Hoa nở không nhất thiết phải rực rỡ như Bách Hoa Kureinai, có những đóa hoa vô danh vẫn bung nở đến tận cùng.

Cảnh sắc trước mắt không ngừng lướt qua, lá cây bay lả tả, thu ý tiêu điều. Chỉ có gió lạnh làm bạn, tự mình len lỏi qua những cánh rừng rậm.

Trên đường đi có sông núi, có thôn trang, còn có hồ nước và suối chảy quanh làng, nơi lớp sương mù quanh năm không tan luôn nhẹ nhàng bay lên vào khoảnh khắc hoàng hôn.

Nghe nói cách đây mấy năm, một thiếu niên tên là Uchiha Sasuke đã đi qua con đường này. Khi ấy, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ đang đi học. Cậu cùng một người giám hộ tóc bạc đã đi ròng rã bảy ngày, xuất phát từ Konoha, đi qua nơi đây để giải cứu ngôi làng bị âm mưu của Kẻ Bóng Tối bao phủ.

Đây là việc đầu tiên khiến Sasuke được nhiều người biết đến. Người dân trong làng đều nhớ ơn cậu, và cũng tự hào khi danh tiếng của cậu không ngừng lan rộng.

Sasuke khi đó còn là một đứa trẻ, phải mất bảy ngày mới đến được nơi định mệnh này. Giờ đây, từ Konoha đi gấp đến đây chỉ tốn vỏn vẹn vài giờ.

Đi xa hơn nữa về phía trước chính là Phố Đoản Sách. Nơi đó nổi tiếng với suối nước nóng và sòng bạc, hoa anh đào cũng đẹp vô cùng, còn pháo hoa mùa hè thì khiến du khách lưu luyến không muốn về. Nhớ rằng gần Phố Đoản Sách còn có một sườn đồi phủ đầy Huân Y Thảo, đáng tiếc là cách đây không lâu, tất cả đã chỉ còn là một mảnh tro tàn.

Phố Đoản Sách là một danh th���ng du lịch nổi tiếng, nhưng không phải điểm đến của chuyến đi này. Người từng ẩn cư tại đây, mất hết tâm hồn, giờ đã tìm được nơi nương tựa. Thế nhưng, thiếu niên đã giúp anh ta thoát khỏi bóng tối lại rời xa cố hương. Tương tự, thiếu nữ lần thứ hai đi trên con đường này cũng không còn tâm trạng như năm xưa.

Mục tiêu là một địa điểm rất gần Phố Đoản Sách, và còn nổi tiếng hơn. Đó là quang cảnh tự nhiên được hình thành từ trận chiến của hai người đàn ông từng đứng trên đỉnh Nhẫn Giới.

Thung lũng Tận cùng.

Đường đến đó không dễ đi chút nào, núi non trùng điệp, cây cối rậm rạp, lại chẳng có bảng chỉ dẫn rõ ràng. Điều này có lẽ là bình thường đối với các Ninja, nhưng đoạn đường phải vượt qua không chỉ có vậy. Quãng đường mà người thường phải mất hơn mười ngày, thậm chí một tháng mới đi hết, giờ đây phải được hoàn thành trong vòng nửa ngày.

"Ha, ha, ha..."

Không, phải nhanh hơn nữa mới được. Dù đã mỏi mệt, dù Chakra và thể lực đang cạn kiệt cũng không thể dừng lại. Tiếng thở dốc nặng nhọc cứ như là nhịp đập thúc giục, những giọt mồ hôi rơi xuống như dầu bôi trơn cho con đường, tóm lại là tuyệt đối không được phép dừng bước.

Nắng thu ngả bóng, bầu trời nhuộm một màu đỏ ngải cứu. Nắng xuân ấm áp như gió xuân, nắng thu vẫn còn gay gắt chưa dứt. Thấy trời đã gần chạng vạng tối, trong lòng không khỏi lo lắng.

"Giá như khi đó mình cố gắng thêm một chút thì tốt, giá như dũng cảm hơn một chút thì tốt..."

Không khỏi hối hận.

Nhưng cũng không muốn bỏ cuộc giữa chừng. Trong chuyện tình cảm, bản thân cô không hề có phong thái sáng sủa, hào sảng thường ngày, ngược lại là sự do dự, quanh co, khiến người ta phải thốt lên rằng "đây cũng chính là bản thân mình".

"Cuối cùng cũng tới rồi!"

Vượt qua những cánh rừng rậm bạt ngàn dễ khiến người ta lạc lối, cuối cùng cô cũng thấy được khung cảnh thác nước cao vút cùng với tượng đài của Hokage Đệ Nhất và Uchiha Madara. Hai vị Vĩ Nhân từng sừng sững tại đây, tựa như đứng trên đỉnh Nhẫn Giới bao quát Xuân, Hạ, Thu, Đông của thế giới Ninja.

Phía bờ thác nước này, đối diện với tượng Uchiha Madara, cũng chính là tượng đá của Senju Hashirama, có những bóng người đen kịt. Nằm la liệt dưới đất là một đám đông, chỉ có một người đang đứng.

"Không ngờ hắn lại đoán đúng, người tới quả nhiên là Ninja Làng Cát."

Người đang đứng là Sai. Hắn mặc một bộ y phục đen kịt, trông có vẻ là trang phục của Đội Đặc Nhiệm. Bên cạnh là Naruto và các Hạ Nhẫn của làng Konoha đang nằm la liệt. Trong số đó, chỉ có một Trung Nhẫn là Gaara của làng Cát, người đang cõng chiếc hồ lô quen thuộc, dễ nhận ra hơn cả.

Tất cả mọi người giống như đã chìm vào giấc ngủ sâu, hơi thở đều đặn. Trên người họ không nhìn thấy ngoại thương, nhưng cũng có thể đoán được họ đã trải qua một trận đại chiến.

"Konoha không phái đội ngũ y tế tới sao, tiểu thư Temari?"

"A, không có. Chỉ có mỗi mình tôi chạy tới. Thế thì, anh có thấy..."

Temari nghe Sai hỏi thì có chút bối rối trả lời, hai mắt không ngừng tìm kiếm trong đám người đang nằm, với ý đồ tìm ra người mà cô đã không quản đường sá xa xôi để đuổi theo.

"Cô không cần phải nói thêm."

Như thể đã nhìn thấu điều Temari muốn hỏi, Sai quay lưng lại và nhìn về phía đối diện.

"Hắn đã đi rồi."

"Đúng, đúng vậy sao? Ra vậy..."

Temari không khỏi cúi đầu, lặng lẽ đi đến bên Gaara và đỡ người em trai trông có vẻ thoải mái đó dậy. Thế nhưng, hơi thở của cô còn dồn dập hơn cả lúc đi đường.

"Thật ra, hắn còn có một thứ muốn tôi chuyển cho cô."

Sai cười gượng gạo đưa cho Temari một chiếc túi. Temari nhận lấy chiếc túi và mở ra, bên trong là một quả Temari bóng thêu hình hoa anh đào. Kiểu dáng khác với cái cô nhận được trước đây, những đường may vá không khéo léo nhưng cũng đủ để hiện lên rõ hình ảnh cây hoa anh đào.

"Hắn đã đoán được ư? Người hắn chờ đợi thật sự là mình sao?"

Một loại cảm xúc buồn vui lẫn lộn dâng trào, rồi sau đó là sự hối hận dâng trào như thủy triều lấp đầy trái tim. Khi những cảm xúc này tuôn trào ra ngoài, những giọt nước mắt như vỡ đê chảy dài từ khóe mắt cô.

"...Quốc gia Ruộng Đồng ngay phía trước, căn cứ của Orochimaru hẳn là cũng được đặt ở đó. Cô có muốn đuổi theo không?"

"Không cần, thế này là đủ rồi."

Quả Temari bóng ban đầu chỉ là vật trang sức của các cô gái, sau này trở thành một món đồ chơi mang ý nghĩa sâu xa hơn, thường được bạn bè tặng cho nhau hoặc người lớn tặng cho trẻ con. Bên trong nó có thể cất giữ nhiều thứ, từ những lời chúc phúc, thư tin tức tốt, chỉ cần là những thứ biểu đạt tình cảm đều có thể gói ghém bên trong.

Thông thường, quả Temari bóng không được mở ra, và Temari cũng không muốn giải mã bí mật này một cách dễ dàng như vậy. Cô biết Sasuke chắc chắn có điều muốn nói, cũng biết cậu có những lý do riêng, nhưng cô không muốn tha thứ cho cậu một cách dễ dàng.

"Cái tên đáng ghét! Giả vờ người lớn làm gì, rõ ràng tôi lớn tuổi hơn mà!"

Temari ôm chặt quả Temari bóng vào ngực, quỳ sụp xuống đất, nghẹn ngào.

Dường như Izanami ở nơi định mệnh đã bị một tảng đá đơn giản chặn mất con đường tìm kiếm Izanagi, Temari cũng bị một quả Temari bóng cản lại bước chân tại Thung lũng Tận cùng.

Có những lúc, chúng ta phải đối mặt với những chuyện không thể kháng cự, nhưng quyết định những điều như vậy cuối cùng vẫn là sự thức tỉnh của người trong cuộc. Có nguyện ý hy sinh, hay là chọn cách chờ đợi, không thể nói lựa chọn nào là sai lầm.

Nhưng lựa chọn chính là lựa chọn, một khi đã quyết định thì tất nhiên sẽ sinh ra kết quả. Dường như m��t lời tiên đoán, thế hệ trẻ của Nhẫn Giới trong ngày này đã đưa ra những quyết định thay đổi cuộc đời họ.

"A, trên sách có viết rằng giúp đỡ người khác lúc khó khăn sẽ nhận lại sự cảm kích gấp bội."

Sai nhìn Temari đang mất kiểm soát cảm xúc, có chút khổ não gãi đầu bứt tóc.

"Nhưng trong tình huống này thì tôi biết phải mở lời thế nào đây, để nhờ cô ấy giúp tôi đưa Naruto và mọi người về làng chứ."

"Thật sự là phiền phức quá đi."

---

Năm Konoha thứ sáu mươi, tháng Mười hai.

Kỳ thi tuyển Trung Nhẫn do Konoha cùng Làng Cát và các Quốc gia Đồng Minh liên hợp tổ chức đã kết thúc viên mãn.

Mặc dù số lượng thí sinh tham gia kỳ thi lần này khá đông đảo, số người vượt qua vòng sơ tuyển gấp đôi so với mọi năm, nhưng vì yêu cầu nghiêm ngặt và một số sự cố bất ngờ bị che giấu, số người cuối cùng trở thành Trung Nhẫn vẫn ít như mọi năm.

Phía Konoha chỉ có hai người được phong làm Trung Nhẫn và nhận áo giáp. Sakura, nhờ trí óc nhanh nhạy, sức mạnh vượt trội cùng lòng kiên cường đáng kính, đã được thăng cấp Trung Nhẫn. Người còn lại được thăng cấp Trung Nhẫn, ngoài dự đoán không phải ứng cử viên hàng đầu, mà là Hyuga Hinata, tiểu thư nhà Hyuga luôn trầm mặc, thẹn thùng.

Trong kỳ thi này, Hinata đã thể hiện sự kiên trì, đi đến cuối cùng một cách đáng nể, phát huy hết mức sức mạnh không quá nổi bật của mình, đầu óc cũng khá tỉnh táo. Vì vậy, việc cô được thăng cấp là hoàn toàn dễ hiểu.

Về phần những người còn lại của Konoha, tất cả đều bị loại hoàn toàn, bao gồm cả Karin, người từng rất nổi bật. Nhưng xét đến tư duy chưa trưởng thành và thân phận nhạy cảm của cô, cuối cùng Karin không được thăng cấp.

Hokage Đệ Ngũ Tsunade cùng Lôi Ảnh Đệ Tứ Mogusa đã tham dự buổi lễ, trao trang bị và giấy chứng nhận cho những thanh niên vừa trở thành Trung Nhẫn. Từ đó, những cựu Hạ Nhẫn này đều trở thành Trung Nhẫn được công nhận của Nhẫn Giới, là lực lượng nòng cốt của làng.

Chỉ là trong buổi lễ, nụ cười của cặp thầy trò Sakura và Tsunade lại gượng gạo đến lạ, đến mức các phóng viên đều không đành lòng công bố ảnh chụp.

Cũng cần nhắc đến là vị Lôi Ảnh Mogusa không mời mà đến.

Ông ta tuyên bố đến đây để thay thế Kazekage vắng mặt, giám sát trận đấu. Với tư cách là Cường Quốc Quân Sự mạnh nhất, Làng Mây có ý đồ gì thì ai cũng biết rõ như lòng bàn tay. Konoha cũng đoán được lần này Mogusa đến đây không có ý đồ tốt, nhưng có vẻ như vị Lôi Ảnh này thật sự chỉ đến để giúp đỡ.

Sau khi kỳ thi Trung Nhẫn kết thúc, Mogusa vội vã đưa đoàn người của mình trở về Lôi quốc, không hề nán lại một đêm nào. Điều đáng ngờ là, sau khi về nước, Mogusa đã đưa ra một thông báo liên quan đến Momochi Zabuza, ninja phản bội của Làng Sương Mù.

Làng Mây sẽ hiệp trợ Làng Sương Mù truy bắt Zabuza và đồng bọn. Nếu nhẫn giả của làng mình gặp hắn ở bên ngoài, sẽ đối xử với hắn như một ninja phản bội. Đồng thời, Làng Mây công bố số tiền truy nã khổng lồ, tổng cộng hai mươi triệu, khiến tên của Zabuza đột ngột tăng cao thứ hạng trên bảng giao dịch Chợ Đen.

Về phần chuyện của Sasuke, ba làng đều không có bất kỳ động thái nào. Có vẻ như hội đồng cố vấn của Konoha và Tsunade đã tranh cãi gay gắt trong thời gian dài để định nghĩa hành vi của Sasuke. Xét đến đề nghị của cấp cao Làng Cát và những thông tin tình báo từ biên giới Làng Mây, cuối cùng Hokage Đệ Tam, bằng uy tín và kinh nghiệm, đã thuyết phục những người khác, tuyên bố với bên ngoài rằng Sasuke rời làng để tu hành.

Hình thức này rất giống với việc Jiraiya du hành khắp nơi viết sách năm xưa. Trùng hợp là không lâu sau đó, Sasuke, với tư cách là một trong những nhân vật chính từng hướng dẫn Công chúa Gió và Mây, đã được đưa lên màn ảnh rộng trong bộ phim mới của đạo diễn. Giới bên ngoài đều tin vào lời giải thích này.

Dù sao, việc Sasuke giúp Công chúa Gió và Mây trở lại ngôi vị Đại Danh ở Quốc gia Tuyết vẫn được lưu truyền rộng rãi trong giới quân chủ các nước. Một số thông tin liên quan đến việc Koyuki Kazahana tiếp tục làm diễn viên và Sasuke cũng được đưa tin và phân tích chuyên mục. Có suy đoán cho rằng Uchiha Sasuke hiện đang định cư tại Quốc gia Tuyết.

Nhưng Sasuke thực sự đã đi đâu, ngay cả những người biết rõ sự thật cũng không hay biết. Điều duy nhất họ có thể làm là không ngừng tiến về phía trước cho đến khi Sasuke xuất hiện lại bên cạnh họ, và cho đến khi họ có thể viết lại kết cục trận chiến Thung lũng Tận cùng này.

Gaara và Temari sau khi về nước đã bắt đầu đặc huấn. Nghe nói Gaara bắt đầu gần gũi với dân chúng, cố gắng phấn đấu để trở thành Kazekage.

Naruto sau khi Sasuke rời đi đã trải qua một thời gian dài trầm uất. Nhưng rất nhanh sau đó, cậu đã vực dậy tinh thần và theo Jiraiya, một trong Tam Nhẫn, rời làng đi tu luyện. Đương nhiên, điều này có nghĩa là cậu ấy sẽ có một khoảng thời gian khá dài không thể tốt nghiệp Hạ Nhẫn.

Shikamaru cũng bắt đầu suy nghĩ lại về sự lười nhác của mình, bắt đầu chú ý đến sức mạnh thể chất ngoài chiến lược. Chính tài năng của cậu ấy đã khiến Tsunade đề bạt cậu làm thành viên phòng nghiên cứu, và ở đó, cậu tình cờ gặp một cô gái cũng có IQ rất cao.

Rock' Lee cảm thấy vô cùng áy náy vì lần này mình hoàn toàn không giúp đỡ được gì, cậu một mình đi uống rượu giải sầu. Tiền đền bù cửa hàng bị phá hủy đã khiến Gai phải tiêu hết số tiền tiết kiệm trong hai năm.

Neji bắt đầu đối diện với thân phận của mình, đặt ra yêu cầu cho bản thân như một người của tộc Hyuga, đi theo Hyuga Hiashi học tập và gánh vác trách nhiệm của gia tộc. Để có thể giải phóng những người bị phân biệt đối xử, Neji hy vọng có thể đạt được sự thừa nhận đích thực từ Sasuke – tương lai của tộc mình.

Về phần những trưởng bối kia... Tsunade bắt đầu toàn lực hướng dẫn Sakura, dường như muốn bù đắp những thiếu sót trong việc giáo dục Sasuke. Kakashi nghiên cứu ứng dụng Sharingan, Kureinai toàn tâm chăm sóc Yakumo ốm yếu, điều này khiến mối tình của Asuma rơi vào giai đoạn khó khăn.

Tóm lại, mọi người ở Konoha đều có những thay đổi riêng. Chỉ có hai người khác thường là Karin, cựu thành viên Đội 11, và Hyuga Hanabi, cô em gái của Sasuke.

Khi biết Sasuke rời Konoha, Hanabi đã khóc rất nhiều. Karin, dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, vẫn cứ bất an cả ngày. Tình trạng này có lẽ sẽ kéo dài một thời gian nữa. Nhân tiện nói thêm, Karin vẫn mặc bộ đồng phục có gia huy Uchiha, đồng thời thử truyền dạy lại cho Hanabi những điều học được từ Sasuke.

Dù có thể hay không chấp nhận hiện thực, có thể hay không nhìn rõ tương lai, năm Konoha thứ sáu mươi cứ thế trôi qua. Khi tiếng chuông năm mới đổ chuông báo hiệu, kỷ nguyên mới của Nhẫn Giới đã đến.

Nhưng dù là kẻ bí mật quan sát ở Thung lũng Tận cùng, hay Akatsuki Itachi, hoặc Ngũ Đại Kage, họ đều không biết cơn gió có thể xoay chuyển bánh xe lịch sử rốt cuộc sẽ thổi từ đâu tới.

"Nha, mặc dù việc cần phải làm có rất nhiều, nhưng cứ làm từng việc một vậy."

"Orochimaru, đoàn thương nhân đó đã có tung tích chưa?"

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, mong rằng mỗi câu chữ đều mang lại trải nghiệm đọc mượt mà cho độc giả.