Khi Thần Châu Hỗn Độn vừa sơ khai, còn chưa phân rõ thanh trọc, là thời điểm Nhân, Yêu, Tiên, Ma cùng tồn tại. Sau mấy lần hạo kiếp tranh chấp, yêu ma ẩn mình nơi hoang dã, Tiên gia rút vào núi sâu, từ đó, thế gian mới có được những tháng ngày thái bình, an nhàn.

Thế nhưng, thời buổi no ấm, người ta lại nảy sinh những suy nghĩ khác. Ngày tháng tốt đẹp dường như không bao giờ là đủ. Quen với cảnh thái bình thịnh thế, không chỉ vương hầu tướng lĩnh, mà ngay cả bách tính thường dân cũng bắt đầu kinh sợ trước sinh lão bệnh tử. Thế là, cái phong trào tầm tiên vấn đạo ở Thần Châu lại bùng lên mạnh mẽ, như cỏ dại nơi sườn núi, cắt không hết, đốt chẳng tận.

Sự kiện tìm tiên lớn nhất từng xảy ra ở Thiên Diễn Quốc thuộc Doanh Châu. Bởi có lời đồn rằng tiên nhân ngự tại Vân Hải bên ngoài, thế nên Vân Đế của Thiên Diễn Quốc đã tự mình đóng thuyền lớn, viễn du ra hải ngoại. Cuối cùng, tìm tiên không thành, Vân Đế cùng năm ngàn đồng nam đồng nữ bỏ mạng nơi biển sâu. Bất quá cũng có người nói, Vân Đế rốt cuộc đã tìm được chốn Tiên phủ đó, nhưng kết cục ra sao thì e rằng chẳng ai còn hay biết. Chính vì sự kiện đó mà Thiên Diễn Quốc trở thành nơi cuồng nhiệt tầm tiên nhất Thần Châu.

Không như những vương gia, thương nhân giàu có với gia sản kếch xù, một số gia đình nông dân, chỉ sau mùa thu hoạch hằng năm, mới gom góp chút lương khô, lên đường thăm thú các danh sơn đại xuyên, dẫu biết hy vọng mong manh, nhưng vẫn mong tìm được một cơ duyên. Phần lớn nông gia, vì mưu sinh vất vả, việc tìm tiên thường chỉ thực hiện một hai bận rồi thôi, cuối cùng đành an phận hồi hương, lại tiếp tục công việc đồng áng. Bất quá cũng có ngoại lệ, chẳng hạn như ở một thôn xóm xa xôi thuộc Thiên Diễn Quốc, tên là Nhị Lang Thôn, có một gia đình họ Lý. Người cha Lý Sơn Trúc đã dẫn theo con trai độc nhất Lý Vân Sinh, ròng rã tìm kiếm mười năm trời.

Lý Sơn Trúc mặc dù sinh ra trong một gia đình nông dân, nhưng tổ tiên lại từng có thời lừng lẫy. Gia cảnh sa sút đến mức này đều vì một vụ án nghe chừng vô cùng hoang đường. Mà nhắc đến vụ án của Lý gia này, nó cũng vô cùng kỳ lạ. Tổ tiên Lý Sơn Trúc vốn là một gia đình thương nhân giàu có, ruộng tốt ngàn khoảnh, có hàng trăm cửa hiệu khắp các châu phủ, của cải có thể nói là giàu nhất một vùng. Khi đó, tục truyền rằng Lý gia đã dốc hết gia tài, đưa một người con cháu có tuệ căn vào Tiên phủ tu hành. Sau đó, người trong tộc Lý gia cứ một mực ôm mộng "một người đắc đạo, gà chó thăng thiên". Nào ngờ, chuyện tốt chưa thấy đâu, tai họa đã ập đến.

Ngày Nguyên tiêu vừa qua, Đ��i phòng Lý gia lại có thêm quý tử, lại là một tiểu tử bụ bẫm. Lý lão gia tử vui mừng khôn xiết, không chỉ mở tiệc linh đình ba ngày ba đêm với hàng chục mâm cỗ, mà còn sai người bố thí tiền của, thức ăn khắp thành.

Vốn là chuyện đáng mừng, nhưng ngay chiều hôm đó, một tên tăng nhân tha hương tướng mạo hung ác đột nhiên đi tới Lý gia. Hắn đứng lặng trước cửa Lý gia hồi lâu, sau đó mới lên tiếng muốn gặp Lý lão gia tử, chủ nhà. Lý lão gia vốn sùng Phật chuộng Đạo, nên tiếp đãi gã ác tăng kia như thượng khách. Nào ngờ, gã ác tăng kia vừa dùng xong bữa chay, uống cạn chén trà ngon, liền lạnh lùng nói với lão gia tử: "Vốn định cho Lý gia ngươi cửa nát nhà tan, gà chó không yên, nhưng nể tình bữa cơm chay này, ngươi hãy dâng toàn bộ gia nghiệp Lý gia, ta sẽ lưu cho ngươi một chút hương hỏa."

Lão gia tử đã tiếp đãi gã tăng nhân vô cùng nồng hậu, vậy mà hắn vừa mở miệng đã muốn Lý gia cửa nát nhà tan, lại còn đòi dâng toàn bộ gia nghiệp mới chịu hóa giải. Những lời hoang đường ấy khiến dù lão gia tử là người hiền lành đến mấy, cũng không khỏi chửi mắng hắn là kẻ vong ân bội nghĩa, không bằng cầm thú. Lập tức, ông sai hạ nhân xua đuổi gã tăng nhân ra khỏi cửa.

Chuyện không ngờ đã xảy ra, ngay đêm đó, Lý gia lão gia bất ngờ đột tử. Ngày thứ hai, ác tăng trở lại. Người Lý gia vốn đang chìm trong bi thương, chẳng cần hỏi han, lập tức đánh gã tăng nhân gần chết. Phải nhờ quan sai can ngăn họ mới chịu buông tha. Đêm ấy, trưởng tử Lý gia cũng đột tử. Sang ngày thứ ba, ác tăng lại xuất hiện, người Lý gia lại xua đuổi. Đêm đó, thứ tử Lý gia cũng đột tử. Suốt bảy ngày liền như vậy, gã ác tăng cứ xuất hiện một lần là đêm đó Lý gia lại có người chết. Đến ngày thứ tám, gã ác tăng đột nhiên không xuất hiện nữa, Lý gia cũng không còn ai chết. Thế nhưng, từ ngày đó trở đi, Lý gia vốn thịnh vượng bắt đầu suy yếu dần. Điều quái dị hơn là đàn ông trong Lý gia ngày càng ít ỏi, phần lớn đều không sống quá bốn mươi tuổi. Đến đời Lý Vân Sinh này, Lý gia đã liên tiếp mấy đời chỉ có độc đinh.

Năm nay, cha con Lý Vân Sinh xuất hành sớm hơn mọi năm. Tiết Thu phân vừa qua, họ đã vội vã thu hoạch hoa màu rồi ra đi. Năm nay định đi xa hơn một chút, về phía Bắc để đến Tùng Tuyết Lĩnh.

Một trận mưa thu, một đợt gió lạnh. Hai cha con vừa tới điểm dừng chân đầu tiên là Tử Vân Lĩnh thì trời đã đổ mưa. Lý Vân Sinh ăn mặc phong phanh, gió lạnh thổi qua, đứng trong đình hóng mát dưới chân núi, cậu không khỏi run rẩy, rồi móc trong túi ra một hạt đậu tương cho vào miệng nhấm nháp.

Dưới chân cậu, một tấm bạt trải lên những chiếc đấu bồng, bên cạnh còn chất vài chiếc áo tơi. Chắc do di truyền từ gia tộc, cậu có một cái đầu kinh doanh sắc sảo. Đoán trước được thời tiết Tử Vân Lĩnh sẽ có mưa khi đến nơi, nên đã cùng cha Lý Sơn Trúc ở nhà chặt mấy cây Đại Mao Trúc, chẻ ra làm hàng chục chiếc đấu bồng; rồi lại rút lá cọ trong vườn sau, thức đêm vá thành mười mấy chiếc áo tơi. Thêm vào đó, hai cha con còn mang theo một ít vật nhỏ phương Nam, đặc sản địa phương lên miền Bắc bán kiếm lời. Nhờ vậy, tiền lộ phí của hai người chẳng những không phải lo, mà đôi khi còn dư dả, thậm chí vào những lúc thuận lợi, khi về nhà họ còn có thể mang về mấy lượng bạc để chi tiêu cả năm.

Thiếu niên với khuôn mặt gầy gò, xanh xao này, năm tuổi đã theo cha ra ngoài. Ban đầu, cậu không hiểu vì sao cha cứ phải lặn lội ngàn dặm đến những chốn núi sâu r���ng già này, tìm kiếm những vị tiên nhân mịt mờ kia. Cậu chỉ muốn ở nhà chơi với thằng A Căn hàng xóm và các bạn nhỏ khác, nhưng sau mấy trận đòn của cha, cậu cũng đành ngoan ngoãn theo. Cho đến giờ, cứ mỗi tiết Thu phân, việc theo cha ra ngoài đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của cậu.

Dù năm nay mới mười hai tuổi, thế nhưng, bất kể là vóc dáng hay thần thái, Lý Vân Sinh trông chẳng giống một đứa trẻ chút nào. Đặc biệt, đôi mày kiếm xếch trên trán toát lên vẻ anh khí, nhưng hơn hết lại mang đến cho người đối diện cảm giác "người sống chớ gần".

Sắc trời dần tối, mưa cũng ngớt dần. Lý Vân Sinh nghĩ thầm lúc này cha hẳn đã xuống núi rồi, cậu bèn chuẩn bị gom đấu bồng lại, dùng dây cỏ buộc chặt rồi gánh xuống núi.

Cậu vừa mới cầm lấy đòn gánh, liền thấy một bà lão chống gậy tre, lầm lũi từng bước một đi lên núi. Lý Vân Sinh không lại gần đỡ, nhưng cũng chẳng vội vã vác gánh đi ngay, mà đặt đòn gánh xuống, ngồi lại trên ghế dài trong chòi nghỉ. Cậu thỉnh thoảng liếc nhìn bà lão, rồi quay đầu nhét một hạt đậu tương vào miệng nhai một cách chậm rãi. Đôi chân dài, rắn chắc, chi chít vết xước bụi gai của cậu lủng lẳng dưới ghế một cách nhàm chán.

"Đứa bé." Bà lão rốt cuộc cũng tới được chòi nghỉ. Bà xoa xoa vệt mồ hôi trộn lẫn nước mưa trên trán. Vì không mặc áo tơi, cũng chẳng đội nón lá, chiếc áo vải xanh của bà ướt sũng một mảng lớn. "Lối này có phải dẫn lên Tử Vân Quan trên Vọng Long Phong không?" Không biết có phải do nhiễm lạnh hay không, giọng bà lão khàn khàn.

"Không sai."

Từ đầu đến cuối Lý Vân Sinh chẳng thèm liếc nhìn bà lão. Cậu chỉ tiếp tục bỏ từng hạt đậu tương vào miệng. Ánh mắt cậu ngơ ngẩn nhìn theo từng bậc đá dẫn lên đỉnh núi.

Hỏi xong, bà lão không nói thêm gì nữa, chỉ lấy khăn tay ra lau tóc.

"Về nhà đi, về nhà... Lại quá nửa canh giờ nữa là trời tối hẳn rồi, ngã xuống là mất mạng đấy."

Nhai hết hạt đậu tương cuối cùng trong túi, Lý Vân Sinh chống tay nhảy khỏi ghế, giọng lầm bầm tựa hồ tự nói với mình, lại tựa hồ đang nhắc nhở bà lão trước mặt. Nói rồi, cậu vác đòn gánh, thoăn thoắt theo bậc đá xuống núi.

Bà lão nhìn bóng lưng Lý Vân Sinh đang xuống núi, cười mắng cậu nhóc này thật chẳng có chút lễ nghĩa nào. Chỉ là khi quay nhìn lại chòi nghỉ thì hơi ngạc nhiên, thì ra thằng bé này đã đặt một chiếc áo tơi lên ghế dài trong chòi, trên áo tơi còn có một nắm đậu tương rang chín.

Bà lão hơi sững sờ, rồi chợt nhớ ra thằng bé đã sớm thu xếp xong gánh nặng. Trong lòng bỗng hiểu ra rằng thằng bé vốn đang đợi mình lên núi. Bà hiền từ cười nói:

"Đúng là một đứa nhóc trong nóng ngoài lạnh."

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin đừng tự ý sao chép.