Ashbur nhanh chóng đi theo. Hắn chậm rãi tiến vào khu vực ống dẫn, rồi trượt dài xuống.

Bên trong ống dẫn dơ bẩn, tối đen, dường như không có điểm dừng. Ashbur có thể nhìn thấy dọc hai bên ống dẫn có rất nhiều ống khác, nhưng không có cái nào khổng lồ như cái họ đang đi. Ống dẫn uốn lượn, xoay tròn, rồi trượt thẳng xuống. Hắn biết mình đã trượt xuống rất sâu, vượt xa cả vị trí của trường học và ngục tối. Hắn có thể nghe thấy phía sau mình, Harry và Ron va mạnh xuống ở chỗ ngoặt.

Không lâu sau đó, ống dẫn kéo dài theo phương ngang, và Ashbur "phịch" một tiếng, trượt ra khỏi cuối ống dẫn, rơi xuống nền sàn nhà đá ẩm ướt của đường ngầm. Đường ngầm đủ cao để người có thể đứng thẳng, bốn phía tối đen như mực. Lockhart đứng dậy ở gần đó. Toàn thân ông ta dính đầy bùn, sắc mặt tái nhợt như quỷ hồn. Harry đứng một bên, chờ Ron cũng kêu "sưu sưu" rồi bay ra khỏi ống dẫn.

"Chúng ta chắc chắn đã cách trường học vài dặm rồi." Giọng Harry vọng lại trong đường ngầm tối đen.

"Có lẽ là dưới đáy hồ." Ron vừa nói, vừa nhìn kỹ bốn phía vào những bức tường tối đen, ẩm ướt.

Cả mấy người đều ngưng lại, nhìn về phía trước, nơi có một khoảng tối đen.

Ashbur vung nhẹ đũa phép, đầu đũa phép bắt đầu phát sáng. "Đi thôi." Hắn nói với Harry, Ron và Lockhart. Họ bắt đầu đi, bước chân vang vọng trong đường ngầm.

��ường ngầm thực sự rất tối, họ chỉ có thể nhìn thấy một đoạn ngắn phía trước. Trong ánh huỳnh quang của đũa phép, bóng dáng của họ đổ dài trên tường, trông vô cùng đáng sợ.

"Hãy nhớ," Ashbur khẽ nói khi họ đang thận trọng từng bước tiến lên, "Nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào, phải lập tức nhắm mắt lại và chạy trốn..."

Nhưng bên trong khu vực ống dẫn ngầm tĩnh lặng như nghĩa địa, và tiếng động bất ngờ đầu tiên họ nghe thấy là tiếng xương vỡ rắc rắc khi Ron dẫm lên một cái sọ chuột. Ashbur hạ thấp đũa phép, kiểm tra sàn nhà, chỉ thấy trên đó rải rác xương cốt của các loài động vật nhỏ. Ashbur cố gắng không nghĩ đến chuyện Cho Chang sẽ trở nên như thế nào, hắn đi trước dẫn đường, qua một khúc quanh trong đường ngầm.

"Harry, phía trước có thứ gì đó..." Ron khàn giọng kêu lên, nắm lấy vai Harry.

Họ ngây người ra, quan sát. Harry chỉ có thể nhìn thấy vật đó to lớn, hình dáng uốn lượn, nằm ngay chỗ ngoặt của đường ngầm, nó không hề di chuyển.

"Đây chỉ là một cái vỏ rắn lột ra thôi!" Ashbur bất đắc dĩ nói, quay người nhìn những người phía sau. Lockhart nhanh chóng lấy tay che mắt. Harry lại quay người một lần nữa quan sát vật đó.

Ashbur bước lên phía trước, ánh sáng đũa phép lướt qua, hiện ra một tấm da rắn lớn. Nó có màu xanh lục ghê tởm, nằm cong queo, trống rỗng trên nền đường ngầm. Con mãng xà đã lột lớp da này chắc chắn phải dài ít nhất hai mươi thước Anh.

"Ôi!" Ron yếu ớt thở dài.

Phía sau họ bỗng nhiên có tiếng động. Lockhart đã mềm nhũn cả chân.

"Đứng lên!" Ron gay gắt nói, chỉ đũa phép vào ông ta.

Lockhart bật dậy — ông ta nhào tới Ron, xô ngã cậu xuống đất. Harry lao về phía trước, nhưng đã quá muộn. Lockhart túm lấy Harry, thẳng người dậy, thở hổn hển, tay nắm chặt đũa phép của Ron, mặt nở nụ cười đắc ý.

"Mọi nguy hiểm đến đây là hết, các trò!" Hắn nói, "Ta sẽ cầm tấm da này quay về trường học, nói cho mọi người biết rằng việc cứu cô bé đã quá muộn, còn các trò, vừa nhìn thấy thi thể biến dạng của cô bé, liền phát điên, và giờ đây, hãy nói lời tạm biệt với ký ức của mình!"

Lockhart giơ cao đũa phép của Ron qua đầu mình, hô to một tiếng: "Quên hết tất cả!"

Hẳn là ông ta đã quên đũa phép của Ron đang gặp vấn đề, bởi vì cây đũa phép đã nổ tung ngay trên đầu ông ta.

Ashbur nhân cơ hội lao về phía trước, lướt qua tấm da rắn, né tránh những tảng đá lớn bong ra từ trần đường ngầm đổ sập xuống. Và trong khoảnh khắc đó, hắn đã đứng thẳng, nhìn chằm chằm vào lớp đá vụn dày đặc bên ngoài.

"Harry! Ron!" Ashbur nói. "Các cậu có sao không!"

"Tôi đây!" Giọng Ron trầm thấp vọng ra từ phía sau tảng đá lớn. "Tôi không sao!"

"Tôi cũng không sao!" Harry nói, "Chỉ là Lockhart tự trúng bùa nguyền của mình!"

Lúc này, đột nhiên truyền đến tiếng va chạm nặng nề cùng tiếng kêu "Ngao!" đau đớn, nghe như Ron đã đá trúng xương sườn của Lockhart.

"Giờ phải làm sao đây?" Ron tuyệt vọng nói, "Chúng ta không thể qua được. Cái này sẽ tốn rất nhiều thời gian..."

Ashbur ngẩng đầu nhìn trần nhà, phía trên lộ ra một vết nứt lớn. Đúng như lời Ron nói, nếu bỏ ra chút thời gian, có lẽ có thể thông đường, nhưng nhìn tình hình thì đây không phải là thời điểm tốt để thử — lỡ toàn bộ đường ngầm sụp đổ thì nguy to!

Phía sau tảng đá lớn lại vang lên một tiếng va chạm và một tiếng "Ngao!".

"Ừm, các cậu cứ ở đó chờ," Ashbur gọi với Ron, "Tôi sẽ đi tiếp, rồi quay lại ngay."

"Nhưng mà!" Harry do dự nói.

"Tôi sẽ cố gắng đẩy bớt vài tảng đá," Ron cố gắng giữ giọng mình bình tĩnh lại.

"Được, ý hay đó! Các cậu cẩn thận nhé, tôi sẽ quay lại nhanh thôi!" Ashbur nói, rồi sau đó, hắn đi qua tấm da mãng xà khổng lồ, một mình tiếp tục lên đường.

Chẳng mấy chốc, tiếng Ron và Harry đang cố sức dịch chuyển đá đã mờ dần và xa. Đường ngầm uốn lượn hết khúc quanh này đến khúc quanh khác.

Trong sự yên tĩnh tối tăm, tiếng bước chân của Ashbur rõ ràng hơn bao giờ hết. Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, Ashbur không có sự chuẩn bị nào, ít nhất là mang theo hai con gà trống cũng tốt. Nhưng đáng tiếc, hắn chỉ có một chiếc kính bảo hộ mắt.

Khi Ashbur đi qua một khúc quanh khác, một bức tường vững chắc hiện rõ trước mặt hắn. Trên tường khắc hai con rắn quấn lấy nhau, ��ôi mắt rắn là những viên ngọc lục bảo khổng lồ lấp lánh sáng ngời.

Ashbur tiến tới gần, tưởng tượng những con rắn đá này là thật, đôi mắt chúng trông sống động đến lạ. Hắn đoán được mình nên làm gì tiếp theo, hắn hắng giọng, đôi mắt lục bảo thạch dường như đang chớp động không ngừng.

"Mở ra." Ashbur dùng giọng trầm thấp, the thé nói. Đây là cách hắn vừa học từ Harry.

Sau khi nói liên tiếp hai ba lần, bức tường từ giữa nứt ra, hai con rắn cũng theo đó tách rời. Hai nửa bức tường trượt sang hai bên một cách cân bằng, rồi biến mất không dấu vết. Ashbur hít một hơi thật sâu rồi bước vào.

Ashbur đứng ở cuối một căn phòng đá. Căn phòng đá khá lớn, ánh sáng mờ ảo. Trên những cột đá cao vút quấn quanh những điêu khắc mãng xà lớn hơn nữa, chúng vươn lên rồi biến mất vào bóng tối trên trần nhà.

Ashbur đứng thẳng, lắng nghe sự tĩnh lặng lạnh lẽo. Hắn nhíu mày nhìn quanh, sau đó nắm chặt đũa phép, từ từ đi qua giữa những cột đá điêu khắc mãng xà, mỗi bước chân đều tạo ra tiếng vọng trong không gian.

Ashbur nheo mắt lại, đồng thời đặt chiếc kính bảo hộ mắt lên trán, sẵn sàng kéo xuống ngay khi có bất kỳ động tĩnh nào. Hốc mắt trống rỗng của những con rắn đá này dường như luôn theo dõi nhất cử nhất động của hắn. Mỗi khi bụng khẽ co thắt, hắn đều nghĩ rằng có động tĩnh gì đó.

Khi Ashbur đi đến đôi cột cuối cùng, một bức tượng điêu khắc cao bằng căn phòng đá hiện ra trong tầm mắt hắn. Bức tượng dựa vào bức tường phía sau, đứng vững chãi.

Trên bức tượng điêu khắc là một khuôn mặt khổng lồ, trông đã rất cổ xưa. Nó như mặt khỉ, với chòm râu dài thưa thớt rủ thẳng xuống đến tà áo choàng đá. Trên sàn nhà phía trước bức tượng, một thân ảnh đang nằm đó, bất động, và bên cạnh thân người ấy, có đặt một cuốn nhật ký màu đen!

Mỗi câu chữ trong tác phẩm này đều được nhóm dịch Tàng Thư Viện trau chuốt, giữ bản quyền và độc quyền chuyển tải đến quý độc giả.