Nick lặng lẽ bơi về phía trước. Thỉnh thoảng, cậu nghe thấy tiếng bước chân ai đó từ con đường phía trên, nhưng chỉ có vậy. Mọi âm thanh khác đều bị lấn át bởi tiếng chất lỏng sủi bọt quanh cơ thể và khuôn mặt Nick. CRẮC!

Ống chân Nick bất ngờ chạm phải thứ gì đó cứng chắc, nhưng nhờ năng lực của mình, cậu không hề hấn gì. Ngay lập tức, Nick dừng lại, dùng chân dò xét thứ bên dưới. Bởi lẽ, dòng nước quá đục đến mức cậu thậm chí không thể nhìn xa quá mười centimet. Chân cậu cảm nhận được một vật thể lớn và vững chãi. Thực tế, Nick có thể đứng hẳn lên đó, khiến phần thân trên nhô lên khỏi mặt nước đục ngầu. "Không biết đó là gì nhỉ," Nick thầm nghĩ khi bắt đầu bước đi trên mặt vật thể cứng chắc kia.

Tõm! Vài giây sau, Nick mất thăng bằng và ngã chúi về phía trước. Một lát sau, cậu vọt lên, nhanh chóng quay trở lại chỗ đứng vững chãi kia. "Nó vào miệng mình rồi!" Nick lập tức nôn ọe không ngừng, mãi hơn hai phút sau mới dứt. "Phải nhớ kỹ, đừng hít thở khi di chuyển trong đây," Nick tự nhủ. "Dù sao thì, có vẻ như vật thể mình đang đứng chỉ kéo dài khoảng mười mét. Chắc nó to bằng một căn nhà."

Một lát sau, Nick quyết định đi dọc theo rìa của vật thể mình đang đứng. Trong vòng một phút, cậu đã hình dung ra được hình dạng tổng thể. "Đúng là một căn nhà rồi," Nick nghĩ. Nhưng rồi, cậu cau mày. "Có điều, hình dạng của nó không bình thường, và được làm bằng đá hoặc gạch thay vì kim loại. Hầu hết các ngôi nhà đều có mái dốc để thoát nước mưa, nhưng mái căn nhà này lại hoàn toàn bằng phẳng. Hơn nữa, tất cả những căn nhà trên kia đều được làm bằng kim loại."

"Một căn nhà xây bằng đá – một vật liệu xa xỉ – chắc chắn sẽ quá đắt đỏ với người sống ở Khu Cặn Bã. Ngay cả những ngôi nhà thật sự ở Ngoại Thành cũng chủ yếu làm bằng kim loại, dù là loại không gỉ." Lúc này, Nick chợt nhớ lại lời Ký Sinh từng nói. Ký Sinh đã có lần gọi khu cống ngầm này là 'tàn tích'. "Tàn tích ư?" Nick trầm ngâm. "Mình đoán căn nhà đá này chính là một phần của tàn tích đó. Nhưng tại sao lại có những công trình kiến trúc ở dưới sâu thế này? Rõ ràng không ai sống ở đây cả. Dù vậy, chúng vẫn là những căn nhà có kết cấu vững chắc và còn giữ nguyên công năng. Hơn nữa, cống ngầm sẽ không bao trùm mọi thứ như hiện tại, nếu ngay từ đầu những căn nhà này vẫn được sử dụng."

"Tại sao người ta lại xây dựng một thành phố kim loại ngay trên thành phố này nhỉ?" "Mình không biết," Nick nghĩ sau vài giây, "nhưng có một điều rõ ràng: con người đã từng sống ở đây từ rất lâu rồi." Nick nhìn quanh một lượt. "Mình muốn biết căn nhà này lớn đến mức nào." Ngay sau đó, Nick bơi đến mép của căn nhà, hít một hơi thật sâu rồi chìm xuống. Cậu nắm lấy phiến đá sần sùi và tự kéo mình xuống. Không ai để mắt đến nên Nick dễ dàng thực hiện. Khi đã xuống khoảng mười mét, Nick chạm đến đáy, nhưng khi cảm nhận được mặt đáy, cậu cau mày ngạc nhiên. "Kim loại ư? Mặt đất ở đây cũng làm bằng kim loại sao?"

Khu Cặn Bã là tập hợp những công trình bằng kim loại rỉ sét, được dựng trên những tấm lưới và phiến kim loại cũng rỉ sét. Bên dưới đó, Nick hình dung ra một căn nhà đá nằm trên một lớp kim loại nữa. "Vậy ra, vẫn còn nhiều tầng nữa sao?" Nick lùi lại, rồi dùng hết sức đá mạnh vào mặt sàn. BOOOM! Mặt sàn rung chuyển, nhưng Nick đột nhiên cảm thấy một cơn đau nhói ở chân. Cậu biết rõ cơn đau ấy đến từ đâu: cậu đã đá phải một vật cực cứng. "Cứng như loại kim loại dùng để xây dựng Đơn Vị Giam Giữ của Wyntor! Anh ta gọi đó là thép thì phải." "Một căn nhà bằng đá trên một sàn thép. Nghe có vẻ vững chắc hơn nhiều so với những vật liệu rỉ sét ở Khu Cặn Bã."

Nick suy nghĩ một lát. "Không đủ thông tin." Một lúc sau, Nick vọt lên mặt nước để hít một hơi không khí 'sạch' hơn, rồi lại chìm xuống lòng đất. Trong vài phút tiếp theo, Nick tiếp tục khảo sát căn nhà. Cậu thậm chí còn tìm thấy cả cửa ra vào và một vài ô cửa sổ. "Chắc chắn đây là một căn nhà ở dân dụng," Nick tự nhủ. Đến giờ, Nick đã dần quen với thứ nước gớm ghiếc này, và miễn là nó không lọt vào miệng, cậu có thể chế ngự được cảm giác kinh tởm. Khi nhìn xuống căn nhà nằm sâu bên dưới, Nick bỗng nảy sinh ý muốn khám phá thêm. "Có lẽ có kho báu nào đó bên trong? Hay những bí mật cần được vén màn chăng?"

Nhưng rồi, Nick cảm thấy có tiếng lạo xạo dưới chân. Căn nhà không vỡ vụn, nhưng rõ ràng là hoàn toàn không ổn định. Đó là lúc Nick nhận ra một sự thật quan trọng. "Thật ngu ngốc!" "Làm gì còn sót lại thứ gì có giá trị cơ chứ! Suy cho cùng, những người đến đây xây dựng thành phố hẳn đã dọn sạch mọi thứ rồi!" Ngay sau đó, Nick nheo mắt. Rồi cậu nhớ lại cảm giác này thực sự xuất hiện từ khi nào. Khi Nick ở dưới sâu, cậu đã có ý muốn điều tra căn nhà. Thực tế, ý muốn đó mãnh liệt nhất khi cậu tìm thấy cánh cửa.

"Ác Mộng." Ảnh hưởng của Ác Mộng có thể tinh tế hoặc rõ rệt, tùy vào cách nào mang lại hiệu quả tốt nhất. Đương nhiên, Ác Mộng đã tác động lên Nick một cách rất tinh vi dưới sâu, từ từ gieo rắc vào tâm trí cậu những ý nghĩ về kho báu và bí mật. Nếu Nick làm theo những thôi thúc này, cậu sẽ gặp muôn vàn hiểm nguy. Căn nhà thì không ổn định, hơn nữa, Ác Mộng còn có thể bóp méo nhận thức và tạo ra ảo ảnh. Nó có thể khiến Nick di chuyển theo hướng khác với mong muốn của cậu, và dưới đó không nhìn thấy, không nghe thấy gì cả, Nick sẽ không thể tìm được lối thoát. Cuối cùng, cậu có thể hoảng loạn mà phá vách, nhưng khi đó, căn nhà rất có thể sẽ sụp đổ lên người cậu.

"Ác Mộng đã tác động đến mình." Nick hít một hơi thật sâu. "Mình phải cẩn thận." Ngay sau đó, Nick quyết định ngừng khám phá tàn t��ch dưới chân. Không có nguồn sáng cố định, việc điều tra quá nguy hiểm. "Mình có thể xem xét chúng vào lúc khác. Bây giờ, mình nên tìm Kẻ Mộng Mơ."

*** Phiên bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, xin trân trọng quyền sở hữu.