Ta tên Cố Tranh Khí, thật sự không tài nào lý giải nổi cha mẹ ta đã bị quỷ mị mê hoặc tâm trí ra sao, mà lại đặt cho ta một cái tên khiến người ta phải tức giận đến nhường này.

Dù nói thế nào đi nữa, hàm ý của cái tên này vốn rất tốt đẹp... ý chí không chịu thua kém... Song, sự thật trớ trêu thay, ta lại là một kẻ chẳng có chút nhiệt huyết nào, cả đời này dùng hai chữ "máu chó" e rằng cũng đủ để khái quát.

Năm bảy tuổi, vào đúng ngày sinh nhật của ta, cha mẹ lái xe đưa ta đến khách sạn mừng tiệc, nào ngờ trên đường lại gặp tai nạn giao thông, song song qua đời, để lại ta bơ vơ một mình trên đời. Bằng hữu thân thích đều cho rằng ta xúi quẩy, chẳng một ai nguyện ý nhận nuôi. Từ đó về sau, ta vẫn luôn sinh sống trong viện mồ côi, dựa vào chút di sản ít ỏi cha mẹ để lại mà học xong một trường đại học hạng ba.

Đến lúc tốt nghiệp, cái lời đồn đại vô căn cứ về "ngày chia tay" ấy lại ứng nghiệm trên người ta. Cô bạn gái đã quen bốn năm, nhờ sự giúp đỡ của gia đình mà tìm được một công việc không tệ sau khi ra trường, liền quả quyết đá ta, bám víu lấy một kẻ con nhà quyền quý, rồi kết hôn với tốc độ chớp nhoáng, khiến người khác chẳng kịp trở tay.

Nản lòng thoái chí, không chốn nương tựa, ta ôm tâm thái "đánh xì dầu" mà tham gia một kỳ thi vào đơn vị sự nghiệp, tùy tiện đăng ký một chức vụ tại nhà hỏa táng có số người cạnh tranh cực ít, nào ngờ lại trúng tuyển thành công.

Thật chẳng biết nên cười hay nên khóc. Theo lẽ thường, có được một công việc trong biên chế như vậy là điều biết bao người hằng mong cầu mà chẳng được. Song, trớ trêu thay, đó lại là một nhà hỏa táng. Khi đăng ký dự thi, ta chỉ muốn cảm thụ không khí chung của kỳ thi, chứ nào có dự định sẽ đỗ.

Ngay lúc ta đang do dự có nên đến báo danh hay không, một người bạn chí cốt cùng lớn lên từ viện mồ côi đột nhiên xuất hiện, buông lời khoác lác về đủ loại phúc lợi của nhà hỏa táng. Hắn nói rằng, chỉ riêng một chuyên gia trang điểm thôi, thu nhập hàng năm đã lên đến hai mươi vạn, còn các khoản "thu nhập xám" thì nhiều vô kể, đến cả rượu và thuốc lá cũng chẳng cần tự bỏ tiền mua.

Thôi được, ta quả thực rất thiếu tiền. Lên mạng tìm hiểu thông tin liên quan đến nhà hỏa táng, ta biết rằng phần lớn các nhà hỏa táng trong nước đều đã được hiện đại hóa, rất chính quy, không kinh khủng như ta vẫn tưởng tượng. Huống hồ, bị tên khốn kiếp kia dụ dỗ, ta liền đi báo danh...

Kết quả thì lại như bây giờ đây. Ta liền biết số phận mình nào có tốt đến thế, tùy tiện thi một cái lại có thể trúng tuyển chức vụ... Nhà hỏa táng trước mắt hoàn toàn không giống vẻ uy nghi, bề thế mà ta từng thấy trên mạng. Bên ngoài trường, cỏ dại mọc um tùm, vắng ngắt, chẳng có lấy một tia nhân khí. Kiến trúc cũng đã mục nát theo năm tháng, mặt tường loang lổ, cửa lớn cũng đã rỉ sét đôi phần. Rõ ràng là giữa trưa, vậy mà ta lại vô cớ cảm thấy từng luồng hơi lạnh thấu xương, khiến da gà nổi khắp người.

Điều quỷ dị nhất là, ta mơ hồ nhớ rằng mình dường như đã từng đến nơi này, nhưng khi cố gắng suy nghĩ kỹ, lại không tài nào nhớ nổi đó là khi nào.

Ta cầm giấy báo đứng bên ngoài cánh cửa lớn, tiến không được, lùi cũng chẳng xong. Hận không thể xé nát tờ giấy báo ấy ra thành trăm mảnh, nghênh ngang rời đi, rồi gào to một tiếng: "Cút mẹ mày đi cái nhà hỏa táng quỷ quái này! Lão tử đây chẳng hiếm lạ gì!"

Nhưng ta nào có thể làm vậy? Với tấm bằng cấp này c���a ta, làm sao có công ty nào ra hồn muốn nhận? Giờ mà phủi mông bỏ đi thì dễ, nhưng những ngày tháng không có cơm ăn còn đang đợi ta phía trước đó!

Ta khẽ cắn răng, lấy hết dũng khí tiến lên vài bước, chuẩn bị tìm vị chủ quản này để trình báo trước đã. Nếu không được, sau này ta lại đổi việc cũng chẳng muộn.

Tay ta vừa chạm vào cánh cửa sắt đã hoen rỉ, một cánh tay từ phía sau bất chợt đặt lên vai ta. Một giọng nói khàn khàn, già nua đột ngột vang lên từ sau lưng ta: "Tiểu tử..."

Đây là nơi nào cơ chứ? Là nhà hỏa táng đó! Vô duyên vô cớ mà lại giở trò như thế, cả người ta đều không ổn. Sợ hãi đến mức ta vội vàng xoay người, run lẩy bẩy, lưng kề sát cánh cửa sắt, nhìn kẻ vừa đến, rồi gào lên: "Mẹ kiếp! Cái quỷ gì vậy?!"

Khi xoay người, ta mới nhìn rõ, người vỗ vai ta chính là một lão già vóc dáng thấp bé. Thân thể ông ta vẫn còn cường tráng, tóc đã hoa râm, trên người mặc một bộ đường trang đen. Gương mặt màu đồng cổ, in hằn từng nếp nhăn sâu sắc, hốc mắt trũng sâu, đôi con ngươi vẩn đục nhưng lại vô cùng mạnh mẽ.

"Nơi đây không cho phép lớn tiếng ồn ào..." Lão nhân nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng, thấp giọng trách cứ một câu. Khi nhìn thấy tờ giấy báo trong tay ta, một tia thú vị chợt lóe lên trong đôi con ngươi vàng vọt của ông ta, rồi ông hỏi: "Ngươi là đến trình báo ư? Là nhân viên kỹ thuật hay bên hậu cần?"

Ta siết chặt tờ giấy báo trong tay, ấp a ấp úng đáp lời: "Vâng... Xin lỗi... Lão nhân gia... Ta là đến đây trình báo ạ... Ngài là nhân viên ở đây sao?"

Lão nhân vỗ vỗ vai ta an ủi, đoạn giật lấy tờ giấy báo từ tay ta, chăm chú nhìn mấy lượt, đoạn cười khẩy nhìn ta mà rằng: "Để ta xem nào... Ha ha... Cố Tranh Khí, cái tên này không tệ. Tiểu tử khoa kỹ thuật... Ngươi cứ nghĩ cho kỹ đi, nhà hỏa táng này chính là địa giới của Diêm Vương gia đó. Vào thì dễ, nhưng muốn ra ư? E rằng khó lắm!"

Hù dọa ai chứ? Lão tử đây là thanh niên tân thời của thế kỷ hai mươi mốt, là một kẻ vô thần đó! Ông lão này công khai trêu đùa ta như vậy, lẽ nào ta lại có thể coi đó là trò cười sao? Nơi đây có điều kiêng kỵ thì đúng, nhưng quỷ quái là thứ ta chưa từng thấy bao giờ, cũng chẳng đến nỗi phải sợ hãi đến mất hết thể diện đàn ông.

Ta ưỡn ngực, nghiêm nghị đáp: "Lão nhân gia, người coi ta là kẻ nhát gan ư?"

Lão già kia khóe miệng lộ ra ý cười gian trá đầy thỏa mãn, gật đầu nói: "Không sợ là tốt, không sợ thì sau này cứ theo ta mà đốt xác."

Ta biết nhà hỏa táng ắt hẳn không thể nào tránh khỏi việc giao thiệp với thi thể, nhưng ta nào ngờ họ lại sắp xếp cho một sinh viên đại học như ta đi đốt xác. Chẳng lẽ đây là cố ý bắt nạt ta chăng?

Ta hoàn toàn quên bẵng lời lão nhân vừa nhắc nhở rằng không được lớn tiếng ồn ào, kinh ngạc thốt lên: "...Thiêu... Thiêu... Thi thể ư?"

Lão nhân vốn có vẻ mặt ôn hòa lúc nãy, bỗng căng thẳng nhìn về phía dãy nhà trệt thấp bé bên trong cánh cửa sắt, nghiêm túc nói với ta: "Tiểu tử, đừng trách lão già này không nhắc nhở ngươi, lũ gia hỏa bên trong chẳng thích ồn ào đâu!"

Người bên trong ư? Là chủ quản nơi này sao? Nếu là chủ quản, ta thật không dám đắc tội. Sau này ta còn mong được hầu hạ tốt chủ quản đại nhân, ��ể người giúp ta điều chỉnh một công việc ung dung hơn. Làm sao có thể vừa mới đến đã đắc tội người của lão nhân gia ấy chứ.

Ta vội vàng ngậm miệng, tiến sát lại gần lão nhân, nhỏ giọng hỏi ông: "Bên trong ư? Hôm nay chẳng phải là ngày nghỉ sao? Chẳng lẽ còn có nhân viên khác đang làm việc ư?"

"Bên kia, chính là nhà xác đó... Cầm cái này theo người, nếu làm mất thì sẽ có chuyện đấy." Lão nhân nhìn ta cười một cách thần bí khó lường, đoạn buộc cho ta một khối mộc bài màu nâu, rồi nhỏ giọng đáp lời ta, xong liền đi trước ta một bước, mở cánh cửa lớn mà bước vào bên trong: "Được rồi, mặt trời cũng đã chiếu rọi rồi, có thể vào được. Sau này đến đây thì nhớ tắm nắng nhiều vào, kẻo rước lấy một thân thi khí, vẻ mặt như kẻ chết. Ta chính là chủ quản nơi này, ngươi cứ gọi ta Lưu bá là được. Đi thôi, ta dẫn ngươi đi tham quan một lượt."

Ta nhìn xuống khối mộc bài Lưu bá vừa buộc cho mình, đó là một khối mộc bài vuông vắn hai centimet, khắc phù hiệu cổ điển, khi nắm trong lòng bàn tay thì lộ ra hơi ấm áp, trông có vẻ chẳng hề tầm thường. Tự dưng không không lại tặng cho ta cái này làm gì, hẳn là bùa hộ mệnh rồi, ý nói bên trong có vẻ không được sạch sẽ chăng...

Kháo kháo kháo... Hù chết lão tử đây mà! Nhà xác ư? Ông lão này đúng là giỏi hù dọa người khác. Nhà xác thì có một đám người chết đang nằm đó, ta có làm ồn đến trời cũng đâu có ai biết cái quái gì, vậy mà ông ta lại nói cứ như thật.

Ta bán tín bán nghi, nhưng vẫn cất khối mộc bài ấy vào trong túi áo. Ai bảo người ta là chủ quản đại nhân chứ, dù trong lòng ta có bao nhiêu oán giận đi nữa cũng chẳng dám thể hiện ra mặt. Ta chỉ đành phát huy tinh thần "chân chó", đi theo sau Lưu bá mà gật đầu phụ họa như gà mổ thóc: "...Vâng... Vâng..."

Chân ta vừa nhấc lên, còn chưa kịp bước vào cánh cửa lớn, Lưu bá đột nhiên xoay người, vẻ mặt nghiêm túc nhìn ta mà hỏi: "À phải rồi, trước khi đến đây, ngươi có từng chạm vào mèo, chó, trâu, rắn, lợn không?"

Lần này thì khiến ta bối rối thật sự. Cái gì mà mèo, chó, trâu, rắn, lợn chứ? Ta chẳng hiểu ra sao cả, liền lắc đầu một cái.

Lưu bá gật đầu, xoay người tiếp tục bước về phía trước: "Không chạm vào là tốt rồi. Sau này có ra ngoài rồi trở về, thì đừng động vào những thứ này. Lời ta nói, ngươi tốt nhất hãy nhớ kỹ toàn bộ, kẻo rước họa vào thân đấy."

Lưu bá đi phía trước, dẫn ta đến một văn phòng độc lập ở bên trái. Ông liếc nhìn qua khung cửa sổ, rồi giới thiệu với ta: "Đây là phòng tài vụ. Bà m���p bên trong kia chính là kế toán Ngô Thúy Hoa của nhà hỏa táng ta..."

Ta cũng theo tầm mắt của Lưu bá mà liếc nhìn vào bên trong. Quả nhiên là một bà mập, đang vẻ mặt hung thần ác sát, ôm lấy máy tính vùi đầu gõ lia lịa, miệng thì ngoác ra hợp vào lầm bầm điều gì đó.

"Ta nghĩ ngươi trước khi đến đây cũng đã phần nào tìm hiểu về nhà hỏa táng rồi. Đây là phòng phúng viếng, nơi tiến hành nghi thức vĩnh biệt di thể. Đơn vị của chúng ta quy mô khá nhỏ, chỉ có duy nhất một phòng phúng viếng này thôi... Đây là phòng nghỉ ngơi, dành cho thân nhân người quá cố nghỉ ngơi... Đây là nhà xác, tất cả thi thể được đưa đến đều sẽ được bảo quản tại đây. Lúc không có việc gì thì đừng đến gần chỗ này... Đây là lò đốt xác, nơi phụ trách hỏa táng thi thể. Chúng ta có mười ba cái lò đốt xác, thông thường chỉ dùng mười hai cái phía trước này thôi. Còn cái thứ mười ba, ngươi hãy nhớ kỹ, đừng nên đến gần, cánh cửa đó tuyệt đối không thể mở ra! Ngoài ra, đây là nơi cất giữ tro cốt sau khi hỏa táng, chờ thân nhân người quá cố đến đưa đi. Đừng đặt quá gần nhau, bọn họ không thích bị chen chúc đâu..."

Lưu bá tiếp tục dẫn ta lần lượt tham quan các kiến trúc khác của nhà hỏa táng. Có lẽ vì lời Lưu bá vừa hù dọa rằng "lũ gia hỏa trong nhà xác không thích ồn ào", nên khi đi ngang qua nhà xác, ta thật sự cảm thấy một luồng hơi lạnh thấu xương, gai người. Ta theo bản năng liền thả nhẹ bước chân, đến cả tiếng hít thở cũng chẳng dám quá lớn. Thêm nữa, những lò luyện thi cũng có phần kỳ lạ. Mỗi lò đốt xác đều khắc bên ngoài cầm tinh tương ứng, đến cái thứ mười hai thì vừa vặn hết, tất cả đều được đặt thống nhất trong phòng luyện thi. Riêng cái thứ mười ba, cũng chính là cái mà Lưu bá cố ý dặn không cho đến gần, lại bị một bức tường kính ngăn cách riêng biệt bên trong và khóa chặt, cũng chẳng ghi rõ cầm tinh nào.

Đi một mạch như vậy, ta càng thêm vững tin mình đã từng đến nơi này, chỉ là rốt cuộc là khi nào thì ta vẫn trước sau không tài nào nhớ nổi.

Cuối cùng, đến hồi quan trọng, Lưu bá dẫn ta đến trước một dãy nhà trệt, giao cho ta một chiếc chìa khóa, đoạn chỉ vào căn thứ ba mà nói: "Đây là ký túc xá của đơn vị. Lúc không có ca trực, ngươi có thể về nhà ở. Chìa khóa của ngươi ta đã chuẩn bị sẵn rồi, ngươi sẽ ở căn này. Bình thường lúc làm việc thì cũng đợi ở đây. Có việc ta sẽ quay lại gọi ngươi. Hãy nhớ kỹ, vào đêm thì cứ ở yên trong phòng ký túc xá, đừng có chạy loạn lung tung."

Hiện giờ giá thuê phòng đắt đỏ đến vậy, việc đơn vị có ký túc xá riêng, đối với ta mà nói, chính là phúc lợi lớn nhất rồi... Ta hài lòng cầm lấy chìa khóa, cuối cùng cũng có chút cảm giác được an ổn nơi chốn.

Dịch phẩm này do Tàng Thư Viện dày công biên soạn, giữ bản quyền hoàn toàn.