Thế nhưng ở phương xa, trong thành Trường Sa, lại bao trùm một bầu không khí nặng nề, tiêu điều.

Mặc dù đám "kẻ gian cỏ" ngoài thành mới chỉ thử đánh hai lần, nhưng cũng đủ khiến quân dân trong thành cảm nhận được một áp lực và mối đe dọa to lớn. Dù sao, chẳng ai muốn những hòn đá và bùn đất bay lượn trên đầu mình, và nỗi lo bị đánh chết hay bị thương cứ thường trực. Huống chi, thế tấn công mà đám "kẻ gian cỏ" này thể hiện bên ngoài thành lại đáng sợ đến vậy.

Phải biết, từ xưa đến nay, trong mọi trận chiến, cách bố trí chiến trận đơn giản thường là: đội hình giáo mác, đội hình đao, và cung nỏ – ba binh chủng này luôn phối hợp nhịp nhàng, trăm trận không sai, như binh pháp đã nói: ở núi rừng thì ngắn, ở đồng bằng thì dài, công thủ cùng lúc, vừa đánh vừa bắn. Hơn nữa, kỵ binh – loại binh chủng cơ động, dùng để quấy rối, kiềm chế, thậm chí đột kích vào thời khắc mấu chốt, giải quyết dứt khoát – gần như đã xuyên suốt phần lớn tiến trình lịch sử chiến tranh.

Thế nhưng, trại của đám "kẻ gian cỏ" dưới thành rõ ràng đã vượt xa những mong đợi cơ bản này; không chỉ có đầy đủ các loại quân lính cơ động, mà binh giáp và khí tài quân sự của chúng cũng có tỷ lệ trang bị rất cao, kiểu dáng thống nhất. Thậm chí còn có thủy quân đàng hoàng cùng chiến thuyền vũ trang, lướt trên mặt sông, tiến hành bao vây và cắt đứt chiến trường bên ngoài thành. Chưa kể đến những khí giới công thành lớn nhỏ đang được chế tạo thêm, sừng sững uy hiếp bên ngoài thành.

Đội hình hùng mạnh, trang bị đầy đủ và phức tạp đến vậy, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta sợ hãi không ngừng. Nó tạo nên một ảo giác nghiêm trọng: rốt cuộc ai mới là quân đội chính quy của triều đình, hay đây vẫn là đám "kẻ gian cỏ" rách rưới, tóc tai bù xù, chỉ biết dựa vào số đông mà liều mạng xông lên như lũ nhà quê mà văn bản trước đó vẫn miêu tả?

Mà đây gần như chỉ là kết quả của việc chúng đã dạo quanh Lĩnh Ngoại và ngủ đông vài tháng. Bởi vậy, các loại thư cầu viện khẩn cấp và công văn đã sớm như tuyết rơi, bay đi không ngừng qua con đường thủy chưa được phong tỏa hoàn toàn.

Trong một doanh địa tạm thời gần cửa bắc,

“Cầm lấy đi... Đây là ân đức của sứ quân...”

Một viên thôi quan đến từ phủ Quan Sát Sứ, từ trên xe ngựa đổ một giỏ tre đầy tiền đồng ra, khiến chúng lăn lóc ồ ạt trước mặt hàng dài binh sĩ. Sau đó, từng đợt vải lụa trên xe cũng được ném xuống, chất đống trước mặt họ.

Chỉ là, số lượng binh sĩ này trông có vẻ không đều, ai nấy trên người giáp trụ đều đẫm máu hoặc đang mang những vết thương băng bó. Họ đều là những binh sĩ Vận Châu thoát chết trở về, sau khi vòng qua Thiên Môn để đột kích khí giới công thành của "kẻ gian cỏ", rồi lại rơi vào bẫy phục kích và bị vây công, thất bại thảm hại.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của viên thôi quan dường như không làm thay đổi hay xoa dịu chút nào sự tức giận trong đội quân này. Viên thôi quan sau đó, như vừa tỉnh giấc chiêm bao, quay ra ngoài doanh trại lớn tiếng ra lệnh:

“Còn không mau đưa người vào để úy lạo quân đội!”

Sau đó, người ta chỉ thấy một đám phụ nữ với vẻ mặt đau khổ, lo sợ không yên, bị hơn mười binh lính áo xanh xô đẩy và xua đuổi,

Từng người một nối đuôi nhau bước vào, rồi bị cố ý đẩy vào giữa hàng ngũ quân lính.

Lúc này, bầu không khí nặng nề, u ám và trầm mặc trước đó trong quân mới có chút dịu đi, nhưng lại biến thành những tiếng la hét, rít gào của phụ nữ và tiếng gầm gừ nặng nề của đàn ông.

“Như vậy mới xem như an ủi xong rồi... Thật sự không dễ dàng chút nào...”

Viên thôi quan này vừa vuốt mồ hôi trên gáy, vừa lẩm bẩm, hoàn toàn không để ý đến những ánh mắt căm hờn, oán giận mà một số ít quân sĩ đang ném về phía mình.

“Cái lũ kẻ gian đáng chết nghìn đao này, nếu không phải vì chúng đang cần nhân lực đối phó bọn 'kẻ gian cỏ' kia, lão tử đây đâu cần phải nhún nhường mà cầu xin bọn bay!”

Hiện nay, tháng Bảy lửa giăng vừa qua, thời tiết vẫn nắng nóng đến mức không thể chịu nổi, đặc biệt ở vùng đất Đại Hán ẩm ướt, oi bức này. Ban ngày, ngay cả quân dân trong thành cũng khó lòng chịu đựng, không ít người bị say nắng, đổ bệnh. Ngược lại, đám "kẻ gian cỏ" bên ngoài thành dường như chẳng hề hấn gì, vẫn tụ tập đông đảo và tấn công không ngừng nghỉ.

Vì thế, chỉ đứng một lát ở đây, hắn đã đầm đìa mồ hôi, thấm ướt cả lớp áo lụa mỏng. Nhìn thấy có khả năng thoát khỏi cái "việc xấu" này nhanh chóng, hắn đã nóng lòng muốn quay về gia đình râm mát của mình, tận hưởng trái cây mát lạnh từ giếng sâu và để ái thiếp quạt gió.

Thế nhưng, trong tâm trạng vội vàng đối phó cho xong chuyện này, hắn dường như đã quên béng một việc quan trọng khác. Trong khi đó, các viên lại của nha môn Quan Sát Sứ đã lại lần nữa sửa đổi danh mục phân phát tiền khao, làm thất thoát không ít.

Kết quả là, đến ngày thứ hai, một bầu không khí quỷ quái bắt đầu lan tỏa trong quân Vận Châu.

“Ta đã đi hỏi thăm rồi... Tiết sở quan đích xác đã tuyển mộ từ trong thành hơn một nghìn xe vật phẩm úy lạo quân đội... Trái cây, lụa là, thuốc hạ nhiệt đều có đủ!”

Một gã binh sĩ đen đúa, thô kệch, rít lên từng tiếng qua kẽ răng:

“Nhưng những thứ khao thưởng và đồ dùng ứng phó đó, đầu tiên lại đến tay nha binh và Thần Sách Dũng Sĩ, cùng với các đoàn kiệt địa phương chủ chốt.”

“Những thứ thượng vàng hạ cám còn lại sau khi họ chọn, mới đến lượt các lộ khách quân dưới trướng nhận được.”

“Đầu tiên là Giang Lăng binh, rồi đến Thanh Châu binh, Nam Dương binh cùng Nghĩa Thành quân... Thậm chí ngay cả đám 'bù đất đoàn' mới thành lập cũng đã có phần trái cây theo mùa... Thế mà con cháu Vận Châu chúng ta lại chẳng có lấy một phần...”

“Chẳng lẽ con cháu Vận Châu chúng ta, đều là những kẻ yếu hèn được nuông chiều hay sao... Liều sống liều chết ra trận, đổ máu mà cuối cùng lại nhận được đãi ngộ thế này ư...”

“Vậy thì ta thà theo phe kẻ gian còn thoải mái hơn...”

“Ngươi câm miệng! Lời này há có thể nói lung tung, ngươi không muốn sống nữa sao? Chẳng lẽ còn muốn gây thêm thị phi nữa à?”

Lúc này, viên tướng Vận Châu liền sầm mặt quát lên.

“Còn không lôi tên Đen Năm này xuống cho ta... Cấm túc, bắt nó sám hối!”

Thế nhưng, khi quay lại doanh trại quân đội để tuần tra và động viên binh sĩ, nhìn những vại nước uống đục ngầu đến mức phải lắng cặn mới dám dùng, viên tướng Vận Châu kia không khỏi cảm thấy giận dữ và phiền muộn.

Lại nghĩ đến những đồng đội vẫn còn nằm lại như xác khô bên ngoài thành, trong số 3000 người xuất quân ban đầu giờ đã chẳng còn đủ một nửa; rồi lại nghĩ đến đám "kẻ gian cỏ" mặc giáp cầm nỏ tinh xảo, thiện chiến hơn phần lớn quan quân, đang bắn tên như mưa ở một bên chiến tuyến lớn; viên tướng càng thêm uất ức, bứt rứt không chịu nổi trong lòng.

Sau đó, khi vừa nhìn thấy trong doanh trại mình là những chồng vải thô tạp nham, bạc tiền mỏng manh đen đủi không đều, cùng với người phụ nữ thô thiển, mắt đờ đẫn như cá chết; lại nghĩ đến trong nội thành, suốt ngày lụa là giăng mắc, chỉ một chút là ban thưởng tiền bạc vật dụng, lại còn thường xuyên gọi cả phường chèo ca hát cho con cháu Thần Sách và dũng sĩ các đoàn kiệt địa phương, viên tướng không khỏi phẫn nộ, ném mạnh chiếc bầu xuống đất, khiến nó vỡ tan thành vô số mảnh và bọt nước bắn tung tóe.

“Đem thằng Đen Năm kia tới đây!”

Hắn hầu như nghiến răng nghiến lợi nói.

Đêm hôm ấy, Lý Hệ vừa thức trắng đêm khêu đèn múa bút viết xong một phong tấu chương khẩn cấp, trong đó ông tự khoe mình “ung dung tự tại ngồi thành tiêu diệt vô số kẻ gian”, kiêm thêm lần nữa “gõ cửa” triều đình cầu viện bằng những lời lẽ đẫm máu và nước mắt. Ông vừa mới uống chén thuốc giải rượu nguội và trêu ghẹo ái thiếp một lúc rồi mới thiếp đi. Thế nhưng, ông lại bị tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng báo tin gấp gáp làm cho giật mình tỉnh giấc.

“Chuyện gì mà ồn ào thế hả? Không sợ mất đầu sao?!”

Hắn để trần cánh tay, tựa người dậy giữa màn trướng hoa văn, già nua không nhịn được quát lớn:

“Chẳng phải đã sắp xếp xong chương trình trực đêm rồi sao?”

“Khởi bẩm Quan Sát Sứ đại nhân, đại sự không ổn rồi!”

Một giọng nói đầy vẻ hoảng loạn đáp:

“Khẩn cấp báo cáo! Nghe nói 'kẻ gian cỏ' đã đánh vào thành... Bên ngoài cửa Đông Trũng đang chém giết hỗn loạn!”

“Cái gì?!”

Lúc này, Lý Hệ như bị dội một thùng nước đá từ đầu đến chân, đột ngột tỉnh táo lại, lắp bắp nói trong lúc tay chân luống cuống.

“Sao lại thế được... Binh sĩ gác cổng đều ăn cứt cả rồi sao?!”

“Vị tướng quân đang làm nhiệm vụ đó xử trí ra sao rồi?”

“Bẩm sứ thần...”

Một lát sau, Lý Hệ còn chưa kịp bộp chộp mặc lại bào phục, lại có một bóng người vội vàng vã chạy đến báo:

“Có lời đồn nói rằng quân Vận Châu làm phản, cướp cửa, rồi dẫn kẻ gian vào thành!”

“Đáng chết! Đám phản tặc này không thể dùng được!”

Lý Hệ đột nhiên lớn tiếng chửi rủa.

“Còn không mau dẫn binh đi tiêu diệt sạch chúng đi!”

“Bẩm sứ thần, đã có quân Nghĩa Thành và quân Thanh Châu gần đó kịp thời chạy tới chặn đường rồi.”

Lý Hệ lúc này m���i thở phào nhẹ nhõm, lòng thầm an tâm một chút, cuối cùng thì những nỗ lực hô hào, ban thưởng quân lính khắp thành mấy ngày nay cũng không uổng phí. Nghĩ đến đây, hắn càng thêm căm hận đám quân Vận Châu đã trở mặt theo giặc, đúng là hạng người 'nuôi chó sói không quen', sau này nhất định phải tìm cách thanh toán một phen tử tế, kể cả chủ của chúng cũng đừng mong dễ chịu.

“Báo!”

Sau đó, lại có một binh sĩ khác chạy tới, vừa hô vừa kéo mũ lớn trên đầu xuống:

“Chư quân trong thành đã vào doanh tập hợp! Chỉ chờ sứ thần đến tuyên bố sắc lệnh!”

Thế nhưng, dường như trời không chiều lòng người, những tin tức xấu về cục diện chuyển biến đột ngột lại lũ lượt kéo đến.

“Báo! Quân Nam Dương đã gọi là 'kẻ gian', thế lực rất lớn, chính phó tướng đều ngơ ngác chờ đợi và không còn ở vị trí trận địa, hơn nữa đã rút lui về phía Tập Lục Phường để chờ cứu viện...”

“Báo! Giang Lăng binh đã thảm bại, 'kẻ gian cỏ' đã tràn vào ngoài cửa Tiệm Cầu...”

Lúc này, nếu đứng trên thành lầu nhìn về phía xa, ánh lửa và tiếng chém giết huyên náo từ hướng đông thành lại càng lúc càng dữ dội, như muốn vội vã ập đến gần. Các ngọn lửa cùng ánh sáng chớp lóe hầu như đã soi sáng gần nửa khu vực ngoại thành trong đêm.

Đợi đến khi Lý Hệ cùng tùy tùng chạy tới đầu tường răng thành, nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn này, lòng hắn càng thêm kinh hoảng và mất vía. Cũng may, tại vị trí răng thành theo lệ thường, một nghìn nha binh và 3000 Thần Sách quân mới đến đã đội mũ trụ, mặc giáp chỉnh tề đợi lệnh dưới thành.

Điều này ít nhiều cũng mang lại cho hắn một chút sức lực và bằng chứng để tạm thời an tâm. Chỉ có điều, đám binh lính đoàn kiệt bản địa mà hắn vẫn luôn hậu đãi, lại chậm chạp không đến đúng lúc, điều này khiến hắn không khỏi có chút thất vọng và hụt hẫng.

“Chúng tướng sĩ nghe lệnh!”

Lý Hệ cố gắng trấn định, nghiêm nghị quay về phía đám sĩ quan cấp cao đang tụ tập dưới bậc thang nói:

“Hãy cùng sứ thần tiêu diệt kẻ gian!”

“Duy có sứ thần là người...”

“Sứ thần cứ việc phân phó!”

Các tướng lĩnh mặc giáp trụ đầy đủ theo sau ông không khỏi nghiêm trang đáp lời.

“Mau chóng tập hợp binh mã, giáp giới, theo ta đánh mạnh ra ngoài cửa tiêu diệt kẻ gian!”

Câu nói dứt khoát tiếp theo của Lý Hệ khiến họ không khỏi kinh ngạc nhìn nhau, rồi sau đó bỗng nhiên tỉnh ngộ, dồn dập rầm rộ lĩnh mệnh mà đi. Sau đó, người ta chỉ thấy một đội quân mặc giáp trụ chỉnh tề, khí thế hùng hậu, vội vã mở đường trong thành, rồi nhanh chóng lao thẳng về phía cửa bắc.

Một lát sau, những người vẫn còn đóng giữ trong nội thành và răng thành, đang mong ngóng viện binh, lúc này mới có chút bần thần và phản ứng lại. Họ tự hỏi tại sao vị Quan Sát Sứ đại nhân lại không dẫn binh đến cửa đông thành đang kịch chiến ác liệt, mà lại trực tiếp lao tới cửa bắc, nơi không có chút động tĩnh gì. Vì vậy, giữa một mớ tiếng la hét ồn ào và kinh hãi, những kẻ tự thấy vô vọng bắt đầu mở cửa bỏ chạy tán loạn.

Truyen.free giữ bản quyền độc quyền đối với nội dung biên tập này, xin vui lòng tôn trọng.