Việc tìm cách để những chiếc tàu sân bay lớp Kiev còn lại phát huy tác dụng thực sự là một vấn đề nan giải, nên Yanaev liền nghĩ ngay đến Ấn Độ. Đối với Hải quân Ấn Độ, sau khi bị chiếc Gorshkov "hút máu" một cách nặng nề, họ mới nhận ra tàu sân bay này không được như Liên Xô đã mô tả. Họ chỉ có thể tự an ủi rằng lớp Kiev hiện tại là lựa chọn phù hợp nhất cho sự phát triển của Hải quân Ấn Độ.

Ban đầu, Ấn Độ không hề có ý định mua thêm tàu chiến trong vài năm tới, nhưng một sự việc gần đây đã kích động họ sâu sắc: Đó là việc Pháp đã bán ba tàu ngầm lớp Agosta cho Pakistan, đối thủ không đội trời chung của Ấn Độ. Dù Ấn Độ đã hủy bỏ một loạt hợp đồng máy bay chiến đấu với Pháp để trả đũa, sự việc này vẫn khiến các tướng lĩnh Ấn Độ không khỏi lo lắng. Hải quân Ấn Độ, vốn luôn khao khát duy trì ưu thế ở Ấn Độ Dương, giờ đây lại đang cân nhắc liệu có nên tiếp tục tăng cường sức mạnh hải quân nữa hay không.

Theo quan điểm của Ấn Độ, trong số các trang bị hải quân hiện đại, chỉ có tàu sân bay mới sở hữu khả năng tác chiến xa bờ và năng lực răn đe trên biển mà họ cần. Để trấn áp các thế lực bên ngoài và duy trì ưu thế tuyệt đối trên biển đối với các quốc gia ven Ấn Độ Dương, Hải quân Ấn Độ phải sở hữu ít nhất hai tàu sân bay: một chiếc kiểm soát Vịnh Bengal ở phía đông, và một chiếc kiểm soát Biển Ả Rập ở phía tây. Nếu điều kiện cho phép, họ nên bổ sung thêm một chiếc làm lực lượng dự phòng cơ động. Dù tàu Vikrant và Vikramaditya đã giúp Ấn Độ kiểm soát Ấn Độ Dương, nhưng việc Pakistan mua tàu ngầm mới lại mở ra cơ hội để các cấp cao của Hải quân Ấn Độ xin thêm ngân sách từ Bộ Quốc phòng.

Việc mua tàu chiến của ai, mua loại tàu chiến nào là một vấn đề nan giải, nhưng Phó Tham mưu trưởng Hải quân Ấn Độ Lakshminarayanan Ramdas, người luôn khao khát đưa Hải quân Ấn Độ lên vị trí số một ở Ấn Độ Dương, đã nhìn thấy cơ hội từ việc Liên Xô rao bán tàu sân bay lớp Kiev. Ông cho rằng đây là thời điểm vàng để tăng cường sức mạnh cho Hải quân Ấn Độ, đồng thời cũng là cơ hội tốt nhất để trở thành bá chủ Ấn Độ Dương.

Thế là ông tìm đến Bộ trưởng Quốc phòng Kapoor, chuẩn bị thuyết phục Bộ trưởng cấp ngân sách để Hải quân Ấn Độ có thêm một tàu sân bay nữa, từ đó hình thành khả năng tác chiến của ba nhóm tác chiến tàu sân bay. Chỉ riêng việc sở hữu ba tàu sân bay, có lẽ chỉ có "anh Ba" Ấn Độ mới có cái khí phách "người ngây ngô nhiều tiền, chết vì sĩ diện" đến vậy.

Nhưng ý tưởng của Ramdas khiến Kapoor giật mình, đặc biệt là viễn cảnh trở thành bá chủ số một Ấn Độ Dương trong mắt ông ta chẳng khác nào một câu chuyện thiên cổ hoang đường, không thực tế. Bộ trưởng Kapoor lau mồ hôi trên trán, rồi đầy nghi hoặc hỏi: "Vậy Thượng tướng Ramdas, ngài có biết hiện tại chi phí vận hành hai tàu sân bay của Ấn Độ chiếm bao nhiêu phần trăm tổng chi tiêu quân sự hằng năm của Ấn Độ không? Ngài có biết để duy trì hai nhóm tác chiến tàu sân bay, mỗi năm chúng ta phải cấp thêm bao nhiêu ngân sách không? Ngài có biết chúng ta đã bị Liên Xô lừa gạt thảm hại đến mức nào không? Vậy mà bây giờ ngài lại còn muốn thêm một chiếc tàu sân bay lớp Kiev nữa ư? Xin lỗi, Thượng tướng Ramdas, chẳng lẽ ngài lại muốn việc phát triển hải quân của chúng ta đi đến phá sản sao?"

Đối mặt với sự chỉ trích của Bộ trưởng Kapoor, Thượng tướng Ramdas vẫn giữ thái độ bình tĩnh đáp lời: "Tôi nghĩ Bộ trưởng Kapoor đã hiểu lầm ý của tôi. Tôi không muốn tiếp tục mua thêm một chiếc tàu sân bay lớp Kiev nữa, dù sao việc mua thêm một chiếc tàu sớm muộn gì cũng bị loại bỏ rõ ràng là không đáng. Ý của tôi là chúng ta không cần mua tàu lớp Kiev, nhưng có thể thuê chúng, phải không? Giống như cách chúng ta thuê tàu ngầm hạt nhân của Liên Xô vậy. Làm như vậy vừa tiết kiệm được chi phí, lại vừa đảm bảo kế hoạch dài hạn gồm ba tàu sân bay của Hải quân Ấn Độ nhằm kiểm soát Ấn Độ Dương. Cá nhân tôi cho rằng cách này rất đáng để thử."

"Và đừng quên đối thủ của chúng ta, Pakistan. Gần đây họ vừa mua ba tàu ngầm từ Pháp. Nếu Hải quân Ấn Độ không có hành động gì, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị Pakistan đè đầu cưỡi cổ."

Lời nói của Thượng tướng Ramdas khiến Kapoor phải chìm vào suy nghĩ. Thành thật mà nói, ông ta chưa từng nghĩ Hải quân Ấn Độ có thể đi thuê tàu sân bay của người khác. Dù sao, những chiếc tàu sân bay lớp Kiev của Liên Xô hiện tại cũng chỉ đang hứng chịu mưa gió ở vùng biển gần xưởng đóng tàu, trong khi chính phủ Liên Xô mỗi tháng vẫn phải trả một khoản phí bảo trì không nhỏ. Nhưng nếu Ấn Độ thuê, chắc chắn chính phủ Liên Xô, vốn không còn muốn chi tiền cho lớp Kiev nữa, sẽ rất hoan nghênh đề xuất này của Ấn Độ.

Điều quan trọng nhất là các quốc gia có lực lượng tác chiến tàu sân bay lớn không coi trọng phiên bản bị cắt giảm của lớp Kiev, còn các quốc gia không có nhóm tác chiến tàu sân bay lại không đủ kinh phí để duy trì hoạt động của một chiếc tàu sân bay. Vì vậy, khách hàng tiềm năng duy nhất của Liên Xô chỉ có thể là Ấn Độ, bởi lẽ ngoài Ấn Độ, hoàn toàn không có quốc gia nào khác sẽ mua lại tàu sân bay của Liên Xô. Nghĩ đến đây, Bộ trưởng Kapoor cũng dần nhận ra phương án của Thượng tướng Ramdas rất đáng để thử.

"Nếu chỉ có một khách hàng, chúng ta có thể ép giá thuê tàu sân bay của Liên Xô, tiện thể bù đắp lại những tổn thất mà chúng ta đã phải chịu trên tàu sân bay Vikramaditya. Năm xưa, việc hiện đại hóa do Liên Xô thực hiện đã khiến Ấn Độ mất một khoản kinh phí khổng lồ, làm sao chúng ta có thể bỏ qua cơ hội "cắn trả" này?" Ramdas phấn khích nói. Việc có thể "gài bẫy" được Liên Xô một lần chắc chắn là điều mà Ramdas hằng mơ ước.

Nghĩ đến kế hoạch tàu sân bay năm xưa, Bộ trưởng Kapoor cảm thấy lòng mình đau như cắt. So với Ulyanovsk và Varyag, tàu sân bay Vikramaditya của Ấn Độ chẳng khác nào một đống sắt vụn trên biển, bị biến đổi thảm hại qua thử nghiệm. Đương nhiên, Kapoor sẽ không dùng từ "sắt vụn trên biển" để miêu tả con tàu khổng lồ này, dù sao ông ta cũng phải giữ gìn niềm tự tin đang lên của Hải quân Ấn Độ.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Kapoor thở phào nhẹ nhõm. Điều này cho thấy ông về cơ bản đã đồng ý với đề xuất của Ramdas.

"Thượng tướng Ramdas, trong lần thuê tàu sân bay lớp Kiev này, phía Hải quân tôi sẽ cử ngài làm đại diện để đàm phán với Liên Xô. Tôi mong ngài có thể chuẩn bị thật kỹ lưỡng." Kapoor nói. Dù sao, đây là kế hoạch do Ramdas đề xuất đầu tiên, nên trong toàn bộ Hải quân, ông ta là người phù hợp nhất.

"Được rồi, Bộ trưởng Kapoor, tôi sẽ quay về chuẩn bị các vấn đề liên quan đến việc đàm phán thuê tàu sân bay. Tôi cũng mong Bộ trưởng Kapoor có thể thông báo trước cho những người quản lý ngân sách kia, để tránh việc khi Hải quân xin tiền quân phí lại bị làm khó dễ đủ đường." Ramdas kìm nén sự phấn khích trào dâng trong lòng. Lần này chắc chắn là cơ hội vàng để ông lập công. Nếu việc thuê tàu sân bay lần này được đàm phán thành công, sau này ông sẽ tiến thêm một bước đến vị trí Tham mưu trưởng Hải quân.

"Những điều này tôi đều hiểu, nhưng ngài tuyệt đối đừng làm chúng tôi thất vọng, Thượng tướng Ramdas." Kapoor nói một cách đầy tâm huyết: "Nếu thành công, chúng ta sẽ có thể đòi lại toàn bộ cái giá đắt mà Liên Xô đã buộc chúng ta phải trả năm xưa."

Tác phẩm biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, mong quý độc giả không sao chép khi chưa được phép.