Kể từ ngày rời khách sạn, đêm nào tôi cũng mua một bó cúc vạn thọ, mong một ngày nào đó gặp lại Cát Ngọc để tự tay tặng cho cô ấy. Thế nhưng, hoa cứ tàn rồi lại nở, và cho đến hôm nay, điều tôi chờ đợi lại là một cuộc chia ly vĩnh viễn.

Tôi đưa bó cúc vạn thọ cho bé gái và nói: "Cháu giúp chú đưa bó hoa này cho Cát Ngọc nhé. Chú vẫn luôn muốn tự tay tặng cô ấy, nh��ng giờ thì không còn cơ hội nữa rồi."

Bé gái sững người một chút, rồi gật đầu và quay người đi.

Lên xe, ông lão hỏi tôi: "Cậu khóc đấy à?"

Tôi lắc đầu đáp: "Tôi có khóc hay không thì liên quan gì đến ông."

Khi tôi khởi động xe xong, ông lão ghé sát về phía ghế lái, thờ ơ nói: "Cát Ngọc mà cậu vừa nhắc đến, cô ấy rất yêu cậu."

Tôi sững sờ, quay đầu lại hỏi: "Chuyện này ngay cả tôi cũng không biết, làm sao ông biết được?"

Ông lão trừng mắt, chỉ về phía trước nói: "Nhìn đường! Mau nhìn đường đi! Cứ nói chuyện thì nói, quay đầu làm gì?"

"Cậu có biết vì sao Cát Ngọc lại rời bỏ cậu không?"

Tôi nói: "Tôi vẫn không biết. Ở khách sạn, cô ấy muốn trao thân cho tôi, nhưng tôi không đồng ý, từ đó cô ấy biến mất."

Ông lão nói: "Đó chính là thực tế việc cô ấy yêu cậu. Cô ấy cũng vì yêu cậu, cho nên mới muốn rời bỏ cậu, bởi vì, cô ấy không muốn làm tổn thương cậu."

Điều này làm tôi thấy bối rối. Tôi biết người già cả đời kinh nghiệm sống chắc chắn phong phú hơn một người trẻ như tôi, nhưng những gì ông ta nói khiến tôi không thể nào hiểu nổi, sao ông ta lại tường tận đến vậy?

Tôi gặng hỏi mãi, ông lão mới nói một câu: "Cậu có biết vì sao bé gái kia không dám nhìn tôi không?"

Tôi đáp: "Mặt ông có máu, trông đáng sợ quá."

Ông lão nói: "Không phải, chính vì mặt tôi không có máu, nên cô bé đó nhìn thấy tôi cũng phải chạy."

Tôi nói: "Thế thì là vì dung mạo ông quá đáng sợ."

Ông lão không nói gì. Đi thêm hai trạm nữa, ông lão nói: "Được rồi, tôi xuống ở đây. Này tiểu tử, cậu đã giúp tôi, ân tình này tôi sẽ báo đáp. Tôi ở thôn Thành Trung, phía đông thành phố, nhớ kỹ nơi này, vì sớm muộn gì cậu cũng sẽ cần đến sự giúp đỡ của tôi."

Tôi gật đầu, nhưng trong lòng hoàn toàn không để tâm. Về đến văn phòng bến xe khách, tôi nằm trong ký túc xá, trằn trọc mãi không sao ngủ được, trong đầu tràn ngập hình bóng và nụ cười của Cát Ngọc. Tôi nhận ra, mình không thể nào quên được cô ấy.

Chính vào lúc này, điện thoại di động đột nhiên reo. Tôi giật mình, lập tức nghĩ đến Cát Ngọc, nhưng cầm máy lên nhìn thì ra l�� ông chú mặc âu phục gọi đến.

"Ngày mai đi cùng tôi một chuyến đến thôn Tang Hòe, tìm kiếm thi thể của Cát Ngọc."

"Ừm, được."

Tôi căn bản không nói thêm gì, trực tiếp đồng ý. Tôi biết lần này đi thôn Tang Hòe, chắc chắn sẽ không tìm thấy thi thể của Cát Ngọc, bởi vì cô ấy không chết, mà là đã biến mất hoàn toàn. Thế nên, tôi đồng ý với ông chú âu phục là để xem rốt cuộc ông ta đang giở trò quỷ quái gì.

Trưa hôm sau, tôi xin Trần Vĩ nghỉ hai ngày, nói là có chút việc. Trần Vĩ niềm nở đồng ý, bảo không thành vấn đề.

Khi tôi đến chỗ ông chú âu phục đang đợi, tôi lần thứ hai đi ngang qua cửa hàng hoa tươi đó. Bà chủ trong cửa hàng vừa nhìn thấy tôi đã nhiệt tình hô: "Ối, anh chàng đẹp trai, cửa hàng của tôi vừa nhập về một lô lớn cúc vạn thọ, toàn hàng đẹp thôi!"

Tôi gật đầu, nói: "Không mua đâu."

"Ối, thằng ranh con này, tôi cố tình nhập về cho cậu đấy, sao cậu lại không mua?" Sắc mặt bà chủ có chút khó coi.

Tôi nói tôi không cần, bà bán cho người khác đi. Nói xong, tôi bỏ đi, loáng thoáng nghe thấy bà chủ ở phía sau vừa lẩm bẩm vừa la lên: "Cúc vạn thọ ngoài thằng ngốc như cậu ra thì còn ai mua nữa chứ? Haizz, lần này lỗ nặng rồi!"

Nếu bà chủ nói tôi là thằng ngốc vì tôi không mua cúc vạn thọ thì tôi còn có thể hiểu được, nhưng tôi đã mua cúc vạn thọ của bà ấy rồi mà bà ấy vẫn nói tôi là thằng ngốc sao?

Tôi dùng điện thoại tra cứu một lúc, chợt trợn mắt há hốc mồm. Hóa ra, ý nghĩa của cúc vạn thọ lại là bi thương, ly biệt, mê luyến, thất tình.

Cát Ngọc sao lại thích loại hoa này chứ?

Chẳng lẽ, khi hai chúng tôi cùng đi dạo phố, cô ấy đã biết trước kết cục chia ly của chúng tôi? Vì lẽ đó, ở trong khách sạn, cô ấy mới có những cử chỉ như vậy, coi đó là những khoảnh khắc dịu dàng trước khi xa cách?

Hai bên hàm tôi đau nhói, bỗng nhiên muốn bật khóc. Thực ra, tôi là một người có ý chí kiên định, nhưng tôi thật sự chưa từng yêu đương. Thời đi học, tôi chỉ là một học sinh chăm chỉ, suốt ngày vùi đầu vào sách vở. Tôi thầm mến cô bạn cùng bàn suốt ba năm mà nhất quyết không dám bày tỏ, sau khi tốt nghiệp thì đã mất liên lạc từ lâu.

Đến địa điểm ông chú âu phục đã hẹn, hai chúng tôi không nói gì thêm. Ngay lúc đó, ông ta đưa tôi lên xe, thẳng tiến thôn Tang Hòe.

Thôn Tang Hòe cách nội thành của chúng tôi mấy trăm dặm, phải đi qua hai thị trấn. Đi xe từ buổi chiều thì phải đến chạng vạng mới có thể tới nơi.

Trên xe, ông chú âu phục vốn vẫn trầm mặc ít nói bỗng lên tiếng: "Tâm trạng cậu không tốt à?"

Tôi ừ một tiếng.

Ông ta nói: "Đừng lo lắng, không có gì đáng sợ cả. Cứ coi chuyến này là đi du lịch đi."

Tôi lại ừ một tiếng.

Ông ta vĩnh viễn sẽ không biết trong lòng tôi đang nghĩ đến ai.

Đến thôn Tang Hòe thì trời đã chạng vạng hơn sáu giờ tối. Cả hai chúng tôi đều hơi đói, nhưng trong cái thôn nhỏ này cũng chẳng có quán ăn nào. Thế là đành nghĩ cứ vào thôn Tang Hòe xem sao.

Thôn nhỏ này không lớn, nhiều lắm cũng chỉ có khoảng ba trăm hộ nhân khẩu. Mấy ngày trước trời từng mưa, nên đường trong thôn có hơi lầy lội, nhưng vẫn có thể đi được. Ngay khi chúng tôi vừa bước vào thôn, bỗng nhiên từ bên trong vọng ra tiếng kêu rên ai oán, sau đó là tiếng chiêng trống cùng với tiếng kèn sona.

Có người chết trong thôn ư? Cảnh tượng này tôi quá quen thuộc, đây rõ ràng là đoàn đưa tang.

Ông chú âu phục gật đầu nói: "Ừm, đừng vào thôn vội, đứng ở cổng thôn đợi đã. Đừng cản đường linh hồn, nếu không sẽ bị vận xui đeo bám đấy."

Điều này tôi biết. Hồi bé, khi có người già trong thôn mất, lúc đưa tang, trên đường hầu như không ai ra ngoài. Phải đợi đến khi tang lễ kết thúc, làm xong lễ phát tang, lúc ấy mọi người mới dám ra đường trở lại.

Chúng tôi thấy ở cổng thôn có một gốc cây khô héo, đã mục nát rất nghiêm trọng nhưng không ai chặt. Trên thân cây khô đó, buộc một con lừa già.

Bên cạnh con lừa già có khá nhiều phân tươi, mùi hôi xộc thẳng vào mũi. Chúng tôi đành lùi về phía nam một chút.

Tiếng chiêng trống trong thôn càng lúc càng vang. Chẳng mấy chốc, đoàn đưa tang đã xuất hiện. Đi đầu là bốn người đàn ông trung niên đang nâng dẫn hồn bàn, trong đó có một người bị què.

Dẫn hồn bàn được làm bằng giấy trắng, có hình dáng như chiếc đèn lồng. Sau khi chôn cất thi thể, nó được cắm ở cạnh mộ, với ý nghĩa dẫn đường cho linh hồn về nhà vào ngày thứ bảy, soi sáng lối về.

Chuyện nâng dẫn hồn bàn như vậy, theo người xưa là không được may mắn cho lắm, nên không có mấy người tình nguyện làm. Nhưng chính vì không mấy cát tường, nên ai đồng ý nâng thì sẽ có tiền công hậu hĩnh. Thế là, một số người gan dạ, hoặc những người đàn ông độc thân, liền nhận làm công việc này.

Thôn chúng tôi thì có một vài người khờ khạo. Mọi người bảo hắn ngốc, tôi không đồng ý, vì hắn có một sự thông minh mà người thường không có. Sau khi nâng dẫn hồn bàn một lần, hắn coi đây là nghề nghiệp của mình, đi khắp nơi trong vùng, nhà nào có người chết thì hắn liền đến nâng dẫn hồn bàn, tiện thể ăn chực vài bữa cơm. Mỗi ngày có thịt ăn, có thuốc hút, tháng ngày ngược lại cũng khá thoải mái.

Còn trong đội ngũ, là mười mấy đại hán dùng những cây côn gỗ to bằng cánh tay, giơ một cỗ quan tài lớn màu đen. Trên đầu quan tài có viết một chữ "Điện". Đứng bên cạnh là mấy người gia thuộc.

Phía cuối cùng chính là những người khua chiêng gõ trống và thổi kèn sona.

Nhìn đoàn đưa tang, tôi chợt nghĩ đến bà nội mình vừa qua đời, trong lòng không khỏi dấy lên một nỗi bi thương. Ông chú âu phục thì mặt không chút biểu cảm. Khi đoàn đưa tang đã rời làng, hai chúng tôi đang chuẩn bị bước vào thì bỗng nhiên, con lừa già đang bu��c ở cây khô kia, đột ngột ngã lăn ra đất.

Kiểu ngã này không phải là nằm xuống từ từ, mà là ngã vật xuống một cách mạnh mẽ. Sau đó, con lừa già ấy bắt đầu lăn qua lăn lại, dùng sức cọ xát lưng mình xuống đất.

"Lừa lăn lộn sao?" Giọng ông chú âu phục mang theo vẻ nghi hoặc.

Tôi gật đầu: "Vâng, nó đang gãi ngứa."

Ông chú âu phục lắc đầu, quả quyết nói: "Không! Đây không phải lừa lăn lộn gãi ngứa. Lừa lăn lộn thì sẽ từ từ nằm xuống rồi cọ xát, còn con lừa già này đột nhiên ngã vật ra, hơn nữa chỉ cọ xát xương sống của mình. Đây là lừa cản quỷ!"

"Lừa cản quỷ?" Hồi bé tôi từng nghe người già kể chuyện như vậy, nói rằng các loài động vật như lừa, dê, bò, ngựa là những loài có linh tính nhất. Mắt người không thấy được ma quỷ, nhưng mắt chúng thì có thể. Thế nhưng, ông trời vì muốn công bằng, đã khiến chúng tuy nhìn thấy được ma quỷ nhưng lại không thể nói chuyện.

"Trong thôn này có âm khí quấy phá, chúng ta nên cẩn thận thì hơn." Sắc mặt ông chú âu phục càng trở nên nghiêm trọng.

Tôi hỏi: "Vậy mình còn vào không?"

"Cứ vào hỏi thăm xem nhà Cát Ngọc ở đâu đã." Nói xong, ông chú âu phục dẫn đầu đi vào thôn.

Từ xa, tôi thấy một ông lão đang hút thuốc lào ngồi trước một cánh cửa đã hỏng. Tôi đi tới, mời ông một điếu thuốc, cười hỏi: "Cụ ơi, cháu muốn hỏi cụ về một người ạ."

Mọi giá trị nội dung dịch thuật này được bảo hộ bởi truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép.