Trong thành Quảng Châu, Chu Sâu, quan phụ trách đô đốc phủ, đồng thời là chủ nhân thực tế của vài thương hiệu lớn, đang chìm trong nỗi buồn sâu sắc. Đến nỗi chén Bách Linh xuân ngon tuyệt mà hắn yêu thích, thứ vốn dùng để giải sầu, giờ cũng trở nên khó nuốt.

Mọi chuyện đều bắt nguồn từ biến cố ở Vũ Khố, kéo theo việc xử lý một nhóm lớn nhân sĩ bản địa. Đặc biệt là những người đã dùng thủ đoạn “ôn nhu hương” – hối lộ, lôi kéo các tướng lĩnh và thủ lĩnh nghĩa quân một cách trực tiếp hoặc gián tiếp – đều lần lượt bị trừng phạt và điều chuyển đi. Giờ đây, ngay cả những thuộc hạ xuất thân từ “Đất Quỷ” dưới trướng hắn, việc đưa tin tức ra ngoài thành hay vận chuyển vật liệu lén lút cũng ngày càng khó khăn.

Chẳng lẽ trời không giúp triều đình, mà lại muốn cho đám giặc cỏ này ở chốn Lĩnh Ngoại cứ thế hoành hành, không thể kiểm soát được sao? Những ngày qua, công việc của hắn cũng gặp đủ điều bất thuận. Dường như vì nghe được tin tức gì đó, hoặc e ngại thủ đoạn tàn khốc của đám giặc cỏ trong thành, những mối quan hệ và bạn cũ ngày trước, khi nhờ vả, cũng không còn đắc lực như xưa, thậm chí còn xuất hiện sự ngăn cản và từ chối rõ ràng.

Sau khi mất đi quyền uy từ thân phận quan lại, hắn chỉ còn có thể tiêu hao tài nguyên cá nhân và lòng tin của mọi người, mới mong thúc đẩy được những việc hậu kỳ. Hắn cũng đành phải bỏ cuộc sống xa hoa, an nhàn trong phủ đệ ở Thiện Phường nội thành, vì bị đám giặc cỏ truy lùng gắt gao. Tạm thời, hắn phải ẩn mình trong khu dân cư ổ chuột ngoài thành, nơi tụ tập những kẻ khốn cùng và dân đen, dựa vào môi trường hỗn tạp này để che giấu hành tung.

Tuy nhiên, những nỗ lực trốn tránh nay đây mai đó của hắn cũng không uổng, rốt cuộc hắn đã chờ được tin tức mong muốn. Sau khi xác nhận đám giặc cỏ đã bắt đầu thanh toán ruộng đất và quản lý hộ tịch, công khai thái độ muốn cắm rễ ở vùng Lĩnh Ngoại này, những cự tộc vốn chống đối quan phủ, luôn tỏ ra ngang ngược và chần chừ, cuối cùng cũng không thể ngồi yên. Chúng bắt đầu liên kết lại để tự bảo vệ mình, phát động ý định loại bỏ ảnh hưởng và kiểm soát của đám giặc cỏ.

Thế nhưng, điều duy nhất không thuận lợi là những người hắn phái đi tra tìm tung tích vị hòa thượng tai tiếng kia – kẻ được đồn đoán là tăng nhân từ hải ngoại trở về – đã không thu hoạch được gì trong hàng chục khu rừng rậm khắp thành. Sau đó, những người hắn phái đi tiếp cận và dò hỏi hành tung đối phương cũng báo lại rằng người đó đã theo quân xuất phát. Điều này khiến kế hoạch "giết gà dọa khỉ" mà hắn vốn dĩ muốn sắp đặt bỗng chốc đổ bể.

Cuối cùng, hắn vẫn cố gắng tìm cách đưa một tin tức ra ngoài, giờ thì chỉ còn chờ sự việc dần lên men và có kết quả.

\*\*\*

Tại Nòi Châu, huyện Vui Vẻ Lâu Dài, Chu Hoài An lại một lần nữa chìm đắm trong một loại nhiệt huyết công việc kỳ lạ.

Sau khi trực tiếp chỉ huy hơn một ngàn người dưới trướng, việc chỉ ra quy tắc, bố trí nhiệm vụ và phân bổ nhân lực đã chiếm một phần lớn tinh lực và thời gian hằng ngày của Chu Hoài An. Dù sao đây cũng không phải là một trò chơi kinh doanh, chỉ cần nhấp chuột vài cái hay kéo thả thanh trượt là có thể tự động vận hành và sản xuất tài nguyên.

Họ là những con người bằng xương bằng thịt, có đủ mọi tâm tư, suy nghĩ, cùng với những thói quen và đặc điểm rất riêng biệt; họ cũng sẽ ốm đau, bị thương, thậm chí kiệt sức mà chết. Cần phải dùng những thủ đoạn quản lý tương đối hợp lý mới có thể biến họ thành một bộ phận vận hành tương đối trơn tru của quy trình sống còn, một vật tiêu hao hay một con số đơn thuần.

Ngoài ra, với vai trò quan cơm bộ và quản lý doanh trại, trên thực tế, hắn còn gián tiếp và biến tướng quản lý phần lớn cư dân trong thị trấn Vui Vẻ Lâu Dài. Theo ghi chép trên hộ tịch hoàng sách, nơi đây vốn có hơn một nghìn hộ, giờ chỉ còn khoảng tám, chín nghìn nhân khẩu. Họ cũng vậy, cũng là đối tượng mà Chu Hoài An có thể hạn chế chi phối và sử dụng. Chỉ cần có một vài sĩ tốt cầm đao giương thương, đóng vai trò đe dọa bằng vũ lực và là lực lượng chấp hành.

Mặc dù Chu Hoài An tự nhận rằng khi làm tình nguyện viên dạy học ở vùng núi và sau đó là thành viên đội y tế hoạt động trong vùng chiến loạn, hắn đã quen với những cảnh tượng tàn khốc và đáng sợ dưới nạn đói, nhưng sau một đợt thăm viếng và điều tra sơ bộ trong thành này, hắn vẫn nhận ra mình đã đánh giá thấp mức độ cùng cực và gian nan của tầng lớp dân chúng dưới đáy xã hội trong thời đại sản xuất lạc hậu này.

Phần lớn cư dân tầng lớp dưới đáy trong thành, phần lớn sống trong những căn lều lụp xụp, tối tăm, quanh năm bầu bạn với nước bẩn lênh láng và rác rưởi. Họ làm những công việc nặng nhọc, thô thiển, nhưng hơn nửa thời gian trong năm chỉ có thể miễn cưỡng sống qua ngày bằng trấu và những thứ đồ ăn độn, hoặc nhờ cháo rau dại cám bã mà cầm hơi. Cũng phải đến cuối năm, từ trong kẽ răng mới chắt chiu được một bát nửa bát cơm gạo trộn đủ thứ đã lên men chua, cúng tế tổ tiên xong mới dám cho cả nhà ăn một bữa ngon, nếm trải hương vị của lương thực.

Thậm chí có những gia đình, không có nổi một bộ quần áo lành lặn để mặc ra ngoài, nên khi có người lạ đến, cả nhà già trẻ chỉ đành co ro trong phòng, không dám ló mặt. Bởi vậy, chỉ cần có đủ lương thực và tiền đồng để chi trả, việc sai khiến họ làm việc căn bản không thành vấn đề.

Còn đối với số ít gia đình khá giả hoặc giàu có hơn một chút, mặc dù không cần trực tiếp sai khiến người nhà ra làm việc, nhưng họ cũng bị gánh vác chỉ tiêu theo đầu người, phải nộp các loại vật liệu như vải vóc, thuộc da, hoặc tiền lương để thuê người thay thế. Thậm chí, họ còn phải trực tiếp giao nộp nô bộc đang nuôi dưỡng để làm việc, chủ yếu là để họ chăm sóc những người trọng thương vì những người này có kinh nghi���m hầu hạ.

Số người bị tạm thời trưng dụng này có lẽ cũng hơn một ngàn. Nhiệm vụ chủ yếu của đa số họ vẫn là hỗ trợ đội sản xuất, cung cấp các nguyên liệu thô đã được phân loại, xử lý và sơ chế bán thành phẩm. Sau đó, sẽ có các tổ chuyên trách như tổ may, tổ nung gốm, tổ ngũ kim, tổ gạch ngói, hoàn thành việc may quần áo, giày dép, thậm chí các loại vật dụng sinh hoạt và vật phẩm tiêu hao khác.

Ngay cả những người bệnh đang dưỡng thương, kể cả những nghĩa quân còn sót lại của bộ phận khác sau khi được giải cứu và tạm thời về dưới trướng hắn, ngoài những người thực sự đi lại khó khăn hoặc chỉ có thể nằm bất động, đa số đều phải hoàn thành một mức độ nhất định công việc hằng ngày và nhiệm vụ được phân công với cường độ thấp. Ví dụ như mài vũ khí, vót tên, đan giỏ, v.v.

Dù sao, người xưa đâu có được cái sự quý giá và yếu ớt như người hiện đại, hễ ốm đau là chỉ có thể nằm yên một chỗ. Đối với họ, ‘không làm thì không ăn’ chính là đạo lý cơ bản và mộc mạc nhất. Nếu sau khi gắng sức làm việc đến kiệt sức và bị thúc ép trong thời gian dài mà còn nhận được một chút phần thưởng hay lời động viên ít ỏi, thì hiển nhiên họ sẽ càng thêm hăng hái.

Tinh túy trong quản lý nguồn nhân lực của thế hệ sau này chính là, trong điều kiện cố gắng kiểm soát đầu vào và tiêu hao, tận dụng tối đa mọi tài nguyên hiện có, nhằm giảm thiểu lãng phí và nâng cao hiệu suất. Chẳng hạn, những lời hứa hẹn lợi ích vẽ vời của một số ông chủ doanh nghiệp tư nhân nhỏ có tâm địa đen tối, dùng để dụ dỗ công nhân, giờ đây lại có thể phát huy tác dụng.

Với tâm thế đó, Chu Hoài An đã kiểm tra tiến độ của từng tổ sản xuất suốt cả buổi sáng, đồng thời điều chỉnh và phân bổ quy trình cũng như nhân lực cho từng tổ. Đối với những vấn đề và thiếu sót nảy sinh trong mấy ngày qua, hắn cũng đã tiến hành chỉ đạo và chấn chỉnh theo nguyên tắc đã định.

Tiểu Thất tùy tùng rất chu đáo dâng lên món mì tương trộn cho bữa trưa của hắn. Đó là bánh mì làm từ bột gạo lên men trộn trứng, thái sợi, rồi trộn với dưa muối băm nhỏ và tương ngọt. Tương ngọt do chính Chu Hoài An dùng thạch mật, thảo quả và cháo mà bào chế ra; dưa muối cũng do hắn tự ướp; trứng thì lấy từ trứng vịt lượm lặt được trong thành. Xem như trong điều kiện đơn sơ, món ăn này vẫn đảm bảo được dinh dưỡng cơ bản và hương vị.

Buổi chiều, Chu Hoài An chủ yếu ở lại đội cứu hộ, nơi được hình thành từ những căn phòng tạm thời trưng dụng. Ngoài xử lý một vài tình huống đột xuất, hắn còn giải đáp những vấn đề tích tụ của "các học đồ" mà hắn thậm chí còn chưa nhớ rõ tên và mặt. Đồng thời, hắn hướng dẫn chi tiết và đánh giá thành quả công việc bận rộn của họ. Tuy nhiên, trong đội cứu hộ hiện giờ còn có một nhóm nhỏ tồn tại đặc biệt.

Trong số phạm nhân bị giam giữ ở nhà lao thị trấn, trừ một vài kẻ phạm trọng tội vi phạm pháp luật, thì hơn nửa số người đều đồng ý theo nghĩa quân làm việc. Điều này là do mỗi người trong số họ đều có lai lịch và hoàn cảnh khác nhau:

Có người vì không đóng đủ thuế tô hoặc không nộp nổi lễ vật do quan quân thúc ép mà bị bắt vào. Khi được thả ra sau những ngày bị tra tấn sống dở chết dở, họ lại phát hiện nhà cửa tan nát, người thân ly tán, chỉ còn lại một mình.

Có người thì hoàn toàn vì một lý do đơn giản là muốn báo thù rửa hận, hoặc có tâm nguyện báo ân đối với nghĩa quân.

Nhưng phần lớn hơn cả là những người, sau khi trải qua biến cố này, đã không còn nơi nào để đi, ngược lại cũng chẳng còn gì vướng bận trên đời, nên dứt khoát quyết định theo nghĩa quân, sống trôi dạt kiếm cơm qua ngày.

Thế nhưng, tất cả những người này, ít nhiều trên người đều có bệnh tật hoặc thương tích, cần một thời gian điều trị và điều dưỡng mới có thể thực sự phát huy tác dụng.

Trong số đó, còn có một vài phát hiện bất ngờ. Chẳng hạn, một nam tử nằm trong góc phòng chuyên biệt sạch sẽ dành cho bệnh nhân nặng – nơi mà sàn nhà và tường đã được khử độc bằng vôi, treo vải màn và dự phòng cả giấm nóng để xông – đã được hắn khâu lại mười một vết thương, giữ lại được mạng sống. Trước đó, khi dọn dẹp nhà tù, mọi người đã phát hiện hắn nằm co ro trong một góc bẩn thỉu, đầy mùi hôi. Toàn thân không một chỗ nào lành lặn, cứ như một thây ma nằm đó, vết thương mưng mủ, có giòi bọ, thậm chí lộ cả xương.

Thế nhưng, trong lúc Chu Hoài An theo thói quen kiểm tra qua loa bên ngoài, hắn bất ngờ phát hiện các dấu hiệu sinh tồn của nam tử này vẫn còn, thậm chí còn rõ ràng hơn so với đa số người bình thường. Điều này khiến hắn vô cùng kinh ngạc, lập tức sai người đưa nam tử ra ngoài, dùng làm "tư liệu sống" để các học đồ mới thực hành và biểu diễn kỹ thuật cấp cứu vết thương chiến trường và xử lý nhiễm trùng hậu phẫu.

Kết quả là, người này không những đã vượt qua những cuộc tiểu phẫu, đại phẫu trong điều kiện thiếu thốn phương tiện khử độc và môi trường vô trùng, mà còn dần hồi phục nhờ được truyền dịch muối, tương gạo và nước chè. Chỉ có điều, dung mạo vốn có của hắn đã bị những vết sẹo ngang dọc chằng chịt và vảy kết phá hủy gần như hoàn toàn, trông rất có vẻ dữ tợn.

Mặc dù đối phương vẫn còn hôn mê bất tỉnh, nhưng mạch đập, hơi thở và các dấu hiệu sinh tồn của hắn lại đang dần hồi phục và tăng cường. Điều này không khỏi khiến Chu Hoài An nảy sinh hứng thú và tò mò về lai lịch của "tư liệu sống" này. Liệu có phải sau khi trải qua rèn luyện và kích thích đặc biệt trong thời đại này, tiềm năng cơ thể con người có thể được khai phá và phát huy đến mức nào, bao gồm cả tiềm lực thể năng cơ bản và hiệu quả hồi phục cũng nhanh hơn, rõ rệt hơn nhiều so với người bình thường?

Căn cứ vào lời thẩm vấn những cai ngục còn sót lại và tra cứu công văn, Chu Hoài An mới biết người này tên là An Toàn. Hắn vốn là quản đốc, giáo viên võ sư hộ viện của Tô gia – một gia đình giàu có, người sáng lập Hội Thợ Thủ Công ở Hồi Thiện huyện (nay là phía đông bắc thành phố Huệ Châu), thuộc châu thành. Anh ta còn được chủ nhà khá trọng vọng, trở thành con rể ở rể. Có thể xem như từ tầng lớp hạ cửu lưu thô tục, không có học thức, anh ta đã có thể tiến thân vào tầng lớp thượng lưu, có được địa vị trong xã hội.

Chỉ là không biết sau đó đã xảy ra chuyện gì, gia tộc Tô gia – người sáng lập Hội Thợ Thủ Công nổi tiếng khắp vùng – đột ngột tan nát, những người thân chính cũng lần lượt mất tích. Anh ta cũng bị quan phủ lùng bắt, tống giam và lưu lạc đến tình cảnh này.

Vốn dĩ, với tội danh cấu kết tội phạm làm loạn và tụ tập quan sát hại công nhân, hắn dự định bị giải về phủ để chờ xét xử. Thế nhưng, khi đi ngang qua huyện Vui Vẻ Lâu Dài, hắn lại gặp phải nghĩa quân xuôi nam và bị giam giữ tại đây, rồi cứ thế sống dở chết dở trong cảnh ẩm mốc hôi thối, và kéo dài hơi tàn đến tận bây giờ vẫn chưa buông xuôi, cũng có thể coi là một điều dị thường.

Đương nhiên, trong thâm tâm Chu Hoài An còn có một mục đích thực sự khác. Đó là sau khi chứng kiến những tồn tại đặc biệt ra vào trong thời đại này, hắn muốn "sống yên ổn nghĩ đến ngày gian nguy", tức là tìm cho mình một vệ sĩ có thân thủ tương xứng. Tốt nhất là loại người có ân cứu mạng, mang tính phục tùng và trung thành tương đối, như vậy dù sau này có tách khỏi quân nông dân, người đó cũng có thể cung cấp một lực lượng võ vệ nhất định để bảo vệ vẹn toàn.

Sau khi kiểm tra xong thương binh và bệnh nhân của đội thứ hai, Chu Hoài An lại cảm thấy bụng hơi đói, định gọi người hấp nửa con ngỗng tất niên để ăn thêm chút. Đúng lúc này, một người đưa tin từ cửa thành đã mang đến tin tức từ tiền tuyến của Nộ Phong Doanh.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.