Trong Triều Dương Thành hỗn loạn tưng bừng, tiếng chém giết, tranh giành, và những tiếng kêu thảm thiết khi hành hình vẫn không ngớt vang vọng.

Trên lầu thành, Đinh Hội, kẻ chủ mưu thao túng mọi việc, đã không còn vẻ tự nhiên, thong dong như trước mà thay vào đó là sự sốt ruột khó giấu. Bởi lẽ, tình hình diễn biến hoàn toàn khác với dự tính ban đầu của hắn về khả năng kiểm soát Nộ Phong Doanh một cách hoàn hảo và dễ dàng. Đến nay đã là ngày thứ tư của biến cố, vậy mà trong thành vẫn còn những kẻ chống đối thế lực mới mà hắn đại diện.

“Lão Đinh, ngươi làm ăn dở quá đấy, thực sự khiến người ta khó chịu.”

Ngay bên cạnh hắn, một trong những quan tướng dẫn đội – người đóng vai trò viện trợ và ngoại viện lớn nhất hiện tại – cũng chẳng chút khách khí mỉa mai thất bại của y.

“Để phế bỏ tên chủ cũ, chúng ta đã tốn bao nhiêu công sức và gặp bao nhiêu trở ngại vì ngươi đó...”

“Chúng ta muốn có một Nộ Phong Doanh thiện chiến, tinh nhuệ, thực lực gần như hoàn hảo,”

“Chứ không phải một Nộ Phong Doanh đầy rẫy hận thù, tranh chấp không ngừng, cuối cùng thì tan đàn xẻ nghé, lòng người ly tán như bây giờ.”

“Thực sự là phí hoài công sức chúng ta đã tạo tiền đề và yểm trợ cho ngươi, không tiếc lùi về phía sau hỗ trợ.”

“Ngươi không phải từng thề son sắt đảm bảo rằng...”

Một giọng khác cũng tiếp lời.

“Chỉ cần tên mặt tím kia vắng mặt, lại không có Hư hòa thượng gây thêm phiền toái, thì có thể thần tốc nắm giữ cục diện ư?”

“Đã là ngày thứ mấy rồi, binh lính của ta cũng đâu phải vô giá trị...”

“Lại phải điều động ra ngoài để phong tỏa đường tiếp viện.”

“Không thể phí công vô ích ở đây mãi.”

“Sự tình đã đến nước này, chỉ còn cách cho ta thêm chút thời gian và viện trợ.”

Đinh Hội cũng chẳng chút khách khí kiên quyết đáp.

“Nếu không, sau khi 'kiếm củi ba năm thiêu một giờ' xong, các ngươi muốn gì ở chỗ chủ cũ ta cũng chiều!”

“Đây đâu phải là một mình ta phải gánh chịu...”

“Được rồi...”

Tên tướng lĩnh vừa rồi oán hận giậm chân nói.

“Lão tử sẽ cho ngươi thêm một phen sức lực...”

“Nhưng bù lại, những gì thu được sau khi dọn dẹp, ta muốn thêm một phần nữa.”

“Cái đó không được.”

Đinh Hội không chút do dự lắc đầu.

“Đây là một lô hàng quý giá lớn, được bảo vệ cẩn mật trên thuyền...”

“Trong đó một nửa là hàng hóa đặc biệt được điều động nội bộ, phải giao cho quân phủ và Hoàng vương, ai cũng không thể giở trò.”

“Phần còn lại thì tùy tiện xử lý, nhiều nhất ta chỉ cho ngươi cướp bóc một lần trong thành mà thôi.”

“Nực cười!”

Kẻ kia lại tiếp lời.

“Nếu chuyện ở đây không thành, thì mọi kế hoạch đều phải gác lại.”

“Thế thì cho ta hỏi một câu, ngươi có thành công được không?”

“Cùng lắm thì, phần lợi tức này ba chúng ta lén lút chia đều vậy.”

Đinh Hội nặng nề thở ra một hơi, miễn cưỡng gật đầu. Hắn thấy đối phương đưa tay lên miệng thổi một tiếng còi sắc lẹm. Ngay lập tức, cờ xí trên tường thành dồn dập lay động; dưới chân thành, mấy đội nhân mã vội vã chạy đến, hùng hổ xông vào trong thành.

Trong doanh trại hậu cần ở góc đông bắc thành, nơi cất giữ đồ quân nhu, các cuộc giao tranh, công thủ vẫn đang kéo dài ngắt quãng, bất chấp các lớp xe cộ và vật tư chất đống tạo thành tuyến phòng thủ. Giữa các công sự và chướng ngại vật, vô số thi thể đủ màu sắc đã chất chồng lên nhau từng lớp, từng lớp.

Triệu Dẫn Cung, cựu kỵ tướng của quan quân, cũng bất ngờ vớ lấy một thanh trường đao và ẩn mình trong đó. Hắn vẫn còn mang một ảo giác trớ trêu đến khó tin, không ngờ có ngày mình lại đi theo giặc cỏ, trợ Trụ vi ngược. Chỉ có điều khác biệt là, lần này hắn đứng về phía phe giặc cỏ mà mình vốn tương đối quen thuộc, kết bè đối kháng với đám giặc cỏ khác thoạt nhìn vô cùng xa lạ.

Mặc dù sau khi quan quân đại bại bị bắt, hắn đã cố gắng che giấu thân phận, chỉ được coi như một quân lính bình thường. Nhưng không lâu sau, đám giặc cỏ này vẫn nhận ra, rồi dùng đủ cách uy hiếp, dụ dỗ, thậm chí là truyền thụ kinh nghiệm quân sự và binh nghiệp cho hắn.

Kẻ phát hiện thân phận hắn, lại chính là Triệu đề đốc, người cũng may mắn sống sót nhưng bị thương nặng. Để có được cơ hội cứu chữa và sống tiếp, thay vì để đám giặc cỏ cho mình thêm một đao, Triệu đề đốc đành liều mạng đóng vai một tù binh tố giác kẻ phản bội, chỉ điểm giữa các tù binh.

Tuy nhiên, điều khiến hắn tiếc nuối về sau là,

Trong số các tù binh và thi thể, không hề có tên Triệu Tử Nhật, chủ của Triệu Gia Trại ngày xưa. Có vẻ như y đã cùng vị nha tướng kia cùng nhau chạy thoát.

Sau đó, hắn cũng lần đầu tiên tận mắt chứng kiến cảnh tượng hàng trăm quân lính tự nguyện xin gia nhập giặc cỏ. Để thề đoạn tuyệt với thân phận cũ, đám lính này, dưới sự dẫn đầu của Chu Dực, một quan binh cũ, thậm chí đã cắt đi mái tóc búi dài của mình, chỉ để lại kiểu tóc ngắn như những đầu lĩnh giặc, nhằm minh chứng lòng trung thành.

Tuy nhiên, điều khiến hắn kinh ngạc và chấn động hơn cả, chính là cách đám giặc cỏ này buộc những cựu quan quân phải “nộp đầu danh trạng” khi gia nhập. Chúng tập trung hơn hai mươi tên quan tướng bị bắt, rồi bắt các cựu binh sĩ từng người một tiến lên, lột trần tội ác của những kẻ đó, ép buộc họ phải từng nhát đao cắt thịt, róc xương cho đến chết, nhằm cắt đứt mọi liên hệ với thân phận cũ của mình.

Có kẻ gào khóc, có kẻ sợ hãi không dám tiến, có kẻ khổ sở van xin, có kẻ ý đồ phản kháng, thậm chí có kẻ còn định liều chết chống cự. Nhưng dưới sự uy hiếp và bức bách đến tính mạng, cuối cùng không ai thoát khỏi quá trình tuyển chọn nhập đội tàn khốc này. Cuối cùng, chỉ có vài người, trong đó có hắn, vì tội lỗi không quá rõ ràng, chỉ dừng ở mức đánh đập, điều động binh sĩ sai trái, mà may mắn thoát chết, thậm chí còn được chữa thương. Nhưng hành động như vậy còn tàn độc hơn cả giết chết.

Ngay cả Triệu Dẫn Cung, người tự xưng là kiến thức rộng rãi trong quân, cũng không khỏi toát mồ hôi đầm đìa, toàn thân phát lạnh khi trải qua quá trình này. Tuy nhiên, điều khiến hắn kinh ngạc còn nhiều hơn thế nữa;

Chẳng hạn, những kẻ giặc cỏ phụ trách quản lý đám tù binh này, căn bản không giống với những gì triều đình tuyên bố trong văn thư: nào là dã thú ăn thịt người, nào là thô tục, vô học. Cũng không hề có những cảnh tượng tàn khốc, hoang tàn như lời đồn về đa số giặc cỏ sau khi đắc thế thường để lại. Trên thực tế, cách làm của chúng có tổ chức, mục tiêu rõ ràng. Chúng ra tay với những nhà hào phú rõ ràng là kẻ xấu, nhưng lại vô hại với đa số dân thường, tiểu dân; thậm chí việc đi lại giao thương cũng không bị cản trở nhiều.

Có thể nói, trong nếp sống sinh hoạt hằng ngày, ngoại trừ cờ hiệu và trang phục còn khá hỗn độn, thì chúng quả thực còn giống những đội quân chính quy hơn hẳn đa số quan quân triều đình mà hắn từng thấy. Hoặc giả nói, chúng có chương trình, trật tự, lại không mất đi sự dứt khoát, quyết đoán trong việc cấm đoán kịp thời. Nếu thật sự phải so sánh, chỉ có đội quân bách chiến bách thắng dưới trướng vị tướng tài mà hắn từng phò tá, từng chinh chiến từ Tây Bắc đến Tây Nam, có lẽ còn có chút tương đồng.

Ngoài ra, khẩu hiệu và tuyên bố của chúng cũng khác hẳn với đa số đám giặc cỏ khác. Dưới lá cờ đại nghĩa “Trời bù người ngay” hay “Thiên đạo đền bù”, chúng thẳng thừng nhắm mũi nhọn căm thù và mục tiêu vào quan phủ cùng những kẻ cường hào ác bá, chỉ rõ chúng là căn nguyên của mọi khổ nạn do thiên tai nhân họa liên tiếp xảy ra trong thời đại này, và thề phải tiêu diệt tận gốc. Thậm chí vì thế mà chúng còn bịa ra những đạo lý, lời giải thích có sức mê hoặc nhất định, bề ngoài nghe có vẻ hợp lý, dẫn dụ rất nhiều kẻ ngu muội, ngoan cố, mù quáng đi theo.

Điều này càng khiến lòng hắn thêm cảnh giác và kinh ngạc. Bởi một khi nghiệp binh của đám giặc cỏ này, với tư liệu thiếu thốn và lý niệm đặc biệt, lại có thể tạo ra được khí thế và diện mạo như vậy, nếu thật sự chúng đắc thế, há chẳng phải là mầm mống của họa lớn phá hoại thiên hạ, đại họa quốc gia trong tương lai sao? Hơn nữa, thứ lý niệm mà đám giặc cỏ này tuyên truyền, thậm chí đã ảnh hưởng và thẩm thấu đến tận những cựu quan quân như họ, những người đang thân là tù binh, bị cưỡng bức lao động.

Mặc dù Triệu Dẫn Cung vẫn còn có chút khinh miệt và không tin vào những khẩu hiệu, lý niệm mà đám giặc cỏ này tuyên bố: “Đánh đổ triều đình và cái thiên hạ ăn thịt người này, cái thế đạo mà cường hào ác bá ngang nhiên tàn sát, bóc lột dân đen; tái tạo một thế giới mới nơi dân nghèo, tiểu dân cũng có thể sống yên bình.” Bởi lẽ, trong suốt nửa đời mình, nhận thức của hắn luôn là: trên đời này làm sao có thể thiếu đi trật tự tôn ti? Làm sao có thể không có triều đình che chở và chu toàn?

Thế nhưng, sau một thời gian phát triển, các loại quy củ và nghi thức mang tính cưỡng chế cứ thế ngày ngày bày ra trước mắt, trong sinh hoạt, ăn uống và lao động hằng ngày của đội ngũ bị cưỡng bức lao động này. Điều đó khiến một vài cựu quân lính vốn có xuất thân nghèo khó hoặc gia cảnh chẳng ra sao, bắt đầu dao động và lén lút có dấu hiệu tán đồng. Hắn không khỏi tâm loạn như ma, lại chẳng thể làm gì, bởi vì dù lòng đầy mâu thuẫn, hắn lại vụng về, líu lưỡi, không biết phải phản bác hay giải thích thế nào.

Trong hoàn cảnh hiện tại, Triệu Dẫn Cung, người vẫn tự nhận mình đang giả vờ và bị ép buộc làm việc, giờ đây cũng có lý do không thể không tiếp tục chiến đấu. Đương nhiên, hắn làm như vậy hoàn toàn không phải vì an nguy và sự tồn vong của đám giặc cỏ, mà là vì những cựu quan quân cũng đang là tù binh giống mình.

Dù sao, đám giặc cỏ này, dù có chán ghét đến mấy, vẫn làm việc có quy củ và tổ chức. Hằng ngày, chúng chỉ thúc giục họ liều mạng làm việc dưới danh nghĩa “cải tạo và chuộc tội”, ít nhất còn cho người ta một chút hy vọng sống sót. Còn đối diện, đám giặc cỏ kia thì chắc chắn là những kẻ hung tàn, gặp người là giết đỏ mắt, ngay cả người của mình cũng chẳng tha, chứ nói gì đến số phận của những tù binh quan quân như mình.

Mặc dù hắn đã sớm giác ngộ tinh thần “da ngựa bọc thây”, nhưng vẫn muốn sống tạm thêm một thời gian nữa, không nỡ dễ dàng buông bỏ tính mạng mình. Ít nhất, hắn không cam lòng chết một cách vô nghĩa trong cuộc nội chiến của đám giặc cỏ này.

Vì thế, hắn không thể không cầm vũ khí lên, chỉ huy đội tráng đinh bị cưỡng bức lao động, cùng sát cánh với đám giặc cỏ quản giáo chúng, chiến đấu tại một chỗ. Họ vừa chém giết, trấn áp những kẻ nội ứng đang gây rối, vừa ổn định lại cục diện loạn trong giặc ngoài tại hậu doanh, rồi tiếp tục kiên cường chặn đứng quân địch tấn công từ bên ngoài.

Nghĩ đến đây, hắn chống trường đao, nghiêng người dựa vào một trục xe, nhét vào miệng một miếng lớn cái gọi là “đồ ăn nén”. Hắn chợt cảm thấy mùi vị cũng khá ổn, ít nhất so với phần lớn những thứ mà quân lính được ăn ở doanh trại quan quân ngày trước, vốn chỉ như đồ heo chó. Hắn không thể không thừa nhận, ở trong đám giặc cỏ này, vẫn còn có chút thứ tốt và mới lạ.

Bỗng một âm thanh cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

“Cố lên, huynh đệ...”

Hắn thấy một thiếu niên giặc cỏ đỡ một tên giặc cỏ trẻ tuổi khác, kẻ đang không ngừng chảy máu, cố gắng nhét lại ruột vào bụng.

“Quản đầu chắc chắn sẽ quay về cứu viện...”

“Rồi sẽ có cách chữa trị cho ngươi...”

Triệu Dẫn Cung lại bĩu môi, chẳng cho là đúng. Đám giặc cỏ đóng giữ ở đây đã đến bước đường cùng, vậy mà còn tin tưởng những lời hão huyền này? Đối phương đã mưu đồ từ lâu và hành động, e rằng phần lớn quân lính hậu doanh bị điều ra ngoài với cớ giả, sẽ không dễ dàng nhận được tin tức. Chẳng qua đó chỉ là lời để lừa mình dối người mà thôi.

Chiến đấu đến giờ, bọn họ đã mệt mỏi đau nhức rã rời, chẳng còn mấy nơi có thể trụ vững. Nếu không phải thực sự không còn đường nào để trốn, Triệu Dẫn Cung đã chẳng cảm thấy mình có thể kiên trì được nữa. Giờ đây hắn chỉ mơ hồ ôm ý nghĩ kéo thêm vài kẻ chết thay, giúp triều đình suy yếu chút sức mạnh của giặc cỏ mà thôi.

Hắn liếc nhìn đống củi, than củi chất đầy trước xe cộ và nhà kho – đây cũng là niềm hy vọng cuối cùng của bọn họ. Đột nhiên, một ý nghĩ táo bạo đến bất ngờ n��y ra trong đầu: nếu dùng những thứ này để trao đổi, liệu có thể tranh thủ cho những người như mình một con đường sống, mở ra một cơ hội thoát thân không?

Ý niệm này một khi đã nảy sinh thì không thể nào ngăn chặn được, nó như lửa rừng cuồng loạn cháy bùng trong lòng hắn. Thế là, hắn cũng cầm trường đao, chầm chậm bước về phía đống củi than. Mấy tên nhóc vắt mũi chưa sạch, chỉ là những tên lính quèn trong quân, đang vác củi cầm đuốc. Nếu hắn bất ngờ ra tay thì chúng căn bản không có cơ hội chống cự.

Trong lòng hắn không ngừng lặp lại tính toán như vậy. Hắn từng bước một tiến đến bên đống củi than, cuối cùng liếc nhìn số lượng giặc cỏ tản mát xung quanh, và dựa vào khoảng cách cũng như tốc độ phản ứng của chúng mà đưa ra đánh giá sơ bộ. Sau đó, hắn siết chặt chuôi đao, lặng lẽ thở dài trong lòng. Ta và các ngươi vốn không thù oán gì, nhưng thời cơ không thể bỏ lỡ. Chỉ đành cầu kiếp sau các ngươi được đầu thai vào nơi tốt đẹp hơn.

Rồi hắn thấy đối phương đột nhiên quẳng cây đuốc xuống, dập tắt trên mặt đất. Triệu Dẫn Cung giật mình lùi nhanh hai bước, lại thấy bọn chúng có vẻ kích động, chỉ vào bầu trời mà la hét ầm ĩ.

“Đến rồi! Họ đã quay lại rồi!”

Sau đó, chợt nghe tiếng kêu gào rung trời từ đằng xa vọng lại:

“Quản đầu đã quay về!”

“Hư Quản đầu đã quay về!”

“Quản đầu cuối cùng cũng đã quay về!”

“Quản đầu, ngài đã quay về rồi sao!”

Tiếng gầm xung quanh càng lúc càng gần, những con phố vốn lạnh lẽo, hoang tàn vì loạn chiến bỗng chốc như được hồi sinh. Lập tức, vô số tiếng người và bóng người tản mát xôn xao nổi lên.

“Cửa Tây ai đang đóng giữ và trông coi đó?”

Một trong hai vị tướng lĩnh còn lại đứng trên đầu tường chợt biến sắc, quay sang quát vào mặt Đinh Hội:

“Sao không có chút tin tức nào báo về?”

“Đến mức để địch đụng tới dưới thành, còn mở toang cửa như vậy!”

“Ta đã phái mấy đội người canh gác và trinh sát ở vòng ngoài rồi mà,”

Tên kia càng kêu lớn hơn:

“Thế mà không có chút tin tức hay dấu hiệu nào về sao!”

“Chuyện này e rằng sẽ rất phiền phức đây...”

Tại một hốc núi bên đường, phía tây bắc ngoại ô Triều Dương Thành.

Hoắc Tồn, vị phụ úy lặng lẽ, đang với tâm trạng phức tạp đánh giá những thi thể chất chồng la liệt trên đất. Trong đó, có vài thi thể là của những người đưa tin quân triều đình mà hắn đã giả dạng thành quan quân, lừa họ ra để tự tay chém giết đầu tiên khi giao thiệp. Trong lòng hắn than thở rằng đây coi như là "đầu danh trạng" của mình, sau khi trải qua chuyện này, bản thân cũng không còn đường quay đầu nữa. Nhưng nghĩ đến cuốn binh pháp tìm được ở chỗ Cát Tòng Chu, hắn lại cảm thấy mọi chuyện có lẽ không đến mức tệ hại ngay từ khởi đầu như vậy.

Khác với Cát Tòng Chu mang trong lòng sự do dự và đầy ắp suy nghĩ, hay Trương Quy Bá rất nhanh chấp nhận thực tại và thân phận mới; Hoắc Tồn càng để ý đến những giá trị thực chất. Hắn nghĩ rằng một nhân vật có khí lượng và vận mệnh như vậy, có thể dẫn dắt những đội nghĩa quân này tiến xa hơn nữa.

Nội dung này được sao chép và chỉnh sửa bởi truyen.free, chỉ để phục vụ mục đích đọc giả mà thôi.