứ."

"Có phải anh định dẫn họ cùng đi Kamar-Taj không?"

Black Widow khéo léo dò hỏi: "Quý bà Carter đã chín mươi tuổi rồi, hành động rất bất tiện. Anh tốt nhất nên đặt điểm này vào phạm vi cân nhắc trước đã."

"Bây giờ còn chưa cần thiết cân nhắc chi tiết."

Saint luôn là người có tính cách "thuyền đến đầu cầu ắt sẽ thẳng". Dù thời điểm hiện tại đối với anh ta mà nói không phải là lý tưởng cho lắm, anh ta cũng như thường lệ không lo lắng quá nhiều: "Chờ tôi gặp qua Chí Tôn Pháp Sư rồi nói."

Black Widow đang chờ chính câu nói này của anh ta: "Nghe ý anh, là muốn tự mình đi thăm dò trước sao?"

"Thăm dò?"

Qua điện thoại, Saint nhếch miệng: "Đừng dùng cách suy nghĩ của cô để phỏng đoán tôi. Khi Steve và những người khác đã đưa ra quyết định, tôi đương nhiên sẽ thực hiện lời hứa với anh ấy. Bây giờ, chính là lúc tôi nên toàn lực ứng phó."

"..."

Nghe vậy, Black Widow không khỏi trầm mặc. Dưới sự thúc đẩy của một dự cảm chẳng lành, cô ấy không kìm được mà hỏi: "Anh nói toàn lực ứng phó? Là có ý gì?"

"Nghĩa đen của từ đó. Cách tôi thuyết phục Chí Tôn Pháp Sư rất đơn giản..."

Saint giải thích tình huống mà anh đã nói với Colleen Wing trước đó, dùng cách ngắn gọn hơn, thông báo cho Black Widow, người đại diện cho S.H.I.E.L.D., cuối cùng tổng kết lại một câu: "Cho nên, ngoài việc tiến thẳng không lùi, tôi không còn lựa chọn nào khác."

"..."

Black Widow lại một lần nữa trầm mặc. Mãi lâu sau mới thốt ra một câu nghe có vẻ nhẹ nhõm: "Nếu không phải hiểu rất rõ tính cách của anh, tôi nhất định sẽ nghĩ rằng, anh cũng như Coulson, đều là fan trung thành của Rogers."

"Well, A Promise is a Promise." (Lời hứa là lời hứa.)

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép mà không có sự cho phép.