"Quân lương bị cướp rồi!" Người lính trẻ thở dốc nói.

Phan Phượng nghe vậy sắc mặt hơi đổi, trầm giọng hỏi: "Nói bậy! Đây là đất Vương Kỳ, trong vòng tám trăm dặm làm gì có giặc cướp? Làm sao có thể! Chúng dám cướp quân lương, chẳng lẽ không sợ bị đại quân Vương Đình dẹp yên sao?"

Phan Phượng nhìn người lính hỏi: "Ngươi có nhìn rõ trang phục của bọn chúng không?"

Viên binh vội vàng đáp: "Thưa đại nhân, những kẻ đó đều che mặt, dù mặc áo quần rách rưới trông như lưu dân, nhưng thuộc hạ có thể xác định, bọn chúng tuyệt đối không phải lưu dân bình thường. Chúng đi từng toán nhỏ, tác chiến rất có bài bản. Lính canh chúng ta toàn là người già, trẻ con, căn bản không phải đối thủ của bọn chúng. May mà chúng chỉ cướp đồ, chúng ta tháo chạy, chúng cũng không đuổi theo, nếu không thuộc hạ đã không thể quay về."

"Hơn nữa, những kẻ đó còn cực kỳ phách lối, nói rằng cứ vận chuyển lương thực lần nào là chúng cướp lần đó."

"Làm càn!" Phan Phượng nghe vậy giận dữ, khí thế quanh người dâng trào, râu tóc dựng ngược, hệt như một con sư tử nổi giận, trợn trừng mắt nói: "Người đâu! Lấy binh khí của ta, nổi trống lên!..."

Vừa dứt lời, Phan Phượng chợt im bặt. Ông ta bỗng bừng tỉnh, hổ phù đã giao ra, giờ đây ông không còn là chủ tướng Trái Thủ Vệ nữa.

Trong lòng Phan Phượng khẽ động. Đám giặc cướp này không đến sớm không đến muộn, cố tình lại xuất hiện đúng vào lúc này, rõ ràng là nhắm vào vị Tiết giáo úy mới nhậm chức này.

Lòng Phan Phượng chợt nảy ra một ý, liền hô lớn "A!" rồi ngã vật xuống đất.

Chúng tướng xúm lại, vừa xoa huyệt nhân trung, vừa đút đan dược. Một lúc lâu sau, lão tướng Phan Phượng mới chậm rãi mở mắt.

Một tướng lo lắng nói: "Lão tướng quân, quân lương bị cướp rồi! Ngài hạ lệnh đi, mạt tướng sẽ dẫn quân đi đoạt lại lương thảo!"

"Lão tướng quân, ngài mau mau hạ lệnh đi ạ! Chậm trễ một khắc nữa, quân lương chỉ sợ sẽ bị chúng cướp mất thật! Đó là lương thực cả tháng của chúng ta đấy!"

Hai vị thiên phu trưởng Trái Thủ Vệ, cùng hai vị doanh quan Cung Tiễn và Kỵ Binh, chẳng ai hỏi ý kiến Tiết Bằng. Đại chiến sắp đến, Phan lão tướng quân mới chính là trụ cột trong lòng họ. Phan Phượng thều thào nói: "Hiện nay, ta đã không còn là chủ tướng tam quân. Hổ phù giờ nằm trong tay Tiết giáo úy, mọi việc các ngươi cứ hỏi Tiết giáo úy. Vết thương cũ của ta tái phát, cần phải tĩnh dưỡng cho tốt."

Mọi người nghe vậy thì ngớ người nhìn nhau, cuối cùng nhìn về phía Tiết Bằng. Một thiên phu trưởng bước ra nói với Tiết Bằng: "Đại nhân, xin ngài hạ lệnh, mạt tướng sẽ đi đoạt lại lương thực."

Lần đầu gặp chuyện như vậy, Tiết Bằng không biết phải xử lý ra sao. Lúc này, anh nhìn về phía Ngụy Anh. Ngụy Anh thấy thế, chần chừ một lát rồi bờ môi khẽ mấp máy. Dù không một tiếng động, nhưng Tiết Bằng lại nghe rõ mồn một.

Lúc này, Tiết Bằng nói: "Doanh quan Kỵ Binh đâu?"

Một lão tướng gần tám mươi tuổi, cụt một cánh tay, lảo đảo đứng dậy: "Ti chức có mặt!"

Tiết Bằng nhìn thoáng qua, trong lòng nguội lạnh đi một nửa. Lão binh thế này, làm sao còn cưỡi ngựa, cầm đao được chứ? Rốt cuộc đành phải nói: "Ngươi hãy tập hợp đội kỵ binh của mình. Sau nửa chén trà thì tập trung tại đây bày trận, cùng bản tướng truy kích giặc cướp."

Vị lão tướng đó ho nhẹ một tiếng, sau đó thều thào nói: "Ti chức, lĩnh mệnh!"

"Thiên phu trưởng quân Bộ binh trái và phải đâu?"

Lúc này, hai vị lão tướng khác cũng đứng dậy: "Ti chức có mặt!"

Tiết Bằng nhìn lại, hai vị lão tướng này ít nhất cũng phải tám, chín mươi tuổi, đầu tóc bạc trắng, hai khuôn mặt khô héo như vỏ cây già. Một người ống tay áo trái trống rỗng phất phơ trong gió thu, người kia chân phải cũng đã mất.

Trong gió thu se lạnh, hai vị lão tướng cố gắng đứng thẳng người. Đôi mắt đầy vẻ tang thương và vẩn đục chăm chú nhìn Tiết Bằng.

Nhìn thấy bộ dạng của hai vị lão tướng, trong lòng Tiết Bằng lập tức trào lên một cảm giác thê lương: "Chẳng lẽ Đại Chiếu của ta đã suy tàn, lại muốn để những lão già yếu ớt mặc giáp ra trận sao?"

Nén lại cảm giác thê lương trong lòng, Tiết Bằng cao giọng nói: "Hai ngươi hãy tập hợp quân sĩ của mình. Sau thời gian uống một chén trà thì tập trung bày trận. Quân bộ binh trái ngàn người sẽ theo kỵ binh truy kích giặc cướp, quân bộ binh phải ngàn người sẽ ở lại trấn giữ đại doanh."

"Ti chức lĩnh mệnh!" Hai vị lão tướng đồng thanh đáp.

Tiết Bằng tiếp tục nói: "Doanh quan Cung Tiễn đâu?"

Lúc này, một đứa trẻ cao chưa đến năm thước đứng dậy, trong trẻo nói: "Tiểu tướng có mặt!"

Tiết Bằng nhìn lại, cậu bé trông không khác mấy so với em gái mình, vác một cây cung lớn dài hơn cả người, trong bao tên thì chật ních những mũi tên.

Khóe miệng Tiết Bằng khẽ giật, nhìn đứa trẻ hỏi: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

Cậu tiểu tướng vẻ mặt nghiêm túc, cao giọng đáp: "Bẩm chủ tướng đại nhân, tiểu tướng năm nay mười bốn."

"Mười bốn sao? Doanh quan đã thế này, thì đám cung thủ khỏi cần nghĩ cũng biết sẽ ra sao." Tiết Bằng thầm thở dài trong lòng, rồi nói: "Ngươi hãy tập hợp binh mã của mình, chờ lệnh."

"Ti chức tuân lệnh!"

Sau khi ban lệnh, chúng tướng rời đi.

Vốn dĩ hôm nay giáo úy chủ tướng vừa nhậm chức, toàn quân đã tập hợp đủ chỉ trong chưa đầy một chén trà. Doanh kỵ binh, bộ binh, cung tiễn doanh đều đã tập hợp hoàn tất.

Tiết Bằng phóng tầm mắt nhìn. Doanh kỵ binh vốn 500 người giờ chỉ còn chưa đầy 50 người, hơn nữa, trên lưng ngựa toàn là những lão già, kẻ cụt tay, người què chân; đến cả ngựa cũng là ngựa già, đi vài bước đã thở hổn hển. Về phần bộ binh, thì đông hơn một chút, khoảng hai, ba trăm người, ai nấy cũng đều cụt tay cụt chân. Có điều cũng có người lành lặn, nhưng đó lại là trẻ con, cầm đủ loại binh khí: nào cuốc sắt, liềm đao, khá hơn thì có qua mâu, nhưng tất cả đều han gỉ loang lổ.

Từng khuôn mặt già nua hay non nớt, từng đôi mắt vẩn đục hay ngây thơ, đứng trước cái gọi là binh sĩ này, lòng Tiết Bằng bỗng trở nên nặng trĩu.

Sự hăng hái ban đầu đã biến mất hoàn toàn. Nhìn những lão binh, tiểu tướng giữa sân, trong lòng anh chỉ còn lại nỗi chua xót nồng đậm.

Tiết Bằng đi đến trước mặt đứa trẻ cao còn chưa tới ngực mình, chỉnh lại nút áo cho cậu bé, hỏi: "Bao nhiêu tuổi rồi?"

Cậu bé thẳng người, trong trẻo đáp: "Mười ba."

Tiết Bằng hỏi: "Vì sao lại tòng quân?"

Cậu bé ngây thơ nhìn Tiết Bằng, nghĩ một lát, cuối cùng nói: "Tòng quân thì không phải chịu đói."

Lúc này, khâm sai nói: "Tiết giáo úy, bây giờ không phải lúc quan tâm mấy chuyện vặt này. Nếu không truy kích ngay, quân lương mất thì ngài đâu chịu trách nhiệm nổi. Chức chủ tướng giáo úy ngài còn chưa ngồi nóng chỗ, nếu đã bị cách chức thì sẽ thành trò cười cho toàn Vương Đình đấy!"

Tiết Bằng hít sâu một hơi, chỉ vào đám binh sĩ già yếu, nhỏ bé nói: "Đại nhân, ngài xem, liệu bọn họ có thể ra trận không? Ta thà rằng bỏ chức quan này, thà rằng bị chế giễu cả đời, chứ tuyệt đối không thể để họ ra trận chịu chết."

Lời này vừa nói ra, ba lão tướng cùng cậu tiểu tướng, và toàn thể quân sĩ già trẻ lớn bé, đều đồng loạt nhìn về phía Tiết Bằng. Trong lòng Tiết Bằng dâng lên một cảm xúc rung động khó tả. Lúc này, anh lớn tiếng nói: "Tốt! Chư vị, hãy theo bản tướng truy kích giặc cướp, đoạt lại lương thảo!"

Dứt lời, Tiết Bằng một mình phi ngựa đi đầu, lao về phía con đường lớn phía xa.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.