Giấy nợ khống trong tay Lão Chu chẳng mấy chốc đã hết sạch; ngay cả Chử gia, vốn nổi tiếng cẩn trọng nhất, cũng vay tám nghìn quan. Càng vay nhiều, lãi suất càng thấp; càng vay ít, lãi suất lại càng cao. Đó là sách lược của Trường An, chỉ mong đám người này hàng năm trả lãi chứ không trả gốc, bởi Vân hầu coi đó là loại tài sản chất lượng cao.

Một nửa số bảo vật đã đi tong, ch��� đổi lấy mấy tờ giấy nhẹ hều. Vô Thiệt nhìn bảo bối bị người ta đưa đi, lại nhìn đống giấy trong tay mình, cảm thấy như bị lừa. Nhất là khi thứ sử đại nhân đã bỏ ra ba nghìn quan để lấy đi hai viên miêu nhãn thạch, lòng ông ta đau như cắt. Huống hồ, số tiền bán được đều đã bị tên béo họ Chu mang đi hết, bản thân ông ta chẳng nhận được một đồng nào. Ông ta chỉ muốn dùng chùy đập nát đám người kia để cướp lại đồ.

Trở về thuyền, Vô Thiệt tức tối ném xấp giấy cho Vân Diệp xem: – Vân hầu, nửa thuyền bảo vật của chúng ta chỉ đổi lại được mấy tờ giấy.

Vân Diệp cầm tờ ngân phiếu lên, "ừm" một tiếng tỏ vẻ hài lòng rồi không nói thêm gì nữa. Chín mươi ba vạn quan, không tệ chút nào, lấp đầy quốc khố thì không thành vấn đề. Huống hồ năm nay đã qua đi một nửa, sau khi thu thuế vụ mùa thu nộp lên, nguy cơ kinh tế của Lý Nhị cũng sẽ không còn nữa.

– Vân hầu, thế này thì thật quá đùa cợt rồi! Chúng ta đưa ra bảo vật thực sự, thu về chỉ có mấy tờ giấy, ngài không sợ bị lừa à? Vô Thiệt không nhịn đ��ợc hỏi lại lần nữa. Hồng Thành thông minh hơn, ngậm miệng đợi Vân Diệp giải thích.

– Phiền phức chết đi được, không cho người ta ngủ yên. Dù ta có giải thích thì ngươi cũng chẳng hiểu rõ đâu. Khi tới kinh thành, ngươi cầm xấp giấy này đến trang điền, sẽ có người đưa cho ngươi chín mươi ba vạn quan. Đến lúc đó, ngươi sẽ được tận mắt chứng kiến vô số tiền đồng, bạc, cùng với hoàng kim. Bảo quản cho kỹ, khẩu quyết Lão Chu đã dặn ngươi, nhớ kỹ, đừng quên. Ngày mai chúng ta sẽ nhổ neo, để ta ngủ một giấc đã.

Vô Thiệt cẩn thận lấy giấy dầu bọc ngân phiếu, cho vào túi trong người. Chưa tới kinh thành, ông ta sẽ không để nó rời khỏi người nửa bước.

Thuế thu tăng mạnh làm thứ sử Minh Châu cười toe toét, hào phóng tặng cho Vân Diệp rau tươi, mười mấy con lợn, bảy tám con dê, thậm chí cả một con trâu cày bị ngã chết. Tất cả để cảm tạ sự hậu ái của Vân hầu đối với quan bản địa. Nhiệm vụ thu thuế năm nay đã hoàn thành vượt chỉ tiêu, số tiền dư ra sẽ được dùng để xây cho địa phương một hải cảng lớn hơn. Ông ta trực giác mách bảo rằng Minh Châu sẽ thu lợi không nhỏ từ hải cảng này.

Bổ sung nước ngọt, thức ăn, tu sửa những thuyền bè bị hư tổn nhẹ, chuẩn bị khởi hành. Binh sĩ tinh thần hăng hái, cảm giác có tiền thật sảng khoái, chẳng buồn liếc nhìn đám ca kỹ đang vẫy khăn bên bờ biển. "Tiền của lão tử là để về nhà cưới vợ, nối dõi tông đường. Ai mà thèm hoang phí trên người các ngươi chứ!"

Vượng Tài rất tuyệt tình, sau khi qua kỳ động dục thì chẳng còn thèm để ý đến mấy con ngựa cái kia nữa, vừa đá vừa cắn đuổi chúng ra khỏi chuồng của mình, khoan khoái nằm dài trên đống cỏ vàng để bù đắp thể lực đã tiêu hao trong thời gian qua.

Tiền trang nuôi rất nhiều bồ câu. Khi Lão Chu cấp cho Vân Diệp tờ ngân phiếu kia, một đàn bồ câu bay vọt lên trời, chân buộc từng ống trúc, giấy trong ống trúc ghi những ký tự khó hiểu. Khi bọn chúng vất vả bay về Trường An được tháo ống trúc, liền được cung cấp đồ ăn ngon nhất, nước uống ngọt lành nhất. Bọn chúng không biết vì sao có những tiếng reo hò vang dội, chỉ biết vùi đầu vào ăn...

Triều đình hỗn loạn. Hộ bộ thượng thư Trường Tôn Vô Kỵ tóc đã lấm tấm sợi bạc, chẳng biết phải vay bao nhiêu tiền mới vừa vặn bù đắp được lỗ hổng khổng lồ từ cuộc tây chinh. Nhưng hiện giờ, Hà Bắc đạo lại xảy ra hạn hán. Thâm Châu, Hằng Châu, Định Châu, U Châu, Yến Châu gần như mất sạch mùa màng. Kho lương của phủ địa phương đã dốc toàn lực cứu trợ, nhưng tiếc rằng chẳng khác nào muối bỏ biển, chỉ đành gửi công văn cầu cứu triều đình. Vùng Yến Triệu dân phong mạnh mẽ, một chút là dựng cờ khởi nghĩa. Nhớ lại năm xưa, chỉ một khúc "Vô hướng Liêu Đông lãng tử ca" đã khiến vùng Hà Bắc chấn động. Huống hồ khi Đậu Kiến Đức cai trị Hà Bắc, thảo khấu giang hồ chiếm đất xưng vương khắp nơi, diệt mãi không hết. Nay vì tây chinh, binh lính phủ Hà Bắc đã rút hết, nếu có kẻ lòng dạ khó lường giơ tay hiệu triệu, sẽ trở thành cục diện vạn người hưởng ứng.

– Bệ hạ, việc tây chinh không thể tiến hành, vì triều đình ta hay động binh đao, cho nên trời mới giáng tai họa, cảnh cáo chúng ta. Xin bệ hạ thu hồi thánh lệnh, tạm bỏ binh đao, tránh đi vào vết xe đổ của nhà Tùy trước đây. Lễ bộ thị lang Lệnh Hồ Đức Phấn bước ra khỏi hàng tấu trình. Ông ta là người kiên định ủng hộ học thuyết thiên nhân cảm ứng, cho rằng tất cả tai nạn trên thế gian đều do vua không tu đức mà gây ra. Lần này, Lý Nhị đã đụng chạm vào lợi ích của t���t cả mọi người, đó chính là nguyên nhân của tai họa.

Tần Quỳnh nghe thấy có người muốn ngừng tây chinh thì không nén nổi cơn giận: – Tả Vũ vệ đã rời Sa Châu, đang hành quân trên sa mạc, chuẩn bị vòng qua tai mắt của Thổ Cốc Hồn, bất ngờ xuất hiện ở Cao Xương, mở đường cho đại quân. Lúc này mà từ bỏ tây chinh chẳng khác nào đẩy hai vạn tướng sĩ vào chỗ chết, Lệnh Hồ Đức Phấn, chẳng lẽ ngươi muốn bọn họ lặp lại câu chuyện về Lý Quảng thời Hán, chiến đấu suốt chặng đường cho đến khi toàn quân bị diệt vong sao?

– Hy sinh cái nhỏ vì cái lớn là chuyện bất đắc dĩ, Tần công. Ấu tử của ta cũng ở trong Tả Vũ vệ. Ông cho rằng lão phu đưa ra đề xuất này mà lòng không đau đớn sao? Nếu có biện pháp khác, lão phu có dám nói ra những lời táng tận thiên lương như thế này không? Lệnh Hồ Đức Phấn tuy cổ hủ, nhưng không phải là tiểu nhân vô sỉ, đạo đức của ông ta vẫn khiến người đời khâm phục. Nếu nói ông ta cố ý phá hỏng tây chinh thì oan cho ông ta, chẳng qua vì ông ta sợ hãi loạn thế cuối đời Tùy nên mới đưa ra đề nghị này.

Tình hình thiên tai ở Hà Bắc đã cấp bách lắm rồi. Đến mùa thu hoạch nhưng chẳng có gì để thu hoạch. Lương thực ở Trường An đã âm thầm tăng giá hai đồng, so với năm ngoái đã tăng gần một nửa. Vân Diệp trước kia nói, gạo rẻ hại nông nghiệp, mình còn cười y chỉ biết đến tiền, rằng trong thời thịnh trị, điều quan trọng nhất là lương thực phải rẻ, có như thế mới nuôi được ngàn vạn cái miệng của thiên hạ. Khi ấy, Vân Diệp còn khăng khăng nói, thế nào cũng có một ngày thị trường tự điều tiết giá, hoàng quyền trong chuyện này, ngoài việc giết người ra thì không còn đối sách nào khác. Đúng thế, mình không có cách nào ngăn đám thương nhân tăng giá. Đã chặt mười mấy cái đầu ở chợ tây rồi, đáng tiếc, hiệu lương thực cũng nhanh chóng đóng cửa mấy chục nhà. Giết người không phải là cách giải quyết. Lý Nhị cảm thấy trong loại chuyện này mình thật sự bất lực rồi.

Lời của Lệnh Hồ Đức Phấn lúc này lại đâm thêm một nhát dao vào tim ông ta. Muốn nổi giận nhưng không có lý do. Vùng Yến Triệu rất phiền phức, mình phải giết bao nhiêu người mới bình định được U Châu. Loại người như Đậu Kiến Đức, La Nghệ, mình diệt mãi không hết. Nơi đó luôn sản sinh ra những nhân vật phiền toái nhất, không cứu thì không được. Nếu như không đem bốn mươi vạn quan mà hoàng hậu kiếm được cấp cho binh bộ thì nói không chừng mình vẫn còn dư dả chút đỉnh. Đánh trận là vụ làm ăn đốt tiền, có điều lần trước chinh phạt Đột Quyết tựa hồ không tốn mấy. Đợi Vân Diệp về phải hỏi cho kỹ chiến tranh làm giàu như thế nào. Tên này ở Lĩnh Nam đoán chừng lại kiếm được rất nhiều tiền cho trẫm rồi. Lý Nhị ngồi trên long ỷ, nghĩ suy chuyện của bản thân, chẳng màng đến chuyện tranh cãi trên triều đình. "Trẫm sớm đã có phương lược cho cuộc tây chinh và vùng Yến Triệu. Hiện giờ, bọn chúng tranh cãi cũng chỉ là những lời vô nghĩa mà thôi. Vì sao đám huân quý kia lại còn mỉm cười? Các ngươi thích nhìn thấy quốc gia gặp nạn lắm sao?" Chính đang định nổi giận thì có một hoàng môn vội vàng đi vào điện, quỳ xuống bẩm báo: – Khởi bẩm bệ hạ, ngoài cung có Trình phu nhân, Ngưu Khương Thị và Vân Triệu Thị, ba vị cáo mệnh phu nhân cầu kiến.

Mọi bản dịch từ nguyên tác đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và tôi chỉ là người chắp bút tô điểm thêm.