Saint đợi một lúc lâu trong thế giới tâm linh, rồi mới thoát ra khỏi thế giới ấy để trở về thực tại. Sau khi Tandy và hắn lần lượt rời đi, thế giới tâm linh ấy, vốn đã mất đi sự chống đỡ của Thanh chủy thủ ánh sáng, nay lại không được Áo choàng bóng tối tiếp tục gánh vác, lập tức sụp đổ hoàn toàn, không còn dấu vết.

Sau khi thoát khỏi đó, Saint đứng yên tại chỗ, kiên nhẫn nhìn Tandy hoảng loạn chạy khắp nơi một lúc, chỉ đến khi dùng khí tức cảm ứng dò xét, nhận thấy xung quanh cô không còn ai khác, lúc này mới triển khai Áo choàng bóng tối, dịch chuyển tức thời đến trước mặt cô.

Tandy đang chạy, không kịp phanh lại, đâm sầm vào lòng Saint và ngay lập tức bị vòng tay anh siết chặt.

"IT'S OK."

Saint phát giác Tandy đang giãy giụa, một tay vỗ nhẹ lưng cô, một tay dùng giọng nói dịu dàng nhất có thể trấn an: "IT'S OK..."

Bị giọng nói điềm tĩnh của anh xoa dịu, tâm trạng hỗn loạn của Tandy dần lắng xuống. Cô vùi đầu vào ngực Saint như một con đà điểu, thều thào nói với giọng gần như không nghe thấy, từng câu đứt quãng: "Em không... Em... Em..."

"Không sao."

Saint xoa đầu Tandy, nhẹ nhàng bỏ qua hành động tồi tệ của cô: "Em đã phạm sai lầm, nhưng chuyện đó đã qua rồi. Bây giờ, chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách bù đắp."

"Thế nhưng là..."

Đến giờ phút này, Tandy đương nhiên hiểu rõ mình đã làm những gì, Saint trong lòng biết rõ mồn một. Cô cắn môi ngẩng đầu lên, những lời định nói dường như nghẹn lại ở cổ họng: "Em... Em không có cách nào trả lại hy vọng cho họ..."

"Anh biết."

Saint lại xoa đầu cô lần nữa: "Đừng lo lắng, chúng ta có thể dùng cách khác để bù đắp."

Dứt lời, không để Tandy kịp suy đoán, Saint dùng giọng điệu dứt khoát không cho phép phản đối, bình tĩnh hỏi: "Nói cho anh biết, em đã cướp đi hy vọng của những ai? Chúng ta sẽ tìm từng người một."

"..."

Tandy trầm mặc giây lát, rồi ngoan ngoãn gật đầu: "Được thôi..."

Kể từ khi bị Saint đơn phương tuyên bố một câu "Chưa phải lúc này", trong một tháng gần đây, có tổng cộng bảy người đã chịu "độc thủ" của Tandy. Nếu tính thêm người phụ nữ vừa thoát nạn, thì là tám người. Cách cô chọn mục tiêu cũng rất đơn giản, đó chính là chuyên tìm những người có khí chất tươi sáng, rạng rỡ để ra tay...

Đương nhiên,

Sau khi bị Tandy cướp đi hy vọng của họ, khi Saint trông thấy những người này thì trên gương mặt họ chỉ còn lại vẻ u ám, tuyệt vọng đến mức chẳng thiết sống...

"Anh muốn..."

Khi cô theo Saint bước vào một thế giới tâm linh do Áo choàng bóng tối tạo ra, lúc này Tandy mới hiểu ra cái gọi là "cách khác để bù đắp" của Saint chính là việc anh ta sẽ gánh lấy sự tuyệt vọng của người khác. Trong lòng tràn ngập áy náy, cô ngay lập tức dang rộng hai tay, cản anh ta lại: "Anh không thể làm như vậy!"

"Đây là biện pháp duy nhất."

Saint nhẹ nhàng gạt Tandy sang một bên, rồi tiện tay vỗ nhẹ lên cánh tay cô: "Không có chuyện gì đâu."

"Không được! Anh không thể là người gánh chịu cái giá này!"

Tandy nắm chặt cánh tay Saint. Cô đương nhiên biết rằng, khi cô đoạt đi hy vọng của người khác, bản thân cô cảm thấy tuyệt vời đến mức nào, thì khi Saint gánh lấy sự tuyệt vọng ấy, anh sẽ cảm thấy tồi tệ đến nhường nào.

"Đây là biện pháp duy nhất."

Saint lặp lại câu nói đó một lần nữa, với vẻ mặt cố tỏ ra nhẹ nhõm, thoát khỏi tay Tandy: "Yên tâm đi, anh không yếu ớt đến thế đâu."

Tandy không thể lay chuyển được anh, chỉ đành trơ mắt nhìn Saint bước tới, đặt tay lên người một phụ nữ lai da đen – da trắng.

...

Cùng lúc đó, trong một tòa nhà được ngụy trang thành "tuyệt đối không phải căn cứ quân sự bí mật" gần Quảng trường Thời Đại, New York.

Tầng hầm của tòa nhà hoàn toàn trống trải, ở giữa là một cấu trúc hình hộp đứng trơ trọi. Từ bên ngoài, nó trông giống một chiếc container bình thường, nhưng bên trong lại là một thế giới hoàn toàn khác. Nếu có ai nhìn từ bên trong, sẽ chỉ nghĩ mình đang ở trong một phòng ngủ trang trí theo phong cách cổ điển.

Đó là một "phòng ngụy trang mô phỏng", tái tạo lại một phòng bệnh phục hồi chức năng của bệnh viện New York vào giữa thế kỷ trước.

"Phòng bệnh" đương nhiên phải có cửa sổ. Hai khung cửa sổ bên ngoài thực chất là hai tấm phông nền thành phố được dựng lên để đánh lừa thị giác. Để đạt được sự chân thực tối đa, không chỉ ánh sáng trong phòng đều đến từ những bóng đèn đặc chế mô phỏng ánh sáng tự nhiên, mà còn có những chiếc quạt không tiếng ồn, thổi nhẹ nhàng từng làn gió thoảng qua cửa sổ. Bất cứ ai, nếu không biết rõ sự thật, khi ở trong căn phòng ngụy trang này, hầu như không thể nhận ra rằng mình đang ở dưới lòng đất.

Và ngay lúc này, trong "phòng bệnh" này, có một thanh niên da trắng tóc vàng, mắt xanh, vóc dáng vạm vỡ, khuôn mặt thanh tú đang nhắm nghiền mắt nằm trên giường bệnh, trông như đang ngủ say. Điều kỳ lạ là, toàn thân anh ta không những ăn mặc chỉnh tề mà trên chân còn đi giày.

Chỉ chốc lát sau, giữa những đợt thông báo về trận đấu bóng chày phát ra từ radio, người thanh niên tóc vàng dần tỉnh giấc. Khi anh cố gắng ngồi dậy khỏi giường, cơn đau nhức lan khắp cơ thể khiến anh không khỏi nhíu mày.

Khi anh nghe được nguồn gốc của trận đấu bóng chày này từ radio vẫn đang tiếp tục thông báo, lông mày anh càng nhíu chặt hơn.

Đúng lúc này, một người phụ nữ da trắng tóc xù, ăn mặc theo phong cách của thế kỷ trước, rất "tình cờ" bước vào phòng. Với nụ cười trên môi, cô nói: "Buổi sáng tốt lành."

Người thanh niên tóc vàng, vốn đã cảm thấy sự xáo trộn sâu sắc từ mọi thứ xung quanh, không hề bị nụ cười thân thiện ấy mê hoặc. Anh đầy vẻ đề phòng hỏi: "Tôi đang ở đâu?"

"Anh đang ở một phòng bệnh phục hồi chức năng ở New York."

Trên lý thuyết, câu nói này của người phụ nữ tóc xù cũng không phải là lời nói dối, chỉ là "tình cờ" cô ta không nhắc đến thời gian mà thôi...

Rất đáng tiếc, nửa sự thật này không thể thuyết phục được người thanh niên tóc vàng: "Nói thật đi! Tôi rốt cuộc đang ở đâu?!"

"Tôi không rõ ý anh là gì."

Câu nói lấp liếm này của người phụ nữ tóc xù đã hoàn toàn khơi dậy sự địch ý trong lòng người thanh niên tóc vàng. Anh chỉ vào radio và nói ngay: "Trận đấu này diễn ra vào tháng 5 năm 1941, lúc ấy tôi đang ở hiện trường!"

Dứt lời, người thanh niên da trắng đứng thẳng dậy, rảo bước về phía người phụ nữ tóc xù đang tái mặt: "Tôi hỏi cô lần nữa, tôi đang ở đâu?!"

"Đội trưởng Rogers..."

Ngay khi người phụ nữ tóc xù gọi lên xưng hô này, thân phận của người thanh niên da trắng đã rõ ràng mồn một, chính là Steve Rogers, siêu anh hùng đầu tiên trong lịch sử, Captain America.

"Cô là ai?!"

Khi Steve Rogers dồn ép tới gần, chất vấn, người phụ nữ tóc xù đã kịp thời lặng lẽ phát đi tín hiệu cảnh báo không tiếng động. Ngay lúc đó, cánh cửa lại một lần nữa bị đẩy ra, hai đặc vụ châu Á mặc áo chống đạn nối tiếp nhau bước vào.

Thấy vậy, sắc mặt Steve Rogers lập tức biến đổi, không phải vì hai đặc vụ này đều là người châu Á, mà là bởi vì họ không hề mặc trang phục cổ điển của thế kỷ trước.

Dù nhất thời chưa hiểu rõ tình hình, nhưng anh hoàn toàn chắc chắn một điều – mình đã bị lừa dối!

Với suy nghĩ đơn thuần của anh, sự lừa dối, không nghi ngờ gì nữa, chính là dấu hiệu của sự thù địch!

Bởi vậy, trước hai đặc vụ châu Á thấp hơn anh một cái đầu, trông có vẻ không mấy đe dọa, Steve Rogers ngang nhiên ra tay, quyết tâm xông ra một lối thoát bằng vũ lực!

Thế nhưng...

Mọi bản quyền đối với phần dịch thuật này đều thuộc về truyen.free, trân trọng thông báo.