Vài vị khách đang uống rượu toan đứng dậy ra về, ông lão vội vàng nói: "Từ từ đã, từ từ đã nào, chưa hết chuyện đâu, được rồi!"

"Đúng đấy, lão nhân gia, ông nói cũng phải đáng tin cậy một chút chứ, ông nói tiếp đi."

Ông lão ăn vài hạt lạc, uống một ngụm rượu nhỏ. Mấy người thấy thế liền nói: "Lão nhân gia, ông ăn uống đạm bạc quá. Hay là chúng tôi gọi thêm vài món ăn cho ông nhé?"

"Không, khỏi phải! Mấy món này ta đã chán ngấy rồi, chỉ có lạc rang nhâm nhi với rượu thì mới đúng điệu. Để ta nói cho các ngươi nghe, Lữ thúc công này trước kia chất phác lắm, lúc 20 tuổi, ngày nào cũng lầm lì, chẳng nói được câu nào.

Nhưng sự việc nào cũng có hai mặt, cũng chính vì tính cách ấy mà ông ta chịu được sự nhàm chán. Năm 20 tuổi, ta nói cho các ngươi biết, trong suốt 20 năm đó, chẳng một ai dạy dỗ ông ta cả. Vậy mà ông ta lại tự học, tự mình giác ngộ, hoàn thành thiết kế con thuyền lớn dài 100 trượng. Từ đó một phát thành danh, rồi trong mấy chục năm sau này, ông ta càng không biết đã kiến tạo bao nhiêu là lâu thuyền, lầu gác, nhiều đến mức quả thực không thể kể xiết..."

Ông lão nói đến hăng say, một vị khách đang uống rượu bên cạnh bỗng nhiên nói: "Xây nhiều thì được ích gì, đời này hắn vẫn không thể sánh bằng An Ninh Hầu. Cái lâu thuyền 300 trượng kia, hắn xem như chẳng thể theo kịp. Đời này, hắn vẫn không bằng An Ninh Hầu."

Ông lão nghe vậy liền hất thẳng ly rượu vào mặt gã khách kia, trừng mắt trợn tròn, mắng: "Mày nói cái quái gì thế! Thằng nhãi ranh, có biết ăn nói không hả?"

Gã khách kia nghe vậy giận dữ nói: "Tôi nói ông già này, ông làm sao lại mắng người vậy?"

"Mắng người thì sao? Ta còn đánh người nữa là đằng khác!" Ông lão vểnh râu, chộp lấy cổ áo gã khách kia, bốp bốp vả hai cái tát, giận dữ nói: "Bây giờ mày nói cho ta nghe, An Ninh Hầu cái tên vương bát đản đó chẳng bằng Lữ thúc công!"

"Ông, ông già Phong này, ông bị điên hả? Lữ thúc công là cha ông à mà ông bênh chằm chằm vậy? Ta không nói thì sao? Ta cứ nói An Ninh Hầu giỏi hơn Lữ thúc công, Lữ thúc công không bằng An Ninh Hầu đấy!"

"Ta chửi cả nhà mày!" Ông lão giận dữ, cùng gã khách kia đánh nhau túi bụi, phải có chủ quán can ngăn, hai người lúc đó mới hằm hè bị kéo ra.

Ông lão rời khỏi tửu quán, gã khách kia chỉ vào bóng lưng ông lão mà nói với mọi người: "Ông già này là ai vậy? Tôi không phải chỉ nói một câu An Ninh Hầu giỏi hơn Lữ thúc công thôi sao, có cần thiết phải nổi trận lôi đình như thế không?"

Chủ quán tửu quán ha ha cười cười: "Huynh đệ, bớt giận, đừng để bụng làm gì. Hắn chỉ là một ông lão đáng thư��ng thôi. Chầu rượu này của anh, tôi xin miễn phí."

Nói đoạn, chủ quán tửu quán nhìn theo bóng lưng ông lão rời đi, khẽ lắc đầu.

Trên đường phố, gió thu hiu hắt, cuốn tung rác rưởi trên đường phố, thổi lùa những sợi tóc bạc trên trán ông.

Một cảm giác suy tàn bao trùm lấy ông.

Cả cuộc đời ông đều dâng hiến cho nghề kiến tạo. Vợ đã bỏ ông mà đi, bây giờ ông cũng chỉ là một người cô đơn, sống qua ngày đoạn tháng.

Bỗng nhiên, ông lão ha ha cười to một tiếng: "Đi uống rượu thôi!" Vừa lẩm bẩm vừa định tìm một quán rượu để ghé vào thì bỗng nghe người ta nói: "Đi mau, đi trễ là không kịp đâu."

Ông lão nghe vậy liền hào hứng, níu lấy người kia, cười tủm tỉm hỏi: "Tiểu huynh đệ ơi, có chuyện gì mà vội vàng thế?"

Người kia đáp: "Chiêu Hòa Lâu bị người ta đến phá quán, đang so tài nấu ăn đấy!"

"Chiêu Hòa Lâu, là cái Chiêu Hòa Lâu nấu ăn cũng tàm tạm ấy à?"

"Nói gì mà 'cũng tàm tạm'? Chiêu Hòa Lâu này nức tiếng bốn phương đấy! Thật không ngờ, lại có người dám đến đá quán Chiêu Hòa Lâu. Nhưng lần này xem ra sẽ có màn náo nhiệt đáng xem đây, nói không chừng còn được ăn ngon nữa chứ. Tôi nói ông lão, ông còn không buông ra..."

Lời người kia còn chưa dứt, ông lão đã vội vã chạy về phía Chiêu Hòa Lâu. Người kia thấy vậy không khỏi bật cười: "Cái ông lão này..."

Ông lão thoáng chốc đã chạy tới cổng Chiêu Hòa Lâu, miệng không ngừng hô lớn: "Ta đến làm trọng tài! Ta đến làm người nếm món!"

Ông lão vừa chạy vừa hô, rồi len lỏi vào trong.

Lúc này Tiết Bằng đã làm xong món ngũ vị tươi và thịt bò kho tương. Còn Tần lão bản thì chuẩn bị canh cá tươi và thịt kho tàu, ông ta làm hai món này là để đối chọi với Tiết Bằng, ngoài ra còn chuẩn bị món gan ngỗng sở trường nhất của mình.

Tiết Bằng và Tần lão bản lúc này đã chọn được năm người làm trọng tài từ đám đông. Vừa đúng lúc ông lão chạy tới.

Ông lão hít hà cái mũi, rồi say mê nói: "Thơm quá đi mất!"

Sau đó, mắt lão sáng rỡ, cười ha hả nói với Tần lão bản: "Tần lão bản, tôi có thể làm trọng tài được không?"

Tần lão bản nhìn ông lão, cười nói: "Ông già này, nếu ông đến sớm hơn một chút thì trọng tài chắc chắn là ông rồi, nhưng bây giờ thì muộn rồi, chúng tôi đã chọn đủ năm người."

Ông lão nghe vậy không vội không chậm, cười nói: "Thế thì càng hay chứ sao! Ông xem, nếu có trường hợp năm-năm, tức là mỗi bên năm phiếu hòa thì sao? Thêm tôi một người nữa, chắc chắn sẽ phân định được thắng bại thôi. Tần lão bản, ông nói xem, tôi đến có phải là đúng lúc lắm không?"

Tần lão bản cười nói: "Ông đúng là khéo ăn nói! Đã vậy thì tôi cũng chẳng nề hà gì, ông cứ hỏi xem tên tiểu tử kia có đồng ý không đã." Nói đoạn, ông ta bĩu môi làm bộ giận, ra hiệu về phía Tiết Bằng.

Ông lão ha ha nhìn Tiết Bằng nói: "Tiểu hỏa tử, không ngại cho lão phu một suất chứ..."

Tiết Bằng liếc nhìn ông lão, rồi nói: "Cái này thì, tôi..."

Chưa đợi Tiết Bằng nói dứt câu, ông lão cười ha hả nói: "Được lắm, sảng khoái! Tiểu bối nhà ngươi cũng không tồi chút nào! Lão già ta đây coi như là vị trọng tài thứ mười một vậy. Bây giờ, cứ để lão đây nếm thử hương vị thế nào đã."

Nói đoạn, ông lão xoa xoa hai tay, cũng chẳng thèm để ý đến những người khác, ăn trước một miếng thịt kho tàu của Tần lão bản.

Miếng thịt kho tàu nóng hổi đưa vào miệng, nhẹ nhàng cắn một cái, miếng thịt mềm mại thơm ngon liền tan chảy ra. Ăn trong miệng, hương vị nồng đậm lan tỏa.

Ông lão khẽ gật đầu: "Tần lão bản, tay nghề của ông càng ngày càng điêu luyện đấy chứ."

Thấy ông lão nếm món của mình trước, Tần lão bản mỉm cười. Người ta bảo, món đầu tiên ăn bao giờ cũng là ngon nhất. Lần này xem ra mình thắng chắc rồi.

"Ha ha, ông già này! Nếu tôi không dốc chút công phu thì sao giữ được những cái miệng sành ăn như mấy người chứ."

"Hắc hắc, lời này chẳng sai chút nào! Ăn khắp các tửu lầu lớn, nói thật chứ, món ngon nhất vẫn là ở mấy quán nhỏ như của ông đây."

Nói đoạn, lão đầu lại uống một ngụm canh, cuối cùng nếm thêm một miếng gan ngỗng: "Ừm, không tệ, không tệ! Mấy ngày tới, ta sẽ ghé quán ông ăn suốt cho mà xem."

Tần lão bản ha ha cười nói: "Lúc nào cũng hoan nghênh."

Ông lão ha ha cười cười, liếc nhìn Tiết Bằng, rồi lại nhìn món canh và thịt bò kho tương: "Này người trẻ tuổi, làm người thì nên khiêm tốn một chút. Nếu bây giờ cậu chịu bỏ cuộc, lão phu sẽ nói giúp cậu vài lời, để cậu khỏi bị chặt ngón tay, thế nào?"

Tiết Bằng mỉm cười nói: "Canh nguội rồi thì đâu còn ngon nữa."

Ông lão cười ha hả nói: "Được lắm, người trẻ tuổi có khí phách! Vậy thì lão già này sẽ nếm thử món cậu làm."

"Mời!" Tiết Bằng vén vung nồi, lập tức một làn hương tươi mát ngào ngạt lan tỏa khắp nơi.

Chẳng cần phải ngửi kỹ, cái hương tươi mát này đã sớm kích thích ông lão ứa nước miếng thèm thuồng. Ông ta vội vàng tự mình múc thêm một chén nữa.

Ông lão thổi thổi cho bớt nóng, rồi uống một ngụm, chỉ cảm thấy một luồng hương thơm lan tỏa khắp khoang miệng. Sau hương thơm đó, là một vị tươi ngon đến lạ, tươi đến nỗi đầu lưỡi ông ta như muốn rụng ra.

Bản quyền dịch thuật đoạn truyện này được bảo hộ bởi truyen.free.