Melissa đang xem truyền hình, cô không hề để ý rằng trong biệt thự đã có vài vị khách không mời mà đến.

Công ty dịch vụ cộng đồng Vịnh Cây Sồi những năm gần đây đã chứng tỏ được năng lực, rất được lòng mọi gia đình. Ngay cả khi đôi lúc có vài gia đình quên khóa cửa lúc ra ngoài, họ cũng chẳng hề bận tâm vì chuyện đó.

Melissa cũng có được sự yên tâm tương tự. Suốt hai năm qua cô sống ở đây mà chưa từng xảy ra bất kỳ chuyện bất trắc nào. Dù Duhring không quan tâm gì đến mẹ con cô, nhưng mỗi tháng khoản chi phí sinh hoạt vẫn được chuyển đến đầy đủ.

Số tiền đó không nhiều, ít nhất là so với Duhring, nhưng cũng đủ để mẹ con cô có cuộc sống sung túc. Ngay cả khi thỉnh thoảng chi tiêu phóng khoáng một chút, họ cũng không phải lo lắng về những ngày tiếp theo.

Đôi khi... không, phải nói là phần lớn thời gian, cô đều cảm thấy mình đã làm một chuyện thật ngu ngốc, và ngu xuẩn hơn nữa là sau khi mang thai vẫn sinh con ra. Lẽ ra cô nên nghe lời mẹ, bỏ đứa bé này đi.

Thế nhưng khi ấy cô vẫn còn quá non nớt, luôn cho rằng cha mẹ mãi mãi chỉ đứng trên lập trường của họ để suy xét mọi việc, mà quên mất cảm xúc của chính người trong cuộc là mình. Có lẽ chỉ vì muốn phản đối lời khuyên của mẹ mà cô đã quyết định giữ lại đứa bé đó.

Hiện tại, cô hối hận rồi. Sau khi những xúc cảm ngắn ngủi của sự kích động qua đi, cô bắt đầu nhận ra rằng có những thứ có thể tồn tại lâu dài, nhưng cũng có những thứ thì không.

Mối quan hệ bùng nổ tình cảm giữa cô và Duhring bắt nguồn từ việc anh ta đã mang lại cho cô cảm giác an toàn. Một nữ tác giả từng viết trong sách rằng, phụ nữ có nhu cầu về cảm giác an toàn cao hơn bất kỳ nhu cầu nào khác.

Ngay cả những cô gái hám tiền như Suri, sự sùng bái vật chất của họ thực chất cũng xuất phát từ sự thiếu thốn và nhu cầu về cảm giác an toàn. Chỉ là họ nhận thức rõ ràng hơn về cảm giác an toàn mà mình cần: họ hiểu rằng tiền bạc có thể mang lại những điều họ muốn, vì vậy họ mới ham mê tiền bạc.

Hiện tại, khi mọi thứ đã lắng xuống, cuộc sống an nhàn, thoải mái cùng với số tiền gửi ngân hàng không ngừng tăng lên đã giúp Melissa hoàn toàn đạt được tự do tài chính – điều mà phần lớn những người cùng lứa tuổi với cô không thể có được – và cảm giác an toàn đi kèm.

Trên đời này, không gì sánh được với sức mạnh của tiền bạc trong việc mang lại sự yên tâm cho con người. Bất kể một người có tính cách ra sao, đã trải qua chuyện gì trong quá khứ, hay hiện tại có đang băn khoăn bất an hay không, chỉ cần có trong tay một khoản tiền lớn đủ để tiêu xài cả đời, người đ�� sẽ lập tức cảm thấy tràn đầy an toàn.

Thực chất, sự thiếu thốn cảm giác an toàn thường bắt nguồn từ sự bất lực và yếu kém trước vận mệnh của chính mình. Giới đại tư bản, người có quyền thế, và những tầng lớp cao nhất trong xã hội này chưa bao giờ thiếu cảm giác an toàn, bởi vì họ có thể kiểm soát vận mệnh của mình ở mức độ lớn nhất, còn tầng lớp dưới đáy xã hội thì không thể.

Chúng ta thường nghe nói có những người vì những lý do này hay lý do khác mà buồn chán đến mức tự sát, nhưng liệu có ai từng nghe nói những người thực sự nắm quyền, những nhà đại tư bản lại buồn chán không?

Họ còn không kịp tận hưởng niềm vui, sao có thể có nhiều bất an đến vậy?

Điều duy nhất có thể khiến người bình thường yên tâm, ngoài quyền lực mà họ không thể có được, chỉ còn lại tiền bạc.

Melissa, vừa vuốt tóc vừa xem một bộ phim truyền hình bị giới thượng lưu phê bình là thiếu nội dung và chỉ toàn niềm vui phù phiếm, thỉnh thoảng lại bật cười thành tiếng, dồn hết sự chú ý vào màn hình TV.

Đứa bé đang ngủ trong nôi cạnh giường cô. Bé trông mũm mĩm, trắng trẻo và vô cùng đáng yêu, mái tóc đen càng khiến bé toát lên vẻ bí ẩn nào đó.

Đúng lúc nhân vật chính trong bộ phim truyền hình ngã lộn nhào rồi nằm sõng soài trên bãi phân chó khiến Melissa cười đến chảy nước mắt, thì dưới lầu, tiếng một vật gì đó rơi xuống đất chợt vọng lên từ phòng khách.

Cô nhìn hành lang đen kịt ngoài cửa, không hiểu sao lại giật mình một chút, rồi một luồng gió lạnh thổi qua khiến cô rùng mình.

Tiếng vật gì đó rơi xuống đất vẫn văng vẳng bên tai cô. Cô chậm rãi đứng dậy, rồi đi tới cửa phòng ngủ.

Trong biệt thự này chỉ có mình cô ở, không có người hầu hay bảo mẫu nào ở lại qua đêm. Tuy nhiên, ban ngày sẽ có hai bảo mẫu giàu kinh nghiệm chăm sóc trẻ nhỏ đến giúp Melissa trông nom đứa bé của cô và Duhring.

Cô vẫn cần học thêm, trau dồi kiến thức. Đây là lời khuyên của Natiya. Dù hiện tại thế nào, ít nhất sau khi có được học vấn và vốn kiến thức tốt hơn, cô sẽ dễ dàng hơn trong việc lập nghiệp về sau.

Học viện Hoàng Gia là điều không thể, nên Melissa đã chuyển sang một trường khác. Nhờ một số thủ tục hợp pháp, cô dùng tên giả để theo học khóa tài chính hệ chính quy cả ngày tại một trường đại học trong Đế quốc.

Lúc này, cô hoàn toàn không hề hay biết nguy hiểm đang cận kề, bởi vì Vịnh Cây Sồi thực sự quá an toàn. Từ khi dự án được phát triển đến nay đã gần mười năm, chưa từng xảy ra bất kỳ vụ án nghiêm trọng nào, bao gồm cả trộm cắp đột nhập hay trộm cắp thông thường.

Chẳng mấy gia đình cảm thấy có kẻ nào đó có thể đột phá nhiều lớp bảo an, đột nhập vào nhà để làm hại mình.

Cô bước ra khỏi phòng, liếc nhìn phòng khách dưới lầu tối om. Đưa tay sờ lên công tắc trên tường, đúng khoảnh khắc đèn bật sáng, một chiếc khăn tay vuông vắn tẩm đầy thuốc mê đã bị chụp chặt lên mũi và miệng cô.

Sức giãy giụa của cô chỉ kéo dài chưa đến mười giây rồi hoàn toàn chấm dứt. Melissa ngã ngồi trên sàn hành lang, mềm nhũn như bùn nhão, tựa như bị tháo khớp xương, trên mặt vẫn còn nở nụ cười quái dị.

Mười hai giờ đêm, chiếc xe kiểm tra và sửa chữa điện rời khỏi khu biệt thự Vịnh Cây Sồi. Không ai trách cứ, không ai báo cảnh sát, mọi thứ vẫn yên bình như mọi ngày.

Sáng ngày hôm sau, hai bảo mẫu đến chăm sóc đứa bé. Vì chờ mãi không thấy Melissa, họ bèn gọi điện cho công ty quản lý cấp cao hơn.

Những bảo mẫu được phép làm dịch vụ gia chính trong khu biệt thự Vịnh Cây Sồi không phải loại người giúp việc tạm thời giá rẻ, chỉ ba mươi, năm mươi xu một giờ. Họ đều có tiêu chuẩn kiểm tra nghiêm ngặt, lý lịch trong sạch và đã trải qua huấn luyện chính quy nhất. Bất kỳ tình huống khẩn cấp nào cũng sẽ có một bộ kế hoạch ứng phó tiêu chuẩn và quy trình cụ thể.

Công ty quản lý sau đó gọi điện cho số liên lạc khẩn cấp. Cuộc gọi loanh quanh cuối cùng cũng đến tay Duhring. Anh ta tỉnh táo nghe Natiya kể xong phát hiện của cô, an ủi vị đại quản gia vùng phía tây vài câu rồi cử người đến Vịnh Cây Sồi kiểm tra một lượt.

Anh ta không hề vội vàng, thậm chí còn có một chút gì đó khó tả... một cảm giác không thể nào diễn tả hết được, cứ như đã làm một chuyện rất đắc ý nhưng lại cố kìm nén không biểu lộ ra ngoài.

Trước cuộc gọi của Natiya, người phụ trách giám sát Paula – thư ký riêng của Bowase – đã truyền tin mới về: Paula đã bị hai người tự xưng là thám tử cao cấp của Cục Điều tra đưa đi.

Tất nhiên, người của Duhring vẫn bám theo những kẻ đó. Cuối cùng, Paula bị đưa đến một trang viên ở khu thành mới.

Khu thành mới lần này là khu vực được mở rộng từ đế đô. Thực tế, đây vốn là vùng ngoại ô của đế đô trong quá khứ, nơi có rất nhiều trang viên và biệt thự tư nhân, vì vậy việc mở rộng khu thành mới thực tế lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của mọi người.

Nếu mở rộng ít, giá trị bất động sản của những người giàu ở vùng ngoại ô sẽ thuần túy trở nên cao hơn nữa, dân chúng chắc chắn sẽ có ý kiến. Vì vậy, lần mở rộng này lớn hơn rất nhiều so với những lần trước.

Hiện tại khu thành mới còn khá trống trải, việc theo dõi cũng không quá khó khăn. Thêm vào đó, những người dưới quyền Duhring ở đế đô đều là dân địa phương, nên rất dễ dàng tìm ra sào huyệt của đối phương.

Thế nhưng hiện tại không thể hành động. Duhring cũng không có ý định giải cứu hai người phụ nữ này. Trên thế giới này, bất kể một người có nội tâm đen tối và tà ác đến mức nào, chỉ cần anh ta muốn được xã hội chấp nhận, thì nhất định phải chiều lòng xã hội đó. Anh ta phải thể hiện sự thương hại, đồng tình đối với phụ nữ, trẻ em và người yếu thế, đồng thời bày tỏ thái độ căm ghét đối với bất kỳ kẻ nào có hành vi bạo lực.

Điều này không liên quan đến lập trường cá nhân, mà hoàn toàn là một biểu hiện của ý chí và nhu cầu chung của toàn xã hội.

Biến mình thành người yếu thế là phương châm nhất quán của Duhring từ trước đến nay. Rất nhiều người từng công kích công khai hoặc ngấm ngầm cách làm này của anh ta, nhưng chiêu bài này lại cực kỳ hiệu quả, đặc biệt là với tầng lớp dưới đáy xã hội, họ rất dễ bị mắc bẫy.

Cái nhân cách và những đặc tính mà anh ta xây dựng quá phù hợp với lối chơi "nạn nhân" này, điều này cũng khiến anh ta buộc phải lặp đi lặp lại chiêu trò này nhiều lần.

Chính trị không phải giới diễn viên, không cần phải không ngừng đưa ra những điều mới mẻ chưa được kiểm chứng để thu hút sự chú ý và quan tâm của công chúng.

Điện ảnh có thể thất bại rồi làm lại. Dù là nhà đầu tư hay ngôi sao điện ảnh, đó cũng chỉ là một lần thất bại không đủ để hủy hoại sự nghiệp của họ trong đời, rồi ngày mới lại đến.

Thế nhưng trong đấu tranh chính trị, chỉ cần thất bại một lần, đồng nghĩa với việc rất khó có thể xoay chuyển tình thế. Quy tắc rừng xanh trần trụi chưa bao giờ thương xót kẻ thất bại. Ngay cả khi những kẻ thất bại đó cuối cùng bị kẻ mạnh nuốt vào bụng và bài tiết ra thành phân, thực vật cũng sẽ không bỏ qua cơ hội cướp đoạt chút dinh dưỡng cuối cùng của họ để nuôi dưỡng bản thân.

Sau khi Duhring đã sắp xếp mọi việc xong xuôi, anh ta bắt đầu lặng lẽ chờ đợi thời cơ đến.

Ở một diễn biến khác, Paula ngồi trong một căn phòng rõ ràng không bình thường, chờ đợi điều gì đó. Cô bình tĩnh hơn rất nhiều so với cô gái đang hoảng loạn gào khóc ở phòng bên cạnh, có lẽ điều này liên quan đến công việc hàng ngày của cô.

Cô thường xuyên tiếp xúc với những nhân vật chính trị quan trọng, cũng như những kẻ tẩy não bằng thuyết âm mưu. Đương nhiên, rất có thể là cô biết cách đối phó với những chuyện này.

Hơn chín giờ sáng, cánh cửa mở ra. Thành thật mà nói, đây hoàn toàn không phải một căn phòng bình thường. Dù là lối trang trí xa hoa, chiếc giường lớn bằng gỗ chạm khắc tinh xảo – loại chỉ có trong viện bảo tàng hay lâu đài quý tộc – hay những tác phẩm nghệ thuật treo quanh tường, tất cả đều khiến người ta khó mà cảm thấy mình bị giam lỏng, mà ngược lại, giống như đang được trải nghiệm cuộc sống của giới quý tộc.

Cô cùng người vừa đến rời khỏi phòng, loanh quanh trong tòa kiến trúc khổng lồ này, cuối cùng cũng vào một căn phòng có phần đơn giản hơn. Cô nhìn thấy người đang ngồi trên ghế sofa, là Holmes – người mà cô quen biết.

Holmes quay đầu lại liếc nhìn, chỉ vào chiếc sofa bên cạnh. "Tôi rất xin lỗi vì đã mời cô đến bằng cách này, tôi chỉ mong cuộc trò chuyện giữa chúng ta sẽ không bị nhiều người làm phiền. Tôi cần nói chuyện với cô một chút, cô Paula."

Paula vuốt gọn mái tóc hơi rối ở bên thái dương, cúi đầu đi tới vị trí Holmes vừa chỉ rồi ngồi xuống, không nói một lời nào.

Holmes cũng không bận tâm đến sự im lặng của cô. "Cà phê, nước trái cây, trà hoa, hay một chút rượu mạnh?" Giọng anh ta rất ôn hòa, không hề hống hách hay sắc bén như dao, dễ khiến người ta có thiện cảm. "Có lẽ rượu mạnh sẽ tốt hơn một chút, nó sẽ giúp cô thư giãn, không còn căng thẳng như vậy."

Cuối cùng Paula vẫn chọn nước trái cây. Cô không dám uống rượu, sợ rằng mình sẽ nói lỡ lời nếu say.

Chờ nước trái cây được mang đến, Paula cầm cốc uống hai ngụm. Sau đó, Holmes nêu ra một vấn đề: "Cô Paula, có thể cô không biết, hai ngày nay, bên tòa nhà văn phòng đang lan truyền một tin tức bất lợi rõ ràng cho cô..."

Paula hơi kinh ngạc ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nghi hoặc, như đang hỏi "Chuyện đó liên quan gì đến tôi?" và "Tại sao lại là tôi?"

Holmes mím môi cười khẽ. "Có người chỉ ra rằng, tuy ông Bowase đã lớn tuổi, nhưng chân cẳng ông vẫn chưa hề có dấu hiệu bất thường về đi lại, rất khó có chuyện ông trượt chân ngã xuống lầu. Có lẽ là có ai đó đã đẩy ông, hoặc là..." Holmes nửa cười nửa không nhìn chằm chằm Paula. Khi anh ta nói "có ai đó đã đẩy ông", nhịp tim của Paula chợt ngừng đập một nhịp.

Thấy sắc mặt Paula hơi biến đổi, Holmes mới tiếp lời: "Hoặc là do liên quan đến cô Paula, mà ông Bowase đã ngã xuống."

"Chúng tôi không thể xác định chính xác nguyên nhân dẫn đến bi kịch này, trừ khi ông Bowase tỉnh lại. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, cô là nhân chứng, và cũng là người có nghi vấn lớn nhất."

"Đã có người đề nghị mở cuộc điều tra nhắm vào cô. Cô biết đấy, vào thời điểm quan trọng như bây giờ, một chuyện như vậy xảy ra đã gây chấn động toàn xã hội. Cả Tân Đảng và Nội Các đều mong muốn nhanh chóng dẹp yên sóng gió mà sự kiện này mang lại."

"Chẳng có biện pháp nào xoa dịu dư luận xã hội tốt hơn việc tìm ra một "kẻ tình nghi" thích hợp. Mọi người sẽ mong muốn thấy có người nhận tội, rồi sau đó chấp nhận sự phán xét của công lý."

"Trừ phi... cô có thể nói cho tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vào lúc đó, ví dụ như có ai đó đã làm một việc gì mà chúng ta không hay biết..."

Đây rõ ràng là một lời dụ dỗ khai cung. Bất kỳ chứng cứ nào thu thập được trước phiên tòa mà trái với quy định về thu thập chứng cứ đều không thể được sử dụng làm bằng chứng hợp lệ. Đồng thời, cho dù những bằng chứng này sau đó được xác nhận là chân thực và có hiệu lực, chúng cũng không thể được dùng làm bằng chứng pháp lý tại phiên tòa để ảnh hưởng đến phán quyết cuối cùng và mức án.

Rất nhiều người đều biết điều này, bao gồm cả các luật sư. Thế nhưng tại sao các luật sư ở phiên tòa vẫn cứ thích lợi dụng những chứng cứ bất hợp pháp này để tạo ra một điểm nhấn gây chấn động?

Đơn giản là vì những chứng cứ này, dù không thể trở thành bằng chứng hợp lệ, nhưng lại có thể dẫn dắt dư luận xã hội.

Hiện tại, cuộc cạnh tranh trong đảng sắp vén màn cuối cùng. Holmes không cần dùng một gậy đánh chết Duhring, đánh đến mức anh ta không thể gượng dậy được, chỉ cần một cú đẩy nhẹ nhàng thôi.

Thúc đẩy dư luận xã hội nghi ngờ và bất mãn với Duhring, thúc đẩy Ủy ban Tân Đảng không tín nhiệm Duhring. Một cách tự nhiên, họ sẽ bỏ phiếu cho người khác.

Chỉ cần bỏ lỡ lần bỏ phiếu này, dù chỉ một giây sau khi thời hạn bỏ phiếu kết thúc mà nghi ngờ về Duhring được gỡ bỏ, anh ta cũng đã thua. Không chỉ thua ván này, mà còn thua cả cuộc đời.

Chỉ cần vài ngày như vậy, sự hoài nghi không xác định đó cũng đã đủ rồi!

Những phương pháp này có phần không được sạch sẽ cho lắm. Trước đây Holmes cũng không có ý định sử dụng chúng, nhưng khi đã đến bước đường này, trước quyền lực tuyệt đối, mọi sự lịch thiệp, văn nhã đều không thể che giấu được sự thô lỗ và dã man ẩn sâu trong xương tủy.

Con người, bản chất vĩnh viễn không phải là văn minh. Văn minh chỉ là lớp vỏ che đậy sự tàn nhẫn ẩn sâu bên trong.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động từ truyen.free, xin được ghi nhận.