Khi Pitt tỉnh lại lần thứ ba... việc này, đối với ông ta mà nói, là một phần ký ức chẳng mấy vui vẻ gì.

Ông ta vỗ vỗ đầu, hai bàn tay ôm chặt lấy thái dương, đầu óc đau nhói như thể vừa bị đánh ngất ba lần liên tiếp, cảm giác đau buốt đến mức tưởng chừng muốn nứt toác.

Mùi không khí xộc thẳng vào mũi khiến ông ta không kìm được hít một hơi thật sâu. Cái mùi bùn đất tanh nồng xen lẫn chút hôi thối của phân trâu, phân ngựa, cùng với hương cỏ dại từ các loại thực vật bốc lên, làm ông ta khẽ nhắm mắt lại.

Miền Tây, chỉ cần ngửi thấy cái mùi không khí quen thuộc đến mức không thể quen thuộc hơn này, dù chẳng cần nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ hay hỏi han ai, ông ta cũng biết mình đã trở lại vùng đất đó.

Ông ta vốn không phải người miền Tây. Ngày trước, sở dĩ ông chọn nơi đây làm điểm tựa cho sự nghiệp là bởi vì vùng đất này lạc hậu, khép kín, và rất khó tiếp nhận thông tin từ bên ngoài.

Sự chênh lệch về thông tin khiến dân chúng miền Tây càng thêm ngu muội và quật cường. Chỉ cần có thể thuyết phục họ rằng ăn phân ngựa nóng có thể chữa bệnh, thì dù có người dí súng vào đầu và bảo đó là lời nói dối, họ vẫn sẽ cho rằng kẻ đó không muốn họ khỏi bệnh.

Người dân nơi đây rất dễ bị lừa, nhưng sau khi bị lừa lại trung thành một cách ngây thơ. Nhớ lại thời điểm mới đến, toàn thân ông ta cộng lại chưa được năm mươi đồng. Vậy mà qua ngần ấy năm, đừng nói năm mươi đ��ng, ngay cả năm mươi cân vàng ông cũng từng sở hữu, và nó thuộc về ông.

Đáng tiếc thay... tất cả những điều đó đều tan thành mây khói, kể cả số của cải kia cũng không còn.

Chiếc xe xóc nảy đã giúp ông ta tỉnh táo lại rất nhanh. Trước khi xe dừng hẳn, ông đã kịp đánh giá xung quanh. Thủ phủ sôi động của châu Anbiluo đã thay đổi không ít so với lần trước ông ghé qua, người đi lại cũng đông đúc hơn. Tuy vậy, một số công trình kiến trúc mang tính biểu tượng vẫn còn đó, nhờ vậy ông đoán được đây là nơi nào.

Từ phía đông đế quốc băng qua toàn bộ lãnh thổ để đến miền Tây, chẳng cần phải nói, ông ta cũng biết mình sắp phải đối mặt với điều gì: gã thanh niên mà một số người vẫn gọi là quỷ dữ.

Sau một hồi di chuyển, chiếc xe dừng lại sau một căn biệt thự chẳng mấy nổi bật. Ông ta bị còng tay, rồi bị áp giải từ gara phía sau đi vào trong biệt thự.

Sau khi đi vòng vèo một lát, cuối cùng họ cũng đến một phòng khách rộng rãi. Một thanh niên đang quay lưng về phía ông ta, ngồi trên ghế sofa xem TV. Trên TV đang phát tin tức của Liên Bang: một nhánh vũ trang chống chính phủ vừa đột kích Saint Rodo, không chỉ cướp ngân hàng Liên Bang thêm một lần nữa, mà còn phóng hỏa thiêu rụi Sở Giao Dịch Liên Bang đầu tiên, nơi vừa được xây dựng lại.

Sự kiện này gây náo động rất lớn, có bốn thủ lĩnh tổ chức vũ trang chống đối tuyên bố chịu trách nhiệm trong nội bộ Liên Bang, nhưng rốt cuộc ai là chủ mưu thì vẫn chưa ai hay.

Đại diện của các gia tộc lập quốc, đồng thời là Chủ tịch Hội nghị Liên hợp Liên Bang hiện tại, đã phát biểu trong cuộc phỏng vấn rằng họ sẽ nhanh chóng điều tra làm rõ kẻ chủ mưu thực sự của sự kiện này, đồng thời kêu gọi toàn xã hội Liên Bang đừng bắt chước hay tôn sùng những phần tử tổ chức cực đoan như vậy.

Đây không phải là sự lãng mạn, cũng không phải điều thú vị. Chúng chỉ là một lũ tội phạm hung ác, không có bất kỳ điểm sáng nào đáng để mọi người học hỏi.

Thực ra, đằng sau sự kiện này còn phản ánh một vấn đề khác: kể từ khi mối quan hệ giữa Hội nghị Liên hợp và chính phủ Liên Bang hoàn toàn đổ vỡ, và Chủ tịch Hội nghị tạm thời thay thế Tổng thống Liên Bang để hành xử quyền lực, rất nhiều người đã nảy sinh sự phản cảm và căm ghét sâu sắc đối với những kẻ thống trị Liên Bang hiện tại.

Những đại diện cho thế lực bảo thủ này, một mặt đã phá hủy các tập đoàn tài chính thế hệ mới, dùng xương máu của họ để xây dựng xã hội; mặt khác, họ cũng bắt đầu quan tâm đến sự trỗi dậy của các thế lực mới nổi, đồng thời nghiêm cấm bất kỳ cá nhân hay sự việc nào vượt ra ngoài tầm kiểm soát của mình.

Cái thảm họa mà Liên Bang đã trải qua hai năm qua, xét cho cùng, chính là cuộc xung đột không thể tránh khỏi giữa trật tự đã tồn tại lâu đời và các thế lực mới nổi. Ngay cả khi không có kế hoạch của Duhring nhằm kìm hãm kinh tế tài chính Liên Bang, thì nếu không phải năm năm mười năm nữa, chờ đợi các thế lực mới nổi trở nên mạnh mẽ hơn, chiến tranh cũng sẽ bùng nổ tương tự.

Hai bên không thể cùng tồn tại hòa bình, lập trường hoàn toàn đối lập đã định trước rằng chỉ một trong số họ có thể sống sót.

Nếu Duhring không can thiệp, rất có thể các thế lực mới nổi đã thay thế các gia tộc lập quốc, trở thành giai cấp thống trị thực sự của Liên Bang.

Nhưng Duhring đã nhúng tay, sớm hơn lật tung nhiều lớp vỏ bọc, khiến mâu thuẫn trở nên gay gắt. Các thế lực mới nổi không có cơ hội tiếp tục phát triển và lớn mạnh, có thể nói là vừa kịp uy hiếp đến các gia tộc lập quốc – những thế lực cũ – thì đã bị bóp chết ngay trong trứng nước.

Vì lẽ đó, các gia tộc lập quốc cũng đã phải trả giá đắt. Bởi vậy, họ càng cảnh giác hơn với sự quật khởi nhanh chóng lần thứ hai của các thế lực mới nổi. Điều này vừa hay lại dẫn đến sự bất mãn của các thế lực còn sót lại trong Liên Bang, cùng với sự bất bình rộng khắp trong xã hội đại chúng.

Nói một cách đơn giản, vấn đề này thực ra không hề phức tạp: các gia tộc lập quốc, để tránh tái diễn những chuyện trong quá khứ, đã dựng lên từng rào cản nhằm ngăn chặn các thế lực mới trỗi dậy. Hành vi đi ngược lại sự phát triển tự nhiên của xã hội này tất yếu sẽ vấp phải sự phản đối của mọi người.

Hiện tại, có lẽ dưới sự thống trị áp bức và mối đe dọa của cảnh sát mật, mọi người vẫn chưa dám hành động gì, nhưng việc ủng hộ các lực lượng vũ trang chống chính phủ lại không phải là chuyện quá khó khăn.

Một số người trẻ tuổi tỏ ra vô cùng hứng thú với việc gia nhập các lực lượng vũ trang chống chính phủ. Có tin đồn rằng, ngoài viện trợ từ phía đế quốc, một số nhà tư bản mới nổi trong nội bộ Liên Bang cũng đang mạnh mẽ hỗ trợ phong trào của họ.

Vì lẽ đó Cessy đã phát biểu trên TV, mong muốn mọi người nhận rõ hiện thực, nhận rõ bộ mặt thật của tổ chức vũ trang chống chính phủ, rằng đây không phải một trò chơi, và chính nghĩa nhất định sẽ thắng lợi.

Mãi cho đến khi đoạn tin tức này kết thúc hoàn toàn, Duhring mới tắt TV. Thực ra, vừa nãy hắn đã nghe thấy tiếng bước chân rồi, nhưng đoạn tin tức này rất quan trọng.

Hắn đứng dậy, đi đến quầy bar, vừa đi vừa nhìn Pitt. "Rượu? Hay cà phê? Chỗ tôi không có trà hoa đâu."

"Cho tôi chút rượu đi, tôi cần nó..." Pitt đáp lời, sau đó tùy ý tiến đến ngồi xuống bên cạnh ghế sofa. Chẳng có ai ngăn cản ông ta. Ông đánh giá xung quanh, cách bài trí vô cùng đơn giản, rất phù hợp với hình tượng Duhring mà ông ta hình dung trong đầu.

Thực ra, trước đây khi mọi người thảo luận muốn lôi kéo Duhring vào phe mình, ông ta còn từng do dự. Một thanh niên trẻ tuổi đã có thể ngồi ở vị trí cao, lại có sức ảnh hưởng nhất định trong xã hội, thì tuyệt đối không dễ dàng lôi kéo chút nào.

Hắn không giống những người đàn ông bốn mươi, năm mươi hay năm mươi, sáu mươi tuổi kia. Ở độ tuổi này, họ đã phấn đấu nửa đời người, trải qua cả cay đắng lẫn thương đau, cuối cùng mới chật vật leo lên được vị trí như ngày hôm nay.

Nhiều người trong số họ đã không còn khao khát phấn đấu hay bốc đồng. Họ chỉ muốn bảo vệ quyền lực hoặc của cải đang nắm giữ, rồi an nhàn tận hưởng nửa đời còn lại.

Sự tiến lên, phấn đấu, giờ đây cũng như phân đổ ra ngày hôm qua, đã sớm trôi vào cống rãnh, hòa vào cùng mọi thứ bị vứt bỏ, không còn cách nào thu hồi lại.

Vì vậy, những người ở giai đoạn này mới là mục tiêu chính của Thổ Thần Giáo. Họ thích hưởng lạc, và Giáo Hội sẽ mang đến cho họ những sự hưởng thụ thoải mái nhất.

Họ thích người khác giới; chỉ cần tin theo Thổ Thần Giáo, dựa trên phong tục tôn giáo truyền thống, tín đồ có thể cưới bốn vợ hoặc gả cho bốn chồng.

Yêu thích cuộc sống kích thích, dù là xem người khác đấu đá chém giết, hay tự mình xông lên giết chóc, ở đây chẳng thiếu thứ gì cả.

Đáng sợ hơn nữa là họ còn ủng hộ các dịch vụ "đặt riêng", chỉ cần nguyện vọng không quá đáng, Thổ Thần Giáo sẽ giúp họ hoàn thành.

Nhưng Duhring thì khác, hắn còn trẻ. Ở cái tuổi đó mà đã có thể quyền cao chức trọng thì chỉ có hai khả năng: một là có thân thế hiển hách, xuất thân từ đại quý tộc, cha mẹ đều là đại diện của các dòng dõi quý tộc độc lập, tập hợp mấy trăm năm nền tảng của hai đại gia tộc vào một người. Ngay từ khi sinh ra, họ đã vượt trội hơn chín mươi chín phẩy năm phần trăm dân số thế giới này.

Duhring thì không phải vậy, hắn không phù hợp điều thứ nhất. Ai cũng biết hắn l��... con trai của một nông dân.

Vậy thì chỉ còn khả năng thứ hai: có dã tâm cực lớn, năng lực hành động phi thường, sự táo bạo đáng sợ và niềm tin kiên định đến cùng.

Người như vậy khó lôi kéo nhất. Vì sao? Bởi vì họ biết mình muốn gì. Kiểu người này mới là đáng sợ nhất, họ hiểu rõ bản thân, biết mục đích của mọi hành động, không hề mơ hồ, mọi thứ đều có trật tự, tinh chuẩn.

Họ sẽ không cần cân nhắc xem muốn uống gì khi cầm một cái chén lên, bởi lẽ trước khi cầm chén, họ đã quyết định mình sẽ uống gì rồi.

Muốn lôi kéo Duhring, nhất định phải cho hắn thấy ở đây có một chiếc thang, có thể giúp hắn đến nơi hắn muốn đến nhanh hơn, nếu không thì hoàn toàn không thực tế.

Thổ Thần Giáo dù khoác lác vĩ đại đến mấy cũng không thể để Duhring làm châu trưởng, hay thủ tướng. Mà những vị trí đó, vừa hay, chính là mục tiêu của hắn.

Thế nhưng, khi Charles đề xuất có thể thử lôi kéo Duhring, Pitt dù do dự, cuối cùng vẫn đồng ý yêu cầu của Charles, để hắn thử xem sao.

Thành công thì họ sẽ có được một nguồn tài nguyên chưa từng có. Thất bại cũng chẳng sao, càng sẽ không vì thế mà đắc tội Duhring.

Thế nhưng Pitt lại vừa hay quên mất một điều: trong mắt Duhring, Thổ Thần Giáo là một tà giáo đáng báo cáo, mọi người đều có trách nhiệm bài trừ. Hơn nữa, những chuyện chính nghĩa quang minh như vậy, khi đã phát hiện, sao có thể không ra tay mà lại lén lút giấu giếm?

Thực ra, cho đến tận bây giờ, Pitt vẫn không hề biết rằng Thổ Thần Giáo sụp đổ là do họ đã chọc giận Duhring... Không đúng, phải nói là do họ muốn lôi kéo hắn mới phải.

Duhring rót cho mình một chút rượu, cầm hai cái ly trở lại bên ghế sofa, sau đó đẩy một ly về phía Pitt.

Pitt nhìn nhìn đôi còng tay giữa hai cổ tay, ý của ông ta rất rõ ràng: đằng nào mình cũng đã ở đây rồi, sao không cởi còng tay ra? Hơn nữa xung quanh có nhiều người thế này cơ mà?

Đa số trường hợp, chiêu này sẽ rất hiệu quả. Đặc biệt, khi một người trẻ tuổi đã ngồi ở vị trí cao, đồng thời vẫn có quyền lực tuyệt đối với mọi chuyện xung quanh, thì hắn sẽ nảy sinh một loại tự kiêu, cho rằng bất cứ chuyện gì cũng không thể thoát khỏi tầm kiểm soát của mình, ngay cả việc cởi bỏ một chiếc còng tay.

Thế nhưng Duhring lại như không nhìn thấy, liếc nhìn Pitt, rồi nhấc ly rượu lên. "Tôi nên xưng hô ngài thế nào đây? Ngài Pitt, hay Sứ giả Thần Thánh?"

Pitt hơi bối rối, dùng hai tay nâng ly lên, chạm cốc với Duhring. "Pitt, cứ gọi tôi là Pitt, đó thực ra là tên thật của tôi."

Duhring cười nhấp một ngụm rượu, đặt ly trở lại khay trà. "Tôi rất tò mò, ngài Pitt. Rõ ràng ngài có rất nhiều cơ hội để vĩnh viễn rời đi, ẩn mình, lẩn trốn ở một góc nào đó trên thế giới này, mà tôi cùng những người khác có lẽ cả đời cũng không thể tìm ra ngài."

"Với số của cải ngài đã tích lũy được, tôi tin rằng ở bất cứ đâu ngài cũng có thể sống vô cùng thoải mái, thậm chí còn được người đời tôn kính."

Pitt gật đầu lia lịa. "Đúng vậy, nhưng có lẽ ngài vẫn chưa rõ lắm, chỉ cần chúng ta còn tồn tại trong xã hội này, còn sống quanh những người khác, chúng ta sẽ không thể thoát khỏi sự quấy rầy từ họ."

Duhring suy nghĩ một chút, gật đầu tán thành. "Gần đây tôi học được một từ mới, nó đến từ phương Đông, gọi là 'Thân bất do kỷ'. Ý nghĩa của nó chính là như vậy."

"Không thể tự chủ ư?" Pitt hơi sửng sốt, rồi cười xòa bỏ qua điểm kiến thức nhỏ này. "Rất nhiều người đang tìm kiếm tôi. So với việc họ lộng hành ở những nước nhỏ xa xôi kia, thì đế quốc bên này lại an toàn hơn."

"Ít nhất họ không dám tụ tập mang súng trường đến bắn phá nhà tôi, hoặc giữa ban ngày ban mặt bắt cóc tôi đi bằng xe hơi."

Duhring mỉm cười, Pitt đang oán giận chuyện mình bị bắt cóc. Hắn vừa định hỏi gì đó thì Pitt đã nói thêm một câu, cắt ngang ý định của hắn.

"Ngài Duhring, tôi tin rằng với địa vị của ngài, ngài đã hiểu rõ sự đáng thương và đáng sợ của câu 'Thân bất do kỷ' rồi. Rất nhiều lúc, những việc chúng ta đang làm không nhất thiết là những điều chúng ta muốn, chúng ta làm trái lương tâm, đi ngược lại ý muốn của bản thân, chỉ là để sống sót tốt hơn mà thôi."

"Trong quá khứ, giữa chúng ta có một vài bất đồng nhỏ và mâu thuẫn, nhưng tất cả đều không quan trọng. Hãy thả tôi đi, tôi sẽ trả ngài một nghìn vạn!"

"Đưa tôi ra nước ngoài, tôi sẽ cho ngài ba nghìn vạn!"

Đây không phải một số tiền nhỏ. Cho dù nguyên tệ của đế quốc đã âm thầm lạm phát, không còn giá trị như trước, thì một nghìn vạn hay ba nghìn vạn vẫn là một khoản tài sản vô cùng đáng kể.

Duhring mím môi cười khẽ. "Tôi không có hứng thú với tiền. Tiền bạc đối với người như tôi, càng giống một thứ trang sức điểm tô mà thôi. Hãy nói những điều mà tôi thấy hứng thú đi. Ví dụ như, ai là kẻ đứng sau ngài thao túng tất cả những chuyện này?"

Vẻ mặt Pitt hơi cứng lại. Ông ta suy nghĩ một lát rồi nói: "Năm nghìn vạn, cộng thêm ba châu của miền Tây bản địa, cùng với khoảng một trăm bảy mươi hồ sơ bê bối của quan chức và một số bằng chứng phạm pháp. Có được những thứ này, toàn bộ miền Tây sẽ do một mình ngài định đoạt."

Duhring không trả lời ngay, mà liếc xéo Pitt một cái, cười như không cười. Trong khóe mắt, vẻ mặt của người đàn ông này xấu xí như thể vừa ngửi thấy mùi thối của một chiếc tất vàng đã ba tháng chưa giặt, bốc lên từ mồ hôi chân.

Hắn lắc đầu. "Ngài vẫn chưa hiểu rõ đâu, ngài Pitt. Trong mắt sư tử, ổ kiến hay ổ rệp có thể thông suốt khắp bốn phương, nhưng lại không thể chứa nổi một móng vuốt của sư tử."

"Những thứ này, ngài và kẻ đứng sau ngài xem trọng, nhưng trong mắt tôi thì chẳng đáng kể gì."

"Có thể ngài và kẻ đứng sau ngài cần những thứ này mới có thể thao túng họ, khiến họ phối hợp hoặc bị ngài uy hiếp. Thế nhưng đối với tôi mà nói, khi tôi cần họ làm gì, chỉ cần gọi một cuộc điện thoại."

"Rồi sau đó, nói cho họ biết, kẻ đã gọi điện thoại cho họ, chính là tôi, Duhring!"

"Ở miền Tây này, lời tôi, Duhring, nói ra, chính là pháp luật, chính là chân lý!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay đến độc giả Việt Nam.