"Đó là con thứ 24 trong ngày rồi," một trong số lính gác nói với gã đồng nghiệp cạnh bên, nở nụ cười nhếch mép.

"Thêm sáu con nữa là tôi thắng cược."

Gã đồng nghiệp kia không đáp, nhưng nét mặt lộ rõ vẻ khó chịu.

Bốn người đi sau Nick nhìn cảnh tượng trước mắt với vẻ thích thú. Nick đã kể cho họ nghe về những khu rừng và những khối nhớt đen này, nên giờ đây, họ thấy khá thú vị khi chứng kiến cảnh những sinh vật ấy tàn sát lẫn nhau.

"Mọi người sẵn sàng chưa?" Nick hỏi đội bốn người của mình.

Bốn người quay sang Nick, gật đầu rồi trở về vị trí. Tuy nhiên, lần này có một điều khác biệt. Petra và Jason không còn tập trung vào phía trước đội hình nữa. Thay vào đó, họ chú ý nhiều hơn đến nhau và đến Jenny.

Khi Nick cố gắng xây dựng một đội hình hoàn hảo, cậu đã suy xét mọi điểm yếu có thể phát sinh. Vì Nick về cơ bản chiến đấu như một sát thủ, cậu lập tức nhận ra Jenny chính là một điểm yếu trong đội hình. Nếu có kẻ nào đó lén lút tiếp cận từ phía sau, chúng có thể dễ dàng hạ gục Jenny mà không bị phát hiện. Vì lý do đó, Nick quyết định thay đổi vị trí quan sát của Petra và Jason. Trong khi Nick và Clayton tập trung vào phía trước và hai bên sườn, Jenny sẽ chú ý đến Nick và Clayton, còn Petra và Jason sẽ theo dõi Jenny và hỗ trợ lẫn nhau. Với cách sắp xếp này, mọi người đều có người hỗ trợ, khiến việc bí mật hạ sát bất kỳ ai trong số họ trở nên bất khả thi.

Nick liếc nhìn những người lính gác đang đứng canh bên hành lang, trước một bức tường. Vì lý do an ninh, Thành phố Đỏ Thẫm đã xây dựng một bức tường cao hai mét xung quanh đỉnh đồi bao bọc thành phố. Trớ trêu thay, bức tường này không nhằm mục đích ngăn chặn kẻ thù, mà lại là đồng minh của chính họ. Suy cho cùng, nếu ai đó tiếp cận ngọn đồi và đi lên đỉnh, họ sẽ có thể nhìn thấy Biển Đỏ Thẫm. Điều đó là tối kỵ.

Tất nhiên, một bức tường cao hai mét thậm chí có thể bị nhiều người dân thường trèo qua. Điều này khiến nó trở nên vô nghĩa đối với bất kỳ ai có khả năng gây thiệt hại cho Thành phố Đỏ Thẫm. Tuy nhiên, những kẻ thù tiềm tàng này có thể dễ dàng nhảy qua bức tường. Nhưng ngay khi chúng làm vậy, việc định vị sẽ trở nên vô cùng khó khăn, bởi họ sẽ phải đứng trên một con dốc cao dẫn thẳng xuống Biển Đỏ Thẫm. Khi ấy, chúng sẽ phải liều mạng nhảy qua một khoảng không rộng hàng cây số để vào thành phố, hoặc phải mò mẫm tìm đường đến hành lang và cây cầu. Hoặc đơn giản là chúng có thể mở mắt ra, nhưng… ừm…

Trong khi Biển Đỏ Thẫm đã cướp đi vô số sinh mạng, nó thực sự cũng đóng vai trò là một công cụ tuyệt v���i cho việc phòng thủ của thành phố. Các bức tường của Thành phố Đỏ Thẫm cũ cực kỳ cao và kiên cố, được canh giữ bởi rất nhiều lính gác. Lý do chính yếu cho sự tồn tại của những bức tường này là để ngăn chặn các khối nhớt đen. Nhưng giờ đây, họ không còn cần một bức tường kiên cố như vậy nữa. Những khối nhớt đen có thể dễ dàng tràn qua tường, và theo lời khai của một vài lính gác, những khối nhớt này tăng tốc ngay khi chạm đến đỉnh của những bức tường thấp, và chỉ vài giây sau đó, người ta có thể nghe thấy âm thanh của một thứ chất lỏng đổ vào một chất lỏng khác.

Sức hút khó cưỡng của Biển Đỏ Thẫm dường như cũng có tác dụng đối với những khối nhớt. Điểm khác biệt duy nhất là những khối nhớt không hề cười khi lao mình xuống.

Trong khi ý nghĩ về một khối nhớt nhảy vào Biển Đỏ Thẫm khá nực cười, thực tế vẫn còn một khía cạnh đáng lo ngại ẩn chứa. Thành phố vẫn chưa thể xác định được cách các khối nhớt tương tác với Biển Đỏ Thẫm liên quan đến Zephyx. Nếu một khối nhớt rơi vào Biển Đỏ Thẫm, liệu lượng Zephyx của Biển Đỏ Thẫm sẽ tăng lên hay giảm đi? Nếu nó giảm đi, đó sẽ là một điều tuyệt vời. Nhưng nếu nó tăng lên… Điều đó thật tai hại.

May mắn thay, các khối nhớt tương đối yếu, và một Sinh vật Cuồng Tín như Biển Đỏ Thẫm sẽ cần vô số khối nhớt mới có thể tiến hóa thành một Ác Quỷ. Vì vậy, ngay cả khi chúng làm tăng lượng Zephyx của Biển Đỏ Thẫm, thành phố vẫn sẽ có đủ thời gian để thích nghi và đưa ra phản ứng. Hơn nữa, nếu mọi việc diễn ra đúng như dự kiến, Biển Đỏ Thẫm sẽ không còn là mối bận tâm nữa sau vài năm tới.

Nick dẫn cả nhóm rời khỏi thành phố và tiến vào thung lũng rộng lớn. Con dốc dẫn vào thung lũng khá hiểm trở, và cả năm người phải trượt dài xuống, làm dấy lên một trận lở nhỏ gồm cát và đất khô. Sau khi xuống đến đáy, cả năm người tiếp tục tiến về phía trước.

Đến lúc này, mùi hương trong không khí đã thay đổi rõ rệt. Mùi kim loại và gỉ sét quen thuộc đã theo chân họ suốt cuộc đời giờ đã tan biến, thay vào đó là mùi khô hanh và bụi bặm. Nếu không phải là những Người Chiết Xuất Zephyx, có lẽ họ đã ho sặc sụa.

Cả nhóm nhìn về phía khu rừng, giờ chỉ còn cách họ vài trăm mét. Khu rừng trông khá kỳ lạ. Chỉ Nick và Jenny là quen thuộc với sự tồn tại của cây cối, bởi họ thường xuyên lui tới Nội Thành. Ba người còn lại thì vẫn còn lạ lẫm với chúng. Đối với họ, cây cối chỉ là một khái niệm kỳ lạ. Những thân cây cứng cáp, màu nâu, cao vài mét, dường như đang "thở" bằng những phiến lá xanh kỳ lạ treo lủng lẳng trên cành. Điều đó nghe có vẻ đáng sợ, không khác gì một Ác Linh.

Khi họ tiếp tục tiến sâu hơn, mùi hương dần trở nên dễ chịu. Hương hoa cỏ và nước sạch bắt đầu thoang thoảng. Tất nhiên, mùi hương ấy tỏa ra từ khu rừng. Tất cả mọi người, trừ Nick, đều thấy cổ họng khô khốc và khao khát được uống nước. Lý do duy nhất Nick không bị ảnh hưởng là vì cậu đang ở trong trạng thái Zephosis liên tục, với tư cách là một Cựu Binh. Hơn nữa, cậu đã không uống bất cứ thứ gì trong suốt hai năm qua. Thứ duy nhất cậu cần để duy trì sự sống là một hơi thở mỗi vài phút và Prephyx hoặc Zephyx.

"Chúng ta đi đâu trước, sếp?" Petra hỏi từ phía sau Nick, sau khi uống một ngụm nước t��� chai mà cô đã mang theo.

"Chúng ta sẽ không thể tìm thấy bất kỳ Ác Linh nào gần thành phố," Nick đáp lại với giọng điệu điềm tĩnh. "Các Nhà sản xuất khác đều có người liên tục tuần tra vùng lân cận. Chúng ta chỉ có thể tìm thấy Ác Linh cách thành phố khoảng mười cây số, hoặc thậm chí xa hơn nữa. Trước hết, tôi muốn khảo sát Đầm Lầy Nuốt Chửng. Có lẽ tôi sẽ tìm được vài manh mối ở đó."

--- Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.