“Hãy cố gắng chăm sóc người đứng đầu thật cẩn thận. Phải dùng những loại thuốc và thức ăn tốt nhất.” Chu Hoài An dứt khoát quay sang nói với vị thầy thuốc của đội quân nhu thứ ba. “Tôi sẽ định kỳ đến kiểm tra lại.”

Còn riêng với Chu Hoài An, hắn lúc này đang đứng trước một tin tốt và một tin xấu.

Tin tức tốt là, trước khi Vương Bàn lâm vào hôn mê, chính miệng ông ta đã hoàn tất việc chuyển giao quyền lực một cách danh chính ngôn thuận. Điều này cũng có nghĩa là Chu Hoài An có thể lấy cớ "Đinh Hội và vây cánh có hiềm nghi" một cách hợp tình hợp lý, để dọn dẹp những nhân tố bất ổn tiềm ẩn trong nội bộ quân đội. Không nhất thiết phải giết người, chỉ cần những ai dính líu đến hiềm nghi này đều bị cô lập và tước bỏ quyền lực là được.

Thứ hai, Chu Hoài An có thể lấy danh nghĩa “trả thù cho người đứng đầu” để tiến hành một đợt truy tìm và thanh toán mới ở địa phương. Dù sao, theo lẽ thường, phải có sự phối hợp của họ thì mới có thể ám hại được Vương Bàn. Nhân tiện đó, ông cũng có thể tận dụng tình thế để tiến hành một đợt thanh trừng và "dàn cảnh" đối với các thế lực nghĩa quân địa phương đóng giữ ở biên giới hai châu.

Còn tin tức xấu là, sự kiện lần này ẩn chứa những âm mưu rất sâu xa, sâu đến mức có cả sự tham gia trực tiếp từ phía Đại tướng quân phủ. Căn cứ vào lời khai của những người liên quan bị nghĩa quân bắt giữ và thẩm vấn, tra hỏi, mặc dù mỗi người bọn họ chỉ biết một phần sự việc, nhưng tổng hợp lại vẫn có thể phác họa ra đại khái nguyên nhân vụ việc.

Nguyên nhân ban đầu chính là những thành quả và biểu hiện ngoài mong đợi của Nộ Phong Doanh ở khắp các châu thuộc Lĩnh Đông. Đội quân còn non yếu do Vương Bàn dẫn dắt này, không những không bị những hỗn loạn và biến động liên tiếp ở địa phương kéo đổ hay làm suy yếu nghiêm trọng, ngược lại còn kịp thời vươn lên đạt được rất nhiều thành tích và gây dựng được nhiều sự nghiệp. Điều này khiến cho trong số các phe phái san sát ở tầng lớp thượng tầng nghĩa quân, có kẻ bắt đầu để mắt.

Bởi vì dựa theo cơ cấu của các lộ nghĩa quân dưới trướng Hoàng Sào hiện nay, kỳ thực có thể chia làm hai loại lớn:

Một loại là mười bảy doanh trại quân đội cùng các tướng lĩnh dẫn đầu, cơ bản bám theo tuyến đường từ phương Bắc tiến xuống phương Nam. Họ được Đại tướng quân phủ do Hoàng Sào thiết lập thống nhất cung cấp về cơ bản mọi nhu yếu phẩm thiết yếu như lương thực, áo giáp, vũ khí. Sau đó, họ bổ sung h��ng ngày bằng chiến lợi phẩm thu được trong quá trình tấn công quan quân và cướp bóc. Mặc dù mỗi doanh trại đều có các dòng họ, bang phái, phe cánh riêng làm chỗ dựa và gốc rễ, thế nhưng trong tác chiến vẫn phải tuân theo sự sai khiến và phân phối của Hoàng Sào.

Loại còn lại là các lực lượng vũ trang địa phương được hình thành từ những kẻ tụ tập và dựa dẫm vào nhau dọc đường, nằm ngoài biên chế chính thức. Chất lượng quân đội và biên chế của họ thì khá vàng thau lẫn lộn, rất nhiều đơn vị thậm chí còn không thể trang bị đầy đủ vũ khí cơ bản. Ngoài việc được cấp lương thảo định kỳ, tất cả những thứ khác họ phải tự mình thu thập và chuẩn bị; thường thì họ được giao một khu vực cụ thể và phải tự lo liệu để duy trì.

Khả năng ước thúc của Đại tướng quân phủ đối với họ thì kém xa loại quân đội thứ nhất, thậm chí có phần mặc kệ cho họ tự sinh tự diệt. Do đó, họ có quyền tự chủ tương đối lớn về biên chế và nhân sự. Ngược lại, chỉ cần khi có yêu cầu, họ có thể đảm bảo cung cấp đủ quân số hoặc vật liệu tương ứng là được.

Mà Nộ Phong Doanh khi mới được trùng kiến thì nằm giữa hai loại này. Bởi vì nó vừa được Đại tướng quân phủ ủng hộ, cung cấp lương thực để duy trì biên chế, lại vừa có sự linh hoạt và tiện lợi của lực lượng địa phương. Vốn dĩ điều này chẳng có gì đáng nói, chỉ là một sắp x��p tạm thời, mang tính quá độ, giống như một vài lực lượng nghĩa quân rải rác khác bên ngoài. Mặc dù có đôi chút dị nghị, nhưng đều không đáng kể và dần chìm vào quên lãng.

Thế nhưng khi Nộ Phong Doanh, giữa sự hỗn loạn không ngừng của Lĩnh Đông, lại bất ngờ lớn mạnh lên một cách đáng kinh ngạc, chỉ với một nhánh lực lượng địa phương quy mô chừng ba, bốn ngàn người, mà một lần nữa thu hút sự chú ý và nhận được ủy nhiệm của Đại tướng quân phủ, mọi chuyện liền bắt đầu trở nên hoàn toàn khác.

Bởi vậy, Đinh Hội, người vốn là một thủ lĩnh cũ dưới quyền kiểm soát của Đại tướng quân phủ, chính là đại diện cho một số người được phái đến để "tiên hạ thủ vi cường" (ra tay trước để giành lợi thế), nhằm cướp đoạt quyền chủ đạo của Nộ Phong Doanh. Lý do là bởi vì hiện tại, Nộ Phong Doanh trong Đại tướng quân phủ không có cấp trên trực thuộc rõ ràng, nhưng lại có khuynh hướng trở thành một thế lực nhỏ độc lập tại địa phương. Thế nhưng căn cơ và các mối giao thiệp của họ trong nghĩa quân lại vô cùng nông cạn, có thể nói là gần như bằng không.

Cho nên, dựa theo mong muốn và dự định của đối phương, nếu có thể đoạt quyền thành công, họ sẽ dùng danh nghĩa của Nộ Phong Doanh chủ động yêu cầu được trở thành một chi nhánh của thế lực nghĩa quân thuộc phe mình. Khi điều đó trở thành hiện thực, họ sẽ tiến hành đàm phán tại Đại tướng quân phủ và với tư cách người trong cuộc, giành lấy những lợi ích tương ứng.

Thế nhưng, nếu mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó thì cũng chẳng có gì đáng nói, ít nhất vẫn còn một quá trình tiến dần kéo dài.

Trong khuôn khổ của nghĩa quân, với những nguyên tắc cơ bản và việc không thể công khai đối đầu trực tiếp, thì cần phải trải qua một quá trình minh tranh ám đấu, giằng co và thâm nhập, mới có thể tìm được kết quả. Tối thiểu cũng có thể nhân lúc Nộ Phong Doanh đang lớn mạnh, lôi kéo một phần đội ngũ và địa bàn, khiến nó một lần nữa bị suy yếu đi.

Thế nhưng chính cái việc mang về chiếc thuyền vận chuyển đầy chiến lợi phẩm kia, lại trở thành chất xúc tác và cơ hội khiến những kẻ này cuối cùng quyết định bí quá hóa liều, ủng hộ Đinh Hội rầm rộ tiến hành đoạt quyền ngay lập tức. Mặc dù những phần có giá trị nhất trên boong thuyền cao nhất và khoang tầng thứ tư của chiếc thuyền vận chuyển đó đã bị Chu Hoài An lấy đi, thế nhưng phần lớn hàng hóa còn lại, sau khi đã bị "chiết khấu 70-80%" để đưa vào sổ công, vẫn là một khoản tài sản khá lớn, khiến người ta không khỏi động lòng mà tiến hành mưu đồ.

Sau khi thông qua Đinh Hội để cướp lấy quyền kiểm soát Nộ Phong Doanh, khoản tiền thu và bổ sung này cũng coi như một món lợi lớn. Chính vì sự hấp dẫn to lớn đó, đối phương đã không tiếc vốn liếng, phái ra đội ngũ tinh nhuệ dưới trướng để trợ giúp Đinh Hội dùng vũ lực đoạt quyền, nhằm đảm bảo mọi chuyện không có sơ hở nào.

Không những thế, đối phương còn đồng thời sử dụng một thủ đoạn tấn công khác. Thông qua sứ giả và quan đồn trú mới được Đại tướng quân phủ phái đến Tuần Châu để thanh tra ruộng đất, họ đã trực tiếp tổ chức yến tiệc đón gió và chiêu đãi tại địa phương, nhằm trực ti��p gài bẫy và bắt giữ Vương Bàn, người đứng đầu đến dự yến tiệc. Mục đích là để đảm bảo trong Nộ Phong Doanh không còn ai có địa vị ngang bằng Đinh Hội.

Đương nhiên, theo lời khai của những kẻ bị bắt giữ trong thành, chúng không hề có ý định làm hại tính mạng Vương Bàn, mà chỉ muốn dựa vào việc này để lật đổ và giam giữ ông ta. Cho đến khi Đinh Hội ở Triều Dương Thành thành công nắm quyền, thì mọi sự sẽ thuận lợi. Sau đó sẽ áp giải ông ta về phía Quảng Phủ, rồi phân tích thiệt hơn để đổi lấy một chức quan hão huyền làm bồi thường, coi như xong chuyện. Chỉ là sau đó sự việc xảy ra ngoài ý muốn, mới biến thành cục diện như bây giờ.

Mặc dù vậy, về khả năng đối phương có thể sử dụng năng lượng và tài nguyên cả trên quan trường lẫn trong ngầm, vẫn khiến Chu Hoài An phải nghiền ngẫm và cảm thấy vô cùng e sợ. Đặc biệt là việc bản thân lên phía bắc Thiều Châu để hiệp lực, cũng có khả năng xuất phát từ sự sắp đặt và hoạt động của đối phương.

Bởi vậy, mặc dù giờ đây nội loạn và nguy cơ của Nộ Phong Doanh đã được giải quyết, nhưng cũng làm hao tổn nguyên khí căn bản. Hơn nữa, vừa phải đối mặt với một thế lực đối địch mạnh mẽ, đã công khai trở mặt và không tiếc xung đột vũ trang, đây thực sự là một tin tức xấu không hơn không kém.

Về phương diện khác, thì lại phải xem phản ứng và cách đối phó từ phía Quảng Phủ. Mặc dù trước mắt Chu Hoài An đã cơ bản thống nhất tư tưởng và thái độ của toàn quân, cũng đã nắm được quyền hành danh chính ngôn thuận để tạm thời điều hành. Thế nhưng, việc không tiếc ác chiến với các bộ phận nghĩa quân khác là một chuyện, nhưng việc công khai đối kháng với uy quyền của Đại tướng quân phủ lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Từ góc độ này mà nói, Nộ Phong Doanh quá thiếu thốn cơ sở và gốc gác tương ứng. Thế nên, trong Đại tướng quân phủ căn bản không có nguồn tin tức và đường dây mật báo nào. Họ chỉ có thể hy vọng vào những người bạn cũ như Tào Sư Hùng, mong rằng với một khoản thù lao, họ có thể bóng gió tiết lộ một vài thông tin.

Có điều bất kể nói thế nào, lần này đi lại sẽ mất mấy ngày mới có thể có được kết quả. Hắn trước tiên cần phải sắp xếp và chỉnh đốn tốt tình hình nội bộ, đồng thời phải kiểm soát được cục diện ở địa bàn hiện tại. Chẳng hạn như đối với các đội quân đồn trú tại huyện biên giới Vĩnh Lạc, có mối quan hệ đối lập nhưng thân thiện, Chu Hoài An sẽ không có ý định động đến họ. Ngược lại, ông còn tặng hơn một ngàn xâu tơ lụa, xem như hối lộ cấp trên của họ để gửi gắm lễ nghi.

Sau đó, ông phái đội lao dịch chuyên trách đến để trùng tu và xây dựng thêm trạm quan đã bị bỏ hoang, vốn được dựng ở ngã ba đường giữa các ngọn đồi và cửa núi phía đông bắc huyện Vĩnh Lạc. Trạm quan này sẽ được củng cố và phong tỏa bằng tường gỗ. Lấy lý do đánh thuế và kiểm tra ngăn chặn gián điệp lẫn trốn, nơi đây sẽ trở thành trạm canh gác và cứ điểm phòng ngự đầu tiên hướng về phía tây.

Đó là sự đấu tranh trên mặt nổi và phòng bị ngầm, Chu Hoài An đều phải nắm chắc và vững vàng. Chỉ như vậy mới có thể tránh việc bị đối phương viện cớ truy cứu, cho dù có bằng chứng xác thực đi chăng nữa, và phải hứng chịu những lời chất trách cùng truy cứu từ phía Quảng Phủ. Cái gọi là mặt tối của lòng người và dục vọng cá nhân, hắn đã được chứng kiến khi còn ở châu Phi.

Có đôi khi, để cái gọi là "lấy đại cục làm trọng" cùng với lập trường có lợi hơn cho bản thân, người ta sẵn sàng hy sinh lẽ phải và những chuyện đúng sai đã rõ ràng. Điều này trong lịch sử và thực tế chẳng có gì lạ lùng. Ví dụ điển hình là những phương tiện truyền thông chính thống từ các quốc gia Âu Mỹ, hoặc những người ở trong nước cổ xúy việc mọi thứ phải lấy nước ngoài làm chuẩn.

Miệng lưỡi của họ luôn rao giảng những lập trường độc lập, tự do và công chính một cách đường hoàng, nhưng hành động thì đều là vì "chính trị đúng đắn" hoặc nhằm duy trì lợi ích của tập đoàn phía sau. Họ lại dùng những sự thật được chọn lọc để dẫn dắt dư luận, nhằm đạt được bầu không khí và sự ủng hộ mà họ mong muốn.

Mặt khác, mấy kẻ chủ mưu chính khiến Vương Bàn ra nông nỗi này cũng đã bị bắt giữ ngay trong thành Tuần Châu. Thế nhưng việc xử trí chúng tiếp theo lại khá khó khăn. Dù sao chúng cũng được phái đến đây dưới danh nghĩa của Đại tướng quân phủ. Nếu có bất kỳ sai sót nào trong vụ việc, thì chỉ có thể đưa ra xét xử tại tòa án rồi giết chết để tế cờ.

******

Vài ngày sau đó, tại thành Quảng Châu.

Do bệnh dịch hoành hành không dứt, không những người đi đường ngày càng thưa thớt, ngay cả các doanh trại nghĩa quân đóng trong thành cũng bị lần lượt chuyển dời ra nội thành. Chỉ còn lại một vài lực lượng đồn trú cơ bản nhất ở ngoại thành và trên tường thành bên trong; ngay cả đội trinh sát tuần tra trên đường phố cũng đã giảm rõ rệt về số lượng và tần suất.

Thế nhưng, trên con đường lớn hoang vắng giữa núi Kiện và núi Ngũ, đột nhiên có một đoàn người ngựa chạy như bay qua, tiếng vó ngựa lẹt xẹt tiến thẳng vào nội thành. Cuối cùng, họ dừng lại trước cổng Đại tướng quân phủ rồi xuống ngựa, và theo sau một vị tướng lĩnh mặt sạm nắng, lông mày rậm, nối đuôi nhau bước vào.

Sau khi qua khỏi cổng lớn, họ lập tức bị chặn lại ở cổng chào. Một tên cửa úy mặc áo ngắn kèm giáp bụng, khá cung kính quay sang vị tướng lĩnh trông rất già dặn kia mà nói:

“Kính xin Trâu lang tướng dừng chân một chút. Gần đây Hoàng Vương có lệnh rằng, để phòng trong phủ có nhiều người nhiều chuyện, các sĩ quan cấp cao và tùy tùng ra vào đều phải ở lại bên trong cổng chờ đợi. Sẽ có trà nước chiêu đãi đầy đủ.”

“Đúng là như thế, cũng được.” Trâu lang tướng không khỏi chau mày, vẫy tay với tả hữu rồi được dẫn vào trong.

Sau đó, hắn xuyên qua cổng trong, ba cửa và hành lang quanh co, đi tới một sảnh chờ quen thuộc ở sân ngoài. Trâu lang tướng vừa mới ngồi xuống trên một chiếc giường Hồ, bưng chén trà vừa được dâng lên, thì một bóng người vội vàng đẩy cửa xông vào, dùng giọng gấp gáp mà trầm thấp nói:

“Trâu lão, sao ngươi đột nhiên lại trở về?” “Chẳng lẽ, ngươi không biết chuyện gì đã xảy ra sao?”

“Đúng là như vậy… Đa tạ Lý chủ sự nhắc nhở. Gia đình ta nhất định sẽ có hậu tạ.” Trâu lang tướng nhất thời kinh hãi bật dậy, thậm chí đánh đổ cả chén trà sang một bên.

“Mau thay đổi hành trang, theo ta ra khỏi đây bằng cửa hông thôi!” Lý chủ sự sắc mặt lo âu, vội vàng thúc giục. “Không đi nữa thì không còn kịp nữa rồi!”

Lúc này, từ xa đã vọng lại tiếng bước chân lộn xộn của đoàn quân giáp trụ. Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được chia sẻ để lan tỏa giá trị văn học.