Ba ngày thời gian, thấm thoát đã trôi qua.

Ngày mai là lúc vòng tranh tài 16 đội mạnh chính thức khởi tranh. Ash vừa ăn tối xong, giờ đây đang một mình miệt mài trong sân huấn luyện, thực hiện những bài tập cuối cùng.

Đêm tối.

"Pikachu, sử dụng Iron Tail!"

"Pika!"

Pikachu lao đi bằng bốn chân, tốc độ cực nhanh, chiếc đuôi hình bậc thang bỗng chốc được bao phủ bởi một l��p ánh kim chói mắt.

"Charizard, dùng Wing Attack đối kháng!"

Ash đang cùng lúc điều khiển hai Pokémon của mình giao chiến với nhau.

"Hống hống!"

Bên kia, Charizard đứng trên mặt đất, hạ thấp trọng tâm, đôi cánh rộng lớn phía sau lưng bỗng chốc rực sáng màu trắng, đón lấy đòn tấn công của đối phương, cuối cùng mạnh mẽ quét ngang ra.

"Khanh khanh! !"

Một tiếng va chạm kim loại chói tai vang lên khi đuôi và cánh chạm vào nhau. Năng lượng từ vụ va chạm tạo thành một luồng sóng khí bão táp lan tỏa khắp bốn phía, khiến Ash không khỏi kéo sụp mũ, nhưng ánh mắt vẫn chăm chú dõi theo hai Pokémon đang giao chiến trên đấu trường.

Khi đòn tấn công kết thúc, Charizard không đứng vững được tại chỗ, còn Pikachu thì bị bắn văng về phía sau.

Xét về sức mạnh thể chất, Charizard ở giai đoạn tiến hóa thứ ba hiển nhiên vượt trội hơn một bậc.

Thấy thế, Ash vội vàng chỉ thị: "Pikachu, cuộn tròn cơ thể!"

"Pika!"

Pikachu hiểu ý, trong quá trình lùi lại, nó cuộn tròn thành hình cầu, hai tay ôm chặt hơn nửa cơ thể và xoay tròn. Chỉ đến khi gần chạm đất, nó mới một lần nữa duỗi thẳng tứ chi, giảm thiểu tối đa sát thương từ lực va đập này.

"Pika..." "Hống..."

Một rồng một chuột cách xa nhau trên đấu trường, nhìn đối phương đầy vẻ quyết tâm và rực lửa chiến ý.

"Đủ rồi! Hai người các ngươi đều biểu hiện được rất tốt!"

Ash lúc này xen vào giữa hai Pokémon, khiến chúng không còn đối đầu nhau nữa.

Dứt lời, cả hai lúc này mới đồng thời dẹp đi chiến ý. Pikachu nhanh nhẹn nhảy lên vai Ash, còn Charizard cũng thân mật phun ra một luồng lửa nhỏ về phía cậu.

"Tiếp theo, chính là trận chiến ngày mai..."

Ash thuần thục lau đi vệt tro đen xám trên mặt do lửa gây ra, nhìn nắm đấm đang siết chặt của mình. Ánh mắt cậu sáng rực, trong lòng dâng lên đủ mọi cảm xúc lẫn lộn: hưng phấn, kích thích, căng thẳng, mong đợi... một sự "ngũ vị tạp trần" khó tả.

Tiếng "Đinh đinh" vang lên. "Hiện tại công bố tin tức giao đấu vòng 16 đội mạnh của Indigo Plateau Conference, mời các vị tuyển thủ chú ý kiểm tra."

Vừa thu hồi Charizard xong, tiếng của Pokédex làm Ash giật mình. Cậu liền vội vàng móc nó ra, mắt chăm chú nhìn vào màn hình.

Vòng đấu loại 16 đội mạnh khác với vòng đấu bảng trước đó; tin tức giao đấu không phải chỉ xuất hiện 20 phút trước khi khiêu chiến, mà đã được công bố từ tối hôm trước.

Giờ phút này, không chỉ riêng màn hình Pokédex, mà hầu như toàn bộ màn hình điện tử trong hội trường Indigo League, vốn được kết nối mạng, cũng đều hiện lên cùng một hình ảnh. Tất cả thí sinh và khán giả đang vây xem đều đồng loạt dừng mọi hoạt động đang làm, tròn mắt nhìn chằm chằm vào màn hình điện tử gần nhất.

"Từ vòng 16 đội mạnh trở đi, các trận đấu của Indigo Plateau Conference sẽ được chuyển đến đấu trường chính của Liên minh để tổ chức. Đối thủ được bốc thăm ngẫu nhiên, và vẫn áp dụng thể thức loại trực tiếp một vòng."

"Thể thức thi đấu của vòng 16 đội mạnh vẫn là kiểu kinh điển sáu chọn ba. Còn từ vòng 8 đội mạnh trở đi, đó sẽ là trận đối chiến toàn diện giữa sáu Pokémon."

Rất nhanh, trong hình ảnh, 16 tấm thẻ bài hiện ra, mỗi thẻ bài đều có ảnh chân dung của tuyển thủ kèm theo tên bên dưới.

Tiếp đó, các thẻ bài lật mặt sau, bắt đầu di chuyển không ngừng, hoán đổi vị trí.

Cuối cùng, khi các thẻ bài dừng di chuyển, chúng lại một lần nữa lật mặt trước.

Thị lực của Ash cực tốt, trong nháy mắt cậu đã phát hiện vị trí của mình và đối thủ trong vòng 16 đội mạnh.

Đây là một huấn luyện viên cũng đội mũ tương tự, mái tóc màu nâu không quá dài, khuôn mặt với đôi mắt đầy sức sống. Tuổi tác của người này cũng xấp xỉ Ash, và mặc dù chỉ là lần đầu tiên nhìn thấy ảnh chân dung, cậu vẫn không khỏi rùng mình một cái.

"..."

Chẳng lẽ tên này chính là huấn luyện viên mà mình đã mơ thấy trong cơn ác mộng mấy ngày trước, người đã đánh lén khiến mình bị loại trong vòng 16 đội mạnh đó sao?!

Ash vội vàng lắc đầu, xua đi ý nghĩ đáng sợ này.

Hơn nữa, vòng đấu bảng trong cơn ác mộng này đã khác với vòng đấu bảng thực tế mấy ngày trước của cậu, hoàn toàn là một cơn ác mộng giả dối.

"Tên là Ritchie à... Mình sẽ không thua!"

Ash thu hồi Pokédex, vẻ mặt trở nên thận trọng.

Rõ ràng là ban đêm, nhưng toàn bộ hội trường Liên minh lại trở nên náo động sau khi tin tức giao đấu vòng 16 đội mạnh xuất hiện. Có thể mơ hồ nghe thấy những đợt bàn tán xôn xao từ xung quanh, điều này khiến Ash ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao.

Sau khi ngắm nhìn vài phút, cậu cuối cùng cũng nhắm vào một nơi, rồi chậm rãi bước đến đó.

"A, quên nhìn Red lão ca cùng Gary đối thủ..."

"Được rồi, còn chưa tới phiên ta đi lo lắng bọn họ..."

Mười phút sau, Ash đi tới trước một tòa kiến trúc khổng lồ, có hình dáng rộng lớn sừng sững. Mặc dù ban đêm không có ánh đèn, tối đen như mực, nhưng nó vẫn toát lên một cảm giác hùng vĩ, tráng lệ.

Đấu trường chính của Indigo League.

Theo như thông báo của ban tổ chức, đây là một đấu trường có thể chứa hàng ngàn người, với sức chứa tối đa lên đến vạn người.

Đã gần nửa đêm, nơi đây đã cấm những người không phận sự ra vào, vài nhân viên bảo vệ vẫn đang tuần tra.

Nhưng điều này không làm khó được Ash. Cậu đi đến bức tường bao cao 5 mét bên ngoài, lấy đà, rồi chân đạp vào vách tường. Chỉ vài bước "bạch bạch bạch" đã với tới đỉnh tường, phần eo phát lực, cậu nhảy vọt qua bức tường một cách nhẹ nhàng.

Một loạt động tác lưu loát đến mức ngay cả Pikachu trên vai cũng phải trầm trồ như thể một chuyên gia.

Sau đó, không gặp trở ngại gì, Ash đi sâu vào bên trong vài phút, rồi đứng ở vị trí cao nhất của khán đài.

"Hô..."

Luồng gió mát ban đêm thổi qua, thổi tung mái tóc của cậu. Ash khẽ kéo sụp mũ, hướng ánh mắt nhìn về phía trước.

Trước mặt là vô số ghế khán đài, các hàng ghế tạo thành hình vòng cung bao quanh đấu trường ở vị trí trung tâm nhất – đó cũng là chiến trường cậu sẽ đặt chân đến vào ngày mai.

Trên điểm cao nhất của đấu trường chính, chậu lửa vẫn đang bùng cháy rực rỡ với ngọn lửa Moltres. Ánh sáng vàng rực rọi chiếu khắp mọi ngóc ngách của đấu trường, kéo dài những cái bóng.

"Trở thành Pokémon Đại Sư, đây chính là bước đầu tiên của mình!!"

Ash duỗi ra nắm đấm, như muốn nắm lấy ánh lửa kia cùng toàn bộ đấu trường trong tầm tay mình...

"A, còn có người?"

Ash đột nhiên phát hiện trên khán đài cách đó không xa, còn có một người đang đứng.

Thân hình cao lớn như người trưởng thành, để trần, cơ bắp cuồn cuộn. Người đó đang chống nạnh, ánh mắt cũng đang ngắm nhìn đấu trường và ngọn lửa trên cao nhất, không biết đang suy nghĩ gì.

"A! Còn có người! ?"

Đối phương chậm chạp nhận ra sự xuất hiện của Ash, vội vàng tháo kính đang đeo trên mặt xuống, từ trong túi áo móc ra một chiếc mặt nạ màu đỏ đen. Với động tác có chút bối rối, người đó đeo nó lên. Ánh đèn không quá sáng, nên Ash không nhìn rõ được khuôn mặt cụ thể của người kia.

The Masked Royal! Ngựa ô lớn nhất của đại hội lần này.

Lúc này, hai người mới nhìn về phía nhau. Ash hít một hơi thật sâu, chậm rãi đi tới, tò mò hỏi:

"Anh người bịt mặt, sao anh lại ở đây vậy?"

Người bịt mặt có vẻ bị cận thị nặng, đợi đến khi Ash đi đến vị trí cách mình một mét, ông ta mới nhận ra cậu bé.

Hai người chỉ mới gặp nhau một lần duy nhất tại lễ khai mạc, khi họ vờ đấm vào không khí từ khoảng cách mấy chục mét, nhưng chưa hề nói với nhau lời nào.

Hôm nay, nên tính là hai người lần thứ hai gặp nhau.

"A, là cậu à, ha ha. Tôi ngủ không được, nên đi ra ngoài dạo chơi chút..."

Người bịt mặt gãi gáy, cười lớn một cách lúng túng nói, dù sao tự tiện đột nhập vào đây thì ít nhiều cũng coi như phạm quy.

Giọng nói của ông ta làm Ash hơi s��ng sờ. Ban đầu nhìn ngoại hình, Ash nghĩ rằng ông ta sẽ có phong cách thô kệch như Bruno, nhưng giọng nói của người bịt mặt, dù thô kệch, lại mang cảm giác rất gần gũi, như một chú bác hàng xóm vậy.

Giọng nói chuyện cũng thiếu đi vài phần vẻ mạnh mẽ, bặm trợn như trên sàn đấu.

"À, vâng, tôi cũng ngủ không được, nên đi ra dạo chơi chút. Đúng rồi, tôi là Ash đến từ Pallet Town, đây là Pokémon đồng hành của mình, Pikachu."

"Pika ~ "

Người bịt mặt luôn cho Ash một cảm giác rất kỳ lạ, như thể hai người vốn đã có một mối liên hệ sâu sắc từ khi sinh ra. Điều này khiến cậu vô thức chủ động giới thiệu bản thân.

Loại cảm giác kỳ lạ này cũng xuất hiện tương tự trong lòng người bịt mặt, ông ta cũng cười và nói với Ash:

"Tên của tôi... Ừm, tạm thời vẫn chưa thể nói cho cậu, nhưng quê hương của tôi là vùng Alola."

Mọi giá trị văn chương của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.