Sáng sớm sau đêm tuyết đầu mùa đông, bầu trời xanh thẳm, sâu hun hút. Đẩy cửa sổ ra, luồng khí lạnh thấu xương ập vào mặt. Bởi lớp tuyết dày chưa ai đặt chân đến, bên ngoài một màu trắng xóa, không hề có dấu vết của bất kỳ ai đi qua. Điều này không có nghĩa là mọi thứ hoàn toàn an toàn, vì tuyết dày cũng có thể che giấu những hành vi tội ác.

Bà Harris như thường lệ đã chuẩn bị xong bữa sáng, nhưng mùi sữa yến mạch thơm nồng cũng không đủ sức kích thích vị giác của mọi người. Khi ông Harris tuyên bố kế hoạch của mình với mọi người tại bàn ăn, bà Harris không thể giữ được bình tĩnh, “Không, Owen, phép thuật của em cũng rất mạnh, em có thể ở nhà cùng mọi người đối mặt với mọi chuyện.”

“Ba, con nghĩ, trong trận chiến, một bác sĩ có thể đóng vai trò rất quan trọng.” Daisy cũng không muốn khoanh tay đứng nhìn. Để bản thân trốn ở nơi an toàn, mặc cho người thân đối mặt nguy hiểm khôn lường, cô bé không làm được.

Một cuộc cãi vã, hay đúng hơn là một cuộc tranh luận đầy yêu thương, sắp sửa diễn ra. Aaron múc thêm một bát sữa yến mạch, mang theo một đĩa sandwich, gọi Emily rồi lên phòng của cô bé trên lầu. Cậu cho rằng không nên để trẻ nhỏ chứng kiến cảnh cha mẹ tranh cãi, vì điều đó sẽ gây tổn thương cho tâm hồn non nớt của chúng.

“Aaron, tại sao ba mẹ lại cãi nhau?” Emily có chút buồn bã.

“Emily, bởi vì một việc bắt buộc phải làm, chúng ta phải xa nhau một thời gian. Dù ba mẹ đang tranh cãi, em phải tin rằng đó cũng là vì yêu thương.” Aaron kiên nhẫn giảng giải cho em gái.

“Chúng ta phải xa nhau sao?” Emily có chút sợ hãi.

“Anh sẽ ở cùng em.” Aaron tiếp tục an ủi Emily. Nghe dưới lầu đã yên tĩnh trở lại, Aaron kéo Emily cùng đống hành lý vừa được thu xếp xong xuống phòng khách. Họ sẽ dùng mạng lưới Floo để đến nhà dì Josephine.

Khi ông Harris giao hai anh em cho dì Josephine, ông ấy tỏ vẻ vô cùng bịn rịn. “Chúng ta sẽ làm theo đúng kế hoạch ban đầu, hy vọng mọi việc suôn sẻ. Aaron, chăm sóc em gái thật tốt.” Ông Harris ôm các con mình, rồi quả quyết quay người rời đi.

Dì Josephine là một nữ phù thủy rắn rỏi, với gò má đỏ bừng và đôi mắt xanh sắc sảo. Dì mặc chiếc váy liền màu tím sẫm, khoác áo choàng lụa đen thêu tua rua đen nhánh, đầu đội mũ đen với những bông hoa nhung tím. Khi dì quay đầu, những đóa hoa ấy không ngừng rung rinh.

“Ôi trời, đúng là những đứa trẻ đáng yêu!” Dì Josephine ôm lấy Emily. Emily ngập ngừng nhìn anh trai, thấy Aaron mỉm cười khuyến khích, cô bé ngượng ngùng nép vào vai dì Josephine.

“Các con đã ăn sáng xong chưa?” Sau khi nhận được lời khẳng định từ hai đứa trẻ, dì Josephine dẫn chúng đi cất hành lý.

Đây có lẽ là một trang viên cổ kính nhưng không hề đổ nát. Dì Josephine dẫn họ rời khỏi phòng khách có lò sưởi lớn, đi vào hành lang. Đó là một hành lang dài dằng dặc, còn mở rộng ra những lối đi nhỏ khác. Họ dọc theo một đường rẽ đi đến một đoạn thang lầu hướng lên. Những bậc thang này cứ nối tiếp nhau. Dọc hai bên hành lang là những cánh cửa, đa phần đều bị khóa. Trên tường treo rất nhiều tranh, một số là phong cảnh kỳ dị u ám, nhưng phần lớn là chân dung nam nữ. Người trong tranh đều mặc y phục lộng lẫy, làm từ lụa và lông thiên nga, trông vô cùng sang trọng. Aaron chậm rãi bước đi, chăm chú ngắm nhìn từng khuôn mặt trong tranh, những khuôn mặt ấy cũng đang nhìn chằm chằm cậu. Aaron cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường: không giống với những bức bích họa ở Hogwarts, những người này tuy có thể cử động tự nhiên nhưng lại hoàn toàn im lặng, tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Emily không kìm được rúc sát vào anh trai, một cảnh tượng như vậy đối với một cô bé nhỏ tuổi quả thực là một cú sốc lớn.

Họ dừng lại trước cánh cửa treo bức chân dung một bé gái. Cô bé mặc chiếc váy liền đỏ thêu họa tiết kim tuyến bạc, trên tay đang đậu một con cóc xanh sẫm, gương mặt không biểu cảm nhưng đôi mắt lại sắc sảo và đầy vẻ tò mò.

“Tiểu thư Clark, hai đứa trẻ này cần ở tạm đây vài đêm, mong cô cho phép.” Dì Josephine vậy mà lại cúi chào bức họa cô bé.

Con cóc trên tay cô bé nhảy ra khỏi bức tranh. Chỉ lát sau, cô bé cũng bước ra khỏi khung ảnh. “Được rồi.” Dì Josephine nhẹ nhàng đẩy một cái, cánh cửa lớn liền chậm rãi và nặng nề mở ra. Mở cửa xong, đập vào mắt là một phòng ngủ rộng lớn. Trên tường treo những tấm thảm thêu trang trí, đồ nội thất gỗ với hoa văn rõ ràng được bày đầy căn phòng. Một khung cửa sổ rộng lớn, khảm nạm những mảnh kính màu ghép lại. Bên ngoài cửa sổ là khung cảnh hoang dã phủ đầy tuyết trắng xóa. Một chiếc giường mềm mại, rộng lớn, phủ chăn lông dày cộp được đặt trước một bức bích họa cũ kỹ. Nội dung bức bích họa đã khó mà phân rõ, nhưng chỉ cần liếc nhìn cũng đủ cảm thấy sự quỷ dị, khó lường.

“Đừng lo lắng, nơi này dù trông hơi u ám một chút, nhưng đây lại là nơi an toàn nhất.” Dường như lo sợ hai đứa trẻ sợ hãi, dì Josephine giải thích.

“Cháu cảm ơn dì, xin dì yên tâm, chúng cháu có thể tự chăm sóc bản thân.” Aaron cúi đầu cảm ơn.

“Tốt, vậy hai đứa nghỉ ngơi trước đi. Lát nữa dì sẽ gọi các con xuống ăn trưa. Nếu cảm thấy buồn chán, thư viện ở ngay cạnh bên, hai đứa có thể sang đó xem thử. Dì nhớ trong đó có khá nhiều sách báo thiếu nhi mà tiểu thư Clark đã đọc qua.” Dì Josephine lại xoa đầu Emily một lần nữa rồi quay người rời đi.

Aaron vừa mở hành lý, treo quần áo ngay ngắn vào tủ gỗ, vừa suy nghĩ làm sao để thoát thân đi tìm Albert. Nếu cậu là người lớn thì tốt biết mấy, ít nhất có thể hành động tự do, không bị tuổi tác ràng buộc.

Cơ hội này nhanh chóng đến với Aaron. Căn phòng này không có đồ vật gì thích hợp cho Emily chơi đùa. Aaron dẫn Emily đến thư viện cạnh bên. Căn phòng này trông như bình thường không có người sử dụng, tất cả sách vở đều được sắp xếp ngay ngắn trên giá. Có lẽ dì Josephine đã dùng phép “Sạch sẽ”, căn phòng sạch bong, không một hạt bụi. Emily vui vẻ chơi đùa trước một kệ sách thiếu nhi thấp bé. Cô bé lấy tất cả sách ra, chất thành một chồng cao ngất, vui vẻ vỗ tay bôm bốp. Chồng sách càng lúc càng cao, rồi nghiêng dần, những cuốn sách run rẩy đổ ập xuống Emily sau khi va vào cuốn truyện cổ tích dày cộp mà cô bé đang cầm. Aaron vội vàng lao tới ôm Emily ra, lại vô ý làm đổ kệ sách thiếu nhi. Kệ sách va vào tấm thảm treo tường phía sau, và tấm thảm ấy vậy mà lõm vào một mảng. Aaron đỡ kệ sách lên, vén tấm thảm treo tường. Phía sau tấm thảm là một đường hầm thang lầu hẹp. Aaron vô cùng tò mò, nhưng vì Emily ở cạnh bên, cậu không thể bỏ mặc cô bé để đi thám hiểm.

Cuối cùng cơ hội cũng đến! Sau bữa trưa thịnh soạn, Emily buồn ngủ không chịu nổi, liền ngủ thiếp đi trên chiếc giường mềm mại ấm áp. Aaron nhờ dì Josephine trông chừng Emily, viện cớ muốn chuyên tâm đọc sách trong thư viện, rồi đi thám hiểm mật đạo cậu đã phát hiện trước đó.

Bản dịch này do truyen.free thực hiện và nắm giữ bản quyền, kính mời quý độc giả tìm đọc tại đây.