Chỉ trong một khoảnh khắc như thế, hình ảnh chợt biến mất. Tôi lắc đầu, còn hơi mơ hồ. Cảnh tượng vừa rồi không thể nhìn rõ được, hay nói đúng hơn là tôi hoàn toàn không kịp nhìn rõ.

Đại khái, tôi chỉ kịp thấy năm người chúng tôi – tôi, ông chú áo vest, Cát Ngọc, lão hán què chân và Nghịch Thiên Thần – đang song song bước đi phía trước. Nhưng cách đó không xa phía sau, lại c�� một cái bóng đen bám theo.

Tôi giật mình, chợt nhớ lại vết chân quỷ tôi từng gặp trên núi Long Hổ, cùng với con ác quỷ từng muốn giết tôi nhưng cuối cùng lại ngồi trò chuyện cùng tôi. Chẳng lẽ lần này hắn vẫn muốn theo dõi tôi? Vẫn muốn giết tôi bất cứ lúc nào sao?

Thời gian gấp rút, tôi liên hệ vài người, rồi Nghịch Thiên Thần dẫn đường. Ban ngày, anh ta đeo một chiếc mặt nạ trông rất kỳ dị. Tôi đang lo không biết anh ta sẽ xoay sở thế nào, thì anh ta xuất hiện.

Phía dưới khuôn mặt, anh ta thắt một chiếc khăn quàng cổ thời thượng, trên sống mũi là cặp kính râm cỡ lớn cực ngầu, còn trên đầu thì đội một chiếc mũ cao bồi. Nói gì thì nói, bộ trang phục này... trông rất thời thượng.

Chiều hôm đó, chúng tôi thẳng tiến đến điểm cần đến. Mục tiêu lần này vẫn còn rất mơ hồ, chỉ biết đại khái là trong tỉnh và khu vực nội thành. Địa điểm cụ thể thì tôi không rõ.

Hiện tại, mấy người chúng tôi đã tập trung lại với nhau. Tôi nghĩ mình sẽ không bị giết ngay lập tức.

Trước lúc lên đường, tôi cẩn thận để ý một ch��t. Tôi lấy đồng tiền ra và nhìn lướt qua sườn của lão hán què chân, tức Hỉ bá, nhưng cũng không phát hiện chữ gì.

Còn thi thể của Hải bá, chắc hẳn đã sớm được đưa đến lò hỏa táng. Chữ khắc trên xương sườn ông ấy, bí mật này e rằng cũng vĩnh viễn bị chôn vùi.

Trên tàu cao tốc, tôi ngồi cạnh ông chú áo vest. Hai chúng tôi nhỏ giọng thảo luận về những chuyện xưa trong căn nhà cổ thời Dân Quốc.

Thảo luận hồi lâu nhưng đầu óc vẫn mơ hồ. Tôi nhận ra mọi bí ẩn đều quy về lời nguyền cuối cùng, Đèn Lồng Trỏ Hướng.

Xem ra, chuyến đi trấn Thanh Linh này là điều tất yếu.

Khi đến nội thành, chúng tôi chuyển sang xe buýt. Chuyến đi này xuyên núi vượt suối, cuối cùng đến tối thì chúng tôi cũng đã đến được nơi mà Nghịch Thiên Thần nói. Quá trình di chuyển không có gì đáng nói nên tạm thời không nhắc đến.

Lúc chạng vạng, đứng dưới chân núi ngước nhìn lên, vùng núi này đẹp tuyệt trần hơn nhiều so với núi Long Hổ. Núi xanh trùng điệp, nước biếc uốn lượn, muôn loài chim chóc lượn quanh, tạo nên một cảnh tượng tiên cảnh.

Chỉ có điều, trong núi dường như không có người ở. Tôi hỏi Nghịch Thiên Thần: "Anh có chắc chắn trấn Thanh Linh trước đây nằm ngay đây không?"

Nghịch Thiên Thần đáp: "Chắc chắn! Mấy ngày trước tôi đã điều tra nhiều mặt, thấy đúng là nơi này. Để cho chắc chắn, tôi còn cố ý đến đây một chuyến. Trấn Thanh Linh nằm ở phía ��ối diện ngọn núi này, trong một khe núi. Chúng ta chỉ cần đi theo con sạn đạo đã có từ trước là vào được."

Tôi mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng lạ ở chỗ nào thì lại không nói rõ được.

Người ta nói đường núi khó đi, quả không sai. Chúng tôi tìm thấy con sạn đạo cổ, được xây bám vào vách núi, đã lâu năm không được tu sửa nên mục nát nghiêm trọng. Một hai người đi lẻ tẻ có lẽ còn được, nhưng cả đoàn người của chúng tôi, cộng thêm trang bị cồng kềnh và một lão hán què chân, nếu cứ thế mà đi lên thì khó tránh khỏi sẽ gặp bất trắc.

Nhưng thấy trời sắp tối, để tiết kiệm thời gian, chúng tôi đành phải nhanh chóng tìm con đường núi khác.

May mắn thay, trong ngọn núi này mấy trăm năm trước từng có dân cư sinh sống, cũng đã khai phá được đường núi. Tuy không dễ đi bằng sạn đạo, nhưng cũng miễn cưỡng có thể đi được.

Khi đi trên đường núi, Cát Ngọc đã nín nhịn hồi lâu, nhỏ giọng hỏi tôi: "A Bố, lão hán què chân này là ai? Anh đưa ông ta tới đây làm gì?"

Tôi nhỏ giọng đáp: "Tạm thời không tiện nói cho em biết, nhưng ông ấy là một cao nhân, mang theo ông ấy chắc chắn sẽ hữu dụng."

Cát Ngọc "ừ" một tiếng, không hỏi thêm nữa. Chúng tôi đi đến nửa đường thì sắc trời đã tối lại. Đi tuốt phía trước, Nghịch Thiên Thần và ông chú áo vest đã bật đèn pin.

Tôi và Cát Ngọc đi phía sau, cũng bật đèn pin lên. Khi chúng tôi sắp vượt qua ngọn núi này, tôi giật mình, đứng sững tại chỗ.

Cát Ngọc hỏi tôi: "A Bố, anh sao thế?"

Tôi dùng sức vỗ đầu mình, nói: "Cảnh tượng xung quanh đây, hình như tôi đã gặp ở đâu đó rồi!"

Lời tôi nói thu hút sự chú ý của Nghịch Thiên Thần đang đi phía trước. Anh ta quay người lại, hỏi: "Trước đây cậu đã tới đây rồi à?"

"Không! Tôi chắc chắn là lần đầu tiên đến đây, nhưng cảnh tượng xung quanh đây, tôi lại thấy quen thuộc lạ thường!" Ngay khi tôi dứt lời, tâm trí tôi bỗng bừng tỉnh!

Tôi đột ngột quay người, bật đèn pin cầm tay ngay lập tức, và gầm lên một tiếng: "Chính là chỗ này!"

Ánh sáng đèn pin cầm tay kéo dài ra một đoạn dài, một chùm sáng trắng mạnh mẽ chiếu rọi con đường núi phía sau chúng tôi, nhưng trên con đường đó lại bình lặng không có gì lạ, không hề có bất kỳ vật gì.

Mấy người còn lại khó hiểu nhìn tôi. Cát Ngọc nhỏ giọng hỏi: "A Bố, anh sao thế?"

Tôi nhìn chằm chằm xung quanh con đường núi, chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát. Vị trí được Mắt Quỷ dự đoán chính là đây, chắc chắn không sai. Tuy lúc đó hình ảnh chỉ chợt lóe lên, nhưng nơi này nằm trên đỉnh núi, cảnh vật xung quanh và hiệu ứng thị giác khác hẳn với giữa sườn núi, nên tôi đã nhận ra.

Chỉ có điều, ngay khoảnh khắc tôi quay người lại, lại không thấy cái bóng trong dự đoán của Mắt Quỷ đâu cả.

Tôi nói: "Chắc là tôi đa nghi thôi, không có gì đâu. Mọi người cứ tiếp tục đi đi."

Trên đường đi, tôi nhỏ giọng dặn Cát Ngọc: "Một khi phía sau có tiếng động, lập tức quay người lại!"

Tôi tin tưởng Cát Ngọc, và Cát Ngọc cũng tin tưởng tôi. Cô ấy lặng lẽ gật đầu.

Có điều, nửa quãng đường sau đó thì khá dễ chịu, xuống núi so với lên núi thì không tốn sức lắm. Đến hơn mười giờ tối, cuối cùng chúng tôi cũng đã tới được điểm khởi nguồn của truyền thuyết Đèn Lồng Trỏ Hướng.

Trấn Thanh Linh.

Thị trấn nhỏ này quả nhiên chỉ có quy mô bằng một thôn làng hiện đại. Ở lối vào trấn Thanh Linh, cỏ dại mọc lút ngang eo, không biết bên trong có chuột bọ, côn trùng hay rắn rết gì không.

Xuyên qua đám cỏ dại, chúng tôi tiến vào cổ trấn. Một luồng gió lạnh thê lương thổi thốc vào mặt. Tôi siết chặt áo khoác, giơ đèn pin cầm tay rọi khắp bốn phía trấn nhỏ mà đi.

Kiến trúc của trấn nhỏ này quả nhiên mang đậm phong cách cổ trấn Giang Nam: ngói xanh tường trắng, cửa sổ gỗ. Chỉ có điều, năm tháng đã nhuốm màu quá khứ, khiến nơi đây trông rất rách nát.

"Mọi người cẩn thận một chút, trong trấn Thanh Linh này, dường như có thứ gì đó không sạch sẽ." Lão hán què chân nhỏ giọng nói.

Năm người chúng tôi đứng trên con đường chính của trấn nhỏ. Dưới chân là con đường đá xanh, những khe nứt giữa các phiến đá cũng mọc đầy cỏ dại, nhưng chỉ cao chừng một gang tay.

Hai bên mái hiên dọc theo con đường chính, hầu như nhà nào cũng treo lơ lửng đèn lồng. Khung xương của những chiếc đèn lồng đó đa số được làm bằng gỗ ghép, khá chắc chắn, nhưng lớp giấy trắng hoặc vải đỏ bên ngoài đã sớm mục nát không còn hình hài.

"Lão đại, ngươi biết chiếc giếng cổ kia ở đâu không?"

Nghịch Thiên Thần đáp: "Không rõ. Lần trước tôi đến đây một mình, không dám đơn độc tiến vào cổ trấn này. Giờ khắc này đã hơn mười giờ, chi bằng tìm một chỗ nghỉ ngơi đã rồi tính sau."

Buổi tối, đặc biệt là nửa đêm giờ Tý, là thời khắc dễ gặp phải những thứ không sạch sẽ nhất. Tôi cũng cảm thấy nên nghỉ ngơi cho khỏe một chút.

Mấy người chúng tôi tìm thấy một căn nhà vẫn còn khá kiên cố, đạp đổ cánh cửa gỗ mục nát, rồi dọn dẹp một lượt, bắt đầu dựng trại đóng quân.

Đói bụng suốt buổi trưa, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Ngay lúc đang dùng nồi áp suất nhỏ nấu cơm, đột nhiên, một luồng mùi thịt thơm nồng xộc thẳng vào mũi tôi. Tôi hít hà một cái thật mạnh, nói: "Thơm quá vậy, ai mang thịt thế?"

Mọi người đều sững sờ, người này nhìn người kia, người kia nhìn người nọ, không một ai lên tiếng.

Tôi cười nói: "Này, đừng giấu nữa, tôi đâu có hỏi xin đâu, chỉ là muốn biết ai mang thịt thôi mà."

Mọi người vẫn nhìn chằm chằm nồi áp suất nhỏ của nhau, nhìn hồi lâu mà vẫn không ai hé răng.

Tôi hỏi Cát Ngọc: "Em có mang thịt không?"

Cát Ngọc nói có, nhưng là thịt bò khô, không cần luộc.

"Hỉ bá, có phải ông đang luộc thịt không?" Tôi cười hỏi Hỉ bá, dù sao tôi cũng biết ông ấy thích uống rượu, thích ăn thịt.

Ông ấy chỉ vào nồi áp suất của mình, nói: "Không có đâu, tôi luộc bánh bao chay mà."

Tôi lại hỏi ông chú áo vest: "Còn chú thì sao? Nấu món gì thế?"

Ông chú áo vest đáp: "Chỉ là một nồi nước sôi thôi, còn chưa kịp nấu gì cả."

Còn Nghịch Thiên Thần thì căn bản không mang theo đồ ăn, bởi vì anh ta là người rơm, vốn không cần ăn uống.

Ngay sau khi tôi hỏi một lượt, mọi người đều không còn cười nổi. Căn phòng lập tức chìm vào một bầu không khí tĩnh mịch nặng nề.

Mọi người bất động, nhìn chằm chằm nhau, dù trong miệng không nói lời nào nhưng trong mắt đều tràn ngập vẻ hoảng sợ. Mùi thịt ấy vẫn không ngừng thoảng qua mũi chúng tôi, tôi chắc chắn rằng ai cũng ngửi thấy.

Từ từ, cơ thể tôi bắt đầu run rẩy, sống lưng dâng lên từng đợt hơi lạnh. Nếu không phải chúng tôi đang luộc thịt, vậy mùi thịt này từ đâu bay tới?

Đột nhiên, Nghịch Thiên Thần giật phăng chiếc mũ cao bồi trên đầu, nói: "Không đúng, đây hình như là mùi thịt người!"

Tác phẩm này được chuyển ngữ và sở hữu bản quyền bởi truyen.free.