Khi bình minh ló dạng trên Thành Đô, cũng là lúc quân Đông Xuyên một lần nữa bắt đầu tấn công nội thành.

Trước đó, việc thiên tử đích thân lên đầu tường để giao thiệp chỉ giúp Dương Sư Lập tạm thời trì hoãn hai ngày một đêm. Trong lúc đó, các sứ giả từ nội thành và ngoại quách được phái đi, vừa để chiêu an và khao thưởng binh sĩ Đông Xuyên đang hưng binh vấn tội, vừa để thương thảo các biện pháp khắc phục hậu quả và tìm kiếm giải pháp hòa hoãn.

Tuy nhiên, sau nhiều lần yêu cầu gay gắt và chạy vạy khắp nơi, danh hiệu sắc phong từ Quốc Công, rồi Khai phủ Nghi đồng Tam tư, Thượng thư Tả Phó Xạ, cứ thế tăng dần lên đến Thái Úy, Thái Sư, Đông Xuyên Quận Vương, Trung Thư Lệnh; thậm chí là Tiết Độ Sứ cả ba xuyên...

Thế nhưng, trong quân Đông Xuyên đang rối ren bất an, từ đầu đến cuối vẫn không thấy cái đầu của Điền Lệnh Tư - mục tiêu chính của cuộc hưng binh vấn tội lần này, thậm chí cả đầu của Trần Kính Tuyên, huynh trưởng của hắn và cũng là Tiết Độ Sứ Tây Xuyên, kẻ đồng lõa chính yếu, cũng bặt tăm. Điều này rốt cuộc đã làm cạn kiệt chút kiên nhẫn cuối cùng của Dương Sư Lập.

Vì thế, sứ giả sắc phong Độc Cô Trinh bị trói vào những cỗ thạch pháo đã được lắp đặt sẵn, bắn ngược trở lại, va vào đầu tường mà tan xác, trở thành vật hy sinh đầu tiên dưới cơn thịnh nộ của quân Đông Xuyên.

Còn các sĩ tốt Đông Xuyên, những kẻ đã đổ bộ xuống thành mấy ngày qua, nay mang theo t��m trạng thỏa mãn, mang theo vật liệu cướp phá từ nhà dân trong thành, chế tạo thành các loại tấm chắn, thang mây và những khí cụ công thành quy mô lớn khác, ồ ạt công kích đầu tường nội thành.

Lúc này, vị thiên tử trẻ tuổi của Đại Đường, trong lúc lẩm bẩm tự nhủ “Tổ phụ làm hại ta”, cũng tạm thời hồi phục tinh thần. Người đích thân đứng dưới tán che màu huyền hoàng trên đầu tường, ra sức khích lệ các đội binh sĩ hộ vệ cùng đội quân Thành Đô gồm con cháu, tướng lĩnh Thành Đô và thân thuộc, nỗ lực phấn đấu chiến đấu để ngăn chặn khí thế hung hãn như sóng trời của phản quân Đông Xuyên.

Bởi vậy, sau nhiều ngày chết chóc la liệt mà vẫn không thể lên thành, quân Đông Xuyên lại chọn một chiến thuật khác. Hàng trăm hàng ngàn người già trẻ, phụ nữ, trẻ em từ 120 phường lớn nhỏ ở ngoại thành, bị kết thành từng đám, lùa ép đến trước bốn cửa đông của tiểu thành. Dưới những trận roi vọt và gậy gộc tàn nhẫn, họ bắt đầu gào khóc gọi tên người thân, tộc nhân, con cháu đang trấn giữ trên đầu tường.

Trong chốc l��t, tinh thần chiến đấu của các đội quân địa phương, những con cháu được tập hợp lại, bị suy sụp nghiêm trọng. Thậm chí còn xuất hiện những sự việc tụ tập thành bè phái muốn trốn khỏi thành ngay trong đêm. Kết quả, các gia quyến đã bị các tướng lĩnh Thành Đô và binh sĩ hộ giá ngoại lai trong nội thành chặn lại, phải chém giết mấy chục cái đầu người mới có thể bình ổn trở lại.

Nhưng hai ngày sau đó, quân Đông Xuyên một lần nữa vượt qua giới hạn, lại có chiến pháp mới. Nhiều dân chúng trong thành hơn bị đao thương cưỡng bức, xua đuổi xuống chân thành, một mặt ôm đắp đất đá vào chân tường, một mặt huy động công cụ phá hoại và đào bới nền tường thành.

Khi những người đi đầu bị giết gần hết, quân Đông Xuyên liền nhân cơ hội đó mà xông lên, đánh giết những người trên đầu thành. Vì vậy, cuộc chiến một lần nữa trở nên thảm khốc và căng thẳng tột độ. Bất kể là Chu Bảo, Tả Thần Vũ Đại tướng quân, Sứ quân tả hữu hộ vệ đoàn hành tại, hay Lưu Cự Dung, Tả Kim Ngô Đại tướng quân, Sứ quân cấm vệ các cửa điện, đều không thể không đích thân dẫn dắt con cháu mình phấn đấu chiến đấu trên cửa lầu.

Đến ngày thứ năm của cuộc công phòng chiến, khi cửa Tây của tiểu thành sụp đổ trong biển lửa dữ dội, đoàn hành tại của thiên tử Đại Đường lại một lần nữa phái ra sứ giả mới. Họ bắt đầu thương lượng về việc có nên di dời toàn bộ đoàn hành tại về Tử Đồng hay không.

Vì thế, Dương Sư Lập đầy đắc ý tháo bỏ bộ áo giáp đen phong trần, khoác lên mình chiếc bào tía thêu họa tiết đoàn cành, đặc trưng của các công khanh và tể tướng phẩm cấp cao, cùng với đai kim quy không tả xiết vẻ cao quý.

Đứng trước tấm gương đồng cao hơn người, hắn hão huyền tưởng tượng về cảnh mình, cùng toàn bộ nha binh giáp trụ chỉnh tề, được bao quanh bởi nghi thức lộng lẫy, tiến vào thành khi cánh cửa từ từ mở ra, được các quan lại tiếp đón trọng thể.

Đúng lúc này, vài kỵ binh đưa tin hối hả chạy tới, mang đến cho hắn một tin dữ như sét đánh ngang tai: Cao Nhân Hậu, vị tướng thiện chiến của Tây Xuyên, đã mượn đường Qua Châu lên phía bắc, ��ánh thẳng vào biên giới Tử Châu, bao vây Tử Đồng thành – nơi theo lẽ thường là cứ điểm của Tiết Độ Sứ Đông Xuyên.

Nhất thời, Dương Sư Lập lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan. Hắn không thể không mất thêm cả ngày để thống nhất những tranh chấp không ngớt giữa các thuộc hạ của mình, đồng thời tiêu hết tài sản trong quân để khao thưởng, xoa dịu những binh sĩ có phần dao động.

Chỉ khi đó, họ mới đạt được sự nhất trí: không cần bất kỳ nghi thức vào thành hoa lệ nào, mà phải lập tức biến đoàn hành tại và tiểu thành Thành Đô làm căn cứ địa, đồng thời đốc thúc thiên tử ban chiếu tuyên bố Cao Nhân Hậu là nghịch thần, sau đó chia quân đi cứu viện và đoạt lại các trấn thuộc Tử Châu.

Thế nhưng, dường như trời cao trêu ngươi, hoặc là khí số và vận may của hắn từ khi hưng binh đến nay đã cạn kiệt. Đội kỵ binh tuần tiễu Đông Xuyên đồn trú ngoài thành do Dương Sư Lập để lại, một lần nữa hốt hoảng chạy về báo tin.

Tại hồ Ngọc Khê, một thắng cảnh nổi tiếng phía tây Thành Đô, họ đã phát hiện quân Khương đội mũ da thú đang tràn ngập khắp núi đồi.

Sau đó, khi được đưa trở lại xe, trên gương mặt nhỏ nhắn của Hồng Dược Nhi vẫn còn ửng đỏ, đôi mắt ngấn nước long lanh. Tuy nhiên, chiếc áo choàng lông vũ to sụ mặc ngoài áo váy trước đó đã được thay bằng bộ nam trang áo bông dày, quần và mũ lông liền da đầu, thông thường vào mùa đông.

Dù trông như một thiếu niên da trắng nõn, nhưng khi mặc vào chiếc áo khoác rộng thùng thình, đủ để che khuất cả tay chân, nàng lại mang nét đáng yêu như một búp bê bông. Vẻ đẹp trung tính, đáng yêu như bé trai này khiến Chu Hoài An lại dấy lên chút xao xuyến.

Sau đó, Hồng Dược Nhi được các nhân viên bảo vệ chuyên trách của Xã Điều Bộ tiếp nhận vào vòng bảo vệ, còn các thân vệ có vẻ ngoài quá khác biệt so với người thường thì được tập trung đến vài nơi xung quanh để chờ đợi và sẵn sàng nhận lệnh. Đoàn xe tùy tùng thì vẫn theo đường cũ quay trở về thành dưới sự hộ tống của một nhóm thân vệ khác.

Đúng lúc này, Hồng Dược Nhi cũng hiếm hoi lộ ra nét con gái thường thấy, đi lại nhẹ nhàng giữa phố phư���ng dưới thành, đầy tò mò và thích thú ngắm nghía, xem xét đủ thứ hàng quán bày bán dọc đường. Những món đồ này phần lớn đều cực kỳ rẻ tiền hoặc vô cùng đơn sơ.

Điều này khiến Chu Hoài An không khỏi chợt nhận ra rằng, phải chăng mình đã vô tình khiến nàng ngột ngạt đến mức nào, cảm giác như hình dáng nàng có phần nhỏ bé, tiều tụy đi. Anh hồi tưởng lại, từ khi còn bé thơ được Tào phu nhân thu dưỡng, phần lớn cuộc đời nàng là sống giữa vòng vây nghĩa quân liên chiến, trải qua cuộc sống phiêu bạt.

Bởi vậy, cố nhiên nàng đã chứng kiến không ít sự việc bi thảm, và lòng nàng tràn đầy thương cảm, yêu mến đối với quần chúng lao khổ. Thế nhưng dưới sự bảo vệ và dạy dỗ tận tình của Tào phu nhân, nàng cũng gần như sống một cuộc đời "cá chậu chim lồng", trải qua tuổi thơ ngây ngô của mình.

Khi đã áo cơm không lo, về cơ bản nàng cũng không có cơ hội tiếp xúc với cuộc sống bình thường của người dân. Bởi vậy, việc nàng tràn đầy tò mò và cảm giác mới mẻ với diện mạo và phong tình của phố xá yên bình này cũng là đi��u dễ hiểu. Nghĩ đến đây, ánh mắt Chu Hoài An lại trở nên ôn nhu hơn vài phần.

Men theo mùi hương tỏa ra từ các quầy hàng và sạp chợ, rất nhanh trong tay nàng liền lần lượt là hai xiên đồ ăn vặt đặc trưng của địa phương: món vòng dầu – một loại bánh rán ngọt dạng vòng, khác ở chỗ bên trong có thêm rau xanh xắt nhỏ và cần tây, tạo nên vị ngọt và tươi mới.

Ngoài ra, còn có váng sữa cá nhỏ thơm lừng mà không cần bất cứ hương liệu phụ trợ nào; từng miếng da heo nhỏ, rau bồ la và khoai nước thái lát được nướng chín cùng lúc; món dê đuôi đông tử béo ngậy mà không ngán; chưng trái cây làm từ hạt kê vàng dính cùng mứt táo và đào nghiền; bánh thủy tiên đoàn nấu chín, với nhân gạch cua và thịt cá gói trong nếp; thậm chí còn có cháo sữa ngọt cô đặc và nước tương vàng mang đậm phong cách Bắc địa.

Tuy nhiên, món đặc biệt hợp khẩu vị Chu Hoài An lại là chiếc bánh lớn làm từ rau xanh xắt nhỏ, xương mềm, da đông, bã dầu và bột mì trộn lẫn, nướng trong lò đất đốt than củi, thành món bánh thịt rữa thơm ngon. Chỉ cần 15 văn tiền là có thể mua được hai chiếc. Mặc dù vệ sinh của các quầy hàng nướng hun khói lộ thiên và tiêu chuẩn chế biến khó tránh khỏi khiến người ta lo lắng,

Thế nhưng điều đó cũng gián tiếp chứng minh một sự thật khác. Đó là dưới sự cai trị của Thái Bình Quân hiện nay, đặc biệt là ở vùng biên giới Kinh Châu, chi phí sinh hoạt tương đối thấp, cùng với nguồn nguyên liệu dồi dào, than củi và lương thực phong phú. Dù sao, bây giờ vẫn là mùa đông, vạn vật đều tàn lụi, và việc sưởi ấm chiếm một phần rất lớn trong đời sống của người dân.

Phần lớn thời gian, Chu Hoài An hoàn toàn không cần nói gì, chỉ cần mỉm cười, nắm chặt tay nhỏ bé của nàng, mặc kệ nàng thỏa thích mua sắm, ăn uống dọc đường. Thỉnh thoảng, anh cũng thuận theo mà thử vài món, rồi đưa ra nhận xét, đánh giá.

Chu Hoài An thậm chí còn tranh thủ thu thập được ba bản tài liệu có tính chất và nội dung không đồng nhất. Đó là một loại báo in hai mặt cực kỳ đơn sơ, dùng loại giấy rẻ tiền nhất, chỉ cần chạm nhẹ đã rách nát và thô ráp, in chằng chịt những dòng chữ nhỏ li ti, trông như những hạt đậu phụ. Bởi vì chất lượng in ấn kém, phải nhìn thật gần mới có thể thấy rõ.

Thứ này sớm nhất bắt nguồn từ một trong những thủ đoạn của đội tuyên truyền Thái Bình Quân, nhưng từ khi bắt đầu lưu hành trong phố phường dân gian, nó đã nhanh chóng mọc lên như nấm và tràn lan. Bởi vậy, ba bản tài liệu này đều không phải là văn bản chính thức được công bố, mà là sản phẩm tự phát của các xưởng in tư nhân.

Nội dung đăng tải cũng rất tùy tiện, từ những tin đồn trong phố phường, chuyện vặt vãnh, bát quái, cho đến những cuốn lịch thư sơ sài, lời kiêng kỵ mê tín, thậm chí là tin tức cũ được sao chép lại từ các văn bản chính thức, cùng những lời suy đoán vô căn cứ.

Thoang thoảng, nó gợi nhớ đến những tờ báo lá cải thời sau này, chuyên chạy theo số lượng tiêu thụ mà không màng sự thật, và cũng có chút dáng dấp của những tờ báo khổ nhỏ thời sơ khai. Hơn nữa, trên một trong những bản tài liệu kém chất lượng đó, Chu Hoài An thậm chí cảm thấy có dấu vết bàn tay can thiệp của Xã Điều Bộ, định hướng dư luận.

Nhưng đằng sau những bản tài liệu (báo) in ấn mờ nhạt trên giấy thô ráp này, lại là minh chứng cho sự phát triển của ngành công nghiệp giấy quy mô lớn, với khả năng cung cấp giấy giá rẻ nhờ việc máy móc thủy lực đã phổ biến khắp nơi; cùng với mực in giá rẻ và kỹ thuật chế bản đơn giản đã được phổ biến trong dân gian.

Bởi vậy, chỉ trong một bản tài liệu giá năm đồng tiền nhỏ bé này, đã chứa đựng hơn mười thành quả mà Thái Bình Quân đã dẫn đầu trong thời đại này. Nó cũng coi như là một sản phẩm phụ và một nhánh khoa học kỹ thuật được phát sinh sau khi hoàn thành nền móng của kỹ nghệ "ngũ tiểu" nguyên thủy nhất.

Chu Hoài An nghĩ vậy, quay sang ra hiệu một động tác tay với đám nhân viên bảo vệ. Họ đang hóa trang thành tiểu thương du lịch, phu kiệu, người qua đường, hoặc ngồi trong các quán ăn, tửu quán, xen lẫn trong đám đông xung quanh, luân phiên thay nhau theo dõi và bảo vệ cô.

Bản biên tập này, cùng toàn bộ công sức chắt lọc từng câu chữ, là tài sản của truyen.free.