Khi chiều tà buông xuống, Holmes gõ cửa biệt thự của Bá tước Odega. Chủ tịch các hạ sở hữu hai tòa trang viên ở đế đô, nhưng cả hai đều cách nơi làm việc của ông khá xa.

Là một người cao tuổi, ông không hợp để mỗi sáng phải dậy thật sớm, sau đó ngồi ô tô kẹt cứng giữa dòng xe cộ giờ cao điểm ở đế đô, tốn hàng giờ đồng hồ để vội vã đến chỗ làm, thậm chí có thể vì thế mà đi muộn.

Ông hoàn toàn có thể sống ngay trên con đường lớn đầu tiên, cách văn phòng Tân đảng chưa đầy mười lăm phút đi bộ. Mỗi ngày, ông có đủ thời gian để ngủ dậy một cách tự nhiên vào buổi sáng, sau đó thong thả thưởng thức bữa sáng rồi đi bộ đến cơ quan.

Cuộc sống không vội vã, lại còn có thể rèn luyện thân thể, đó mới là cách làm việc và sinh hoạt lý tưởng cho một người cao tuổi.

Trong vài năm gần đây, giao thông ở đế đô ngày càng tắc nghẽn. Đế đô là thành phố đầu tiên trong toàn đế quốc áp dụng lệnh cấm đỗ xe ở một số đoạn đường, và cũng là nơi tiên phong thực hiện lệnh cấm đỗ xe trên toàn bộ các tuyến đường.

Ngày trước, thật khó để mọi người hình dung một ngày nào đó đường phố ở đế đô, thậm chí khắp nơi trên đế quốc, sẽ chật kín các loại xe cộ. Hơn mười năm trước, trong một bản tin dự thảo giới thiệu về nội các và tình hình phát triển kinh tế trong nước, phóng viên soạn thảo đã phải huy động bốn chiếc ô tô dưới quyền gia tộc George, cùng với một số xe khác mượn từ nhiều nơi, để chúng đậu trên con đường lớn đầu tiên nhằm phục vụ việc chụp ảnh, cốt sao cho ảnh và nội dung phù hợp nhau.

Khi ấy, rất nhiều người đều khao khát một tương lai mà ai ai cũng có thể sở hữu một chiếc ô tô để đi lại. Chắc hẳn đó sẽ là một thế giới tươi đẹp biết bao!

Đến tận ngày nay, lý tưởng ấy đã thành hiện thực một nửa. Thế nhưng, mọi người cũng nhận ra rằng đằng sau lý tưởng tốt đẹp ấy là những điều chẳng mấy tốt đẹp: dòng xe cộ chen chúc và hàng loạt đoạn đường cấm đỗ khiến những người cầm lái khó chịu vô cùng.

Một số khu biệt thự và khu dân cư mới khai phá thậm chí bắt đầu rao bán cả quyền sở hữu vĩnh viễn đối với chỗ đỗ xe ven đường và bãi đỗ xe của khu.

Thời đại thay đổi quá nhanh, đến nỗi mọi người còn chưa kịp tận hưởng thì đã bị buộc phải thích nghi.

Holmes đứng đợi bên ngoài biệt thự khoảng hai phút thì Chủ tịch các hạ mới đích thân mở cửa đón anh. Người già rồi, tay chân chậm chạp là điều bình thường. Ông Odega vô cùng lịch sự mời Holmes vào thư phòng ngồi xuống, sau đó bảo quản gia mang điểm tâm và trà hoa ra.

Nhân tiện, ông cũng giải thích với Holmes rằng bác sĩ đã dặn Chủ tịch các hạ hiện tại không được uống bất kỳ đồ uống có chất kích thích nào, cũng như không được ăn những món ăn cay nóng, kích thích.

Trong đó có cà phê, rượu và cả những món ăn nêm nhiều gia vị. Mặc dù ông lão than phiền không ít về chuyện này, nhưng vẫn nghiêm túc tuân thủ, bởi ông cũng là một người già sợ chết.

Người ta càng già thì càng sợ chết, bởi vì họ hiểu rõ rằng cái chết không còn là chuyện xa vời, mà đang lảng vảng ngay bên cạnh, đủ để họ ngửi thấy mùi vị tử vong từ chính bản thân mình!

Việc giữ gìn sức khỏe cho bản thân, làm như vậy quả thực sẽ rất khổ sở, nhưng so với việc được sống lâu hơn một chút, những hạn chế trong ăn uống lại chẳng phải là vấn đề gì lớn.

Sau khi cả hai ổn định chỗ ngồi, quản gia khép cửa rời đi. Holmes và Chủ tịch các hạ hàn huyên đôi chút rồi anh đi thẳng vào vấn đề.

Ở địa vị và tầng lớp này của họ, nếu mối quan hệ không quá xa cách, thì hoàn toàn không cần vòng vo.

Magersi tuyệt đối sẽ không nói chuyện ba phải với Kubar, cũng như Holmes sẽ không đưa ra những câu đố làm người ta phát điên với Odega. Cả hai đều xuất thân quý tộc, Odega lại là bậc trưởng bối của Holmes. Một người hậu bối khi đối mặt trưởng bối mà cứ nói những lời mơ hồ, không đâu vào đâu thì chẳng phải là cách hành xử có giáo dưỡng. Huống hồ, xưa nay mối quan hệ giữa hai bên vẫn luôn tốt đẹp, thậm chí có thể xem là những đồng nghiệp ăn ý trong cùng một vòng.

Sau khi trình bày rõ mục đích của mình, Holmes không hề lạc quan mù quáng mà đặt ra một câu hỏi: "Giữa tôi và mục tiêu của tôi, liệu có còn chướng ngại nào khác không?" Anh ám chỉ Duhring, vì không biết Duhring đã tiến tới bước nào nên cần làm rõ chuyện này trước.

Chủ tịch các hạ ngập ngừng một lát rồi gật đầu: "Anh biết đấy, hiện tại chúng ta đang đối mặt với một chút rắc rối. Mỗi người đều bắt đầu có thêm những suy nghĩ riêng. Chúng ta không thể đảm bảo ý tưởng và lợi ích cá nhân của mỗi người luôn nhất quán với lợi ích tập thể, cũng không thể ép buộc mỗi người phải chấp nhận suy nghĩ của riêng mình."

"Tôi biết anh là một người rất nỗ lực, sự phát triển của bang Woodland những năm qua tôi cũng nắm được phần nào. Thế nhưng, tôi không thể hoàn toàn hiểu rõ. Nếu anh làm được điều mình muốn, thì anh sẽ giải quyết tình cảnh khốn khó hiện tại như thế nào?"

Holmes không hề căng thẳng, mỉm cười hỏi: "Đây có được xem là câu hỏi đầu tiên của buổi phỏng vấn không ạ?"

Chủ tịch các hạ cười lớn rồi nhún vai: "Nếu anh nghĩ thế sẽ khiến anh vui vẻ hơn thì cứ việc!"

Holmes vẫn giữ nụ cười và bắt đầu sắp xếp dòng suy nghĩ trong đầu. Anh đã cân nhắc đến vấn đề này trước khi đến đây, và đây cũng là cơ hội của anh. Nếu mọi chuyện của Tân đảng đều thuận buồm xuôi gió, anh sẽ không thể trở thành người đứng đầu, hay còn gọi là người chủ chốt.

Anh đã có vài dự án, điều cần làm bây giờ là tìm ra cách kết hợp chúng lại một cách phù hợp nhất theo suy nghĩ của mình.

Chủ tịch các hạ không hề giục Holmes. Ông lặng lẽ uống trà hoa, ngồi sau bàn, đeo kính đọc báo. Khoảng mười mấy phút sau, Holmes mới khẽ ho một tiếng, kết thúc dòng suy nghĩ của mình.

Chủ tịch các hạ cũng gỡ kính ra, hai tay đặt trên bàn, khá mong đợi nhìn Holmes.

Năng lực làm việc và điều hành của Holmes trong Tân đảng được đánh giá là rất có trình độ. Ông Odega rất mong Holmes sẽ đưa ra những ý tưởng và gợi ý có giá trị, ít nhất cũng có thể giải quyết một phần những vấn đề cấp bách hiện tại.

"Sức hút và sự gắn kết – đây là hai yếu tố then chốt để giải quyết vấn đề hiện tại. Xin thứ lỗi nếu câu nói sau đây của tôi có chút mạo phạm ngài Magersi, nhưng đối với Tân đảng, ngài Magersi chính là sức hút lớn nhất. Ông ấy giống như một thỏi nam châm, thu hút tất cả mọi người đến với mình."

"Hoài bão chính trị vĩ đại, những suy nghĩ sâu sắc và tầm nhìn xa của ông ấy, tất cả những điều đó khiến chúng ta vô cùng kính nể. Trong suốt ba mươi năm qua, chúng ta vẫn luôn tin tưởng rằng, chỉ cần ngài Magersi còn ở vị trí đó, thì nội các, Tân đảng, chúng ta, và thậm chí cả đế quốc này, sẽ không bao giờ vượt ra ngoài tầm kiểm soát của chúng ta."

Lời nói của Holmes khiến Chủ tịch các hạ vô cùng đồng tình. Khi Magersi còn làm lãnh tụ, làm thủ tướng, nào có nhiều chuyện rắc rối đến vậy?

Bất kể là ai, đều tuân thủ những quy tắc ông ấy đặt ra. Chẳng ai dám mạo phạm, chẳng ai dám vượt qua giới hạn. Ba mươi năm ấy, đối với Chủ tịch các hạ, đối với tất cả những nguyên lão của Tân đảng mà nói, là quãng thời gian rực rỡ nhất, là thời kỳ hoàng kim của Tân đảng.

Đây cũng là lý do chính khiến rất nhiều người, ngay khoảnh khắc Magersi rời đi và đổ bệnh, lập tức không biết phải làm gì. Một giây trước còn đang ở thiên đường, một giây sau đã rơi xuống địa ngục. Tư duy không kịp phản ứng, mọi chuyện cứ thế mà ập đến.

Bản thân Holmes cũng không khỏi cảm thán. Quãng thời gian hoàng kim ấy đã đưa đế quốc từ thời kỳ chấn chỉnh và trống rỗng tiến thẳng tới con đường phục hưng thành một cường quốc. Có thể nói rằng, ngày hôm nay, mỗi người dân đang sống trong đế quốc, những gì họ đang hưởng thụ không phải do Chúa ban tặng, không phải từ dòng sông Agate trôi đến, mà là do Magersi và Tân đảng mang lại cho họ.

Nhưng dường như họ đã quên hết những điều đó rồi. Con người, quả thật quá dễ lãng quên.

Tất nhiên, cảm thán thì cảm thán, nhưng công việc của anh vẫn không thể dừng lại ở đó. Anh tiếp lời: "Thế nhưng hiện tại, ngài Magersi đã rời xa chúng ta. Sức hút, sự gắn kết và giá trị xã hội mà ông ấy tạo ra cũng đang dần mất đi cùng với sự ra đi của ông. Vì vậy, điều chúng ta cấp thiết phải làm là một lần nữa củng cố hai điểm này: sức hút và sự gắn kết."

"Trong cuộc bầu cử vừa rồi, chúng ta đã thất bại một cách nhục nhã trước Cựu đảng – một đảng phái đã bị chúng ta bỏ xa ba mươi năm. Lấy khẩu hiệu 'báo thù và chấn hưng' làm kim chỉ nam hành động, trước hết chúng ta phải giúp những người còn ở lại trong đảng có một phương hướng, một mục tiêu rõ ràng, đồng thời mang lại cho họ một chút động lực."

"Sau khi ổn định được bộ phận nhân sự này, chúng ta sẽ tạo ra một vài điểm sáng...", anh đột nhiên mỉm cười, "Ví dụ như, nếu có một thành viên quan trọng nào đó của Cựu đảng, hoặc Đế đảng, hoặc Công đảng đột ngột gia nhập chúng ta, điều này chắc chắn sẽ tạo ra tác động mang tính quyết định cho tình hình hiện tại."

"Giải quyết được hai vấn đề này, chúng ta hoàn toàn có thể sớm tạo thế cho cuộc bầu cử, lấy t�� tưởng 'đại báo thù' làm hạt nhân, sớm vén màn chiến dịch tranh cử..."

Tư tưởng "đại báo thù" vẫn là một trong những giá trị quan chủ đạo của xã hội. Bị người khác tổn thương thì phải trả thù – đây từ lâu đã là một trong những nguyên tắc đối nhân xử thế của mọi người.

Trên tòa án, nếu một vụ án hình sự xảy ra do hành vi trả thù có lý do chính đáng, thì bồi thẩm đoàn và quan tòa cũng sẽ xem xét giảm nhẹ mức hình phạt.

Quan điểm mà Holmes đưa ra, cùng với những ý tưởng trước đó, đều vô cùng tốt, quả thực là một trong những biện pháp để giải quyết tình thế khó khăn hiện tại.

Chủ tịch các hạ suy tư một lát rồi hỏi: "Vậy anh cho rằng nên bắt tay vào việc từ đâu?"

Trong thâm tâm Holmes lúc này đang reo hò, bởi câu nói này gần như đồng nghĩa với việc Chủ tịch các hạ định dùng phương án của anh để thử. Một khi thành công, không nghi ngờ gì nữa, với tư cách là người đã đóng góp kế hoạch này, anh chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của Chủ tịch các hạ.

Càng gần mục tiêu, anh càng thận trọng: "Nên bắt đầu từ một số phe bình dân. Theo tôi tìm hiểu, những người dao động nhiều nhất đều thuộc phe bình dân này, còn phe quý tộc thì ngược lại vẫn rất bình tĩnh. Chỉ khi để những người đang chao đảo này hiểu rõ rằng cục diện chắc chắn sẽ nhanh chóng thay đổi, chúng ta mới có thể kịp thời ngăn chặn tình hình xấu đi hiện tại."

Có ba nguyên nhân khiến phe bình dân không ngừng dao động. Thứ nhất, Bowase hiện tại chẳng khác nào một con rối, ông ta đã tự mình buông xuôi và từ bỏ bản thân. Điều này khiến các thành viên phe bình dân, những người vốn tưởng rằng đã giành chiến thắng, vô cùng bất mãn, nhưng họ lại không có biện pháp nào hay để giải quyết vấn đề của Bowase.

Thứ hai là sự trỗi dậy của Công đảng có ảnh hưởng vô cùng lớn đến phe bình dân. Tầng lãnh đạo cốt lõi của Công đảng về cơ bản đều xuất thân từ giai cấp công nhân bình thường. Điều này khiến phe bình dân, vốn đã có xu hướng hợp với đảng này, có một cảm giác gần gũi, thậm chí là cảm giác ưu việt. Hơn nữa, những người của Công đảng còn có năng lực vận động quần chúng vượt xa Đế đảng, thậm chí cả Tân đảng và Cựu đảng. Họ không ngừng thành lập các câu lạc bộ công nhân trên khắp cả nước và tổ chức các phong trào phát triển, sức ảnh hưởng đã nhanh chóng lan tỏa sâu rộng vào xã hội.

Cuối cùng, phe bình dân trong Tân đảng hiện tại vẫn chưa có bất kỳ "Lãnh tụ" mới nào đáng để tin cậy. Việc thiếu vắng người dẫn đầu chắc chắn sẽ khiến lòng người tán loạn. Điều này cũng rất dễ khiến họ không ngừng dao động khi nhận được sự mê hoặc từ Đế đảng.

Dựa trên những nhận định trên, Holmes cho rằng những người thực sự làm lung lay nền tảng của Tân đảng chính là phe bình dân này. Ngược lại, phe quý tộc và phe Magersi lại biểu hiện rất lý trí, rất bình tĩnh.

Tuy nhiên, điều này... chưa hẳn đã là một lời khen ngợi. Đôi khi, trong tình huống mà càng nhiều người trở nên điên cuồng, sự lý trí và tỉnh táo lại có thể là một cấp độ điên cuồng sâu sắc hơn, chỉ là chưa được bộc lộ ra mà thôi.

Lời nói của anh khiến Chủ tịch các hạ suy tư rất lâu. Cuối cùng, ông không đánh giá đúng sai, nhưng nhận thấy Chủ tịch các hạ hiện tại không quá thích hợp để làm như vậy, cũng không phù hợp để ra tay trực tiếp từ phía phe bình dân.

Một khi ra tay, điều đó đồng nghĩa với việc mâu thuẫn và xung đột giữa phe bình dân và Tân đảng sẽ trở nên gay gắt hơn, khiến ý thức của hai bên càng thêm đối lập. Đây không phải là một lựa chọn tốt, trừ phi tình hình tiếp tục tồi tệ hơn, đến mức cuối cùng không thể không làm vậy, thì mới có thể hành động.

Nghĩ đến đây, Chủ tịch các hạ không khỏi cảm thán. Giá như Magersi không phải nhập viện thì hay biết mấy. Làm gì có nhiều chuyện phiền toái như vậy, chỉ cần ông ấy vỗ đầu một cái là mọi chuyện đâu vào đó.

Sau khi cùng Holmes hàn huyên một hồi về chuyện nội bộ và bên ngoài đảng, Holmes liền cáo từ ra về. Thời gian của mọi người đều rất quý giá, không ai có thời gian để nán lại dùng bữa hay làm những chuyện thường ngày khác.

Anh vừa rời đi chưa đầy mười phút, Duhring đã đến.

Thực ra, Duhring đã đến từ sớm, chỉ là anh đợi ở một nơi khác chứ không xuất hiện ngay lập tức. Phải đến khi Holmes rời đi được một lúc, anh mới gõ cửa biệt thự.

Sau khi đợi thêm hai ba phút, Chủ tịch các hạ lại đích thân mở cửa đón Duhring, mời anh vào thư phòng ngồi.

Một vòng điểm tâm và trà hoa khác được thay mới, hương trà thoang thoảng khắp phòng. Chủ tịch các hạ ngước mắt nhìn Duhring, cười hỏi: "Anh có gặp Holmes không?"

Duhring đến quá đúng lúc, điều này khiến Chủ tịch các hạ có thể khẳng định rằng anh đã đến từ sớm, chỉ là ẩn mình ở quanh đây quan sát, rồi lập tức xuất hiện ngay sau khi Holmes rời đi.

Điều này không phải sự mạo phạm, mà chỉ chứng tỏ Duhring rất coi trọng cuộc gặp gỡ giữa mình và Holmes, đồng thời anh cũng rất cẩn trọng.

Duhring thoải mái gật đầu thừa nhận: "Khi tôi đến thì vừa vặn thấy anh ấy rời đi."

Chủ tịch các hạ mỉm cười, tiếp lời: "Vừa nãy tôi và Holmes có thảo luận về một số phương pháp để giải quyết tình thế khó khăn hiện tại trong đảng. Anh có muốn tìm hiểu không?"

"Tại sao lại không chứ?" Duhring cầm một miếng bánh nướng cắn một miếng. Bánh vẫn còn hơi ấm, hẳn là vừa mới nướng xong. Món này ngon hơn nhiều so với bánh của phu nhân Magersi làm, ít nhất là không quá ngọt, bên trong còn thoảng chút hương hoa. "Đây là cơ hội tốt để tôi hiểu thêm về sự khác biệt giữa tôi và Holmes. Nếu có thể, tôi rất muốn biết."

Chủ tịch các hạ không giữ kín, trực tiếp lấy phương án của Holmes ra. Duhring lắng nghe rất cẩn thận. Nghe xong, anh vừa suy nghĩ, vừa ăn thêm một miếng bánh, đồng thời lắc đầu: "Quá cứng nhắc, không đủ linh hoạt. Tư tưởng đã cứng nhắc, hóa đá. Đây là một ông già với những biện pháp ngu xuẩn."

Chủ tịch các hạ bật cười ha hả, chỉ tay về phía Duhring, cũng cầm một miếng bánh nướng bắt đầu ăn: "Một lời đánh giá rất cay nghiệt. Tôi có thể biết lý do không?"

Phiên bản văn bản đã được biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free.