An Đức Hải, vị quyền giám sẽ một thời nắm quyền thế tột đỉnh trong tương lai, giờ đây lại như một cô dâu nhỏ bị ruồng rẫy, chỉ có thể ngoan ngoãn đứng chờ trước cửa tiệm trang sức.

Quan Trác Phàm lắc đầu, thầm nghĩ thật sự không thể tin được. Hắn giả bộ như đang dạo quanh gần đó, lanh lẹ di chuyển giữa các cửa tiệm, chỉ dùng khóe mắt lén lút liếc nhìn An Đức Hải, mãi cho đến khi thấy hắn nhận một bọc nhỏ, rồi đi về phía Ngự Đạo ở đầu kia Ngự Cảnh Nhai, hắn mới đi theo, tìm kiếm cơ hội "ra tay".

Từ Ngự Cảnh Nhai rẽ vào khúc quanh Ngự Đạo, là một nơi không người. Quan Trác Phàm bước nhanh vài bước, đuổi kịp An Đức Hải, vỗ vào vai hắn từ phía sau. An Đức Hải giật mình thon thót, quay người, nghi hoặc đánh giá Quan Trác Phàm: "Làm gì đó?"

Quan Trác Phàm cũng thật sự hạ thấp thân phận, tiện tay tạ lễ. Kẻ làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết, Quan Trác Phàm đối với những chuyện này chưa bao giờ vướng bận, từ trước đến nay đều rất có quyết đoán. Cơ hội vụt qua trong chớp mắt, tuyệt không thể dễ dàng bỏ lỡ.

"An Nhị gia, ngài vẫn khỏe chứ?" Hắn nhiệt tình hỏi.

"Ồ —— tốt." An Đức Hải vẻ mặt thả lỏng, khóe môi nhếch lên, đổi thành một vẻ mặt mang theo ngạo mạn: "Ngươi là gia đinh nhà ai?"

"Tại hạ họ Quan, là Bộ Quân Nha Môn Tây Doanh Đoàn Ngựa Thồ Thiên Tổng," Quan Trác Phàm nở một nụ cười lấy lòng, "Từ lâu đã ngưỡng mộ đại danh An Nhị gia, không ngờ hôm nay lại may mắn gặp được ngài tại đây."

Vừa nãy đã hành lễ với mình, lại là một võ quan Lục phẩm! An Đức Hải lập tức bất an, vẻ mặt hắn cũng biến thành nụ cười lúng túng. Thái giám trong cung, tuy nói có chút khác biệt so với quan viên bên ngoài, không thể chỉ dựa vào cấp bậc để so sánh, nhưng dù sao phẩm trật của mình chỉ là Bát phẩm, bị người ta thi lễ như vậy, không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.

Quan Trác Phàm nhìn rõ những biến hóa biểu cảm trên mặt hắn trong khoảng thời gian ngắn ngủi, trong lòng âm thầm cảm thán: Chẳng trách hắn tương lai sẽ thăng tiến, tuổi còn trẻ mà đã luyện thành bản lĩnh tắc kè hoa.

"Thì ra là Quan Đại ca," An Đức Hải xin lỗi nói, "Ngài. . . thật sự quá khách khí."

"Không có gì đâu. An Nhị gia là người thần long thấy đầu không thấy đuôi, có thể gặp mặt ngài một lần, đó phải là duyên phận lớn đến nhường nào!" Quan Trác Phàm lời lẽ tuôn trào như nước lũ, cuối cùng ngay cả ch��nh mình cũng nói đến có chút đỏ mặt, thầm nghĩ, ta trước đây sao không nhận ra mình còn có tài năng này?

An Đức Hải dù sao vẫn còn trẻ! Quan Trác Phàm một tiếng "An Nhị gia" lại một tiếng "An Nhị gia", cuối cùng đã xua tan chút đề phòng cuối cùng trong lòng hắn. Hắn chỉ là một Bát phẩm thị giam, trong cung của mình thì còn có thể quản mấy tên tiểu thái giám, nhưng ra khỏi cung, những người khác chẳng mấy khi tiếp đãi hắn. Trong cung người ta thấy hắn thì gọi là "Tiểu An Tử", bên ngoài cung lại càng chẳng quen biết ai. Giờ đây Quan Trác Phàm tâng bốc hắn như vậy, khiến lòng tự ái của hắn được thỏa mãn vô cùng, đối với Quan Trác Phàm càng nảy sinh cảm giác thân thiết.

"Quan Đại ca, ngài làm sao biết tiểu nhân?"

"Ta có một người cháu họ hàng xa, ở kinh thành trong cung từng làm Tư Lạp," Quan Trác Phàm thuận miệng nói dối, "Hắn đã sớm nói với ta, An Nhị gia trẻ tuổi tài giỏi, hai năm qua nhất định sẽ thăng chức nhanh chóng."

Người làm thái giám thường mê tín, thích nhất nghe lời may mắn. An Đức Hải nghe hắn nói vậy, vui vẻ ra mặt, vội vàng nói: "Quan Đại ca, thế này có thể nhờ lời chúc phúc của ngài rồi. Nếu thật có một ngày như thế, tiểu nhân không dám quên ơn ngài. . . Đúng rồi, ngài tìm tiểu nhân hẳn là có việc gì muốn làm?" Nói xong trong lòng hắn thầm nghĩ, với dáng vẻ của mình lúc này, sợ rằng cũng chẳng giúp được người ta chuyện gì gấp gáp.

Quan Trác Phàm lắc đầu, cười hì hì nói: "Đều muốn Tết đến nơi rồi, còn có thể có việc gì đâu! An Nhị gia, nói xem năm nay ngài có suôn sẻ không?" Hắn kéo bàn tay không của An Đức Hải, nhét một tấm ngân phiếu vào.

"Ấy, thế này sao được. . . A!" An Đức Hải giả vờ từ chối một chút, bỗng nhiên nhìn thấy đó lại là tấm ngân phiếu bốn trăm lạng tiền lớn, kinh hô một tiếng, một lát sau mới "ha ha" nói: "Quan. . . Quan Đại ca, đây là ngài cho tiểu nhân, hay là cho chủ nhân của tiểu nhân?"

Nếu là cho hắn, thì số tiền quá lớn; nếu là cho chủ nhân, thì lá gan lại quá to lớn.

Một Bát phẩm thị giam, bổng lộc hàng tháng chỉ có bốn lạng bạc, quyền thế lúc này của hắn cũng không lớn, chỉ thỉnh thoảng đến kho báu trong cung lấy đồ cho chủ nhân thì khai khống một chút, nhưng cũng chẳng đáng là bao. Bởi vậy bốn trăm lạng đối với hắn mà nói, giống như một khoản tiền khổng lồ, cho nên nói số tiền quá lớn, khiến hắn khó tin đây là cho mình.

Mà trong hoàng cung, đối với các phi tần, có pháp quy nghiêm ngặt. Ngoại trừ nhà mẹ đẻ có thể tặng quà, quan viên bên ngoài nếu dám tự ý biếu tặng, nghiêm trọng có thể là tội chết. Cho nên nói nếu tiền này là muốn đưa cho chủ nhân, thì lá gan Quan Trác Phàm không khỏi cũng quá lớn.

"An Nhị gia, ngài nói thế là sao, ta lại không phải người không hiểu quy củ." Quan Trác Phàm nắm năm ngón tay của An Đức Hải thành nắm đấm, đẩy tiền vào tay hắn, "Chút tiền này, An Nhị gia mua đôi giày mới mà đi." Trong lòng hắn thầm nghĩ, bốn trăm lạng đã dọa hắn thành bộ dạng này, đủ thấy đồng tiền đã được chi đúng chỗ, đợi chừng hai năm nữa, bốn ngàn lạng cũng chưa chắc lọt vào mắt hắn.

"Chuyện này. . ." An Đức Hải do dự chốc lát, phảng phất đã hạ quyết tâm, ống tay áo mã đề vung lên, cung kính hành lễ với Quan Trác Phàm một cách vô cùng đẹp mắt: "Quan Đại ca, tạ ơn ngài ban thưởng!"

Được rồi, huề vốn rồi, Quan Trác Phàm nghĩ thầm.

"Quan Đại ca, ngài là Bộ Quân Thống Lĩnh Nha Môn Tây Doanh Đoàn Ngựa Thồ Thiên Tổng." An Đức Hải trí nhớ vô cùng tốt, "Tiểu nhân xin thỉnh giáo đại danh của ngài."

Thế này liền tỏ vẻ hắn biết cách đối nhân xử thế, hơn nữa có thành ý. Quan Trác Phàm nói tên cùng biểu tự của mình một lượt, An Đức Hải âm thầm ghi nhớ, thành khẩn nói: "Quan Đại ca, chủ nhân của chúng tôi còn đang chờ tiểu nhân mang đồ vật trở về, tiểu nhân không dám nán lại lâu, đợi đến năm sau, xin được mời ngài uống rượu."

"Hay, hay, Thụy phúc thường đến!" Quan Trác Phàm nói lời chúc phúc tân niên, trong lòng, lại âm thầm thêm vào một câu khác: "Thay ta hỏi thăm chủ nhân của ngươi."

*

*

Tết đến, thực sự là Tết đến rồi.

Đêm giao thừa hôm đó, toàn bộ Nhiệt Hà cũng huyên náo, ngoại trừ không cho phép đốt pháo, trong các quân doanh, quan quân cùng binh sĩ đều đang vô cùng phấn khởi ăn thịt, uống rượu, ca hát.

Quan Trác Phàm cùng Trương Dũng, Đinh Thế Kiệt, Lão Mục, Y Khắc Tang và một đám quan quân khác cùng nhau náo nhiệt một buổi tối, rồi lại đến mỗi một đỉnh lều vải, cùng binh sĩ uống một chén rượu, cùng nhau nói vài câu chúc phúc may mắn.

Đợi đến khi mọi người đều đã chơi đùa vui vẻ, đã uống say, ngã nghiêng ngã ngửa trong lều vải ngủ say, Quan Trác Phàm liền khoác thêm áo choàng, đi ra lều vải của chính mình, đi qua sân trong đêm tối mịt mờ, cùng lính gác trực ban nhẹ giọng chào hỏi, đi tới trên một gò đất nhỏ trước doanh trại, ngồi suy tư về chuyện riêng của mình.

Từ khi xuyên qua đến hiện tại, mấy tháng qua, mình đã làm được những gì?

Ít nhất trước tiên còn sống, sống sót dưới lưỡi đao sáng như tuyết của đao phủ, sống sót dưới nòng pháo quân Pháp, sống sót dưới lưỡi lê của binh lính Ấn Độ, sống sót dưới sự lục soát nhà cửa mà quân Anh động một tí là xông vào.

Hắn đã đặt nền móng cho chính mình, thành công gia nhập thể chế triều đình, đặt định một nền tảng vững chắc để tương lai có thể đại triển thân thủ. Trong đại gia đình họ Quan, Bạch thị xinh đẹp dịu dàng đang mỏi mòn trông ngóng chờ hắn trở về.

Mà hiện tại, hắn rốt cục đã chạm tới dòng chảy chính của lịch sử, như nguyện đi tới Nhiệt Hà, tất cả những gì xảy ra ở đây sẽ quyết định tương lai.

Khi hắn bị chôn vùi như một cái đinh ở Nhiệt Hà, hắn cũng đã sắp đặt Lợi Tân làm quân cờ ở Thượng Hải. Trong lòng hắn, đối với tương lai có một kế hoạch vĩ đại hơn.

Ngọn lửa rực cháy của Viên Minh Viên, trong lòng hắn chưa từng tắt.

Nợ máu trả bằng máu.

Quan Trác Phàm thở phào một hơi, hướng về xa xa nhìn tới, binh doanh phía xa, tiếng xoong nồi vọng lại. Hắn lại ngẩng đầu nhìn lên trời, lần đầu tiên kinh ngạc nhận ra, bầu trời đầy sao trông rõ ràng và sáng tỏ đến vậy.

Đây là một thời đại có thể nhìn thấy những vì sao.

Vượt qua trăm năm, đối với bầu trời sao vĩnh cửu bất biến mà nói, chỉ là một khoảnh khắc nhỏ bé không đáng kể mà thôi.

Cũng dưới bầu trời sao, ở thế giới kia, người thân cùng tất cả những người xa lạ khác của hắn, giờ đây đang làm gì?

Hắn cảm thấy trong lòng có một nỗi chua xót, có chút không dám nghĩ đến.

Từ ngày xuyên qua, hắn liền không cho phép chính mình lại đi hồi ức chuyện cũ, hắn không thể để mình rơi vào trạng thái tinh thần phân liệt.

Nhưng là hôm nay. . .

Để ta nghĩ một lát, chỉ một lát thôi rồi sẽ ổn.

Quan Trác Phàm vùi đầu vào đầu gối, kéo chiếc áo khoác dày, tự bao bọc lấy mình. Như một con đại bàng, thu mình vào vỏ trứng lúc mới sinh ra, như một con thú, cuộn mình trở v��� hang ổ lúc mới sinh.

Để lòng mình nghỉ ngơi một chút, ngày mai còn phải lên đường.

--- Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi Tàng Thư Viện, trân trọng gửi đến quý độc giả.