Trong thôn Thủy Kiều.

Tô Thải Nhi nhìn một chút củi lửa còn sót lại trong nhà, khẽ nhíu đôi mày ưu sầu. Cứ đà này, tối nay sẽ chẳng còn củi mà dùng.

Nàng nghĩ đến việc lên núi đốn củi. Lưỡi rìu bổ củi đã mài sắc lẹm, thế nhưng nàng lại sợ hãi, nếu ra ngoài, đôi mắt mình sẽ bị mọi người nhìn thấy.

Trước kia ở trong thôn, vì sinh tồn, nàng chẳng màng đến điều gì. Mặc kệ người trong thôn chửi rủa thế nào, những lời khó nghe muốn đuổi nàng đi, nàng đều cảm thấy mình có thể chịu đựng được.

Nhưng bây giờ. Nàng lại sợ hãi, chỉ vì đôi mắt mình mà ảnh hưởng đến phu quân.

Con người vốn là vậy. Khi một mình, không vướng bận, chẳng sợ điều gì, chỉ muốn dũng cảm tiến về phía trước. Thế nhưng, một khi đã có người cần bảo vệ, người ta sẽ trở nên e dè, chùn bước, nhiều điều phải cân nhắc.

Tô Thải Nhi bây giờ, chính là tâm trạng như vậy.

"Ngày mai sẽ nói với phu quân rồi lên núi đốn củi sau."

"Hôm nay vẫn nên đi bờ sông trước, nhặt thêm một ít cành khô về đã..."

Sau khi hạ quyết tâm, Tô Thải Nhi cầm chậu quần áo cần giặt, rồi lại tìm một con đường vắng người để đi đến bờ sông.

Thông thường vào giờ Thìn, bờ sông là nơi đông người nhất. Qua giờ Thìn, khá nhiều người đã phải về nhà chuẩn bị bữa cơm đầu tiên trong ngày. Lúc này, bờ sông sẽ vắng vẻ hơn hẳn.

Tô Thải Nhi ôm chậu gỗ, đến bờ sông. Cô vừa giặt vừa đập, trước tiên giặt sạch đống qu��n áo bẩn đã thay ra từ tối qua. Sau khi giặt xong, cô đặt quần áo đã giặt vào chậu gỗ. Rồi lại quanh quẩn gần đó nhặt những cành củi nhỏ.

Khu vực bờ sông toàn là những cành cây nhỏ hoặc cỏ khô. Loại củi này đốt không giữ lửa lâu. Trong bếp lò, chỉ đốt chừng hai lần là đã hết. Tô Thải Nhi nghĩ, vậy mình phải nhặt thật nhiều mới được.

Cho đến khi cô chợt nhận ra, mình đã nhặt được một đống củi lớn. Ước chừng cũng đủ để nấu hai bữa cơm. Cô bèn chuẩn bị bó gọn đống củi này lại để mang về.

Chọn vài cọng dây cỏ đủ dùng, cô dùng chân nhỏ giẫm lên đống củi, rồi dùng hết sức buộc chặt lại. Buộc xong, cô gái nhỏ xoa xoa vệt mồ hôi lấm tấm trên trán, khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"Phu quân chắc cũng sắp về rồi, mình phải về nấu cơm thôi."

Vừa quay đầu nhìn chỗ mình đặt quần áo, cô chợt thấy một bà thím đã đến bờ sông từ lúc nào, khi cô còn đang mải miết nhặt củi. Bà thím ấy đang vắt ga giường một mình, nhưng có vẻ khó khăn. Thấy Tô Thải Nhi, bà mừng rỡ cất tiếng gọi.

"Này cháu, cháu là con nhà ai th���?"

"Lại đây giúp thím vắt cái ga giường một lát được không?"

Tô Thải Nhi đưa mắt nhìn quanh. Cả bờ sông chẳng có ai khác... Cô chỉ đành cúi đầu nhỏ, chầm chậm bước đến. Không dám ngẩng mặt nhìn thẳng bà thím, cô chìa tay giúp cầm lấy một đầu ga giường.

Thấy vậy, bà thím liền nhanh chóng vắt tiếp. Bà nhìn Tô Thải Nhi đối diện, mặt cúi gằm. Đôi hàng mi dài cong vút, khẽ cong lên. Bà thầm nghĩ, cô bé này quả thực xinh xắn thật. Thế là, vừa vắt, bà vừa nhiệt tình bắt chuyện với Tô Thải Nhi.

"Cháu có phải là cô vợ mới của nhà Triệu Sách không?"

"Tối qua, nhà cháu có cho thằng cháu nội của thím một miếng tóp mỡ, nó mừng rỡ mãi đó."

"À này, cháu tên gì? Là người ở thôn nào vậy? Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Tô Thải Nhi nghe bà thím tuôn ra một tràng câu hỏi như pháo rang. Cô không dám trả lời quá nhiều, chỉ nhỏ giọng đáp: "Thím ơi, ga giường vắt xong rồi ạ. Cháu xin phép đi trước ạ."

Giọng nói nhỏ nhẹ, nghe thật ngoan ngoãn. Thấy Tô Thải Nhi ôm chậu gỗ, lại còn khệ nệ một bó củi lớn. Thân hình nhỏ bé trông gầy gò yếu ớt. Bà thím này liền ôm chậu gỗ của mình, vội vàng bước tới. Không nói chẳng rằng, bà nhiệt tình bảo: "Lại đây, thím giúp cháu mang về cho. Chứ cháu ôm một mình sao xuể nhiều thế này."

Chậu gỗ trong tay cô, lập tức bị bà cầm lấy. Tô Thải Nhi vô thức ngẩng mắt lên, thoáng nhìn người trước mặt. Chỉ thoáng qua một cái, cô liền cực nhanh cụp mắt xuống, miệng lắp bắp nói: "Dạ, dạ cháu cảm ơn thím ạ. Cháu tự mình mang được ạ."

Nói rồi, nhưng cô không nghe thấy tiếng đáp lại. Tô Thải Nhi cũng chẳng dám ngước mắt lên nữa. Vội vàng cầm lấy lại chậu gỗ của mình. Bó củi dưới đất cô cũng chẳng màng tới. Lòng hoảng loạn, cô vội vã tăng tốc bước chân, đi khập khiễng.

Bà thím bấy giờ mới sực tỉnh. Vẻ mặt bà đầy kinh ngạc. "Trời đất ơi, mình vừa nhìn thấy cái gì thế này? Chẳng lẽ mình bị hoa mắt rồi sao?"

Bà ôm chậu gỗ của mình, lẳng lặng theo sau Tô Thải Nhi từ đằng xa. Thấy cô bước đi khập khiễng, lòng hiếu kỳ của bà càng dâng cao. Cô bé này bị làm sao vậy? Tuổi còn trẻ thế này mà đi đứng lại không ���n?

Thấy cô quả thực bước vào cửa nhà Triệu Sách, bà thím lúc này mới vỗ đùi cái đét, quay người đi thẳng đến nhà Triệu Hữu Tài.

Trong nhà Triệu Hữu Tài đang nấu cơm. Hôm nay, con trai cả của ông, Triệu Văn Sinh, sẽ đưa vợ con về thăm nhà. Vợ Triệu Hữu Tài là Lý thị, mỗi lần như vậy đều chuẩn bị không ít thức ăn ngon để chờ họ về. Lý thị vẫn còn đang nhặt rau ngoài sân thì thấy thím Quế Liên vẫn còn ôm chậu gỗ, vội vàng đi thẳng vào nhà mình.

Lý thị hiếu kỳ gọi: "Quế Liên à, có chuyện gì mà vội vàng hấp tấp thế?"

Thím Quế Liên nói: "Ông chủ nhà cô có ở nhà không?"

Lý thị gật đầu, nói ông đang ở trong phòng. Nói rồi, bà quay vào trong phòng gọi một tiếng. Thôn trưởng Triệu Hữu Tài bưng một cái bát, liền từ trong nhà bước ra. Trong bát vẫn còn nửa bát nước cơm.

Thím Quế Liên nói thẳng: "Thôn trưởng ơi, vừa nãy ở bờ sông, tôi gặp cô dâu nhà Triệu Sách đó."

Thôn trưởng thầm nghĩ, mình đã gặp từ lâu rồi, có gì mà hiếu kỳ chứ? Sau đó, ông bưng bát của mình lên, uống cạn số nước cơm còn trong bát. Rồi l���i nghe thím Quế Liên nói tiếp.

"Thôn trưởng ông còn chưa biết ư? Cô dâu nhà nó, là một cô gái nhỏ dị đồng đó!"

"Dị đồng ư?" Lý thị bên cạnh nghe vậy, kinh ngạc thốt lên.

Thím Quế Liên khẳng định: "Vừa rồi tôi nhìn ở bờ sông, rõ ràng lắm. Hai con mắt của cô bé ấy, màu sắc quả thật khác nhau! Cái cô gái nhỏ này, là một tai tinh đó. Nó cứ ở lại trong làng mình thế này, liệu có mang lại tai họa cho cả thôn không chứ? Hơn nữa con bé ấy còn đi khập khiễng, hình như có tật ở chân. Ôi chao, chẳng lẽ vì đôi mắt của nó mà trước kia nó bị người ta đánh què rồi sao?"

Vừa nói, thím Quế Liên lại cảm thấy có chút đáng thương. Suy nghĩ một lát, tối qua nhà Triệu Sách mới cho thằng cháu nội của bà một miếng thịt, bà lại bênh vực Tô Thải Nhi: "Thật ra thì đôi mắt của cô gái nhỏ này, dù hơi đáng sợ một chút, nhưng mà lại đẹp lắm..."

Triệu Hữu Tài nghe xong, tay bưng bát khẽ run lên. "Thế mà lại là dị đồng ư? Hôm đó Triệu Sách vì sao không nói với ông? Thảo nào cô gái nhỏ ấy cứ cúi đầu, chẳng dám ngẩng mặt nhìn họ. Ông cứ tưởng là nàng thẹn thùng, ai ngờ lại là một chuyện bí mật giấu kín. Cũng chẳng biết thằng bé Triệu Sách ngốc nghếch này, có biết chuyện này không nữa?"

Nhớ lại lời Triệu Sách đã nói để bảo vệ cô gái nhỏ ấy hôm đó, Triệu Hữu Tài trong lòng có chút do dự. Thế nhưng, dù thế nào đi nữa, chuyện này liên quan đến toàn bộ dân làng, ông vẫn phải hành động mới được. Ông nói với Lý thị bên cạnh: "Cô đi tìm mấy bà phụ nữ kín miệng một chút, lại đây, chúng ta đến nhà thằng Sách hỏi xem rốt cuộc là tình huống thế nào."

Lý thị thấy sắc mặt ông ngưng trọng, cũng không dám nói thêm lời nào. Bà gật đầu đồng ý. Vừa định quay đi thì lại thấy con trai cả của mình từ đằng xa trở về.

"Văn Sinh, con về rồi ư? Hôm nay sao không đưa con dâu và các cháu về cùng?"

Triệu Văn Sinh khẽ gật đầu với thím Quế Liên đang đứng ở cửa, rồi quay sang Lý thị gọi một tiếng "Mẹ!". Thấy Triệu Hữu Tài cũng đang đứng bên ngoài, anh ta sắc mặt ngưng trọng nói: "Cha, con có chuyện muốn nói với cha."

Thấy sắc mặt Triệu Văn Sinh, Triệu Hữu Tài trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành. Thím Quế Liên bên cạnh, cảm nhận được bầu không khí căng thẳng của cả nhà, bà liền biết ý nói: "Chuyện tôi đã kể với thôn trưởng rồi, vậy tôi xin phép về trước đây."

Nói rồi, bà ôm chậu gỗ của mình, rời khỏi cửa nhà Triệu Hữu Tài.

Đợi đến khi thím Quế Liên đã đi khuất, Triệu Văn Sinh mới cau mày, hỏi Triệu Hữu Tài: "Cha, con nghe nói Triệu Sách bị học đường cho nghỉ học, chuyện này nó có nói với cha chưa? Rốt cuộc là có chuyện gì vậy? Nó có phải đã bị người ta ức hiếp ở trong thành không?"

Vừa nghe thấy những lời đó, cái chén trong tay Triệu Hữu Tài, tức khắc liền tuột khỏi tay ông. Lý thị bên cạnh, vội vàng đỡ lấy cái chén trong tay ông. Liền nghe Triệu Hữu Tài thất thanh thốt lên: "Thằng Sách bị học đường cho nghỉ học rồi ư?"

Bản dịch này được phát hành và giữ bản quyền bởi truyen.free.