Sau cuộc giao chiến thăm dò lần trước, Tào Tháo và liên minh Tôn-Lưu đều tạm thời đình chiến.

Tào Tháo cần đủ thời gian để các tướng sĩ phương Bắc của mình làm quen với khí hậu Giang Nam và thủy chiến. Ngay cả đội thủy quân Kinh Châu từng lừng danh ngày trước, nay đã không còn như xưa, cũng phải thao luyện lại mới có thể khôi phục sức chiến đấu. Mặt khác, không ít tướng sĩ đã mắc phải bệnh tật, điều này cũng đáng được nhắc đến.

Về phía liên minh Tôn-Lưu, họ lại vô cùng kiêng kỵ binh lực khổng lồ của Tào Tháo. Chừng nào chưa nắm chắc đánh tan Tào Tháo trong một trận, họ tuyệt đối sẽ không dễ dàng xuất binh. Vả lại, đừng thấy Gia Cát Lượng và Chu Du nói lời hoa mỹ về tình hình binh lực của Tào Tháo, rằng quân số bị hao tổn thế này thế nọ, nhưng hàng trăm ngàn quân của Tào Tháo vẫn sừng sững trấn giữ nơi đó, đè ép liên minh một cách chặt chẽ, khiến họ không thể không hết sức cẩn trọng.

Và kết quả tất yếu của việc hai bên đình chiến chính là sự đối đầu. Giống như trong bản phim gốc, liên minh Tôn-Lưu luyện binh tại Xích Bích, còn Tào Tháo thì xây dựng căn cứ tạm thời ngay đối diện Xích Bích.

Trong doanh trại Tào Tháo trải dài không biết bao nhiêu dặm, bên ngoài tòa Các Chống Trời mới dựng, có một khoảng sân được căng vải làm nền. Trên sân, các cầu thủ chia thành hai đội đen và đỏ đang tranh giành quả xúc cúc với khí thế ngất trời. Xung quanh sân, một đám tướng sĩ được đặc biệt cho phép đến xem thi đấu đã vây kín nơi này, hò reo cổ vũ ầm ĩ cho đội mà mình ủng hộ. Khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Phía bắc sân đấu, dưới một mái che nắng dài, Tào Tháo đang ngồi cùng một đám tướng sĩ xếp thành hàng ở hai bên. Không khó để nhận ra, bên tay trái Tào Tháo là các văn thần võ tướng mà ông mang từ phương Bắc đến, gồm Trình Dục, Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Đôn, Trương Liêu, v.v... Còn bên tay phải ông lại là Thái Mạo, Trương Duẫn, Văn Sính và các tướng lĩnh Kinh Châu đã đầu hàng. Dù hai phe này trên mặt đều mang nụ cười, thưởng thức trận đấu xúc cúc giữa sân, nhưng trong thâm tâm lại thỉnh thoảng nhìn nhau với ánh mắt lạnh lùng, cười khẩy đối mặt.

Còn Tào Tháo thì vững vàng ngồi giữa, khóe miệng khẽ mỉm cười.

Ngoài ra, Tiểu Kiều – một trong Nhị Kiều Giang Đông – đang ngồi bên tay phải Tào Tháo. Nàng tựa như một viên dạ minh châu, bất luận ở đâu, khi nào cũng có thể tỏa ra ánh sáng rực rỡ, thu hút ánh nhìn của mọi người. Thế nhưng, vào khoảnh khắc này, viên dạ minh châu ấy, báu vật vô song được nước non Giang Nam dưỡng dục, lại không có bất kỳ ánh mắt nào dám đặt lên người nàng – ngoại trừ Tào Tháo!

Chỉ thấy Tào Tháo bưng chén trà nóng trên bàn lên, đầu tiên ngửi một hơi, rồi thở dài một tiếng "Trà ngon", tựa như đang thưởng thức quỳnh tương ngọc lộ, nhấp một ngụm trà vào miệng, sau đó nheo mắt tinh tế thưởng thức. "Thật là trà ngon. Lão phu... đã không nghĩ ra lời lẽ nào để ca ngợi thứ trà này. Tiểu Kiều, thứ lão phu mạn phép, rốt cuộc thứ trà ngon như thế này được pha chế ra sao? Chẳng lẽ, trong đó có bí quyết gì chăng?" Tiểu Kiều nhẹ nhàng nghịch bộ trà cụ trước mặt, dường như hoàn toàn đắm chìm trong thế giới của riêng mình, mọi thứ xung quanh dường như không thể phá vỡ tâm cảnh của nàng. Nghe Tào Tháo hỏi, Tiểu Kiều khẽ ngẩng đầu, đáp: "Nơi nào có bí quyết gì. Kẻ trong lòng vô dục vô cầu, bình thản tự nhiên, không vương vấn thế tục, tự nhiên có thể pha ra thứ trà ngon nhất thiên hạ." Tào Tháo "Ồ" một tiếng, dường như có điều giác ngộ, nhưng lại giả vờ hồ đồ nói: "Thì ra là vậy. Ha ha." Cười xong, Tào Tháo lại bưng thêm một chén trà, uống một hơi cạn sạch, nói: "Thứ trà ngon thế này, e rằng phàm phu tục tử cũng chưa chắc có phúc phận mà thưởng thức. Như lão phu đây chẳng qua chỉ là một nông phu hèn mọn nơi sơn dã, thì làm sao may mắn được uống trà này chứ? Ha ha."

Tiểu Kiều nói: "Nếu đã hữu duyên tương phùng, gặp được vật tốt như vậy, tiểu phụ nhân há lại tiếc rẻ?"

Nụ cười trên mặt Tào Tháo tan đi bảy phần, nhưng may thay ông vẫn giữ được sự hàm dưỡng của mình. Ông mỉm cười với Tiểu Kiều, rồi đưa mắt nhìn về trận đấu xúc cúc phía dưới. Đương nhiên, ánh mắt của ông rốt cuộc rơi vào đâu thì chỉ có bản thân ông biết. Bởi lẽ, không một ai dám nhìn thẳng vào Tào Tháo.

Tiểu Kiều khẽ thở dài, đứng dậy nói: "Thừa tướng, thiếp có chút mệt mỏi. Xin cho phép thiếp được cáo lui trước."

Tào Tháo "Ừ" một tiếng, rồi phân phó Tiếu Vãn Tình và An Nhạc: "Đưa Tiểu Kiều xuống nghỉ ngơi, hãy chăm sóc nàng thật chu đáo."

Tiểu Kiều rời đi, Tào Tháo cũng mất hết hứng thú xem bóng. Ông liền đứng dậy, nói: "Các khanh cứ tiếp tục thưởng thức trận đấu náo nhiệt đặc sắc này, lão phu xin không phụng bồi."

Chúng tướng sĩ vội vàng đứng dậy cung tiễn.

Hứa Chử muốn theo sau, nhưng Tào Tháo xua tay, nói: "Không cần theo. Hãy để lão phu đi một mình một lát." Nói rồi, ông liền đi về phía khu lều trại. Nơi ông muốn đến dường như là bờ Trường Giang ở phía bên kia khu lều trại.

Hứa Chử cùng mấy vị tướng quân nhìn nhau. Tào Nhân, trong bộ chiến bào trăm hoa, nói: "Trọng Khang, ngươi cứ theo sau từ xa đi. Sự an toàn của Thừa tướng không thể lơ là!"

Hứa Chử "Vâng" một tiếng, liền dẫn mấy chiến sĩ Hổ Báo Kỵ áo giáp vàng theo sau Tào Tháo từ một khoảng cách khá xa.

Tào Tháo bước đi giữa các trướng bồng. Nơi ông đi qua, binh sĩ cùng tướng lĩnh đều quỳ gối hô to "Thừa tướng". Giữa những tiếng hô vang và sự quỳ lạy đó, Tào Tháo xuyên qua khu trướng bồng, đi tới bờ Trường Giang.

Đứng trên bờ vực, Tào Tháo đưa mắt nhìn xa xăm, chỉ thấy Trường Giang cuồn cuộn, mênh mông bất tận, sóng nước xuôi dòng về đông chẳng quay trở lại. Ánh mắt ông lướt tới tận cùng, đó là thủy trại Xích Bích. Dù cách một con sông, Tào Tháo vẫn có thể cảm nhận được, phía đối diện cũng có người đang dõi nhìn về phía này. Đó sẽ là ai? Tôn Quyền, Lưu Bị, Chu Du, hay là gã nông phu Gia Cát Lượng kia? Bất kể là ai, dù Tào Tháo có thừa nhận hay không, họ đều là những hào kiệt của thời loạn lạc này.

Nghe tiếng gió thổi vù vù từ phía sau lưng, cùng với tiếng áo choàng ông bay phất phới, Tào Tháo không khỏi khẽ thở dài: "Cuồn cuộn một dòng sông, bọt nước đào anh hùng. Công danh, lợi lộc, tất cả đều hóa thành trò cười mà thôi."

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đó,

Tào Tháo nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng nói: "Ngươi đã có nỗi cảm thán này, sao không tự mình đi xuống dòng sông này mà đào bới một phen xem sao!" Tào Tháo đột nhiên quay người lại, liền thấy một bóng người nhỏ gầy, che mặt, bước ra từ một tảng đá. Kẻ đó xoay tay một cái, chỉ thấy hào quang bảy màu lóe lên, một thanh bảo đao sắc bén có thân đao khảm nạm bảy viên bảo thạch đã xuất hiện trong tay, rồi cấp tốc vọt về phía Tào Tháo.

"Thất Tinh bảo đao!?" Tào Tháo hai mắt trợn trừng, con ngươi co lại. "Ngươi rốt cuộc là kẻ nào!?"

Ngay cả vào khoảnh khắc này, Tào Tháo đặt tay lên chuôi bội kiếm bên hông, vẫn toát ra một cỗ uy thế mạnh mẽ. Kẻ ám sát kia thậm chí phải khẽ rên lên một tiếng không rõ nguyên do, thân thể dừng lại một nhịp, rồi mới tiếp tục lao về phía Tào Tháo. Trong đôi mắt sáng quắc kia, lại đang bùng cháy ngọn lửa báo thù!

"Ngừng làm tổn thương Thừa tướng!" Từ xa đột nhiên vọng đến một tiếng gầm tựa mãnh hổ. Ngay sau đó, một cái bóng đen từ tay Hứa Chử bắn ra, chuẩn xác không sai một li, rơi trúng cánh tay của kẻ nhỏ gầy kia, lập tức tóe lên một đóa hoa máu – rõ ràng đó là một hòn đá nhỏ!

Cánh tay của kẻ nhỏ gầy kia run lên, thanh "Thất Tinh bảo đao" trong tay suýt chút nữa tuột khỏi.

Tào Tháo đột nhiên hét lớn một tiếng: "Không được làm thương nàng!" Thế nhưng đồng thời thốt lên, Tào Tháo cũng nhanh chóng lùi lại, kéo dài khoảng cách với nữ thích khách kia.

Nữ thích khách nhỏ gầy vẫn không có ý định buông tha Tào Tháo, khẽ kêu lên một tiếng "Tào tặc, đền mạng!" Chỉ thấy nàng lật tay trái, một khẩu nỏ cầm tay tinh xảo liền xuất hiện trong tay. Gần như cùng lúc đó, một mũi tên nỏ "vèo" một tiếng bắn ra, mũi tên nỏ hiểm hóc xé gió lao đi, thẳng tắp nhắm vào tim Tào Tháo.

Thấy tính mạng Tào Tháo đang ngàn cân treo sợi tóc, hai mắt Hứa Chử trợn trừng. Hắn chợt quát một tiếng, dậm mạnh chân xuống đất, rồi đột ngột tung ra một quyền vào hư không – ngay lập tức, một khối không khí hình đầu hổ, tựa mãnh hổ xuống núi, từ trong nắm tay hắn lao ra, há rộng miệng, cắn lấy mũi tên nỏ sắp xuyên qua tim Tào Tháo. "Răng rắc" một tiếng, mũi tên nỏ đúc bằng tinh cương liền bị cắt thành hai đoạn.

Ngay lập tức, Hứa Chử lại tung ra một quyền vào hư không. Lần này, cũng là một khối không khí hình đầu hổ lao ra, "Bành" một tiếng, đánh trúng người nữ thích khách kia. Nữ thích khách kêu thảm một tiếng, rồi bay khỏi bờ vực, "Phù phù" một tiếng rơi xuống Trường Giang...

"Thuộc hạ hộ giá đến muộn, xin Thừa tướng thứ tội..."

Hứa Chử còn chưa nói dứt lời, đã bị Tào Tháo đẩy ra. Chỉ thấy Tào Tháo đi tới mép bờ vực, nhìn dòng nước sông cuồn cuộn phía dưới, rồi bỗng nhiên quay đầu lại, nói: "Xuống tìm cho ta! Sống phải thấy người, chết phải thấy xác!"

"Vâng!" Một tên Hổ Báo Kỵ áo giáp vàng đáp lời, rồi vội vã rời đi.

Tào Tháo một lần nữa nhìn xuống dòng sông cuồn cuộn bên dưới, tự lẩm bẩm: "Thất Tinh bảo đao... Rốt cuộc ngươi là ai?"...

Quý bạn đọc hãy biết rằng, nội dung chương này là thành quả chuyển ngữ độc quyền, chỉ có tại Tàng Thư Viện.