Ngày cuối cùng của tháng Tám, cái nóng oi ả giữa hè vẫn còn phảng phất chút se lạnh của mùa thu. Những tán lá xanh biếc đã chớm điểm xám vàng, người đi đường vội vã, chẳng ai nhận ra giữa cái nắng hè gay gắt này, mùa thu thực ra đã đến.

Có những lúc con người ta mệt mỏi, hay đúng hơn là đa số thời gian đều mệt mỏi. Bởi lẽ, cái "tam quan" về trí tuệ, đạo đức mà nhân loại tự đặt ra, vô hình trung khiến họ gánh vác quá nhiều thứ do tổ tiên áp đặt. Mỗi người khi sống không hoàn toàn là vì chính mình, mà là vì những người khác.

Bên vệ đường, một người đàn ông hơi ho khan, cúi đầu nhanh chóng bước đi. Bên thái dương anh ta lấm tấm mồ hôi, chẳng buồn lau, cứ thế đọng lại, khiến anh ta trông có vẻ tiều tụy. Anh ta không có một cái tên đặc biệt nào, chỉ là một cái tên rất đỗi bình thường, như phần lớn những người khác, có cha mẹ, có vợ và hai đứa con.

Thật ra, kể từ khi anh ta từ tuổi thơ ngây ngô bước vào tuổi trưởng thành, hòa nhập xã hội, con người anh ta đã chết rồi. Anh ta bây giờ không phải là anh ta trước đây, càng không phải là con người thật của anh ta. Anh ta là một người chồng tạm coi là đủ tư cách trong mắt vợ, là một người cha vạn năng trong mắt các con, là một đứa con dần trở nên xa lạ trong mắt cha mẹ. Nhưng duy chỉ có anh ta không phải là chính mình.

Anh ta sống theo cái cách mà người khác muốn mình sống. Trong mắt đồng nghiệp, anh ta là người vô cùng xông xáo; trong mắt sếp, anh ta đáng tin cậy; trong mắt bạn bè thân thiết xung quanh, anh ta là một người đàn ông đầy trách nhiệm. Còn trong mắt những người có quan hệ xa hơn một chút, anh ta chỉ là một biểu tượng vô danh giữa dòng đời.

Thế nhưng, duy chỉ có anh ta không phải là con người mà chính mình mong muốn.

Đã rất lâu rồi anh ta không còn được cười sảng khoái và vô tư. Đã rất lâu rồi anh ta không còn gạt bỏ mọi thứ để làm những điều mình thật sự muốn. Anh ta đã dành quá nhiều thời gian và tâm sức để đáp ứng nhu cầu của người khác, mà quên mất rằng, thực ra anh ta mới là chủ nhân thật sự của đời mình.

Có lẽ, sau khi cùng vợ "thâm nhập giao lưu" và xoa dịu những hormone kích thích đang dư thừa trong cơ thể, khi đèn tắt, anh ta sẽ quay lưng lại với vợ, gối lên chiếc gối đã hơi xẹp, nhìn màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ mà thở dài một tiếng, lặng lẽ nói: "Mệt mỏi quá."

Có lẽ sẽ có lúc, trong một khoảnh khắc lơ đễnh nào đó, anh ta chợt nhớ về niềm vui đã từng, khóe môi bất giác nở một nụ cười thật sự. Rồi sau đó, anh ta lại vội vã đeo lên từng chiếc mặt nạ giả dối.

Ta trở thành hình mẫu mà mọi người mong muốn, đánh đổi bằng chính con ngư���i thật nhất của mình...

Đường phố ngày càng chật chội, xã hội ngày càng điên cuồng. Vẻ ngoài tưởng chừng hiền lành nhưng thực chất lại lạnh lùng đã giúp anh ta hoàn toàn hòa mình vào xã hội này, lẫn vào dòng người đông đúc.

"Tôi tuyên bố..."

Bên tai mơ hồ truyền đến một giọng nói quen thuộc, cùng với đám đông chật kín ở cửa trung tâm thương mại cách đó không xa, khiến anh ta nhận ra nhất định đã có chuyện gì lớn xảy ra. Anh ta không đi xem trò vui, mà vội vàng tăng nhanh bước chân, về nhà sớm hơn mọi khi một chút, rồi bật tivi.

Rất nhiều kênh đều đang thảo luận về sự kiện này. Anh ta mở một kênh có vẻ như vẫn chưa bắt đầu phát lại, nghiêm túc theo dõi.

Trên màn hình có rất nhiều phóng viên. Trên bục diễn thuyết, ngoài rừng mic chĩa thẳng ra, không có vật dụng nào khác. Cho đến khi anh ta trợn tròn mắt, há hốc miệng, trông như một con cá thiếu oxy trên thớt.

Thời gian lùi lại một chút. Mười giờ rưỡi sáng, Duhring tổ chức buổi họp báo cá nhân tại Nhà hát lớn Ánh Sao. Các cơ quan truyền thông được mời đã chiếm hết chỗ ngồi từ rất sớm. Không ai biết Duhring muốn nói gì, hay tại sao lại triệu tập nhiều phóng viên đến vậy.

Thế nhưng, nội dung ông ta nói nhất định sẽ gây chấn động, nếu không thì ông ta đã chẳng biến sự kiện này thành một vụ ồn ào đến thế.

Trước buổi tuyên bố, các phóng viên tại hiện trường đều trao đổi thầm trong lòng, mỗi người một suy nghĩ khác nhau. Nhưng đại đa số ý kiến đều có thể tóm gọn lại một loại, đó là có liên quan đến lời "khiêu khích" của Holmes tối hôm qua.

Trong chương trình, Holmes đã tuyên bố rằng dù đối thủ là Duhring, anh ta cũng sẽ không bận tâm, đồng thời sẽ nhanh chóng đánh bại đối thủ một cách gọn gàng. Điều đó đã gợi ra sự bất mãn của Duhring. Lần tuyên bố này của Duhring có lẽ là một bản tuyên ngôn, khẳng định ông ta sẽ cạnh tranh với Holmes cho vị trí quan trọng kia.

Thực ra, rất nhiều người đều có suy nghĩ như vậy. Dù sao Duhring là một người chưa bao giờ chịu thiệt. Ông ta không thể khoanh tay đứng nhìn Holmes dẫm lên mình để thu hút thêm sự chú ý của xã hội.

Đồng hồ chỉ mười giờ bốn mươi lăm phút, Duhring đẩy cửa phòng nghỉ bước ra. Các phóng viên lập tức đặt máy móc vào vị trí, tiến hành phát sóng trực tiếp và ghi hình đồng thời. Duhring không cầm theo bất kỳ bản diễn văn nào, điều này không khiến ai ngạc nhiên. Ai cũng biết Duhring là một người thích diễn thuyết ngẫu hứng, đây cũng là lý do nhiều người yêu mến ông ta, vì ông ta không giả tạo. Mặc dù trong mắt một số người, đây lại chính là điểm giả tạo nhất của ông ta.

Ông ta đối mặt với máy quay phim, đối mặt với các phóng viên, mím môi, lông mày hơi nhíu. Nhìn thấy thân thể ông ta run lên hai lần, có thể thấy ông ta dường như rất căng thẳng, điều mà trước đây chưa từng xảy ra.

Duhring trước tiên bày tỏ lời xin lỗi đến mọi người, nói rằng việc mời mọi người đến vào thời điểm bận rộn này, làm mất thời gian của họ, khiến ông ta cảm thấy xấu hổ và có lỗi. Ba tháng vàng luôn là mùa cao điểm của giới phóng viên, họ có đủ tin tức và bê bối để chiều lòng công chúng.

Về chuyện này, các phóng viên cho rằng không đáng kể. Dù sao, các buổi họp báo của Duhring xưa nay đều không bị ai chỉ trích. Duhring không chỉ sáng tạo ra quy tắc "phụ cấp xe cộ" mà còn là một trong những ông chủ hào phóng nhất. Ai cũng mong muốn được tham dự buổi họp báo của Duhring, thậm chí không có thư mời cũng muốn tự làm một cái để lén vào.

"Hôm nay, tôi chỉ muốn tuyên bố một điều duy nhất, và cũng chỉ là một câu nói...", ông ta nhìn quanh những phóng viên trong nhà hát, sau đó lùi lại hai bước, cúi mình thật sâu.

Động tác này khiến một số phóng viên giật mình đứng bật dậy. Không đợi họ đặt câu hỏi, Duhring đứng thẳng dậy, một lần nữa bước đến mép bàn diễn thuyết, hơi nghiêng người gật đầu, "Kể từ bây giờ, tôi rút khỏi Tân đảng!" Nói xong, ông ta dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm một câu "Xin lỗi".

Sự kiện đột ngột này tựa như một quả bom khổng lồ nổ tung trong nhà hát, nổ tung trước mặt mỗi khán giả đang xem trực tiếp, nổ tung bên tai Holmes đang được vạn người chú ý. Tất cả mọi người trong khoảnh khắc đều mất đi khả năng ngôn ngữ và suy nghĩ.

Là người kế nhiệm của Magersi, là thủ lĩnh thế hệ mới của Tân đảng, được mọi người coi là người có thể giải quyết khủng hoảng nội bộ đảng, là nhân vật số một xứng đáng của thế hệ trẻ. Vậy mà lại tuyên bố... rút khỏi Tân đảng?

Quả bom đã nổ, nhưng Duhring thì không. Ông ta nói lời cảm ơn xong liền nhanh chóng rời đi qua cửa hông. Khi ông ta rời đi khoảng hai mươi, ba mươi giây, các phóng viên mới hoàn hồn, lao về phía cửa hông.

Cái tin tức này quá mức gây sốc, chắc chắn phải được xếp vào tin tức quốc tế số một của tháng này. Ai nấy đều muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến Duhring phải rút khỏi Tân đảng.

Từ Bắc đến Nam, từ Đông sang Tây, trước màn hình tivi, Magersi, Kubar, Odega, Holmes... vô số chính khách lừng danh đế quốc, gần như đồng thời, đều muốn biết rốt cuộc Duhring định làm gì!

Gạt những chuyện đó sang một bên, Duhring lên xe ngay sau khi rời nhà hát, tháo cà vạt, cởi khuy măng sét. Tiết trời oi bức khiến những món trang sức này cũng trở nên khó chịu.

Về phản ứng của mọi người vừa rồi, ông ta rất hài lòng. Về kế hoạch của mình, ông ta cũng vô cùng thỏa mãn.

"Làm người hãy để lại đường lui?"

Có thể trong xã hội sẽ có cơ hội như vậy, để lại cho kẻ thù một chút thể diện cuối cùng, không chỉ giúp bản thân được tiếng nhân từ mà còn có thể nhận được cơ hội khi gặp tình cảnh tương tự.

Thế nhưng trong chính trị, để lại đường lui cho người khác, chẳng khác nào tự chặt chân mình sau khi đã leo lên đỉnh núi.

Đây vốn dĩ là một cuộc tuyển chiến rất đỗi bình thường giữa các ứng cử viên nội bộ. Nếu Holmes không dùng chiêu "kiếm tẩu thiên phong", Duhring cũng chẳng ngại đường đường chính chính cạnh tranh một cách công bằng, mặc dù Holmes nhất định sẽ thua.

Nhưng khi Holmes quyết định dùng những chiêu trò ngoài lề để định đoạt kết quả cuộc cạnh tranh này, Duhring đã có thể dứt khoát ra tay.

So về chiêu trò ngoài lề, Duhring mới là ông tổ!

Chiếc xe của ông ta nhanh chóng biến mất vào dòng xe cộ hối hả của thành phố, nhưng ảnh hưởng từ sự việc này lại sẽ tiếp tục lan rộng, cuối cùng hình thành một cơn bão dư luận.

Magersi đang nằm trong bệnh viện đã mấy lần định đứng dậy, nhưng cuối cùng vẫn không động đậy. Ông tin rằng, trong đế quốc này, giữa những chính khách mà ông biết rõ, nếu chơi một cách quang minh chính đại, Duhring chưa chắc đã thắng chắc. Nhưng nếu chơi những trò lộn xộn này, Duhring tuyệt đối sẽ không thua.

Magersi tin tưởng Duhring, nhưng Kubar thì không chắc. Khoảng hơn một giờ chiều, ông mới liên lạc được với Duhring qua điện thoại.

Đầu dây bên kia vừa vang lên giọng của Duhring, Kubar liền xé cổ áo gầm lên, "Mày có biết mày đang làm gì không?" Trong câu nói này, ông ta đã dùng những từ ngữ ám chỉ cha mẹ đối phương để diễn tả sự bức xúc mãnh liệt trong lòng, đồng thời thông qua việc tăng cường động từ để thể hiện sự bất mãn của mình. Tuy nhiên, vì một số lý do, những từ ngữ không văn minh này sẽ không được thể hiện trong văn bản.

Duhring bình thản đáp, "Tôi biết, thưa ngài. Tôi là người trưởng thành, tôi biết mình đang làm gì."

Kubar thở hổn hển, một lúc lâu sau mới xoa trán trấn tĩnh lại, "Mày rút khỏi Tân đảng, thế nhưng mày không hề báo cho tao một tiếng. Mày đã hủy hoại thứ quan trọng nhất của tao và Magersi!" Ông ta cố gắng giữ cho giọng điệu của mình bình tĩnh. Tân đảng và Cựu đảng là một thể chế do Magersi dày công xây dựng để ổn định xã hội và môi trường chính trị đế quốc. Dù thế nào đi nữa, trong một nền đa nguyên đa đảng, nhất định phải có người đáng tin cậy kiểm soát cả hai phe.

Bên Cựu đảng, Kubar đã có người được chọn. Còn về Tân đảng, cơ bản đã định Duhring sẽ là người đứng đầu. Nhưng quyết định đột ngột của Duhring sẽ thay đổi rất nhiều chuyện, ảnh hưởng đến rất nhiều người và lợi ích, điều này khiến Kubar vừa tức giận vừa sợ hãi.

Duhring thì cười hì hì an ủi, "Sẽ ổn thôi, tin tôi đi, thưa ngài. Không đầy một tuần nữa, tôi sẽ trở thành phó chủ tịch Tân đảng. Đây chỉ là một kế hoạch nhỏ."

Kubar sửng sốt một chút rồi im lặng. Rất lâu sau, ông ta mới nói, "Mày tốt nhất đừng lừa tao!"

"Đương nhiên rồi, thưa ngài..."

Sau khi cúp điện thoại, chuông lại reo. Hắn nhìn qua, không nghe, trực tiếp đứng dậy rời đi. Khoảng thời gian này, hắn sẽ tạm thời biến mất khỏi tầm mắt công chúng, chờ đợi sự việc tiếp tục diễn biến.

Quả bom hắn ném ra đã phát huy hiệu quả. Chiêu lùi một bước để tiến hai bước này thực ra rất hữu dụng trong nhiều trường hợp. Chỉ cần xã hội có điểm mấu chốt, đối phương có điểm mấu chốt, thì không lo không giải quyết được những vấn đề này.

Holmes có lẽ không phải một "quân tử", nhưng anh ta tuyệt đối cũng không phải một "tiểu nhân" hạng bét. Cuối cùng, anh ta sẽ đích thân mời Duhring trở lại Tân đảng, đồng thời tự tay đưa ông ta lên vị trí phó chủ tịch, trừ phi anh ta muốn bị cả đế quốc ghẻ lạnh!

Duhring ung dung rời đi, ông ta lập tức bắt đầu "nâng cấp" bản thân, điều này khiến những người đang cố gắng tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra, bao gồm cả Holmes, phải đau đầu.

Holmes hoàn toàn không hiểu nổi hành động này của Duhring. Nói chính xác hơn, trong hệ giá trị phương Tây, hiếm khi xuất hiện thủ đoạn lùi một bước để tiến hai bước. Mọi người càng tôn trọng việc thể hiện ưu thế của mình rồi nghiền ép đối thủ.

Vì lẽ đó, chiêu này của Duhring nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người, ngay cả Magersi cũng phải giật mình.

Holmes không đoán được Duhring muốn làm gì. Trong lòng anh ta bất an, và sự bất an đó thường khiến người ta lo lắng. Lúc này, điều duy nhất anh ta có thể làm là nhanh chóng liên lạc với nhiều người hơn để củng cố vị trí phó chủ tịch của mình.

Chỉ có như vậy, anh ta mới có thể đối phó với chiêu thức lần này của Duhring. Bất kể Duhring làm gì, chỉ cần vị trí của mình vững chắc, dù ông ta có làm chuyện kinh người hơn nữa, cũng không thể thay đổi cục diện cuối cùng.

Sự nghiêm túc của chính trị vượt xa các vấn đề khác. Có những lúc, dù ai cũng biết điều đó là sai, nhưng để duy trì hình ảnh, duy trì uy nghiêm, duy trì một sự nhất quán về tính chính xác, đúng đắn, thì dù là sai, mọi người vẫn sẽ tuân theo, cho đến một thời điểm thích hợp sau này.

Suốt ba ngày liên tiếp trôi qua mà dường như không có bất kỳ chuyển biến nào. Ngay cả khi Magersi bắt đầu nghi ngờ, bỗng nhiên có một tin đồn nhỏ bắt đầu lan truyền. Tin đồn nói rằng Holmes nắm giữ điểm yếu chí mạng hoặc bằng chứng của Duhring, dùng nó để gây áp lực buộc Duhring rút khỏi cuộc cạnh tranh, rút khỏi Tân đảng, nhằm tạo cơ hội cho mình trong việc điều động nhân sự sau này.

Sau khi tin tức này xuất hiện, mặc dù được mọi người lan truyền, nhưng không ai thực sự tin. Holmes cũng được coi là một thống đốc thành công, một nhân vật công chúng đáng kính. Việc bôi nhọ anh ta không có nhiều đất diễn.

Hơn nữa, buổi họp báo của Duhring đầu cuối không rõ ràng, chỉ nói kết quả mà không nói nguyên nhân. Những suy đoán lung tung không đủ để gây sự quan tâm sâu sắc của xã hội. Nhưng tin tức này lại thu hút sự chú ý của không ít chính khách.

Không nghi ngờ gì nữa, Duhring đã ra chiêu. Chỉ là... không ít người cảm thấy, nếu chỉ là những chiêu thức này, thì e rằng không đủ tầm, nguy hiểm quá lớn, có thể sẽ bị lỗ vốn!

Nhưng vào tối hôm đó, báo Đế quốc và kênh truyền hình cáp số một của Đế quốc đều nhận được một phần tài liệu, gây náo động toàn xã hội. Đó là một đoạn ghi âm. Trong đoạn ghi âm, có giọng nói hết sức quen thuộc – dù sao, mấy ngày trước và cả mấy ngày nay, người này thường xuyên xuất hiện trên tivi. Người đó cùng một người phụ nữ quan trọng khác, gần như không hề liêm sỉ, đã bàn luận về cách vu oan hãm hại Duhring, đồng thời dự định thực hiện hành động đó.

Chẳng trách Duhring lại rút khỏi cuộc cạnh tranh, rút khỏi Tân đảng. Nhưng điều này cũng khiến người ta hơi băn khoăn. Nếu chỉ là những chuyện này, thì đâu cần phải làm rùm beng đến mức rút khỏi Tân đảng chứ? Một Duhring mạnh mẽ và quyết đoán từ trước đến nay, làm sao có thể dễ dàng chịu thua, đầu hàng, thất bại thảm hại như vậy?

Chắc chắn còn có những chuyện mà mọi người không biết. Sự nghi hoặc này chỉ kéo dài cho đến khoảnh khắc Duhring tự mình xuất hiện trước ống kính vào tối hôm sau, trên sóng giờ vàng.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và tôi hy vọng nó mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất cho quý vị.