"Ba ba ba", tiếng gõ đều đều, không nhanh không chậm, xuyên thấu xương cốt, cứ thế cố chấp vang lên bên tai. Giữa đêm đen tĩnh mịch, âm thanh đó vọng lại từ xa, dai dẳng không dứt, thật khiến người ta phải nghiến răng nghiến lợi. Dường như bị tiếng ồn ào đánh thức, lão nhân tóc bạc vẫn đang nằm, đôi mày nhíu chặt cuối cùng cũng giãn ra, rồi từ từ mở bừng đôi mắt vẫn nhắm nghiền, sau đó... ông bay lên khỏi chỗ nằm.

"Ngươi đã tỉnh." Tiếng gõ vẫn không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng dừng lại. Ngay tại nơi tiếng gõ vừa dứt, một giọng nói trầm ổn, đầy từ tính vang lên: "Bất quá ông tốt nhất nên chờ một lát, ta còn cần một chút thời gian nữa mới xong việc."

Tiếng "ba ba ba" lại vang lên. Dumbledore lúc này mới có cơ hội đánh giá bản thân mình... và cả xung quanh. Ông không còn là hình dáng người đàn ông mặc lễ phục đen, tóc và râu dài như trước. Giờ đây, ông khoác trên mình bộ quần áo màu ngà sữa, một vầng sáng dịu nhẹ tỏa ra từ trong thân thể ông. Lúc này, ông mới nhận ra mình đã thực sự chết rồi.

Đây là một căn phòng không lớn. Dumbledore ước chừng nhận thấy căn phòng này không khác mấy so với phòng Hiệu trưởng Hogwarts của các thời kỳ. Chỉ có điều, căn phòng này gần như hoàn toàn phong bế, không có lò sưởi, tất cả cửa sổ đều bị những tấm ván gỗ dày cộp đóng chặt, rồi che kín bởi những tấm màn dày đặc phía sau. Những món đồ trang trí đơn giản trong phòng đều toát ra một luồng chấn động ma thuật khác thường. Một thanh niên có vóc dáng cao gầy, thon dài đang cầm một chiếc búa nhỏ gõ thứ gì đó. Thấy vậy, Dumbledore từ từ bay đến gần.

"Thật ra thì ta cũng rất tò mò tại sao quần áo của tất cả u linh về cơ bản đều là màu trắng, và càng tò mò là chúng mặc lên người bằng cách nào. Bất quá may mắn là ta không phải kẻ có lòng hiếu kỳ quá mức. Hiệu trưởng Dumbledore thân mến, ông có điều gì thắc mắc không?" Winster lau mồ hôi trên trán, đặt chiếc búa nhỏ xuống. Dưới ánh đèn, đôi mắt đỏ rực của cậu lấp lánh như có màu chảy.

"Nếu có thể, tôi muốn biết toàn bộ sự việc." Không hề tỏ ra chút buồn bã nào về cái chết của mình, Dumbledore nhẹ nhàng xuyên qua một cái bàn rồi bay đến. "Tôi biết cậu nhất định sẽ nói cho tôi biết, đúng không?"

"Có lẽ vậy." Winster ậm ừ đáp: "Bất quá may mắn là ông vẫn luôn đeo chiếc vòng cổ ta tặng bên mình, bằng không thì ông còn chẳng thể biến thành u linh nữa là đằng khác."

"Đây là kế hoạch của cậu sao?" Dường như nhớ ra điều gì đó, Dumbledore lơ lửng bất động tại chỗ, nâng gọng kính. "Đầu tiên là cậu đưa chiếc nhẫn đó đến để tôi hủy, khiến cơ thể tôi suy yếu, sau đó lại cho tôi biết địa điểm của Trường Sinh Linh Giá giả kia để tôi đi tìm hiểu, rồi chờ đến khi tôi yếu ớt nhất thì lại để Severus kết liễu tôi? Tại sao vậy chứ? Dù không muốn tự phụ, nhưng một Dumbledore còn sống có lẽ sẽ hữu dụng hơn một chút chứ?"

"Biết nói sao đây nhỉ?" Winster nghiêng đầu. "Ông có biết Regulus không? Thật ra thì, từ rất lâu trước đây, cậu ta đã lấy Trường Sinh Linh Giá đó đi rồi. Sau này ta tìm thấy nó thì đã trực tiếp hủy đi. Còn về việc ông trở nên yếu ớt vì nó..." Suy nghĩ kỹ lưỡng một lát, Winster đi đến kết luận: "Ta chỉ có thể nói rằng, ông quả thật đã già rồi. Ngay cả Regulus còn có thể không phá hủy đám chất lỏng đó mà trộm được Trường Sinh Linh Giá, vậy mà ông lại làm cho mình nửa sống nửa chết. Về phần cái chết của ông, đó là chuyện sớm hay muộn, ta chỉ là khiến việc này diễn ra sớm hơn một chút thôi. Huống hồ, chuyện này còn có thể liên quan đến sinh tử của nhiều... người khác."

"Tôi đang rất chăm chú lắng nghe đây." Dumbledore rất thoải mái lơ lửng giữa không trung nói.

"Ông còn nhớ mấy năm trước Nick-Suýt-Mất-Đầu đã khích Peeves làm hỏng cái Tủ Biến Mất đó không? Phần còn lại của nó đã bị tay sai của Tom tìm thấy, chúng định dùng nó để tấn công Hogwarts." Khẽ lắc đầu, Winster hơi bất ngờ khi thấy lão già này lại vui vẻ đến thế, nhưng vẫn tận tình giải thích: "Sau khi hủy diệt tất cả Trường Sinh Linh Giá, chỉ có thể giết hắn trong một trận quyết đấu tại nơi hắn không thể Độn Thổ, để đề phòng trường hợp hắn thấy tình thế bất lợi sẽ bỏ trốn. Cho nên ta quyết định chọn Hogwarts làm địa điểm quyết chiến cuối cùng, và chỉ có cái chết của ông mới có thể khiến hắn yên tâm nhất có thể. Dù sao thì ông cũng sống không lâu nữa, cứ coi như là tận dụng chút giá trị còn lại."

"Thế nhưng, ít nhất cậu cũng phải tôn trọng cảm nhận của một lão già chứ?" Dumbledore vẫn mỉm cười tủm tỉm. Trong ấn tượng của ông, Winster là người làm việc cẩn trọng, việc cậu ta làm ắt hẳn có lý do riêng. Ít nhất, Winster vẫn đứng về phía ông, và việc ông không chết hẳn chính là minh chứng rõ ràng nhất. Còn những chuyện khác, giờ đây ông có thừa thời gian để tìm hiểu.

"Người chết thì không cần cảm xúc." Những lời này của Winster trực tiếp khiến Dumbledore nghẹn lời tại chỗ.

"Như vậy, cậu có thể nói cho tôi biết làm sao cậu có thể khiến đứa trẻ Tom đó làm theo ý mình vậy?" Suy nghĩ một chút, Dumbledore lái câu chuyện sang vấn đề mà ông quan tâm nhất. Nếu Voldemort dẫn dụ tất cả mọi người rời đi, đương nhiên là tốt nhất. Đến lúc đó ông có thể thông báo cho các thành viên Hội Phượng Hoàng đến ngăn chặn, rồi sau đó đưa tất cả học sinh an toàn rút lui. Nhưng nếu Voldemort không đi, chẳng phải mọi thứ đều đổ sông đổ biển sao? Đáng tiếc, ông vẫn chưa nhận ra rằng Winster sẽ không dễ dàng để ông rời đi đâu.

"Chuyện này thì ông không cần lo. Đến lúc đó tự nhiên sẽ có người châm ngòi thổi gió khiến hắn không thể không đi." Winster cười nhạt một tiếng, duỗi đôi tay thon dài, hơi nhức mỏi, rồi lại bắt đầu gõ "ba ba ba".

"Cậu đã mua chuộc một bộ phận Tử thần Thực tử sao? Một lựa chọn tốt, nhưng tốt nhất đừng quá tin tưởng họ, những kẻ đó không đáng tin đâu." Nhìn ngắm một hồi lâu vẫn không hiểu Winster đang làm gì, Dumbledore dùng kinh nghiệm của mình khuyên nhủ: "Chúng có thể phản bội bất cứ lúc nào."

"À, vậy sao... Tôi chỉ có thể nói, sự nghi��p của ông và Voldemort đều rất thành công, đáng tiếc là cách làm người thì quá thất bại rồi." Gõ thêm vài cái thật mạnh, Winster dừng tay lại: "Cho nên rất nhiều người càng muốn tin tưởng ta một chút. Đương nhiên, mức độ tin cậy của ta dành cho chúng thì vẫn còn là một dấu hỏi."

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như, vài thập niên trước rất nhiều gia tộc phù thủy nguyện ý tin tưởng tuyên ngôn và lý thuyết về vinh quang dòng máu thuần chủng của một nam hài chỉ mới mười mấy tuổi. Họ nghĩ rằng cậu ta sẽ khiến vinh quang và niềm kiêu hãnh của các gia tộc thuần chủng cao quý chiếu rọi toàn bộ giới phù thủy và kéo dài vĩnh cửu. Đáng tiếc, sau khi dốc toàn lực ủng hộ, họ lại phát hiện ra mình chỉ tìm được một kẻ điên chỉ biết hủy diệt và tàn sát tất cả, chứ không hề biết xây dựng. Những gì họ muốn là vinh quang và sự truyền thừa cho gia tộc, chứ không phải sự tàn sát vô tội vạ. Nếu không thì dựa vào đâu mà lúc đó chỉ với hơn ba mươi thành viên Hội Phượng Hoàng lại có thể đối đầu với hàng chục lần kẻ địch? Sau khi Voldemort sụp đổ, tại sao không có 'Voldemort Đệ Nhị' xuất hiện, mà thay vào đó là cảnh 'tường đổ mọi người xô', khiến đội quân tay sai hàng ngàn tên suýt thống trị giới phù thủy Anh quốc lại bị quét sạch không còn một mống? Cho đến bây giờ, khi hắn quay trở lại, cũng chỉ có vài chục người đi theo hắn? Trong số đó, hơn một nửa vẫn là vì sợ hãi hắn."

"Về phần ông? Khi các thành viên Hội Phượng Hoàng của ông phải trốn chui trốn lủi trước tay sai của Voldemort, tại sao ông lại không rời Hogwarts lấy một bước? Khi các thành viên Hội Phượng Hoàng bị giết hại, ông còn có thể nhàn nhã ăn kẹo được sao?"

"Gia đình James Potter đã chiến đấu vì ông, tại sao sau khi họ chết, ông lại không bảo vệ Harry thật tốt? Đừng nói với tôi mấy lời vớ vẩn về bùa chú ông đã thiết lập, chỉ riêng tôi đã có ba cách để phá giải lời nguyền bảo vệ huyết thống đó. Tôi tin rằng phát triển ở Hogwarts sẽ an toàn hơn nhiều so với việc lớn lên trong khu dân cư kia."

"Alice Longbottom và Frank Longbottom là những Thần Sáng vô cùng xuất sắc, không phải ai cũng có tư cách thoát khỏi tay Voldemort, thế mà họ đã trốn thoát đến ba lần. Nhưng sau khi họ bị lời nguyền Crucio tra tấn đến phát điên, ông đã bao giờ đến St. Mungo thăm hỏi họ lấy một lần chưa? Đã bao giờ chăm chú tìm cách chữa trị cho họ chưa? Đã bao giờ trợ giúp toàn bộ gia đình họ chưa?"

"Severus Snape, khi cậu ta bị nhóm James hành hạ, ông đang ở đâu? Khi cậu ta bị làm nhục trước mặt người khác, ông lại ở nơi nào? Vì sao cuối cùng, khi cậu ta đã đạt được thành tựu vĩ đại trong lĩnh vực Độc dược và giành được sự tin tưởng của Voldemort, ông mới lại xuất hiện? Biết rõ cậu ta vừa yêu vừa hận Harry như thế, ông lại lợi dụng tình yêu của cậu ta dành cho Lily để buộc cậu ta liều chết làm gián điệp cho ông. Ông đã bao giờ nghĩ đến cảm giác vừa hận không thể bóp chết Harry nhưng lại không thể không yêu thương và che chở cậu bé ấy không?" Mọi quyền về bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.