Đến khi đội xe lần nữa khởi hành, Haidee mới có thể kể hết ngọn nguồn câu chuyện.

Quả như lời đồn đại, trong vương quốc Goos thực sự có quý tộc cấu kết với ác ma. Vương quốc Goos, nhờ vào U Huyền thảo nguyên, đã từng không ít lần xung đột và giao tranh cùng thú nhân. Nhưng sau khi Thánh Đô truyền bá tín ngưỡng, giáo lý của Đại Địa chi thần Uzi Knox cũng dần lan rộng khắp vương quốc Goos và các bộ tộc thú nhân. Dưới sự điều giải của Thánh Đô và cùng một giáo nghĩa tín ngưỡng, vương quốc Goos đã ký kết hòa ước với thú nhân, chấm dứt những xung đột kéo dài. Gần đây hơn, hai bên còn phát triển đến mức bắt đầu buôn bán qua lại, mọi sự dường như đều đang tiến triển theo chiều hướng tốt đẹp.

Thế nhưng, sau khi công chúa Haidee chào đời, tại vùng biên cảnh của vương quốc Goos tiếp giáp U Huyền thảo nguyên lại liên tiếp xuất hiện các sự kiện thú nhân và đoàn buôn mất tích. Bởi lẽ việc lữ hành trên thảo nguyên vốn dĩ đã vô cùng nguy hiểm, nên những sự việc này đều được cả thú nhân lẫn vương quốc Goos xem là các án lệ ngộ hại thông thường mà xử lý. Tuy vậy, khi công chúa Haidee dần khôn lớn và bị cuốn vào vòng xoáy đấu tranh cung đình, dấn thân vào chính trường, các sự kiện mất tích ở biên cảnh thảo nguyên dù vẫn thường xuyên xảy ra nhưng cũng không khiến cả hai bên quá bận tâm, mãi cho đến một ngày, con gái của một tộc trưởng thú nhân, người có mối quan hệ tốt với công chúa Haidee, bỗng nhiên mất tích. Sự kiện này đã khiến công chúa Haidee nhận ra những điều bất thường trong nước.

Mặc dù còn trẻ tuổi, công chúa Haidee lại là một người có tài năng hơn người, không chỉ được phụ hoàng yêu thương sâu sắc mà còn giành được sự kính trọng của đại đa số quần thần và dân chúng. Thậm chí, người ca ca vốn là con của một Trắc Phi đã bị tước bỏ quyền kế vị vương vị, để công chúa Haidee, khi đó chỉ mới mười bốn tuổi, trở thành thái tử.

Vì lẽ đó, công chúa Haidee, ở cái tuổi lẽ ra phải vô tư lự, lại sớm cuốn vào vòng xoáy đấu tranh chính trị, buộc nàng phải trưởng thành nhanh chóng dưới áp lực nặng nề. Với thân phận thái tử, Haidee không thể không nỗ lực mở rộng đội ngũ của mình, biến các quý tộc trong nước và các sứ giả ngoại giao thành đối tượng cần kết giao tình hữu nghị. Chính trong khoảng thời gian này, nàng quen biết con gái của một tộc trưởng thú nhân đến từ bộ tộc vùng biên cảnh. Là một vương quốc tiếp giáp với thú nhân, Goos tự nhiên cần thiết lập mối quan hệ thân thiện với họ. Do đó, Haidee và cô gái thú nhân này, không chỉ tương đồng về tuổi tác mà ngay cả số phận gánh vác trách nhiệm người thừa kế từ nhỏ cũng giống nhau, đã nhanh chóng trở thành bạn bè thân thiết.

Thế nhưng, một lần nọ, sau buổi gặp mặt ngoại giao giữa hai bên, khi cô gái thú nhân trở về thảo nguyên U Huyền thì được tin là đã mất tích.

Việc con gái của một tộc trưởng đột nhiên biến mất tuyệt nhiên không phải chuyện nhỏ, hơn nữa đối phương lại mất tích sau khi viếng thăm vương quốc Goos. Cả bộ tộc thú nhân lẫn vương quốc Goos đều điều động một lượng lớn nhân lực để tìm kiếm, nhưng hơn một tháng trôi qua vẫn không có chút tin tức nào. Mặc dù lúc ấy các thuyết âm mưu lan tràn một thời gian, thậm chí khiến vương quốc Goos đương thời bị tổn hại danh dự không ít. Song, Haidee, với tư cách là bạn thân của cô gái thú nhân, lại không hề bị nghi ngờ. Ngược lại, đa số người đều cho rằng công chúa Haidee cũng là nạn nhân của âm mưu.

Nhưng không lâu sau sự việc, trong một lần thẩm v��n, công chúa Haidee lại bất ngờ thu được một ít tình báo. Vị bá tước bị bắt vì không hoàn thành trách nhiệm đã khai ra một tin tức kinh người: trong vương quốc Goos, các quý tộc đứng đầu đã thành lập một câu lạc bộ chuyên buôn bán và đùa bỡn nô lệ thú nhân.

Từ manh mối này, công chúa Haidee lập tức sắp xếp nhân sự điều tra sự việc. Ban đầu, nàng chỉ nghĩ đây là một sự kiện tội phạm thông thường do một nhóm quý tộc gây ra. Thế nhưng, trong quá trình điều tra sâu hơn, Haidee nhạy bén nhận ra rằng, đằng sau tập đoàn quý tộc này có một thế lực rất mạnh mẽ chống đỡ. Ngay cả các thành viên trong vương thất cũng liên can, mà người bị nhắm đến đầu tiên chính là người ca ca đã bị tước đoạt quyền kế thừa của nàng. Hơn nữa, ngoài việc buôn bán nô lệ thú nhân, những kẻ tham dự này còn thường xuyên tụ tập để cử hành những nghi thức kỳ quái.

Trong lúc truy tra, phía công chúa Haidee cũng khó tránh khỏi để lộ một manh mối, khiến đối phương cực kỳ nhạy bén mà tránh được việc bị truy bắt. Sau đó, chính là một cuộc đối đầu kéo d��i.

Vốn dĩ, công chúa Haidee cho rằng đây chỉ là một vụ án tội phạm đơn lẻ. Nhưng rồi một sự kiện lớn xảy ra đã buộc nàng phải thay đổi cách nhìn, đó chính là việc khu vực phía Tây đại lục bị ác ma xâm nhiễm. Những sinh vật vốn chỉ tồn tại trong thần thoại và truyền thuyết về ác ma nay lại thực sự xuất hiện trên thế giới này.

Liệu những nghi thức mà các quý tộc kia thường tổ chức có phải là để cấu kết với ác ma không? Nếu tùy tiện bắt giữ họ, liệu có dẫn ác ma xâm nhập toàn bộ vương quốc Goos không? Sau một thời gian cân nhắc, công chúa Haidee không thể không âm thầm cầu viện từ Thánh Đô. Thánh điện của Đại Địa chi thần tại vương đô cũng lặng lẽ điều động nhân sự tiến hành điều tra bí mật, cuối cùng đưa ra một kết quả tồi tệ nhất: những quý tộc này quả thực đã cấu kết với những tà giáo đồ sùng bái ác ma.

Để tránh việc toàn bộ sự việc bị phơi bày ra thiên hạ, gây tổn hại đến uy tín vương thất, công chúa Haidee đã âm thầm liên lạc với Thánh Đô để tiến hành điều tra. Cả hai bên chuẩn bị một lần hành động tiêu diệt ổ điểm tà giáo đồ này, xét đến việc chúng đã liên tục hiến tế người vô tội cho ác ma trong vương quốc. Trước khi xác định được vị trí chính xác của tế đàn ác ma, Điện hạ công chúa cùng phía Thánh Đô vẫn luôn thận trọng giữ im lặng để tránh đánh động chúng. Sau quá trình điều tra cẩn thận, hai bên cuối cùng đã xác định được vị trí của tế đàn, đó chính là dinh thự của huynh trưởng nàng.

Lần này, công chúa Haidee đến nước láng giềng để gặp gỡ Thánh Vũ Sĩ của Chú Hỏa chi thần chính là để tiến hành xác nhận cuối cùng. Ngoài Thánh Vũ Sĩ Chú Hỏa chi thần, Thánh Vũ Sĩ của Đại Địa chi thần cũng sẽ cùng đến. Bên cạnh đó, Thánh Đô còn phái thêm một chi Thánh điện kỵ sĩ đoàn và nhiều Tế Tự cao giai. Cộng với nhân sự do chính công chúa Haidee nắm giữ, tất cả đã sẵn sàng để một hơi nhổ tận gốc những tà giáo đồ và ác ma này.

"Nói cách khác, cuộc tập kích lần này tám chín phần mười là do huynh trưởng của nàng sắp đặt?" Sau khi nghe công chúa kính yêu thuật lại, Achilles hỏi.

"Hình như vậy. Ta nghĩ huynh trưởng đã đi vào lạc lối cũng là vì nguyên nhân vương vị bị tước đoạt. E rằng huynh trưởng muốn mượn tay ác ma để diệt trừ ta."

Achilles trầm mặc một lát, rồi hỏi: "Phía Thánh Đô đã xác định là ác ma chúa tể nào đang thao túng mọi chuyện sao?"

Haidee nhớ lại một chút rồi đáp: "Nghe nói đó là tà giáo đồ sùng bái Thống Khổ. Chúng đã ngược sát và tra tấn người vô tội để mua vui."

"Thống Khổ chúa tể Mosta..."

Vẻ khác lạ lóe lên trong mắt Achilles, hắn chỉ vào chiếc mặt nạ đặt trong xe rồi nói: "Nhưng kẻ tập kích nàng lần này lại là tín đồ của Hỗn Loạn chúa tể."

Haidee lập tức sững sờ. Một tín đồ ác ma đã đủ khiến nàng đau đầu, nay lại còn xuất hiện thêm một kẻ thứ hai. Lạy Chúa! Vương quốc Goos rốt cuộc đã phạm phải lỗi lầm gì, mà lại để nhiều ác ma như vậy thèm muốn?

"Có phải là hai ác ma liên thủ với nhau không?" El Cid, người nãy giờ vẫn lắng nghe, lên tiếng hỏi.

"Việc liên thủ là có khả năng, nhưng Hỗn Loạn chúa tể sẽ không đến mức vì một ác ma chúa tể khác mà không tiếc bại lộ tế đàn của mình..."

Kardia liếc nhìn Achilles, với giọng điệu bất cần đời hỏi: "Cứ cảm giác như ngươi rất quen thuộc với ác ma. Vị Hỗn Loạn chúa tể đó là loại ác ma như thế nào?"

"... Đúng như danh xưng 'Hỗn Loạn' của hắn, Hỗn Loạn chúa tể Ferdinand là một ác ma có hỉ nộ ái ố thất thường. Có khi hắn mang đến niềm vui cho đối phương, có khi lại gây ra thống khổ. Trong số tín đồ của hắn, có kẻ là ác đồ tội ác chồng chất, nhưng cũng có những người lấy việc hành xử chính nghĩa làm nhiệm vụ của mình. Tuy nhiên, cuối cùng thì những người này, dưới sự thao túng của Hỗn Loạn chúa tể, cũng sẽ trở nên cực đoan trong tình cảm và lý niệm." Achilles trầm mặc một lúc lâu, cuối cùng mới lên tiếng nói.

"Đúng là một cái tên kỳ quái, tín đồ của hắn gặp nhau sẽ không đánh nhau sao?" Kardia hơi nghiêng đầu, nói: "Loại gia hỏa tự mâu thuẫn như vậy, tín đồ dưới trướng e rằng suốt ngày chỉ toàn nội đấu mà thôi."

Đối với vấn đề này, Achilles không trả lời. Lần này, kẻ tập kích Haidee chính là tín đồ của Hỗn Loạn chúa tể Ferdinand, h��n nữa lại đánh đổi bằng việc bại lộ một tòa tế đàn để tiến hành cuộc tập kích. Mỗi tế đàn của các chúa tể đều không giống nhau. So với Thống Khổ chúa tể Mosta cần một lượng lớn tín đồ tra tấn và ngược sát người khác quanh tế đàn để thu hoạch vực sâu chi lực, Hỗn Loạn chúa tể chỉ cần tế đàn phóng thích một ít vực sâu chi lực để tạo ra không gian hỗn độn, khiến tinh thần của những người bị nhốt đi đến cực đoan, rồi thu hoạch loại tình cảm tinh thần cực đoan này là có thể đoạt được vực sâu chi lực. Vì thế, tế đàn của Hỗn Loạn chúa tể không cần có đại lượng tín đồ tụ tập. Hơn nữa, sau khi thu hoạch được những cảm xúc này, nó còn có thể ảnh hưởng đến ký ức của người bị hại, khiến họ lầm tưởng rằng mình chỉ vừa trải qua một giấc ác mộng đáng sợ mà thôi. Trong tình huống không hề xuất hiện cái chết và mất tích quy mô lớn, tế đàn của Hỗn Loạn chúa tể thường rất khó bị phát hiện.

Nhưng lần này, Hỗn Loạn chúa tể Ferdinand lại không tiếc bộc lộ một tòa tế đàn của mình để tập kích Haidee. Cần biết rằng, so với những vụ án lệ trước đây không gây chết người, lần này Ferdinand đã lợi dụng tế đàn để tạo ra một không gian hắc ám cực kỳ mạnh mẽ. Ngay từ đầu, mục tiêu đã là giết sạch tất cả mọi người. Một đội xe quy mô lớn như vậy lại toàn bộ tử vong hoặc mất tích giữa đường, đặc biệt lại xảy ra vào thời điểm ác ma hoành hành đặc thù này, thì bất kể là Thánh Đô hay các vương quốc thế tục đều tuyệt đối sẽ tiến hành điều tra tỉ mỉ dọc đường. Tòa tế đàn ẩn mình trong hồ kia chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Hai ác ma chúa tể liên thủ cũng không phải là không thể, nhưng cái giá phải trả là một tòa tế đàn thì lại quá đắt. Huống hồ, bất kể là Thống Khổ hay Hỗn Loạn chúa tể, cả hai đều hẳn phải hiểu rõ rằng, vương quốc Goos hiện tại đã bị Thánh Đô để mắt. Dù có thể khiến người ta giả mạo công chúa Haidee để chèo chống một thời gian, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ bị Thánh Đô quét sạch. Vậy mà Hỗn Loạn chúa tể Ferdinand vẫn nguyện ý bại lộ một tòa tế đàn như vậy thì quả thực có chút ý vị sâu xa. Cần biết rằng, tổn thất một tòa tế đàn sẽ khiến Thống Khổ chúa tể phải trả một cái giá tương đối lớn. Việc này, đơn thuần chỉ vì loại bỏ Haidee mà khiến tín đồ của mình phải chống đỡ thêm một chút thời gian, thì sự đánh đổi này hoàn toàn là được không bù mất.

Achilles vẫn luôn suy tư các loại khả năng. Thống Khổ chúa tể Mosta tuy có tính cách điên cuồng, táo bạo, d��� giận, nhưng cũng sẽ không ngu ngốc đến mức không biết xem xét tình hình. Hỗn Loạn chúa tể tuy tính cách hay thay đổi, nhưng cũng không đến nỗi tùy tiện hy sinh một tòa tế đàn chỉ vì bắt cóc một công chúa của một quốc gia.

Rốt cuộc là vì điều gì?

Trong khoảnh khắc, Achilles cũng không thể sắp xếp ra được nguyên nhân như ý. Tuy nhiên, có một điều có thể khẳng định: kế hoạch trở về nước của Haidee e rằng sắp có biến cố lớn.

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại Tàng Thư Viện.